Chương 603: Cửa chính miệng ngồi bờ ruộng

Lữ Vân Trường vô cùng thất vọng về chuyến đi Long Tình lần này. Vị thần tiên sư phụ của cậu chỉ cùng nữ nhân kia cọ xát chén rượu, trò chuyện đôi ba câu vô thưởng vô phạt, chẳng chút phong hoa tuyết nguyệt nào nảy sinh, càng đừng nói đến việc đại khai sát giới với đám tôm tép Ngư Long Bang. Suốt chặng đường, Lữ Vân Trường liên tục lải nhải, chê bang chủ của thập đại bang phái thứ mười này tướng mạo tầm thường, tu vi kém cỏi. Tóm lại, cậu ta luôn tìm cách bênh vực sư phụ, ngụ ý rằng nếu là cậu, cậu sẽ không lãng phí tinh thần cho một nữ nhân như vậy.

Từ Phượng Niên, người vốn ít khi chịu nói nhảm với Lữ Vân Trường, lần đầu tiên bày tỏ tâm tư, rằng y không phải đang tìm vợ, vẻ đẹp của Lưu Ny Dung không quan trọng. Còn về tư chất võ học của nàng, điều đó không ảnh hưởng đến việc nàng có phải là nữ hiệp trong lòng y hay không. Nghe đến đây, Lữ Vân Trường trợn tròn mắt, hỏi: "Ngay cả Lưu Ny Dung cũng xứng làm nữ hiệp sao?" Từ Phượng Niên ban tặng cho thiếu niên bốn chữ: "Đàn gảy tai trâu."

Tiếp đó, ba thầy trò hướng thẳng đến Lương Châu. Trên đường đi, Từ Phượng Niên lần lượt truyền thụ cho Vương Sinh hơn mười chiêu kiếm thô ráp, bao gồm Cửu Kiếm của Lão Hoàng, hai chiêu của lão đầu da dê, và một chiêu của Ôn Hoa. Y cho phép nàng học qua loa, chỉ cần lĩnh hội được ý nghĩa là đủ. Y cũng không hề thiên vị, những thức đao phổ dạy cho Lữ Vân Trường đều thuộc hàng thượng thừa, ngay cả bí thuật Phương Thốn Lôi của Cố Kiếm Đường cũng không hề giấu giếm.

Đôi thiếu nam thiếu nữ này vốn đều chịu được khổ cực, thường tranh tài trong đêm tối, sợ bị đối phương bỏ lại, nên việc luyện võ vô cùng say mê và cuồng nhiệt. Tuy nhiên, rõ ràng cảnh giới của Lữ Vân Trường thăng tiến nhanh hơn Vương Sinh một bậc. Cậu ta dùng đao lăn, đao kéo đã vô cùng thuần thục, lờ mờ có được vài phần phong độ tông sư. Thậm chí, khi tình cờ nghe Từ Phượng Niên giảng giải huyền diệu kiếm chiêu cho Vương Sinh, Lữ Vân Trường có thể suy một ra biết mười, đưa ra những kiến giải độc đáo đầy tâm linh tương thông.

Trái lại, từ khi nhận Từ Phượng Niên làm sư phụ, không hiểu sao tính tình Vương Sinh ngày càng nội liễm, trầm mặc ít nói, không còn vẻ ngây thơ hồn nhiên như trước. Đặc biệt, có lẽ vì chứng kiến thiên phú võ học của Lữ Vân Trường, thiếu nữ đã sinh ra một sự đè nén vô hình. Từ Phượng Niên biết rõ điều này trong lòng, nhưng không vì thế mà khuyên giải, gỡ bỏ gánh nặng đang đè nặng trong tâm hồn nàng.

Khi đến gần Lương Châu, Từ Phượng Niên hiếm khi đi qua dịch lộ quan đường, chỉ chọn những con đường thưa vắng người ở. Y yêu cầu Vương Sinh và Lữ Vân Trường luân phiên ra trận, cố gắng dùng binh khí áp người mà tiến. So với nhau, Lữ Vân Trường đương nhiên có khí thế hơn hẳn. Với Đại Sương trường đao trong tay, cậu ta dám liều mạng, đến Thiên Vương Lão Tử cũng không nể, đối diện với thần tiên sư phụ cũng không hề che giấu, luôn dốc hết sức xông lên liều chết.

Còn Vương Sinh thì kém hơn nhiều. Mỗi khi Nga Nhi Hoàng xuất vỏ, dù chiêu thức đã giống sáu bảy phần, nhưng thần ý chỉ đạt hai ba phần, hoàn toàn đi ngược lại kỳ vọng của Từ Phượng Niên đối với nàng. Dần dà, Vương Sinh tự mình ý thức được mấu chốt này. Khuôn mặt vốn ngăm đen thô mộc của nàng ngày càng trở nên cứng đờ, mỗi lần nhìn về phía Từ Phượng Niên với vẻ mặt bình thản, nàng lại muốn nói rồi thôi, lòng đầy hổ thẹn và bất an.

Vượt qua Hoàng Hoa Quan thêm mười dặm đường nữa chính là Lương Châu. Hiện tại, Bắc Lương đạo đã thiết lập mười bốn giáo úy, trấn thủ mười bốn cửa ải biên cương. Điều này có chút liên quan đến ý tưởng của Cố Đại Tổ—tổ sư luận thế cuộc—đề xướng: năm dặm một chòi canh, mười dặm một đồn, ba mươi dặm một bảo, một trăm dặm một thành. Hoàng Hoa Quan là một trong mười bốn cửa ải đó, do lão giáo úy Lý Mậu Trinh, một người dày dạn kinh nghiệm, suất lĩnh ba ngàn tinh binh trấn giữ. Lý Mậu Trinh lão luyện và thâm trầm, được Lão Lương Vương tin cậy trọng dụng, nếu không Từ Kiêu đã chẳng giao phó cửa ngõ phía Đông của Lương Châu cho ông trấn thủ.

Tòa quan thành này từ bao đời nay là nơi thi nhân biên tái yêu thích, ẩn ý là triều đình kéo dài tầm ảnh hưởng để định yên Tây Thùy. Hai cánh tường thành màu xanh thẫm kéo dài dọc theo cổng thành, tựa như một con du long nằm vắt ngang qua sa mạc, đầu rồng nối liền về phía bắc đến ngọn núi đỏ thẫm Nhạn Ngỗng Sơn, trên đỉnh núi đặt khóa Âm Toại, nơi nổi danh là "Thiên hạ đệ nhất chòi canh."

Những năm qua, Hoàng Hoa Quan không hề bài xích người dân buôn bán, nhưng từ khi trở thành một trong mười bốn cửa ải, Hoàng Hoa Quan đã trở nên quạnh quẽ hơn nhiều. Các đội thương mại đi lại giữa triều đình và vùng Tây Bắc đều chỉ có thể đi đường vòng, tiếng oán thán vang vọng khắp nơi. Giáo úy Lý Mậu Trinh từng gửi một sổ gấp lên Thanh Lương Sơn, yêu cầu mở lại cửa thành và đồn điền quân sự. Nhưng Lục Thừa Yến, người thay thế Lục Ngụy vào Ngô Đồng Viện, đã ra quyết định bác bỏ. Nghe nói vị giáo úy càng già càng dẻo dai này suýt chút nữa đã từ quan về ở ẩn, ngang nhiên mắng to đám "bà dì đầu óc nông cạn" ở Ngô Đồng Viện. Lão giáo úy thậm chí không tha cho cả vị Phiên Vương trẻ tuổi, buông ra một câu: "Miệng trên không lông, làm việc không bền vững."

Sáu bảy kỵ binh tinh nhuệ phóng nhanh ra khỏi cổng Hoàng Hoa Quan, vây quanh một lão nhân mặc thường phục vải trắng. Lão nhân dừng ngựa tại một đồn điền ngoài thành, ngồi xổm xuống đất, thở dài thườn thượt. Lão cho rằng việc thiết lập Đồn Điền Ty chỉ là một hành động bất đắc dĩ của Tân Lương Vương nhằm sắp xếp chỗ cho đám sĩ tử ngoại lai, chỉ là công cụ vơ vét. Tuy nhiên, lão nhân dù sao cũng là thần tử Bắc Lương, lại thấy lứa đồn dân mới di chuyển từ Lưu Châu đến đây cũng còn thành thật an cư lạc nghiệp, lúc này lão mới bấm bụng chấp nhận.

Lão nhân đến khu đồn điền chưa được bao lâu, đã nhanh chóng có vài vị quan văn trẻ tuổi nghe tin chạy đến. Người dẫn đầu là Lưu Cung Nhân, một trong sáu viên ngoại lang bát phẩm của Đồn Điền Ty. Hắn phụ trách công việc đồn điền tại Lương Châu và U Châu, nghe nói vì kiêng kị Lý Mậu Trinh như một cái dùi trong túi nên mới bị liên lụy phải dừng lại trong cảnh nội. Vị lão đầu đang ngồi xổm bên bờ ruộng, quay mông về phía Lưu Cung Nhân một cách ngạo mạn kia, chính là giáo úy Lý Mậu Trinh.

Lão nhân lãnh đạm trước lời khách sáo quan trường của Lưu Cung Nhân, hừ lạnh một tiếng, không ngẩng đầu lên, giễu cợt: “Lưu đại nhân thật có nhàn hạ, hấp tấp chạy đến đây cùng bản tướng làm quen, chẳng lẽ không sợ trì hoãn đại nghiệp đồn điền hai châu? Hay là cảm thấy quen biết một vị Nhược Huyền giáo úy sẽ có lợi cho việc thăng tiến sau này?”

Lưu Cung Nhân phất tay ngăn thuộc cấp, bước lên vài bước. Hắn ngồi phịch xuống bên cạnh lão nhân. Hóa ra vị viên ngoại lang này đã mồ hôi đầm đìa sau lưng, mà kẽ móng tay vẫn dính đầy cáu bẩn, ngay cả quan bổ tử cũng dính bùn đất. Lý Mậu Trinh chậc chậc nói: “Lưu đại nhân, làm quan giỏi thật đấy, mặc quan phục xuống đất làm việc. Ai còn dám nghĩ ngươi không chăm chỉ, ngũ cốc không phân biệt được? Hay là sợ người khác không nhận ra ngươi là quan viên thất phẩm?”

Lưu Cung Nhân cười bình thản: “Mặc quan phục làm công việc, không nói đến chuyện không được mát mẻ, còn vướng víu, nhưng nếu không mặc quan phục, sẽ bị những binh sĩ hổ lang của lão tướng quân đuổi ra khỏi đồn điền rồi.” Lý Mậu Trinh nhíu mày, không lên tiếng.

Đúng lúc này, mấy tên tùy tùng đi theo Lý Mậu Trinh đều trở nên cảnh giác. Trên con đường nhỏ bờ ruộng, ba người có vẻ ngoài kỳ lạ đang chậm rãi tiến đến. Vị công tử trẻ tuổi hai tay trống trơn cất tiếng cười hỏi: “Phải chăng là Lý Mậu Trinh?”

Bị gọi thẳng tục danh, Lý Mậu Trinh quay đầu lại, nhìn khuôn mặt thanh dật lờ mờ quen thuộc kia, trong lòng dấy lên sóng to gió lớn, có chút không dám chắc chắn. Hai thiếu niên đeo kiếm vác đao đứng bên cạnh mỉm cười nói: “Lý Mậu Trinh, đứng trước mặt ngươi rồi, sao không mắng chửi người nữa?”

Nghe câu trêu chọc này, Lý Mậu Trinh còn chỗ nào không phân biệt được thân phận của người đến. Ông đột nhiên đứng dậy, định quỳ lạy hành lễ. Nhưng vị thanh niên dáng vẻ thư sinh kia không biết từ khi nào đã đi đến bên cạnh Lý Mậu Trinh, ngồi xuống bên cạnh lão nhân, cùng viên ngoại lang Lưu Cung Nhân một trái một phải. Mấy tên khinh kỵ tùy tùng của Lý Mậu Trinh đều giật mình, nhưng bị Lý Mậu Trinh ra lệnh lui về thành trước.

Lưu Cung Nhân cùng hai vị thuộc cấp của Đồn Điền Ty vẫn đang đứng, đều ngơ ngác như hòa thượng sờ mãi không thấy tóc. Lý Mậu Trinh thần sắc kích động, thực sự không biết nên nói gì. Lão nhân không phải kẻ ngu dại. Lão biết rõ, dù ngươi là người thừa kế của Đại Tướng Quân Từ Kiêu, chỉ cần ngồi lên vị trí chung chủ Bắc Lương, Lý Mậu Trinh này sẽ vì đó mà quên mình phục vụ.

Người đến đương nhiên là Từ Phượng Niên. Y cúi người, vòng qua Lý Mậu Trinh nhìn quan bổ tử bát phẩm Lưu Cung Nhân, cười nói: “Hẳn là viên ngoại lang Lưu đại nhân từng cầu học tại Thượng Âm Học Cung rồi. Các ngươi cứ tiếp tục trò chuyện, ta chỉ nghe thôi.”

Lưu Cung Nhân lầm tưởng vị này là một “địa đầu xà” có lai lịch lớn, định mượn cơ hội giải thích với lão giáo úy vì sao Bắc Lương đạo lại thiết lập Đồn Điền Ty. Thế nhưng, chưa đợi vị quan văn trẻ tuổi mở lời, Lý Mậu Trinh đã quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái thật hung dữ: “Vương Gia đang ngồi cạnh ngươi, đích thân cho ngươi chỗ dựa, thằng nhóc ngươi còn nói cái rắm đạo lý gì với lão già này! Sau này ta tự sẽ nghiêm khắc ước thúc đám thủ hạ cố ý gây khó dễ cho Đồn Điền Ty. Viên ngoại lang ngươi nếu có khó khăn, có thể trực tiếp tiến vào Phủ Du Kích Tướng Quân trong cửa ải.”

Lưu Cung Nhân cùng hai tên sĩ tử trẻ tuổi phía sau đều kinh hãi đến trợn mắt há hốc mồm. Từ Phượng Niên ngẩng đầu vẫy tay, cười nói: “Mọi người cứ ngồi xuống nói chuyện.”

Mấy người sóng vai ngồi trên bờ ruộng. Trừ Lý Mậu Trinh còn có thể giữ được vẻ mặt trấn tĩnh, những người còn lại, kể cả Lưu Cung Nhân, đều bồn chồn đứng ngồi không yên, trong lòng khó nén nổi sự kích động. Công môn tu hành, phẩm trật nối tiếp phẩm trật, cửa ải nối tiếp cửa ải. Vị Phiên Vương nơi đất biên thùy này không nghi ngờ gì còn hiếm có hơn cả những vị lương đống quốc gia.

Từ Phượng Niên thấy họ đều không chịu nói, đành cười hỏi: “Lưu đại nhân, nhậm chức viên ngoại lang rồi, đã đi qua bao nhiêu con đường rồi?”

Lưu Cung Nhân cung kính nói: “Chức ti nhậm chức viên ngoại lang Đồn Điền Ty đã hơn hai tháng. Không biết đi qua bao nhiêu con đường, nhưng giày đã thay bốn đôi rồi.”

Lý Mậu Trinh khẽ nói: “Vị quan bát phẩm Lưu Cung Nhân này, ngược lại không giống với đám sâu mọt trước kia của Bắc Lương. Ta từng điều tra nội tình, từ đời trước đến nay, chưa từng nhận thêm nhà riêng, cũng chưa từng nuôi tỳ thiếp. Bất quá, cũng không loại trừ khả năng là chưa quen thuộc quy tắc quan trường, không dám quá sớm nhúng chàm làm hỏng tiền đồ.”

Lưu Cung Nhân dở khóc dở cười, lầm bầm: “Lý lão tướng quân, đây là lời hay hay lời chê vậy?”

Từ Phượng Niên nói: “Với cái tính xấu của Lý Mậu Trinh, nói như vậy, mà không trực tiếp chửi ngươi, thì đều coi là lời tốt rồi.” Lý Mậu Trinh cười nhẹ một tiếng, gật đầu, vẻ mặt có chút đắc ý.

Từ Phượng Niên đột nhiên gọi một tiếng “Lý lão tướng quân,” hỏi: “Những quan mới đến như Lưu Cung Nhân, những sĩ tử ngoại lai này, có phải vẫn tính là khiến người ta hài lòng không?”

Lý Mậu Trinh “ừ” một tiếng, nói: “Kém nhất thì trong vòng ba, bốn năm, họ đều có thể làm rõ ràng được mọi việc. Còn về việc có xứng đáng là quan lại tài cán hay không, so với đám người ngồi xổm trong hố xí không chịu nhả cứt trước kia, chắc chắn là mạnh hơn rất nhiều.”

Từ Phượng Niên lẩm bẩm: “Vậy là đủ rồi.”

Lý Mậu Trinh đột nhiên dè dặt hỏi: “Vương Gia, hay là hai chúng ta đổi chỗ? Mạt tướng không dám ngồi ở vị trí chủ giữa. Luôn cảm thấy Vương Gia có phải đang tiền lễ hậu binh, muốn cởi mũ quan của mạt tướng xuống không?”

Từ Phượng Niên trêu chọc: “Từ Kiêu trước kia từng nói ngươi Lý Mậu Trinh mê quyền chức lớn, lúc này mới phá lệ xin triều đình Ly Dương cho ngươi một suất Du Kích Tướng Quân bốn người. Bây giờ xem ra quả thực là như vậy.”

Lý Mậu Trinh cười ha hả: “Không làm quan lớn, sao có thể cầm quân đánh trận. Mạt tướng cũng chỉ biết lượng sức mình, nếu không đã muốn cùng Vương Gia đòi hỏi một chức quan Đại Thống Lĩnh rồi.”

Từ Phượng Niên khẽ nói: “Sắp tới có đánh nhau rồi.”

Lý Mậu Trinh ngây người một chút, ngay sau đó hiểu ý cười nói: “Theo quy tắc cũ của chúng ta, mỗi khi đại chiến, kỵ binh thiết giáp Từ gia tất sẽ tạm thời lập hai doanh tiên phong xông trận. Chi bằng tính Lý Mậu Trinh này một suất? Dù sao Đại Tướng Quân đã đồng ý cho mạt tướng danh hiệu Du Kích Tướng Quân có thể thế tập. Lão đầu này cũng không còn tâm nguyện gì rồi. Trưởng tôn đích tôn trong nhà, Lý Hậu Sư, cầm quân không kém gì lão già này. Hoàng Hoa Quan giao cho nó, Vương Gia có thể yên tâm trăm phần.”

Từ Phượng Niên mỉm cười: “Từ Kiêu đã chết già trên giường rồi, ngươi Lý Mậu Trinh đã bốn đời đồng đường, còn đi biên cảnh đụng vào náo nhiệt làm gì.”

Lý Mậu Trinh trầm giọng nói: “Vậy thì đến lúc cuối cùng thay Đại Tướng Quân đánh ngựa biên ải một chuyến. Quân sư Lý Nghĩa Sơn từng nói một câu: Nên khiến đám man tử Bắc Địa kia vĩnh viễn nhớ kỹ một chuyện—Cửa chính Từ gia ở đâu, biên giới Ly Dương ở đó!”