Chương 582: Đi Xuân Thu nhìn Xuân Thu

Mấy kỵ sĩ phi nước đại vào thành Thái An. Họ đều là tinh nhuệ nhất của Đại Ly Dương, cưỡi những con Hãn Huyết Bảo Mã được Hoàng đế sủng ái. Trên con đường ngự đạo, những kỵ binh này thúc ngựa lướt đi, không ai dám cản trở.

Kỵ đội mang theo một thánh chỉ khẩn cấp tám trăm dặm. Thánh chỉ không theo lễ nghi, chỉ đóng dấu quốc tỷ của Thiên tử Ly Dương, và trên tấm lụa vàng óng ánh chỉ vỏn vẹn bốn chữ: “Hoặc chiến, hoặc lui.”

Lúc kỵ binh lao ra khỏi thành, vừa lúc có một người chậm rãi bước vào cổng thành phía Nam. Con Hãn Huyết Bảo Mã xuyên thẳng qua thân thể hắn, không hề có cảnh tượng người ngã ngựa đổ hay máu thịt lẫn lộn. Kỵ sĩ tiếp tục mang mật chỉ cấp tốc đi về phương Nam, còn vị khách lạ của thành Thái An vẫn bình yên vô sự bước vào. Giáp sĩ tuần thành hay bách tính đều làm như không thấy hắn.

Hắn đi thẳng đến dịch quán đã bị dỡ bỏ cột cờ, dừng chân dưới gốc Hòe Rồng. Hắn thấy mười bốn nam tử đeo đao lần lượt rời khỏi dịch quán—nơi vốn là chỗ trú của tướng sĩ họ Từ khi về kinh—rồi lên ngựa tiến về Hoàng thành. Chàng trai trẻ dưới gốc Hòe lặng lẽ đi theo sau, như tiên nhân cưỡi gió, không ai hay biết.

Hắn nhận ra họ, hoặc ít nhất là đoán được thân phận của từng người. Người dẫn đầu là lão tướng Phùng Lĩnh, xuất thân từ thảo khấu Liêu Đông, một mãnh tướng bộ binh dưới trướng Từ Kiêu. Dù đã già, ông vẫn được phong quan chính tam phẩm nhờ quân công hiển hách năm ngoái, trong khi công diệt quốc của Từ Kiêu cũng chỉ ở phẩm trật nhị phẩm.

Kỵ sĩ tiếp theo là Chu Trường Phúc, kẻ vốn là thổ phỉ Liêu Tây, người sáng lập doanh Ngư Cổ, đang dưỡng thương tại kinh thành. Kế đến là Trương Đô Kiên, một hàng tướng đã lui về từ vị trí Tiêu thống doanh Liên Tử.

Có Tần Vân, lão binh của doanh Tiên Đăng, cả đời chỉ làm chức “quan lớn” Ngũ trưởng. Và Triệu Phượng Dương, thám báo kỳ cựu nhất trong quân Từ gia, phải rời binh nghiệp vì vết thương độc tiễn cũ thường tái phát vào ngày mưa dầm, đau thấu xương cốt.

Còn có Tống Khai Quyển, biệt danh Tú tài Lắc Đầu, kẻ từng là mưu sĩ cho một toán cướp Liêu Tây trước khi bị Từ Kiêu dẹp tan. Hắn từ giặc hóa lính, và sau này mở quán rượu ở Thái An Thành. Hắn làm ăn thua lỗ triền miên vì luôn bao trọn rượu thịt cho đồng đội cũ của thiết kỵ Từ gia. Tổng cộng mười bốn người, tất cả đều là những lão nhân may mắn sống sót qua rừng đao mưa tên, lẽ ra phải được an hưởng tuổi già ở kinh thành.

Đại thế thiên hạ lúc này, sau khi hai chính quyền Bắc Hán và Đông Việt bị diệt, đã định hình lại. Từ Kiêu bức tử đại tướng quân Phiền của Bắc Hán, phá tan kinh thành, thúc ngựa thẳng vào điện Kim Loan. Một cánh quân Nam chinh khác, Lô Thăng Tượng dùng ngàn kỵ vượt tuyết đêm đánh Lư Châu, mở toang cửa ngõ Đông Việt. Cố Kiếm Đường gần như không đánh mà thắng, dễ dàng chiếm nửa giang sơn.

Lúc này, Triệu thị Ly Dương như nằm trên đống lửa. Thiên tử chọn đứng về phía hai vị công huân trẻ tuổi, nhất quyết đối đầu sinh tử với Đại Sở—một thế lực có binh giáp hùng mạnh không kém Ly Dương—để quyết định thiên hạ. Nhưng sau chiến dịch Cảnh Hà, trận tử chiến ở Mộ Phi Tử, binh mã Ly Dương vốn chiếm ưu thế tuyệt đối bắt đầu gặp khó khăn liên tiếp.

Khi hai quân cầm cự tại Tường Tây Lũy, không ai dám chắc phần thắng, nhất là khi Đại Sở có Binh thánh Bách chiến bách thắng Diệp Bạch Quỳ đích thân đốc chiến. Triều đình Ly Dương bắt đầu dao động. Cùng với việc Từ Kiêu án binh bất động quá lâu, tin đồn về sự phản nghịch lan tràn. Thậm chí có mật báo trọng lượng cực lớn truyền vào hoàng cung, khẳng định Hoàng đế Đại Sở đã viết thư tay, muốn cùng Từ Kiêu—người đang chịu ấm ức trong triều Ly Dương—chia sông mà trị, cùng thống nhất thiên hạ.

Phe chủ chiến, vốn ít người, nay càng im hơi lặng tiếng. Ngay cả Cố Kiếm Đường cũng chọn cách chậm rãi tiến quân, không lên tiếng ủng hộ. Trong triều, không còn ai nguyện ý nói giúp Từ Kiêu. Mọi hành động vượt giới hạn trước kia của ông đều bị liệt kê ra. Văn võ bá quan đồng lòng khuyên Hoàng đế triệu hồi gấp ba mươi vạn đại quân đang đồn trú ở Tường Tây Lũy, nếu không, một khi Từ Kiêu có ý đồ bất chính, không chỉ thiên hạ khó tranh, mà cơ nghiệp Ly Dương cũng sẽ bị lật đổ.

Phùng Lĩnh ngồi trên lưng ngựa, nhìn cánh cổng Hoàng thành ngày càng cao lớn. Ông khẽ nghiêng đầu, phỉ nhổ một bãi mạnh bạo xuống đường ngự đạo, rồi theo thói quen lấy ngón cái lau mép, lầm bầm: “Cái lũ khốn kiếp các ngươi, đứa thì đốt giấy khóc tang, đứa thì vác quan tài, đứa thì giả vờ đâm đầu vào xà nhà ở điện Kim Loan. Kết quả là sao? Mẹ kiếp, chẳng đứa nào chịu chết! Lão tử sẽ cho cái lũ nhút nhát các ngươi biết, thiết kỵ Từ gia sống như thế nào, và chết ra sao!”

Mười bốn kỵ dừng lại bên ngoài Hoàng thành. Phùng Lĩnh dừng ở giữa, mười ba kỵ còn lại tản ra hai bên. Cả mười bốn người đồng loạt nhảy xuống ngựa, buông dây cương, vỗ nhẹ lên cổ ngựa.

Trương Đô Kiên ngoẹo miệng, nhìn Tống Khai Quyển: “Tú tài Lắc Đầu, chúng ta đều là đám thô kệch, không biết nói lời hay, chi bằng lão già mày đọc sách nhiều thì lên tiếng đi?”

Tống Khai Quyển lườm: “Đổi giọng lớn.”

Tần Vân, người sáng lập doanh Tiên Đăng, khẽ nói: “Mẹ kiếp! Thật muốn có cơ hội mang huynh đệ leo lên thành đó, cắm cờ Từ gia của chúng ta lên trên.”

Triệu Phượng Dương cười mắng: “Thằng chó hoang, mày làm thế thì chẳng phải khẳng định tin đồn phản nghịch rồi sao? Ngậm cái miệng móm không nhả được ngọc ngà của mày lại đi.”

Phùng Lĩnh sờ chuôi đao bên hông, nói khẽ: “Giọng lớn hay nhỏ đều vô dụng. Đám quan lão gia kia dù có nghe thấy cũng sẽ giả vờ như không.”

Tống Khai Quyển, dù đồng ý với người khác, vẫn vô thức lắc đầu, mỉm cười: “Đời lão Tống ta chỉ biết bày mấy mưu ngu xuẩn, chưa từng ra chiến trường chém giết, càng đừng nói xông pha. Hay là hôm nay để lão Tống đi trước một bước?”

Lão binh Tưởng Thịnh, người vốn luôn coi thường Tống Khai Quyển, giơ ngón cái lên, cười khà khà: “Tống tú tài, cả đời ngươi nhu nhược sợ chết, lúc này lại rất đàn ông. Trước đây Tưởng Thịnh mắng ngươi nhiều lần, hôm nay ta tâm phục khẩu phục, nói một câu tốt về ngươi, còn xin lỗi ngươi nữa!”

Chu Trường Phúc cười khẽ: “Chậm rồi, chậm rồi. Xuống dưới đất rồi thì lão Tống không còn quán rượu cho chúng ta cọ rượu nữa đâu.”

Lão tú tài thở hắt ra một hơi, nhìn quanh các lão huynh đệ, trầm giọng nói: “Tống Khai Quyển xin đi trước một bước.”

Cùng lúc đó, Phùng Lĩnh gầm lên: “Rút đao!”

Mười bốn thanh đao Từ gia, mười bốn sinh mạng. Họ hiên ngang chịu chết.

Chàng trai trẻ tựa như một cô hồn dã quỷ, chẳng ở dương gian cũng chẳng ở âm phủ, chỉ có thể lặng lẽ đứng sau lưng mười bốn người. Hắn trân trân nhìn họ đồng loạt rút đao cắt cổ tự vận, rồi gần như cùng lúc ngã ngửa ra sau. Hắn bước đến bên Phùng Lĩnh, ngồi xổm xuống, chậm rãi đưa tay ra, dường như muốn giúp vị lão tướng chết không nhắm mắt kia khép lại đôi mi.

***

Đan Đồng Quan, nội quan cứ mười bước lại có một trạm cấm, cọc đèn và mật thám vô số. Ngoài quan, Ly Dương duy trì gần ngàn tinh kỵ tuần tra ngày đêm.

Tưởng chừng là nơi bảo vệ nghiêm mật cho các bậc thiên hoàng quý tộc, nhưng cả trong lẫn ngoài quan đều hiểu rõ: ngay cả những đứa trẻ và thiếu niên ở đây cũng chỉ là những “chất tử” đáng thương, sống nay chết mai. Sinh mạng của họ phụ thuộc vào lòng tin của lão nhân đang ngồi trên long ỷ ở Thái An Thành dành cho bậc cha chú của họ.

Đan Đồng Quan, nơi sau này nửa chữ cũng không xuất hiện trong sử sách, giam giữ nhiều hoàng thân quốc thích và cành vàng lá ngọc có thể ảnh hưởng đến cục diện vương triều tương lai. Có hai mẹ con Bắc Lương Vương phi Ngô Tố và Bắc Lương Vương đời thứ hai Từ Phượng Niên. Có con trai độc nhất của Hoài Nam Vương Triệu Anh, có Thế tử Triệu Chú của Yến Sắc Vương tương lai, cùng con trai trưởng và con gái của Đại tướng quân Cố Kiếm Đường...

Nhưng người quan trọng nhất trong số họ, không nghi ngờ gì, chính là nữ tử kiếm tiên kia—Ngô Tố, đương đại Kiếm Quan của Kiếm Trủng họ Ngô! Nếu không có sự tồn tại của nàng, Đan Đồng Quan đã không cần phải huy động trọng binh trấn giữ rầm rộ đến vậy.

Đêm hôm ấy, một đứa bé ăn xin quen thuộc chạy nhanh trong con hẻm tối. Nó luôn áp sát vào bóng tối chân tường, rồi đến một bức tường rào bên ngoài. Nó nhẹ nhàng gỡ ra một đống gạch đã lỏng, để lộ một lỗ hổng vừa đủ cho chó chui.

Sau khi lén lút chui vào, đứa bé ăn xin nhặt ba viên đá nhỏ, khom lưng bò đến dưới cửa sổ, ném hai viên lên lớp giấy dán cửa. Vừa ném viên thứ ba, nó nghe thấy tiếng kêu đau trầm đục, rồi một bóng người nhảy qua cửa sổ.

Đứa bé ăn xin bất lực nói: “Tiểu Niên, chúng ta đã hẹn là phải ném ba viên đá xong mới mở cửa sổ mà?”

Người bạn bị trúng đá, một đứa trẻ còn nhỏ hơn cả đứa bé ăn xin, với khuôn mặt thanh tú, khí chất khác biệt với người phương Bắc, lườm bạn, khẽ nói: “Đồ cứng đầu! Đến cả học kiếm với mẹ ta mà ngươi cũng muốn!”

Đứa bé ăn xin cười ngượng, mặt đỏ lên, rồi kéo tay áo bạn, lo lắng nói: “Sư phụ ta đêm nay muốn đưa ta đi khỏi đây. Ngươi có đi không? Nếu đi thì hai anh em mình cùng chạy!”

Đứa trẻ dù còn nhỏ nhưng đã mang khí chất thư sinh lắc đầu: “Mẹ ta nói, không phải không thể đi, mà là không được đi.”

Đứa bé ăn xin nghe mà đau cả đầu: “Đến lúc này rồi mà còn chơi trò bí hiểm với ta, chỉ tại ngươi đọc sách nhiều quá! Ngươi nói đi, rốt cuộc có đi hay không? Ta đã cầu xin sư phụ cả nửa đêm mới có được cơ hội này. Bỏ lỡ lần này, sau này chúng ta có khi thật sự không còn gặp mặt nữa đâu.” Nói đến đây, mắt đứa bé ăn xin hơi đỏ lên.

Đứa trẻ kia mỉm cười: “Ta thật sự không đi. Sách nói thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn, nhưng ngươi yên tâm, sách cũng nói, nhân sinh hà xứ bất tương phùng.”

Đứa bé ăn xin sốt ruột cào đầu, rõ ràng bị “Tiểu Niên” làm cho rối bời.

“Tiểu Niên” cười hắc hắc: “Ngươi còn có sư phụ ư? Là lão ăn mày nào sao?”

Đứa bé ăn xin vội lắc đầu: “Dĩ nhiên không phải! Là một thư sinh học vấn rất cao, rất cao.”

Tiểu Niên cười thầm gian xảo: “Rất cao lớn cỡ nào? Có lớn bằng bộ ngực của chị Yến ở phố bên cạnh không?”

Đứa bé ăn xin bất lực: “Tiểu Niên, ngươi thật sự không đi? Ta thật sự phải đi đây, nếu không quay lại, sư phụ ta sẽ lo chết mất!”

Đứa trẻ “Ừ” một tiếng, bảo bạn chờ một lát, rồi nhảy qua cửa sổ vào phòng, nhanh chóng quay lại. Nó thuần thục đưa cho đứa bé ăn xin một cái túi, xoa đầu bạn, nói với vẻ già dặn: “Ban đầu ta nói sau này chúng ta cùng ra trận giết địch, ngươi khỏe thì lo xông pha phía trước, ta đọc sách biết chữ nhiều hơn thì giúp ngươi bày mưu tính kế. Giờ xem ra không được rồi. Tiền trong túi này ngươi cầm lấy, ra ngoài rồi, một đồng tiền cũng làm khó anh hùng. Hắc, ngươi chẳng phải thèm ăn đùi gà lắm sao? Nhớ kỹ, đến chỗ an toàn rồi, mua hai cái, coi như ta cũng đã ăn.”

Đứa bé ăn xin cẩn thận cất túi, đưa tay lên dụi mắt. Nó định nói ra điều cha dặn tuyệt đối không được tiết lộ ở trong quan, nhưng Tiểu Niên đã đẩy nó: “Đi nhanh lên! Ngẩn người ra đó làm gì?! Đợi ngươi đi rồi, ta sẽ đi gọi mẹ ra sân luyện kiếm, có lẽ sẽ giúp được ngươi một chút.”

Đứa bé ăn xin nghẹn ngào: “Tiểu Niên, ngươi ngàn vạn lần đừng chết nhé. Sau này ta nhất định sẽ đến tìm ngươi, đời này ta chỉ nhận mỗi mình ngươi là huynh đệ.”

Đứa trẻ kia nhỏ tuổi hơn đứa bé ăn xin vài tuổi, nhưng lại có vẻ già dặn và trưởng thành hơn nhiều, ngược lại còn an ủi bạn: “Ngươi lớn được bao nhiêu mà cứ cả đời với cả đời. Đi đi. Sách sử nói những người làm nên đại sự, ngay cả vợ con họ còn nói bỏ là bỏ, đâu có lề mề như ngươi.”

Đứa bé ăn xin gật đầu lia lịa, rồi khom lưng quay đi, vẫy tay với Tiểu Niên từ trong bóng tối gần chuồng chó. Tiểu Niên cũng phất tay.

Sau khi đứa bé ăn xin đi rồi, đứa trẻ vốn tỏ vẻ lạc quan không hề gì kia, ngồi xổm dưới gốc cây nơi góc tường, ôm đầu gối, lén lút hít mũi.

Đột nhiên, đầu nó bị gõ nhẹ một cái.

Giật mình quay lại, nó thấy khuôn mặt tươi cười ấm áp của mẹ. Nó vội vàng lau nước mắt, nói khẽ: “Mẹ, đừng nói với cha là con đã khóc nhé.”

Nữ tử dung nhan vô song nhấc con trai lên, đặt ngồi trên bệ cửa sổ, cười dịu dàng: “Tiểu Niên, con phải nhớ, nam nhi có nước mắt không dễ rơi, đó chỉ là vì chưa gặp chỗ quá đau thương. Lúc thật sự đau thương, muốn khóc thì cứ khóc, đừng giấu trong lòng.”

Đứa trẻ “Ồ” một tiếng.

Nữ tử cười: “Đi, mang hộp kiếm đến đây.”

Đứa trẻ nhảy cẫng lên: “Mẹ đồng ý rồi ạ? Tuyệt vời, con đi ngay đây!”

Nó nhảy xuống bệ cửa sổ, đi kéo cái hộp kiếm gỗ tử đàn cao gần bằng người nó.

Nữ tử bước ra sân, quay đầu lại cười một tiếng, thấy con trai khó nhọc lắm mới vác được hộp kiếm. Nàng nhận lấy hộp kiếm. Đứa trẻ chạy nhanh về, ngồi trên bậc thềm, chống cằm, chăm chú nhìn mẹ không rời mắt. Cha nó từng tự mình nói rằng, mẹ nó có thể đánh bại được một trăm người cha.

Nữ tử dựng đứng hộp kiếm gỗ tử đàn, một tay đặt lên đỉnh hộp. Nàng chưa vội điều khiển thanh Đại Lương Long Tước nổi danh thiên hạ ra khỏi hộp, nhưng dù danh kiếm còn ẩn mình, kiếm thế của nó đã ngút trời.

Trong Đan Đồng Quan, tiếng còi tên nhọn liên tiếp vang lên.

Nữ tử chắp tay đứng thẳng, hộp kiếm khẽ rung lên. Từng luồng kiếm khí màu tím không ngừng thấm ra khỏi hộp, làm cả khoảng sân tràn ngập tử khí.

Nhưng thanh Đại Lương Long Tước khiến toàn bộ Đan Đồng Quan như lâm đại địch kia, suốt một khắc đồng hồ vẫn chưa xuất hộp. Dẫu vậy, tất cả tướng sĩ mặc giáp và cao thủ giang hồ trong quan đều đã kinh hoàng táng đởm, run sợ không thôi.

May mắn thay, không hiểu sao vị nữ tử kiếm tiên kia đã thay đổi ý định ban đầu là rút kiếm phá quan. Điều này khiến Đan Đồng Quan như trút được gánh nặng. Thật lòng mà nói, đối với nữ tử xuất thân từ Kiếm Trủng họ Ngô này, họ có ba phần cảnh giác, ba phần e ngại, và bốn phần kính trọng, không hề muốn đối đầu trực diện với nàng.

Hai mẹ con trong sân nhìn nhau mỉm cười thấu hiểu. Đứa trẻ vác hộp kiếm về cất, rồi cùng mẹ ngồi trên bậc thềm, ngắm nhìn bầu trời đầy sao dày đặc.

Và một người trẻ tuổi, tưởng như gần ngay gang tấc nhưng thực ra xa tận chân trời, đang ngồi ở nơi không xa, bầu bạn cùng họ.

Đứa trẻ gối đầu lên đùi mẹ, tò mò hỏi: “Mẹ ơi, chị cả nói người chết rồi sẽ biến thành sao trên trời, chị hai nói không phải. Rốt cuộc có đúng không ạ?”

Nữ tử xoa đầu con trai, mỉm cười: “Mẹ không biết.”

Đứa trẻ thở dài: “Ước gì con mau lớn thật nhanh.”

Nữ tử lắc đầu cười: “Không lớn lên mới tốt.”

Đứa trẻ đứng dậy, đặt nắm tay lên chỗ cao hơn đầu mình, cười nói: “Mẹ ơi, mẹ có tin là sáng mai con ngủ dậy, con sẽ cao đến đây không!”

Nữ tử cười mà không nói gì.

Đứa trẻ nhảy lên vài lần, giơ tay: “Ngày mốt con sẽ cao đến đây!”

Nữ tử đứng dậy, đứng trước mặt con, giơ tay lên, vị trí tay còn cao hơn cả chính nàng. Sau đó, nàng cúi đầu nói dịu dàng: “Tiểu Niên, cứ từ từ lớn lên, đừng vội. Sớm muộn gì con cũng sẽ cao đến mức này.”

Rồi nàng ngẩng đầu, nhìn lên độ cao đó, mỉm cười.

Ngay phía sau “Tiểu Niên,”

Vừa đúng bằng độ cao mà nữ tử vừa đánh dấu.

Từ Phượng Niên, đang xuất khiếu thần du trong cõi Xuân Thu, nước mắt giàn giụa, nhìn nàng, khẽ gọi: “Mẹ.”