Chương 614: Nặng nhẹ chi tranh

Bốn vạn Kế Nam lão tốt bình an vượt qua Thung lũng Thanh Ương. Lão tướng quân Dương Thận Hạnh cố tình nán lại trên một dốc cao biên giới, tựa hồ vừa thoải mái vì không gặp phục binh, lại vừa thất vọng vì không có một trận ác chiến. Vị An Quốc Đại Tướng Quân này ôm ấp nhiều toan tính, ngay cả con trai ruột Dương Hổ Thần cũng không hay biết.

Dương Văn Kỳ, trưởng tôn của ông, là tài soái duy nhất trong gia tộc, nhưng còn quá trẻ; ông không muốn đứa trẻ này sớm nhuốm mùi tính toán ngoài chiến trường, trong quan trường. Con trai ông, Dương Hổ Thần, chỉ có tư chất tướng tài, nói nhiều cũng vô ích.

Chuyến Nam hạ này, thắng thua của binh sĩ Kế Nam nhà họ Dương vốn không liên quan đến đại cục. Tào Trường Khanh, dẫu muốn có một khởi đầu đẹp, cũng chỉ chăm chăm vào miếng mỡ béo Diêm Chấn Xuân. Chỉ khi thanh lý được ba vạn kỵ quân trên Bình nguyên Đông Dự, họ mới không còn cảm giác bị người ta "đái ỉa" trên đầu.

Diêm Chấn Xuân không chịu thu nạp đám con em thế gia chưa từng ra trận, một phần vì lão ta vốn lạnh nhạt với công khanh kinh thành, nhưng chưa chắc đã không phải vì lão ta hiểu rõ tình thế hiểm nguy. Lỡ chết vài chục thế gia trẻ tuổi, là một hơi đắc tội hàng chục môn phiệt ở kinh thành. Ra chiến trường, kẻ địch nào cần biết cha ngươi thân phận lớn đến đâu? Giết đến đỏ mắt, một cái đầu chính là một phần quân công.

Dương Thận Hạnh đang tính toán, sau khi tiếp quản trấn Khôi Ngao, làm sao để rèn giũa đám công tử bột hoàn khố kia. Nghe một hồi còi bén nhọn, mí mắt lão tướng quân giật nhẹ, ông trở mình lên ngựa, tiếp tục hành quân về phía Nam.

Một kỵ binh đột nhập vào đội hình, không ai ngăn cản. Đó là một trinh sát tinh nhuệ của Kế Nam lão tốt, nhưng giờ đây thân mang trọng thương, phía sau cắm một mũi tên lông vũ. Trinh sát vốn không mặc giáp để đạt tốc độ tối đa. Dương Thận Hạnh thúc ngựa đến chỗ trinh sát ngã xuống, người thám báo trung niên ông còn nhớ tên đã tắt thở. Dương Hổ Thần đến sớm hơn, đỡ lấy thi thể còn ấm, nghiến răng ken két. Lão tướng quân khoát tay trên lưng ngựa, Hổ Thần hiểu ý, sai người khiêng thi thể đi.

Hai cha con phi ngựa đến chỗ khuất, Dương Hổ Thần mới mặt đen sầm, trầm giọng bẩm báo: "Cha, sáu thám báo đi Khôi Ngao chỉ còn mình người này trở về. Đầu thành đã dựng cờ lớn chữ 'Sở', trước thành đào ba lớp chiến hào tạm thời. Tường chắn cao ngang ngực, cách bố trí công sự và chông tên hết sức thành thạo, không kém gì kỹ nghệ của Kế Nam ta. Hai cánh thành có kỵ quân tuần tra, số lượng không rõ, nhưng e rằng chúng không định tử thủ Khôi Ngao. Con e rằng tàn dư Tây Sở dồn toàn bộ kỵ binh về gần đây..."

Dương Thận Hạnh cười lạnh: "Tuyệt đối không. Địa thế Khôi Ngao chỉ có thể chứa ba ngàn kỵ, nhiều hơn cũng chỉ là làm dáng. Ba ngàn kỵ cộng với sáu, bảy ngàn phản quân trong thành, cố thủ thì được, nhưng chủ động xuất thành tấn công? Não bị lừa đá thì còn kém không nhiều. Hiện tại, ta sợ chúng càng chăm chăm vào đường tiếp tế phía sau chúng ta, sau khi vượt qua bến Thấm Thủy, lại thêm Thung lũng Thanh Ương."

Dương Hổ Thần dè dặt hỏi: "Cha, chi bằng chúng ta lui về bờ Bắc bến Thấm Thủy? Có sông cách trở, đối phương dù có ưu thế kỵ binh cũng khó lòng thi triển, ta vẫn giữ được quyền chủ động công hay thủ. Cùng lắm thì mất cơ hội lập công đầu mà thôi..."

Dương Thận Hạnh mặt trầm như nước, không đáp. Lúc này, một nhóm trinh sát mới quay về, mang theo một tin tức khiến cả hai cha con cảm thấy hoang đường: Hai ngàn khinh kỵ từ trọng trấn Khôi Ngao đang cấp tốc tiến lên phía Bắc, sắp sửa đối đầu với họ.

Kế Nam bộ tốt hành quân tốc độ vừa phải, không hề chậm chạp hay mệt mỏi, chưa kể dưới trướng Dương Thận Hạnh còn có bốn ngàn khinh kỵ sung sức đã dưỡng quân lâu ngày. Dương Thận Hạnh thấy buồn cười: Đứa nhóc non nớt nào đang chỉ huy quân đây? Phải chăng đọc binh thư đến ngu người rồi? Nghĩ rằng cứ có kỵ binh là có thể xông thẳng vào quân viễn chinh sao?

Lão tướng quân mỉm cười hạ lệnh: "Hổ Thần, để Văn Kỳ làm tiên phong, dẫn hai ngàn kỵ tiến lên. Con đích thân dẫn ba ngàn kỵ áp trận phía sau. Nếu đám 'Ba ngàn thiết kỵ' kia chủ động xin xung trận, con cứ đồng ý. Cứ để chúng ở giữa nhặt chiến công, thấy chút máu cũng tốt, để sau này về kinh còn khoác lác với đám bằng hữu. Nhớ cho người theo dõi động tĩnh Thung lũng Thanh Ương. Mấy tên cứng đầu Tây Sở này, nuôi binh thư hơn mười năm, đảm bảo sẽ làm ra những hành động dở khóc dở cười."

Dương Hổ Thần tuân lệnh rời đi. Dương Thận Hạnh thúc ngựa chậm rãi tiến lên, sau đó leo lên một vọng đài thô sơ vừa dựng. Vịn vào lan can sần sùi, lão tướng quân cảm khái. Trong chiến sự Xuân Thu, hai quân giao đấu, tính toán từng li từng tí về Thiên thời, Địa lợi, Nhân hòa. Ông từng sát cánh chiến đấu với nhiều người ở Bắc Lương, đó mới thực sự là thỏa mãn nhãn quan.

Kỵ quân của Viên Tả Tông tấn công, dù yếu thế về nhân số, vẫn mang khí thế sư tử vồ thỏ. Chử Lộc Sơn chặn hậu, dù quân truy kích có bao nhiêu vạn người, lão béo ấy chưa bao giờ khiến người ta lo lắng.

Còn Trần Chi Báo, trong một chiến dịch có thể truyền đạt hàng trăm chỉ lệnh chính xác, điều khiển mọi doanh, mọi đô úy như cánh tay sai bảo. Thiên tử vì sao lại ưu ái tên tiểu nhân này? Bởi vì Trần Chi Báo, trong các cuộc chém giết quy mô mười vạn đại quân trở lên, đã giành chiến thắng tuyệt đối trước binh giáp Xuân Thu Diệp Bạch Quỳ, và thắng một cách gọn gàng, không hề dây dưa.

Dương Thận Hạnh thở dài một hơi. Lão già này làm sao không biết công thần lớn nhất Xuân Thu mang họ Thập? Chỉ là người què ấy thắng trên sa trường, lại thua trên triều đình, không trách ai được.

Dương Thận Hạnh kêu lên một tiếng kinh ngạc. Hai đội kỵ quân có số lượng tương đương lao vào nhau. Dưới sự xung kích của Văn Kỳ, đối phương lại không tan rã như núi đổ, vẫn còn sức chiến đấu? Lão tướng quân cười tự giễu: "Dù sao đây không phải là thời chúng ta đánh Tây Sở năm xưa, làm gì còn nhiều kẻ dám liều chết huyết chiến đến vậy?"

Ông lặng lẽ quan sát chiến trường, thấy đám tinh binh mà ông và con trai hay trêu là "Ba ngàn thiết kỵ" xông ra. Ông gật đầu. Hổ Thần cho chúng ra trận lúc này là vừa đẹp. Tỷ lệ thương vong của Văn Kỳ và địch quân là khoảng hai đấu ba. Một là do Văn Kỳ còn trẻ, chưa đủ quyết đoán để mở rộng chiến quả khi đang chiếm ưu thế nhỏ. Hai là nhóm kỵ binh địch này có lẽ là tinh binh được Tây Sở dốc hết vốn liếng nuôi dưỡng, nhằm dùng một chiến thắng để vực dậy sĩ khí toàn quân Tây Sở.

Dương Thận Hạnh nhíu mày. Với ưu thế lớn như vậy, ba ngàn kỵ kia sao lại chậm chạp đến thế? Trong tầm mắt lão nhân, ba ngàn kỵ dường như bị mắc kẹt giữa đống xác người và ngựa, tốc độ xung phong giảm đi quá nhiều. Kỹ thuật cưỡi ngựa kém là một phần, nhưng có lẽ nhiều hơn là do khi nhìn gần những sinh mạng tươi sống phút trước giờ tan xương nát thịt, chúng đã bị dọa sợ.

Chưa đầy nửa canh giờ, kỵ binh Khôi Ngao đã bỏ lại hơn sáu trăm xác chết. Kỵ binh của cháu trai Dương Văn Kỳ đã cố tình nhường ra một đường truy sát. Dương Hổ Thần thì vẫn duy trì tốc độ tiến lên đều đặn. Sau cơn khó chịu ban đầu, huyết tính trong xương tủy của đám con cháu này – những người có cha ông từng là công thần chiến trường – vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt. Dưới sự hộ tống cẩn thận của tùy tùng, các công tử tướng chủng trong ba ngàn kỵ bắt đầu tranh nhau xông lên.

Dương Thận Hạnh cười khẽ, lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng còn chút dáng dấp liều mạng của cha ông các ngươi trên chiến trường năm xưa."

Đột nhiên, nắm chặt lan can, sắc mặt Dương Thận Hạnh kịch biến. Mặt đất rung chuyển. Đây không phải là sự rung động nhỏ bé do khinh kỵ Kế Nam gây ra. Đây là tiếng bước chân của Thiết kỵ người ngựa mặc giáp. Trọng kỵ thực sự!

Dương Thận Hạnh không khỏi thèm muốn loại trọng kỵ nhìn qua đã thấy chấn nhiếp lòng người ấy. Nhưng không có giống tốt chịu tải vượt trội, không có đủ ngân lượng để bảo dưỡng, lại không có bình nguyên thực sự để tung hoành—thiếu một trong ba điều, đừng hòng mơ mộng. Sở hữu một chi trọng kỵ từ ngàn người trở lên là nỗi ám ảnh không thể dứt bỏ của bất kỳ kỵ tướng thực quyền nào.

Dương Thận Hạnh mặt mày âm u: "Không đánh vào Bình nguyên Đông Dự, lại đập vào chỗ này? Thật coi lão tử Kế Nam lão tốt là giấy sao?!"

Một dòng lũ đen kịt hiện ra trong tầm mắt. Dương Thận Hạnh khẽ thở phào. Dù thế như chẻ tre, nhưng cũng chỉ hơn ngàn kỵ, chưa ảnh hưởng đến đại cục. Đều là sinh lực quân sung mãn, chỉ xem ba ngàn khinh kỵ của Hổ Thần và một ngàn trọng kỵ của đối phương, ai sẽ là kẻ chiến thắng khi hiệp lộ tương phùng.

Kiêu tướng trẻ tuổi Dương Văn Kỳ đương nhiên cảm nhận được sự "nhập trận" của trọng kỵ địch sớm hơn ông nội mình. Rũ sạch máu tươi trên mũi thương, cậu không hề liều lĩnh kết trận cản lại. Cậu lập tức phái người truyền lệnh cho ba ngàn kỵ đang "nhặt chiến công trên lưng ngựa" kia phải rút lui ngay. Không chỉ là rút lui, mà phải quay lưng chạy thẳng, tạo ra một hành lang cho ba ngàn khinh kỵ của phụ thân cậu là Dương Hổ Thần tiến vào.

Điều này đồng nghĩa với việc tạo điều kiện cho trọng kỵ địch xông thẳng vào. Nhưng thà chịu cái hại nhẹ hơn: còn hơn để ba ngàn kỵ kia vướng víu vào giữa, không chỉ bị trọng kỵ giết sạch mà còn cản trở đòn tấn công của quân Hổ Thần. Sáu ngàn người ngựa phe mình mà loạn thành một bầy, làm sao chịu nổi cú va chạm khổng lồ của thiết kỵ giáp đỏ kia?

Dương Văn Kỳ nhìn đám công tử bột, những kẻ đang cố tình đâm hụt mũi thương để đùa giỡn với binh sĩ địch đang chật vật dưới vó ngựa, giận run người. Cậu phi ngựa tới, mũi thương nhẹ nhàng đâm vào giáp một tên thế gia tử, gầm lên: "Ngẩng đầu nhìn phía trước! Không muốn chết thì theo lệnh rút lui!"

May mắn thay, trọng kỵ một ngàn không thể chăm chăm truy sát năm ngàn kỵ đang tan rã. Dưới sự dẫn dắt và bảo hộ của khinh kỵ dưới trướng Văn Kỳ cùng tùy tùng thế gia, phần lớn binh sĩ đã rút lui thành công. Nhưng vẫn còn vài trăm kỵ xông pha đầu tiên của đám công tử bột "thiết kỵ" kia ngẩn người, sau khi tỉnh ngộ thì chỉ biết quay đầu chạy trốn, để lại cho hơn ngàn trọng kỵ một cái lưng nghênh ngang. Mắt Văn Kỳ đỏ hoe. Cậu nhận ra vài bóng dáng quen thuộc trong số vài trăm kỵ đó, họ đều là con cháu cao môn đang mang tước vị Công, Bá, Hầu ở Thái An Thành. Dương Văn Kỳ nghiến răng, lệnh cho vài lão tốt từng theo ông nội chinh chiến, suất lĩnh ba trăm thân vệ kỵ binh lên cứu vãn đám khốn nạn kia.

Dương Văn Kỳ vòng một đường cong lui lại, nước mắt chảy dài, không dám nhìn cảnh tượng phía sau.

Dương Hổ Thần đi đầu một ngựa, gầm thét: "Giết!"

Mắt Dương Thận Hạnh trợn trừng, hai tay vịn lan can run rẩy không ngừng, gân xanh nổi lên. Cùng lúc một ngàn trọng kỵ xông ra, từ xa xa hai cánh trái phải, mỗi bên một ngàn khinh kỵ cũng tử chiến xung phong.

Dương Thận Hạnh không phải thần tiên, không thể xoay chuyển cục diện chiến đấu đang chạm vào là nổ ngay. Không cần ông phải nói nhiều, Kế Nam lão tốt dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh đã bắt đầu kết trận chống đỡ.

Một đội khinh kỵ thế gia tử đệ vừa kịp tránh thoát dòng lũ va chạm của trọng kỵ. Khi chúng điên cuồng rút lui trên tuyến đường vòng, chúng vẫn không thể nhanh hơn đầu sóng thủy triều đen kịt kia, chỉ có thể đứng bên lề trơ mắt nhìn đội trọng kỵ lướt qua.

Kỵ binh hạng nặng người ngựa mặc giáp, chỉ giương cao trường thương. Không thấy được biểu cảm của chúng, ngoại trừ tiếng vó ngựa nén lại như sấm rền, không một tiếng động nào khác.

Sau đó, từ bên lề chiến trường, đám công tử bột chứng kiến vô số kỵ binh Kế Nam bị trọng kỵ va chạm, nhiều chiến mã cùng người bị húc bay xa. Thậm chí có hai lão tốt nhà họ Dương bị một mũi thương xuyên thủng, trong khi trường thương của họ chỉ tạo ra một tia lửa trên giáp địch rồi trượt đi. Chỉ những người may mắn đâm trúng khe hở trên giáp ngựa đỏ thẫm mới hạ được kẻ địch, nhưng ngay cả những kẻ địch đã bị ngã ngựa đó, trường thương của chúng vẫn dễ dàng đâm xuyên hàng ngũ Kế Nam kỵ Quân Thứ nát.

Nhìn từ xa, từng hàng thi thể chết ngay trên lưng ngựa bị húc bay thẳng, rơi xuống đất, rồi bị vó sắt giẫm nát thành bùn nhão.

Dương Thận Hạnh trừng lớn mắt, vẻ mặt không thể tưởng tượng nổi. Chẳng lẽ phe mình hoàn toàn không có sức đánh trả? Dạy dỗ ra một chi trọng kỵ có thể định âm chiến cuộc, không phải là gánh nặng trên chiến trường, là khó khăn đến mức nào cơ chứ!

Dương Thận Hạnh phẫn nộ đến cực điểm. Một nửa là vì "kinh hỉ" mà tàn dư Tây Sở mang lại cho vị An Quốc Đại Tướng Quân này. Nửa còn lại là sự khinh thường khi đối phương chọn Kế Nam lão tốt của ông làm cửa đột phá.