Chương 561: Chớ niệm chớ chờ

U Châu chấn động, Nghi Hà thành lại là tâm bão của cơn sóng cuộn trào. Thảm kịch này đã quét sạch hơn hai mươi bốn dòng họ, cùng hơn bốn mươi gia tộc tướng chủng lớn nhỏ chỉ riêng trong thành Nghi Hà. Hơn bảy trăm kẻ ngang ngược tại địa phương đã bị giết ngay tại chỗ, những người liên lụy nhưng chưa chết thì phần lớn bị sung quân biên ải.

Những kẻ đầu cơ, khôn khéo chọn lựa làm cỏ đầu tường, nay theo mật báo, oán khí cũng chẳng lớn. Đơn giản vì người chết đi, đất đai liền mở rộng. Trừ đi phần lớn lợi lộc thuộc về Bắc Lương, số thịt nguội còn lại cũng đủ để những gia tộc này tiếp nhận. Họ thu nạp nô bộc, vợ lẽ, cùng của cải, tranh chữ bán đổ bán tháo từ các gia đình bị thanh trừng—đều là lợi ích thực tế. Từ Phượng Niên khi vào thành, vài lần vén rèm xe nhìn ra ngoài, đều thấy vô số ánh mắt lạnh lẽo: sự chết lặng, căm hận, sợ hãi và thù hằn không phải là trường hợp cá biệt.

Trở về dinh thự tướng quân, Tống Nham và Vương Hi Hoa vẫn chưa về phủ. Việc thu dọn Nghi Hà được giao cho tướng quân Hoàng Phủ Bình và thứ sử Vương Bồi Phương chủ trì. Từ Phượng Niên quyết định kéo Tống Nham về U Châu, dự định để ông ta làm biệt giá, phụ tá cho vị thứ sử mới xuất thân võ tướng là Hồ Khôi. Đây là đại thế tất yếu của bốn châu Bắc Lương: văn võ phải tương trợ và kiềm chế lẫn nhau, không chỉ giới hạn ở chức vụ Quân Thứ sử.

Vương Hi Hoa, học vấn siêu quần ở Bắc Lương, được điều đến U Châu như một cách "tẩy uế" cho vùng đất nhuốm máu tanh này. Hơn nữa, học viện Thanh Lộc cần một đại gia văn đàn trấn giữ. Vạn sự khởi đầu nan, sĩ tử đến Lương không thể lập tức nhét hết vào quan trường. Cần một quá trình sàng lọc cẩn thận tại thư viện để phân biệt rõ ràng tam lục cửu đẳng (ba sáu chín hạng), tránh lẫn lộn vàng thau. Từ Phượng Niên ngồi trong phòng sách đơn sơ đến lạ của Hoàng Phủ Bình, một căn phòng lạnh lẽo, nhạt nhẽo, rất hợp với tính cách của chủ nhân.

Từ Phượng Niên đang lật một cuốn sách tướng không mấy giá trị, không ngẩng đầu nói: "Vào đi."

Người bước vào là họ Liễu, gián điệp đầu mục tại Nghi Hà, tên là Liễu Cảnh Hưng. Hắn bẩm báo lại những lời vụn vặt của Tống Nham và Vương Hi Hoa. Hai vị quan lớn này chứng kiến sự đẫm máu ở U Châu, sau khi hiểu rõ nguyên do, không dị nghị về việc xử lý Hoàng thị Nghi Hà. Tuy nhiên, họ lại có mâu thuẫn gay gắt về việc xét nhà, tra hỏi sáu mươi lăm người nghe kể chuyện tại tửu quán. Vương Hi Hoa kiên trì cho rằng, dù là bách tính hay thân hào, họ không đáng chịu hình phạt nặng như vậy từ Bắc Lương Vương. Còn Tống Nham, người luôn tôn sùng Pháp gia, lại cho rằng ai nấy đều tội chồng chất.

Hai người tranh cãi không xong, liền đặt ra một lời đánh cược. Nếu Vương Hi Hoa thắng, hai người sẽ đổi chức quan. Tống Nham tự tin mình tất thắng, nói rằng nếu hắn thắng, chức quan giữ nguyên, nhưng Vương Hi Hoa về sau gặp hắn Tống Nham nhất định phải hành lễ bái kiến cấp trên.

Nghe đến đây, Từ Phượng Niên đặt sách xuống, cười nói: "Hai vị đại nhân thật có nhã hứng rảnh rỗi. Chẳng lẽ sáu mươi lăm người kia đều đã được tra hỏi hết?"

Liễu Cảnh Hưng khẽ đáp: "Không phải vậy, Vương Hi Hoa chỉ chọn ra ba người."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Phong thái của kẻ sĩ, sợ thắng mà không võ. Ngươi nói tiếp, đã chọn ba người nào."

Vị gián điệp Nghi Hà có vẻ ngoài không mấy đặc biệt, cung kính bẩm báo: "Lần lượt là Tào Thăng, con cháu nhà Tào thị Nghi Hà; Thích Phong Niên, chưởng quỹ tiệm lụa Tề Ký; và thôn phu Hàn Lai Tài. Tào Thăng là khách quen của quán, thuộc dòng tướng chủng mạt lưu. Thích Phong Niên là con rể đến cửa, có tiếng tăm tốt ở phố Tây Nghi Hà. Còn Hàn Lai Tài thì giả vờ vào mua rượu, nhưng thực chất vì ví tiền rỗng tuếch mà nấp sau nghe kể chuyện. Cả hai đã lật xem hồ sơ cẩn thận, Vương Hi Hoa chọn ra ba người trong vòng một nén hương, Tống Nham gật đầu công nhận."

Từ Phượng Niên đứng dậy: "Vương Hi Hoa tin vào nhân tâm vốn thiện, ai cũng có lòng trắc ẩn. Còn sở học của Tống Nham là nhân tính vốn ác. Tranh chấp này không phải là tranh luận đạo đức hay văn chương, mà là cuộc chiến về lòng người nằm ngoài sách vở. Ta đoán, chắc chắn đạo đức gia Vương Hi Hoa đã thua, nhưng kẻ thắng không võ là lão hồ ly Tống Nham. Nếu đổi lại, bắt Tống Nham tìm ra việc thiện từ giữa một đống ác nhân, thì người thua sẽ là hắn, nhưng Tống Nham sẽ không chấp nhận lời cược đó."

Liễu Cảnh Hưng do dự, nhưng vẫn lấy hết can đảm nói: "Theo chức vụ, Tống Nham không thắng mà không võ. Trừ việc Tào Thăng chịu hai vụ án mạng, ngay cả Thích Phong Niên và Hàn Lai Tài, chiếu theo luật pháp, vốn dĩ cũng nên chịu lao ngục tai ương."

Từ Phượng Niên xua tay: "Nơi như Bắc Lương chúng ta, hiệp khí thì trọng, nhưng hiệp cốt chưa chắc đã trọng. Gây chuyện thì dễ, nhưng không gây chuyện thì lại khó."

Liễu Cảnh Hưng im lặng.

Từ Phượng Niên cười nói: "Lần này, rất nhiều gia tộc Nghi Hà đang bận rộn vớt vát dầu mỡ. Liễu Cảnh Hưng, ngươi không ngại cắt một phần vàng bạc từ tay bọn chúng, làm tiền thưởng khao cho huynh đệ của ngươi. Không có lý lẽ gì các ngươi vất vả làm việc mà phải trơ mắt nhìn, còn kẻ không làm gì lại hưởng hết tiện nghi. Ta nghĩ bọn chúng cũng không dám không nhả ra chút thịt mỡ. Nhưng Bắc Lương Vương ta đã nói trước, đây chỉ là trường hợp đặc biệt, không phải là quy tắc mới cho công việc sau này của các ngươi."

Liễu Cảnh Hưng cười toe toét, không còn chút vẻ xảo quyệt, âm lãnh nào của một gián điệp lanh lợi, mà ngược lại càng thêm chất phác. Khi hắn bước qua ngưỡng cửa và khẽ đóng lại, ánh mắt thoáng nhìn thấy một cô nương nhỏ, khiến hắn giật mình kêu khẽ một tiếng. Suốt từ đầu đến cuối, Liễu Cảnh Hưng không hề nhận ra sự hiện diện của thiếu nữ này. Nàng cài trâm lệch, đang ngồi xổm bên một chiếc bình sứ thanh hoa cao ngang người, đối diện với hắn. Liễu Cảnh Hưng lập tức thu hồi tầm mắt, cúi thấp đầu, đóng cửa lại hoàn toàn.

Liễu Cảnh Hưng đi chưa lâu, Tống Nham, vẫn đang là biệt giá Lăng Châu, gõ cửa bước vào. Từ Phượng Niên cầm thư chỉ vào chiếc ghế đối diện, Tống Nham điềm nhiên ngồi xuống. Từ Phượng Niên trêu ghẹo: "Vương công tào nhà chúng ta thật sự tự mình đâm đầu vào cái bẫy của ngươi."

Tống Nham không lấy làm lạ khi chuyện hôm nay bị gián điệp biết được. Hắn hơi bất đắc dĩ nói: "Vương Hi Hoa vốn được xem là quan văn linh hoạt, khéo léo nhất trên đất Bắc Lương. Đến như ông ta còn thế, có thể thấy việc trị lý Bắc Lương gánh nặng đường xa."

Từ Phượng Niên cười với cô nương "ha ha": "Phiền cô nương mang hai vò rượu đến."

Thiếu nữ lặng lẽ rời đi, quả nhiên mang về hai vò rượu lục nghĩ. Từ Phượng Niên và Tống Nham mỗi người một vò. Từ Phượng Niên cảm khái: "Trước kia ta hiểu đạo lý làm chủ nhà không dễ, nhưng chỉ khi thực sự ngồi vào vị trí này, mới thấu hiểu sự khó khăn của việc quán xuyến. Phải đấu với người, đấu với kẻ ác như Hoàng thị Nghi Hà, lại còn phải đấu với người tốt như Hoàng Thường, Vương Hi Hoa. Hơn nữa, còn phải đấu với trời. Ngày trước ngắm mưa xem tuyết là chuyện vui, giờ đây phải lo lắng mùa màng thu hoạch.

"Hiện tại trong tay ta có một chồng mật thư cần xử lý. Có người tố cáo quản sự vương phủ Tống Đường Lộc cấu kết quan viên, đổi phổ phẩm cho cháu trai. Lại có con cháu Lục gia ngầm chiếm ruộng tốt, bị người tố giác. Một vị trưởng bối Lục gia bỏ tiền lớn mua tranh chữ lại là đồ giả, đòi đổi không được nên náo loạn. Một tông sư nhỏ uống hoa tửu ở Lương Châu, tranh giành tình nhân với con cháu tướng chủng, người sau gọi người vây đánh, người trước lạnh lùng sát thủ. Cả hai bên đều chẳng phải thứ tốt lành gì, lẽ ra giết cả hai thì mới yên chuyện. Càng có chuyện con trai Úy Thiết Sơn, phó thống lĩnh bộ quân, mang tài vật chuyển đến Hà Châu lân cận, riêng vàng bạc đã chứa mười sáu rương lớn, bị tuần quan bắt giữ. Lời đồn về việc giáp sĩ biên cảnh vũ nhục nàng dâu cũ của Úy phó thống lĩnh nhanh chóng lan ra. Lại còn một vị đô úy trẻ được Cố Đại Tổ coi trọng, bỗng dưng bị đánh gần chết ngoài quan ngoại."

Tống Nham điềm tĩnh nói: "Chỉ cần có nhà có người, ắt sẽ có mâu thuẫn. Giữa cha con, giữa vợ chồng còn có khoảng cách, huống chi là một Bắc Lương rộng lớn như vậy?"

Từ Phượng Niên cười: "Sau này chính vụ lớn nhỏ ở U Châu, đều giao cho ngươi, Hồ Khôi và Hoàng Phủ Bình cùng nhau lao tâm lao lực rồi. Kinh lược sứ đại nhân vẫn luôn bênh vực ngươi, nói Tống Nham ngươi có pháp thuật thế, nhưng không có đất dụng võ. Hy vọng đưa ngươi đến U Châu, ngươi sẽ có đất thi triển tài năng."

Tống Nham gật đầu: "Lý đương cúc cung tận tụy."

Từ Phượng Niên không uống hết vò rượu, đứng dậy cùng Tống Nham bước ra khỏi phòng sách. Tống Nham cáo từ. Từ Phượng Niên tìm đến Vương Hi Hoa ở một Thiên viện tạm trú, nói muốn đi gặp một người. Vương Hi Hoa mơ hồ đi theo ra phủ, cùng ngồi xe ngựa rời Nghi Hà thành, tiến ra vùng ngoại ô.

Nơi đây có một con mương dẫn nước, nuôi dưỡng một vùng lau sậy xanh tốt hiếm hoi. Ở Bắc Lương đất đai cằn cỗi, cỏ lau cũng trở thành thứ quý giá. Gần đám lau sậy có vài xóm nhỏ tụ tập ven sông. Gió xuân hiu hiu, nắng ấm áp, đi trên đường đất hẹp, không khí thoang thoảng mùi cỏ non.

Từ Phượng Niên và Vương Hi Hoa chậm rãi đi đến một bến đò nhỏ xây bằng đá cuội. Một lùm lau sậy thướt tha nép mình vào nhau, là phong cảnh nhu tình hiếm hoi của Bắc Lương. Từ Phượng Niên cầm một đoạn thân cỏ lau xanh đậm, giống như một cây sáo thô ráp, ngồi trên bến đò và thổi lên một khúc nghẹn ngào, sâu lắng. Vương Hi Hoa không ngồi xuống, đứng bên bờ sông.

Từ Phượng Niên ngừng thổi sáo, ngẩng đầu chỉ về hướng Đông Bắc: "Có một hàn sĩ Bắc Lương, vào kinh thành bảy năm, cuối cùng vượt hẳn mọi người. Năm ngoái đã làm đến chức Khởi Cư Lang, cận thần của Thiên tử. Năm nay lại nhậm chức Lang trung Khảo Công ti, phụ tá Thượng thư Lại bộ Triệu Hữu Linh và Tể tướng Ân Mậu Xuân chủ trì việc bình xét kinh thành. Năm nay, hắn còn tham gia đại bình xét quan viên tứ phẩm địa phương của Ly Dương. Đầu xuân, hắn cùng Thái tử Triệu Triện vi hành phương Nam, trở về kinh thành liền đại hôn. Hoàng đế tự mình ban phủ đệ, Thái tử điện hạ và Thái tử phi cùng dự tiệc, vẻ vang tột cùng. Đêm tân hôn, nến đỏ lộng lẫy, cô gái kia là cành vàng lá ngọc họ Triệu."

"Bảy năm qua, người đọc sách này chỉ gửi về Bắc Lương vỏn vẹn hai mật thư: một lần về nhân tuyển Thái tử, một lần về tình trạng sức khỏe của Hoàng đế họ Triệu. Một người có công lớn với Bắc Lương như vậy, chỉ ở cuối hai mật thư viết ra bốn chữ, nhờ Bắc Lương chuyển cáo đến một người."

Từ Phượng Niên dừng lại một chút, bình thản nói: "Chớ niệm."

"Chớ chờ."

Vương Hi Hoa khẽ thở dài.

Từ Phượng Niên chậm rãi nói tiếp: "Trước khi người đọc sách này thăng tiến như diều gặp gió, nơi đây đã có một gián điệp tên là Triệu Câu theo dõi nhiều năm. Cho nên, dù chỉ là bốn chữ đơn giản ấy, người nhung nhớ, người chờ đợi kia, vẫn mãi mãi không hề hay biết."

Vương Hi Hoa nhẹ giọng hỏi: "Nữ tử si tình kia còn đang chờ ư?"

Từ Phượng Niên gật đầu, đưa tay đập vào tảng đá bến đò bên cạnh: "Trước kia, nàng ấy tiễn người đọc sách đi kinh thành ứng thí chính tại nơi này. Sau đó nàng không chịu cưới gả. Cứ mỗi khi nhung nhớ, nàng lại đến đây chờ đợi. Bởi vì năm đó, hắn đã chính miệng hứa với nàng, dù có thi đậu hay không, đều sẽ trở về hương cưới nàng về nhà."

Vương Hi Hoa từ đáy lòng cảm thán: "Kẻ sĩ như vậy, nữ tử như vậy, vốn nên kết thành lương duyên mỹ mãn. Dù Bắc Lương Vương tự mình chủ trì hôn sự cho họ cũng không quá đáng."

Từ Phượng Niên ngoảnh mặt làm ngơ, nói: "Sau cuối năm ngoái, nữ tử liền không còn đến bến đò đợi người nữa."

Vương Hi Hoa ngây người.

Từ Phượng Niên thả cây sáo cỏ lau vào trong nước, không quay đầu lại, nhưng đưa ngón tay chỉ về phía xa bên cạnh Vương Hi Hoa: "Nàng chết trong đám cỏ lau kia, và cũng được chôn cất tại đó."

Từ Phượng Niên cho hai tay vào ống tay áo: "Ta đến U Châu, đến Nghi Hà, chính là để giết người. Vương Hi Hoa ngươi trong lòng nói ta lạm sát kẻ vô tội, nhưng ta nghĩ, những nhân vật quyền quý kia dù không có tội, cũng không thể vô tội bằng nữ tử này. Hơn nữa, những nữ tử như thế, những chuyện thảm thương như thế, ở U Châu đếm không xuể. Các người đọc sách, luôn miệng nói muốn vì thiên hạ thái bình. Ta Từ Phượng Niên thấy rằng, thiên hạ thái bình thực sự quá xa vời, sự thái bình ngay bên cạnh gần gũi như vậy, cũng nên làm tốt trước đã."

Sắc mặt Vương Hi Hoa tái nhợt.

Từ Phượng Niên đứng dậy, phủi ống tay áo, quay mặt về phía ngôi mộ nhỏ trong bụi cỏ lau mà thở dài.

Quay người rời đi, bỏ lại Vương Hi Hoa đang thất thần ngồi sụp xuống đất, Từ Phượng Niên trầm giọng nói: "May mắn được sinh ra làm người, lại không coi người khác là người. Đã tự mình không làm người, ở Bắc Lương này, bản vương gặp một kẻ giết một kẻ."

Đột nhiên, hơn trăm tử sĩ U Châu ẩn mình trong bụi cỏ lau xuất hiện, tự cho là đã nắm được cơ hội, muốn chém giết vị phiên vương đồ sát người này ngay tại chỗ.

Từ Phượng Niên chắp tay sau lưng, một mạch lao đi, va chạm khiến cả trăm người đều tan xương nát thịt.