Chương 548: Bách túc chi trùng, giữa phu thê, nỏ mạnh hết đà

Không một chiếu lệnh hịch văn vang vọng thiên hạ, không một lần quân vương đích thân điểm tướng uy vũ, sự rời kinh của Binh bộ Thị lang Lô Thăng Tượng diễn ra trong tĩnh lặng lạ thường. Suốt dọc đường xuyên qua phía Nam kinh kỳ, kỳ lạ thay, không một vị quan viên bản địa nào dám lộ diện diện kiến Lô đại nhân. Dù vậy, mọi người đều rõ, đây không phải dấu hiệu Lô Thăng Tượng thất bại. Ông ta tuy vừa thua Lô Bạch Hiệt trong cuộc tranh giành chức Thượng thư Binh bộ, nhưng ngay sau đó lại lĩnh thánh chỉ thống lĩnh mười sáu quân trấn cùng ba châu phía Nam kinh kỳ. Thậm chí, những lão tướng công huân như An Quốc Đại tướng quân Dương Thận Hạnh cũng phải chịu sự tiết chế của ông. Đội kỵ mã của Lô Thăng Tượng vỏn vẹn ba trăm kỵ binh, chuyến Nam hạ này nửa công khai nửa ẩn mật, cho thấy triều đình Ly Dương vẫn đang trong thế quan sát, chưa vội động binh lực chính yếu của kinh kỳ đối với Tây Sở đang rục rịch.

Lô Thăng Tượng, trong bộ thường phục giản dị, dẫn thân binh dừng chân tại Hữu Lộ Quan. Ông không vào quan thành mà dựng một doanh trại lều tạm bên ngoài. Khi các vị giáo úy tại Hữu Lộ Quan nghe tin vội vã đến trình diện, ông tiếp kiến họ trong lều trại thô sơ, nói cười yến yến, nhưng không hề có yến tiệc xa hoa hay ca kỹ. Chỉ với một bữa cơm rau dưa đạm bạc, Lô đại nhân đã tiễn họ về. Điều này ngược lại khiến các giáo úy thở phào nhẹ nhõm. Ai mà chẳng biết Lô Thăng Tượng, xuất thân từ Quảng Lăng Xuân Tuyết Lâu, là một con hổ mặt cười, không cười thì thôi, đã cười là nuốt chửng người.

Hữu Lộ Quan nằm ở ranh giới kinh kỳ, nơi giao hội của Quảng Lăng Đạo và Hoài Nam Đạo. Các giáo úy nơi đây phẩm trật cao hơn võ quan thường, trước kia trực thuộc Cố gia Binh bộ. Nay Cố gia đang gặp bão tố, Hữu Lộ Quan chẳng khác nào đứa trẻ mất đi cha mẹ, đứt nguồn sữa nuôi. Lô Thăng Tượng lại vừa có hậu thuẫn Quảng Lăng Đạo, vừa là quý nhân đang được sủng ái của triều đình. Hơn nữa, ông không dựa vào công trạng gia tộc mà dựa vào quân công hiển hách tự tay giành được trong Xuân Thu đại chiến. Dù Hữu Lộ Quan có gan hùm mật báo cũng không dám giở trò trước mặt vị Thị lang này.

Lô Thăng Tượng đích thân tiễn mấy vị giáo úy ra khỏi doanh trại, rồi cùng một võ tướng trẻ tuổi tâm phúc đứng trên bãi đất trống. Họ cùng nhìn theo bụi đất cuộn lên từ vó ngựa rồi tan vào gió. Lô Thăng Tượng ngồi xổm xuống, nắm lấy nắm đất ẩm ướt mang theo mùi tanh của thổ nhưỡng và hương xuân thảo, ngửi một hơi, rồi lặng lẽ nhìn về phía Nam. Rất nhiều người không hề biết rằng vị Binh bộ Thị lang đường đường này từng là một thám báo sơ suất, suýt bị chém đầu vì báo cáo sai quân tình.

Lô Thăng Tượng siết chặt nắm đất trong tay, khẽ nói: “Làm thám báo cũng như học bơi vậy, một khi đã biết, dù bỏ lâu đến mấy, ném xuống nước vẫn khó mà chết đuối được. Quách Đông Hán, chiến lực Quảng Lăng Đạo ra sao, ngươi quá rõ. Suốt ngày rêu rao muốn tranh giành danh hiệu đệ nhất thiên hạ với Bắc Lương và Yến Sắc, nhưng thực chất, trừ mấy vạn binh lính của Quảng Lăng Vương, còn lại đều là bùn nhão không trát được tường. Đây không phải lỗi của Vương gia đã thêu dệt một chiếc gối thêu hoa, chỉ vì hai mươi năm không chiến đấu. Lão già thì rời quân hưởng phúc, trẻ ranh thì chen vào quân ngũ để hưởng thụ. Làm sao có thể so bì với thiết kỵ Bắc Lương hay bộ tốt Yến Sắc, những kẻ ngày đêm gác giáo chờ lệnh?”

“Xuân Tuyết Lâu vắt óc xin triều đình vũ khí, giáp trụ tốt nhất, thậm chí dám tranh cả quân mã mà Cố Kiếm Đường cần. Ta lo lắng điều này. Cái mà những ‘thức giả’ trong triều đình cho là mối họa lớn nhất—những lão tướng như Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân không phục tùng, tự mình tác chiến—thực ra không đáng sợ bằng việc Tây Sở, dù binh lực thiếu thốn lúc đầu, lại đánh ra được khí thế, lấy chiến dưỡng chiến, như quả cầu tuyết lăn, nghiền nát hết những tinh binh, lương tướng rởm đời của Quảng Lăng Đạo. Khi đó, chúng có vũ khí, chiến mã, giáp trụ, thậm chí cả quân tâm.”

“Từ cuối năm ngoái đến xuân năm nay, Binh bộ và triều đình liên tục nhận tin các võ tướng, giáo úy chết bất đắc kỳ tử ở Quảng Lăng Đạo. Những người này đều là cái gai mà triều đình cài vào, nhưng chết một cách khó hiểu: có người bị thị thiếp bóp chết trên giường, có người bị tỳ nữ hạ độc trong rượu, có người bị phụ tá đâm chết khi bàn chuyện, có người bị loạn đao chém chết khi tuần doanh. Đến cả Hoàn lão gia tử, người vốn luôn hòa nhã với Cố gia, cũng nổi giận lôi đình, chạy đến Binh bộ chỉ thẳng mặt ta và Lô Bạch Hiệt mà mắng, cuối cùng còn lôi cả Cố đại tướng quân vào. Ông chửi chúng ta là lũ ăn hại, quản lý biên giới phía Bắc Quảng Lăng Đạo rối tung rối mù, rằng võ thần phái đi suốt hai mươi năm chỉ biết bóc lột vét tiền, không một ai thu phục được lòng người. Ông còn nói các cơ quan tình báo cài cắm ở Quảng Lăng Đạo đều nên bị giết đầu. Lô Thượng thư còn cứng rắn, cãi tay đôi với Hoàn lão gia tử, suýt bị lão đạp một cước. Ta thì có thể nói gì đây? Chỉ biết đứng nhìn. Nhưng không ngờ Hoàn lão gia tử tuổi cao như vậy mà suýt nữa đạp trúng ngực Thượng thư đại nhân. Xem ra, ông ta còn có thể sống tốt thêm vài năm nữa. Thật là chuyện tốt lớn như trời.”

Lô Thăng Tượng thả nắm đất về lại mặt đất, sau trận cười, thần sắc lại trở nên nghiêm trọng: “Chưa đánh đã nghĩ đến ăn mừng, chia cắt quân công. Ta không rõ sự tự phụ này từ đâu mà có.”

Vị tiểu tướng đôn hậu, chất phác đứng cạnh Thị lang mỉm cười: “Nhân Đồ đã chết, triều đình còn vị Xuân Thu Tứ đại danh tướng cuối cùng là Cố Kiếm Đường, lại có Trần Chi Báo và tướng quân là những thiên tài về binh pháp. Sao có thể không tự tin? Hơn nữa, các phiên vương lớn đều đang dẹp loạn, Quảng Lăng Đạo vốn đã có Triệu Nghị uy hiếp cục diện. Nếu không phải mạt tướng thấu hiểu gốc rễ tinh nhuệ Quảng Lăng, hẳn cũng sẽ nghĩ như vậy.”

Lô Thăng Tượng chỉ cười, đưa tay vỗ nhẹ mặt đất, cảm khái: “Sóng lớn sinh ra từ những gợn sóng nhỏ, gió bắt nguồn từ sự lay động của cánh bèo. Tiết Kinh Trập vừa qua, trăm loài côn trùng xuất hiện, nghe tin là hành động.”

Quách Đông Hán hít hà làn gió mát, cười hắc hắc: “Mạt tướng đã ngửi thấy mùi máu tanh.”

Lô Thăng Tượng đứng dậy, dường như muốn trút hết uất hận tích tụ trong lòng, gượng cười: “Dương Thận Hạnh và bọn họ đều nghĩ, chỉ cần ba tháng ngắn ngủi, lâu lắm là nửa năm, một cú đá nhẹ là có thể nghiền nát con xuân trùng Tây Sở chết không chịu hàng này. Dù ta có thuyết phục thế nào lúc này, họ cũng không lọt tai. Chi bằng cứ để họ xông lên, ăn cái tát của Nho thánh Tào Trường Khanh. Đánh đau rồi, họ mới biết ai mới thực sự là người có thể ra lệnh cho trận chiến trường kỳ này.”

“Nhưng làm vậy cũng có tai hại. Trong vòng nửa năm, nếu ta tầm thường vô vi, nhất định sẽ bị đám ngôn quan kinh thành sủa ầm ĩ. Nói không chừng còn có thần tử cứng đầu dùng cái chết để đổ máu chó lên ta. Năm xưa ta tận mắt thấy Từ Kiêu phải chịu đựng cảnh ngộ đó, nên lần này có chút rành rẽ rồi. Mấu chốt là xem Bệ hạ có đủ kiên nhẫn hay không. Nếu vận khí không tốt, ngươi cứ chuẩn bị che phủ mà cùng ta đi Lưỡng Liêu lập công chuộc tội. Nhưng nếu vận khí tốt, đến lúc đó ngươi kiếm được chiến công, chỉ cần kỵ binh nhẹ của Lô gia ta có thể thi triển tài năng, làm sao cũng đủ để ngươi làm một chính tam phẩm thực quyền tướng quân.”

Quách Đông Hán nhếch miệng cười: “Tốt! Dù sao đời này mạt tướng đã quyết một chuyện, đi theo tướng quân lăn lộn, đảm bảo có thịt ăn!”

Lô Thăng Tượng không bày tỏ ý kiến.

Quách Đông Hán đột nhiên cẩn thận hỏi: “Nghe nói Thái tử điện hạ lần này ‘du hạnh’ phương Nam, đã ghé qua nhiều nơi như Long Hổ Sơn và Địa Phế sơn, ở Quảng Lăng Đạo và Giang Nam Đạo lại giao thiệp rộng với giới thanh lưu, được họ phụ họa ngợi ca. Triều chính trên dưới đều khen ngợi không ngớt, chậc chậc, rất có phong thái Thái tử nha. Hơn nữa, còn có tin đồn ngầm Điện hạ không tán thành việc áp đặt thuế nặng hà khắc lên Quảng Lăng Đạo, còn có ý kiến phê phán kín đáo về việc diệt Phật. Giới Quốc Tử Giám lén lút đều nói Điện hạ đã có khí tượng nhân quân. Vị Tế tửu họ Tấn kia dường như đi lại rất gần với Thái tử. Kẻ này vốn từng trở mặt với Diêu Bạch Phong, bị Thủ phụ đại nhân và Hoàn lão gia tử đuổi khỏi cửa, rơi vào cảnh thảm thương, nhiều sĩ tử sợ không dám đến phủ họ Tấn uống rượu. Ai ngờ hắn lại có thể ngoi lên ở Sơn Đông.”

Lô Thăng Tượng nhíu mày: “Ngươi là một võ nhân chưa lập công danh, đừng nói nhúng tay vào triều đình, can dự cũng không được. Về sau ta còn nghe loại lời hỗn xược này, ngươi liền cút đi làm mã phu.”

Quách Đông Hán mặt mày đau khổ: “Đã ghi nhớ.”

Lô Thăng Tượng đột nhiên cười lạnh, hạ giọng nói: “Lòng dạ đàn bà, đều là giả dối không thiết thực, kém xa lão tử hắn cả mười vạn tám ngàn dặm. Nếu triều đình tước phiên thành công thì còn tạm được, bằng không giao giang sơn đang lúc nguy nan cho hắn, ta thấy treo.”

Quách Đông Hán nóng tính vội vàng gật đầu: “Ta đã bảo mà, lòng dạ Thái tử điện hạ này tuy không cạn, nhưng dùng sai chỗ.”

Lô Thăng Tượng cười nhưng không phải cười: “Dù sao trong vòng nửa năm không có trận đánh lớn, ngươi cứ lăn đi làm mã phu nửa năm là tốt rồi.”

Quách Đông Hán kinh ngạc, đang định khóc lóc giãy giụa, Lô Thăng Tượng đã quay người đi vào doanh trại.

Thái tử điện hạ “lén lút” rời kinh đi “du hạnh” phương Nam, khiến Triệu Trĩ, vị mẫu nghi thiên hạ uy nghiêm nhất, phải lui tới Đông Cung nhiều lần. Bà không bàn chuyện đại sự, chỉ cùng Nghiêm Đông Ngô, vị Thái tử phi tôn quý nhất thiên hạ, lảm nhảm chuyện nhà. Triệu Trĩ trấn giữ hậu cung, khiến các phi tử tranh sủng, dù trẻ trung xinh đẹp hay gia thế lừng lẫy, đều không thể vượt qua vị phu nhân nhan sắc không quá nổi bật này. Hơn nữa, trong mắt, miệng và lòng các triều thần, Hoàng hậu Triệu Trĩ dường như cũng thống nhất nhận được danh tiếng tốt, hiếm có tạp âm dị nghị.

Hôm nay tại Đông Cung, ngoài Hoàng hậu, cả Triệu gia Thiên tử cũng rút thời gian nhàn rỗi, cùng Triệu Trĩ đến chỗ Nghiêm Đông Ngô. Ông còn đặc biệt lệnh cho Tống Đường Lộc, Chưởng ấn Tư Lễ Giám, mang đến mấy hũ rượu Lục Nghĩ chính tông từ Bắc Lương. Ba người không câu nệ lễ nghi, chỉ nấu rượu, thưởng rượu, ấm lòng người. Địa điểm uống rượu là dưới lồng chim gỗ lim chạm trổ tinh xảo, bên trong là một con vẹt ngốc nghếch học nói vụng về, không hiểu sao lại lọt vào mắt xanh của Thái tử phi mà được ân sủng không giảm. Phụ nữ không được can dự vào chính sự là luật sắt Ly Dương truyền từ đời tổ tiên, nên dù Ly Dương trước kia có gặp họa hoạn quan hay phiên trấn, Triệu thất vẫn không bị ngoại thích thao túng.

Triệu gia Thiên tử rõ ràng phải nhìn Nghiêm Đông Ngô bằng con mắt khác, phá lệ nói về một số việc quân quốc đại sự, khiến cả Triệu Trĩ cũng không giấu nổi kinh ngạc. Sự kinh ngạc này kéo dài đến khi hai vợ chồng rời khỏi Đông Cung. Thiên tử không vội vã quay về xử lý núi tấu chương chất đống, cùng Hoàng hậu sóng vai đi dưới bức tường cao màu son, hai tay chắp sau lưng, im lặng nhìn lên bầu trời xanh thăm thẳm. Chưởng ấn Tư Lễ Giám, Tống Đường Lộc (người được ví như mèo Hàn Sinh Tuyên đoạt quyền đại điêu), người hoạn quan đứng đầu thiên hạ với tướng mạo đường đường không giống hoạn quan, đi theo sau, trên trán ẩn hiện một chút âm khí.

Triệu gia Thiên tử đột ngột dừng bước, mở lời: “Ba mươi mà lập, thành gia lập nghiệp, năm đó ta đều làm được: cưới nàng, ngồi lên thiên hạ. Đối với bản thân, đời này không hổ thẹn. Bốn mươi mà vững chãi, ta luôn gạt bỏ mọi ý kiến, giao quyền cho Trương Cự Lộc, để hắn cùng Cố Kiếm Đường liên thủ quản lý Lưỡng Liêu. Dù biết rõ hai thế lực Trương – Cố kết bè phái, ta chưa từng nghi ngờ lòng trung thành và năng lực của họ. Dùng người thì không nghi ngờ, đó là sự vững chãi mà một Hoàng đế nên có. Tất nhiên, họ không làm ta thất vọng. Triệu gia ta cũng phô bày sự cường thịnh chưa từng có trong tám trăm năm, có cương thổ rộng lớn như Đại Tần, có võ thần thiện chiến, có văn thần kinh quốc tế thế. Bất kỳ trọng thần danh khanh nào, tùy tiện nhắc đến, cũng đủ để các nước vong quốc như Bắc Hán, Đông Việt kéo dài quốc vận. Vậy mà dưới tay một mình ta, văn võ rực rỡ, hội tụ một điện. Cho nên hàng năm tế tự tổ tiên, ta không thẹn với lương tâm.”

“Nay ta đã năm mươi, đến cái tuổi mà Trương gia Thánh Nhân gọi là ‘biết thiên mệnh’. Chẳng hiểu sao, hai mươi năm ta cẩn trọng, cần chính, tận mắt chứng kiến triều chính tươi mới, cuối cùng lại có chút bất an. Người ta nói làm Hoàng đế là phụng thiên thừa vận, nhưng ta luôn cảm thấy cách nói ‘biết thiên mệnh’ này trái ngược với lời ấy. Đổi niên hiệu Nguyên Tường Phù, cũng xuất phát từ đây. Ta mong mỏi rằng mình không cần phải tự tay hủy đi hai mươi năm gây dựng mới tốt.”

Triệu gia Thiên tử đưa tay, lòng bàn tay lướt qua bức tường cao lạnh lẽo, rồi đột nhiên cười: “Năm đó dưới sự thuyết phục của Nguyên Bản Khê, ta tự tiện mang binh vào cung, đi chính là con đường dưới chân này. Lúc đó ta thực sự rất sợ hãi. Trong lòng chỉ có một ý nghĩ: nếu thành công, điều đầu tiên là báo tin vui cho nàng. Nếu thất bại, nàng đơn giản là giữ đạo hiếu cho ta.”

“Khi ấy ta chẳng qua chỉ là một hoàng tử. Sở dĩ muốn làm Hoàng đế, chỉ là muốn thắng được Từ Kiêu, để nàng không cần phải ngưỡng mộ nữ tử kiếm tiên họ Ngô kia. Đàn ông mà, ai chẳng muốn giữ thể diện? Đối với Từ Kiêu, ta không phủ nhận tư thù trước, quốc thù ở sau. Kẻ Nhân Đồ đó khi còn trẻ đã có thể ngồi cùng Tiên đế trong Võ Anh điện uống rượu trò chuyện, say đến sáng, ta làm con trai chỉ có thể đứng nhìn từ xa, ghen tỵ. Làm sao ta không muốn chinh chiến biên cương, roi chỉ Bắc Mãng? Nhưng chuyện này ta quả thực làm không tốt. Mấy trận đại chiến không có Bắc Lương tham dự khiến quốc khố kiệt quệ, oán than dậy sóng. Nếu không phải Nguyên Bản Khê mắng tỉnh ta, đừng nói Triện nhi làm Thái tử, ta có thể làm Hoàng đế hay không còn khó nói.”

“Nói đến đây, ta biết nữ tử họ Ngô kia và nàng là cùng một loại phụ nữ, đáy lòng nàng thực chất cũng không thích nàng ta, vì cả hai đều có dã tâm rất lớn. Triện nhi quá thông minh, cái gì cũng biết, nhưng lại chẳng nói gì. Người thông minh thích suy tính chuyện vụn vặt. Ta còn đỡ, dù sao có Nguyên Bản Khê, tên mưu sĩ miệng lưỡi kém cỏi nhưng lại như thần minh nhập thể, tựa như mở thiên nhãn, thay ta canh chừng Thái An Thành và toàn thiên hạ. Thế nhưng thân thể ta ra sao, nàng rõ hơn ai hết. Ta đi rồi, Nguyên Bản Khê cũng đi rồi, ai sẽ kiềm chế Trương Cố hai người? Lần này ta cực kỳ thưởng thức tăng nhân áo trắng vào kinh. Hắn nói hắn có tân lịch, có thể đảm bảo quốc vận Triệu thất kéo dài thêm tám mươi năm. Nhưng để đổi lấy tám mươi năm thái bình thịnh thế cho thiên hạ, đại giới Triệu gia ta phải trả quá lớn. Ta không chút do dự cự tuyệt. Lúc đó ta thậm chí không dám nhìn vào mắt Nguyên Bản Khê.”

“Chính vì lẽ đó, ta mới không yên lòng về hai đảng thần tử do Trương Cố dẫn đầu, bởi những người phía sau họ như Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, đa phần xuất thân hàn sĩ. Tầm nhìn của họ sẽ vô tình đặt nặng ở bên ngoài triều đình. Mối họa này cần có người bóp chết. Xưa nay, nhiều danh thần không tiếc chết cùng quân vương, chẳng qua là lấy cái chết tỏ rõ chí hướng, muốn giẫm lên vai Hoàng đế để ghi danh sử sách. Cái bụng dạ hẹp hòi này của đám học giả ngàn năm khó sửa, ta đều có thể dung thứ, thậm chí dung túng họ phóng túng. Nhưng những thần tử như Ân Mậu Xuân thì khác. Có lẽ vì đã có Trương Cự Lộc làm tấm gương tột đỉnh của công lao, họ lập tức học được sự khôn khéo hơn, biết cách đạt được khát vọng bằng thủ đoạn thuần thục, danh dự và công danh không sai sót, không làm trò hề cho quân vương, cũng không phải kẻ ngu trung động một tí là muốn vác quan tài đập đầu chết. Những lương đống như thế này, một hai kẻ thì không sao, nhưng nếu ai cũng cáo già như vậy, Triện nhi sau này nên ứng phó thế nào?”

“Triện nhi không giống ta, là kẻ soán vị đăng cơ với đầy mình máu tươi. Những vết máu đó, tuy đã sớm bị nước mưa tuyết của hoàng cung rửa trôi, nhưng trong lòng Trương Cự Lộc và bọn họ, nó vẫn còn mãi. Triện nhi khi hiểu chuyện đã biết mình sẽ mặc long bào, ngồi long ỷ. Hắn rất biết ẩn nhẫn, điều đó không sai. Nhưng làm Hoàng đế vẫn cần quyết đoán. Triện nhi hiện đang đi lầm đường, cho rằng đối nghịch với ta là quyết đoán. Ta diệt Phật, hắn ở Giang Nam Đạo đón rước các tăng nhân. Ta muốn dùng thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn diệt Tây Sở, hắn lại muốn vì thiên hạ muôn dân mà lên tiếng. Hắn nghĩ đó là quyết đoán của Thái tử điện hạ. Nếu giang sơn Triệu gia ta không có loạn trong giặc ngoài, không có Bắc Mãng, không có Bắc Lương, không có Trương Cự Lộc và những người này, thì còn tạm được. Hắn có tâm tư này cũng không tệ. Nhưng đây không phải lúc a.”

Triệu Trĩ sắc mặt tái nhợt.

Triệu gia Thiên tử nắm chặt tay, khẽ đấm vào bức tường: “Triện nhi không nhìn thấy triều đình tương lai, không còn là sự đấu tranh giữa các đảng phái nữa, mà là cục diện phức tạp hơn nhiều. Đó là cuộc tranh chấp dân tâm giữa hào phiệt vương tôn và con cháu hàn sĩ, không còn chỉ xoay quanh long ỷ nữa. Nguyên Bản Khê đã nói, đây là xu thế tất yếu. Ta trước kia không tin, nay tận mắt thấy, không thể không tin a.”

“Nguyên Bản Khê còn nói, bộ ‘trèo rồng thuật’ đã đạt đến đỉnh cao trên quan trường trước kia không còn tác dụng nữa. Hắn đang chờ một kẻ biết dùng ‘đồ long thuật’ để kiềm chế Hoàng đế nổi lên. Kẻ này một khi xuất hiện, còn đáng sợ hơn cả phiên trấn cát cứ Ly Dương trước kia. Triệu Trĩ, lẽ nào ta chỉ có thể chờ? Đây mới là ‘biết thiên mệnh’ ư? Cho nên, dù Nguyên Bản Khê tìm không thấy kẻ đó, ta không gặp được kẻ đó, ta cũng phải dẹp trừ Trương Cự Lộc—người đã giúp mở rộng long môn cho hàn sĩ thiên hạ trước đã. Cửa lớn đã mở, thế lớn đã thành, ta không muốn đi ngược lại. Nhưng với tư cách là Hoàng đế đương vị, muốn hạ gục một Trương Cự Lộc ngay trong kinh thành, để Triện nhi có thêm phần thắng, chẳng lẽ lại khó hơn đối phó với Từ Kiêu xa xôi ở Bắc Lương năm đó?”

Môi Triệu Trĩ run rẩy, hỏi: “Khi nào?”

Triệu gia Thiên tử hít sâu một hơi, giọng nói lạnh lẽo u ám: “Khi di dân Tây Sở chết hết!”

Một người trẻ tuổi ngậm cọng cỏ, nhìn khung cảnh toàn là vại bùn màu vàng, thấy hơi buồn bực. Hắn liếc nhìn nam tử tuấn mỹ đội quan mũ hoàng đình, mặc áo đen tay áo rộng đứng cạnh mình. Thật bất ngờ, Nạp Lan tiên sinh, người mắc bệnh sạch sẽ đến mức bệnh hoạn, lại dính đầy bùn đất nhưng không hề tỏ vẻ phẫn uất, trái lại còn đưa tay bóp một khối bùn chưa khô, nhẹ nhàng nghiền nát trên đầu ngón tay. Bên cạnh hai người, ngoài vô số vại bùn (nghe nói mỗi cái có thể bán ba lạng bạc), còn có một lão già bại hoại đang ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ, bóp bùn nặn vại. Lão ta mình mẩy dính đầy nước bùn, nhìn Triệu Chú và Nạp Lan tiên sinh (người đã vượt ngàn dặm xa xôi đến gặp lão) nhưng không hề lên tiếng, hiển nhiên quyết tâm làm xong công việc đang dang dở.

Buồn bực ngán ngẩm, nam tử trẻ tuổi đưa mắt nhìn một cặp vợ chồng già đứng đằng xa. Nạp Lan tiên sinh nói một người là hoàng thất Nam Đường còn sót lại, một người là dân bản xứ, đích xác là một lão bách tính đầu bằng cả đời gắn bó với vại bùn. Nạp Lan tiên sinh còn bảo hắn đoán ai là gián điệp lớn, ai là bách tính bình thường. Triệu Chú dựa vào trực giác, suy đoán bà lão lờ mờ còn thấy được phong thái năm xưa nên là cựu hoàng tộc Nam Đường, còn lão già ngu ngơ bên cạnh bà, không giống kẻ có thể tránh thoát sự truy bắt của Triệu Câu.

Nạp Lan Hữu Từ, người được mệnh danh là phiên vương đích thực của Nam Cương, tiến lại gần, ngồi xổm bên chân lão già, cười không ngớt, ngước nhìn ma đầu Xuân Thu còn sót lại kia, mỉm cười nói: “Ôi, Hoàng lão nông, nhìn sắc mặt ngươi tốt quá mức rồi, sẽ không phải là hồi quang phản chiếu chứ?”

Lão nhân liếc Nạp Lan Hữu Từ, bình thản đáp: “Chờ ta chết ư? Đây là lễ nghi cầu người làm việc của ngươi?”

Vị tiên sinh dung mạo nhu mì như mỹ nhân kia vẫn cười, nói: “Ta đây chỉ thiếu quỳ xuống mà ngồi xổm thôi, ngươi còn muốn thế nào? Trừ cha mẹ, đời này Nạp Lan Hữu Từ ta thật sự chưa từng quỳ lạy ai.”

Lão nhân cười lạnh: “Có muốn ta vạch trần gốc gác ngươi ngay trước mặt tiểu vương bát đản Triệu Chú kia không?”

Triệu Chú lườm một cái.

Nạp Lan Hữu Từ vội vàng xua tay xin tha: “Sợ rồi, Hoàng Tam Giáp ngươi không gì không biết, làm ơn lưu chút khẩu đức, đừng làm hỏng cái vỏ bọc ta dày công tạo ra.”

Hoàng Long Sĩ (tức Hoàng Tam Giáp, người độc chiếm ba giáp trong Xuân Thu Thập Tam Giáp) cười nhạo: “Các ngươi đến sớm rồi, chưa phải lúc. Đây là chủ ý của ngươi hay của tên tiểu vương bát đản kia?”

Nạp Lan Hữu Từ suy nghĩ rất kỹ: “Đều là cả. Dù sao trên mặt mũi cũng không có trở ngại gì. Chúng ta đến đây chỉ là để chiêm ngưỡng phong thái màn cuối của Tào Trường Khanh thôi. Bỏ lỡ rồi, sống thật nhàm chán.”

Hoàng Long Sĩ cười lạnh: “Sống không có sức lực sao không chết đi? Ngươi tên này chỉ biết làm người ta buồn nôn, khó trách cả đời không thể sánh bằng Lý Nghĩa Sơn.”

Nạp Lan Hữu Từ lắc đầu cười: “Gân tay ta và Lý Nghĩa Sơn ai mạnh hơn ai, khó mà nói được, ngươi nói cũng không tính.”

Hoàng Long Sĩ vẻ mặt cổ quái mỉa mai: “Phải chăng ngươi muốn xuống âm tào địa phủ, nghe hắn tự miệng nói cho ngươi mới chắc chắn a?”

Nạp Lan Hữu Từ đưa tay sờ sờ lông mày, mặt không biểu cảm.

Hoàng Long Sĩ khoát tay, vô tình hay cố ý vẩy mấy giọt bùn đất lên mặt Nạp Lan Hữu Từ: “Ngươi tránh ra hóng mát đi, ta có vài câu muốn hỏi tên nhóc bên ngoài nhà ngươi.”

Nạp Lan Hữu Từ ôn hòa lau đi vết bẩn, đứng dậy, vẫy tay với Triệu Chú. Vị mưu sĩ phong lưu (người sở hữu Song Giáp, chỉ kém Hoàng Long Sĩ một giáp) chậm rãi bước đi xa.

Hoàng Long Sĩ liếc nhìn vị Thế tử Yến Sắc Vương đang tùy tiện đứng trước mặt mình: “Ngươi Triệu Chú tính là cái gì? Khi ta gặp lão tử ngươi, hắn còn phải ngoan ngoãn dọn dẹp giường chiếu ngoài cửa đón. Ngồi xổm xuống.”

Triệu Chú cười đùa tí tửng, dứt khoát ngồi phịch xuống: Ta không nghe lời ngươi, nhưng lễ nghĩa đã đủ chân rồi chứ?

Hoàng Long Sĩ mở miệng, giọng đầy vẻ nghiền ngẫm: “Tính tình rất giống ai đó. Được rồi, ta biết đáp án rồi, ngươi có thể cút đi.”

Triệu Chú trừng mắt: “Cái gì? Họ Hoàng, ta mạo hiểm bị triều đình tước bỏ thế tập võng thế mà chạy đến gặp ngươi, ngươi cứ thế mà đùa giỡn ta à?”

Hoàng Long Sĩ trừng mắt lại: “Cút hay không cút?”

Triệu Chú vẻ mặt như vừa ăn quá no, khó chịu, hậm hực đứng dậy. Vừa định quay người hành động, liền nghe Hoàng Long Sĩ hắc hắc nói: “Muốn đánh rắm à? Vậy cũng phải cởi quần ra mới được, nếu không thì tự cân nhắc hậu quả đi.”

Triệu Chú lầm bầm một tiếng, chuồn nhanh đến bên Nạp Lan Hữu Từ, hiếu kỳ hỏi: “Lão già này thật sự có thể biết tiên tri sao?”

Nạp Lan tiên sinh đứng ở rìa đống vại bùn, bình tĩnh nói: “Ta không tin, nhưng hắn gần như lần nào cũng làm được.”

Triệu Chú “ồ” một tiếng.

Nạp Lan Hữu Từ theo thói quen véo nhẹ vành tai trắng nõn nhỏ nhắn của Thế tử Yến Sắc Vương, khẽ cười: “Không sao, dù sao cũng không phải thần tiên thật. Cung mạnh đã hết đà, người sắp chết, bực bội với hắn làm gì. Chúng ta cứ coi như là kính lão đi.” Triệu Chú vẻ mặt bất đắc dĩ, nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay gầy trắng như tay con gái của Nạp Lan tiên sinh.

Hoàng Long Sĩ đột nhiên đứng dậy, thốt ra một lời sấm độc địa tột cùng với Nạp Lan Hữu Từ: “Nạp Lan Hữu Từ, ngươi phải chết trước mặt ta và Nguyên Bản Khê.”

Sắc mặt Triệu Chú kịch biến, Nạp Lan Hữu Từ thì trầm mặc không nói.

Nạp Lan Hữu Từ nhắm mắt, rơi vào trầm tư, sau đó quay về phía nơi Hoàng Long Sĩ đã ngồi lại trên ghế, cúi lạy một cái. Kính lão, kính mình, kính người đã từng yêu mến Lý Nghĩa Sơn, người bạn đồng hành du học khắp các nước. Kính họ, và kính cả kỷ nguyên Xuân Thu cuối cùng này.