Chương 616: Nửa tấc lưỡi

Tiết Sương Giáng, tiết khí thứ mười lăm, sương muối đêm qua đã đọng trên cây cỏ, cũng là lúc hồng nhạn xuôi Nam tránh rét.

Tại huyện Uy Trạch thuộc Ninh Châu, một huyện lớn có hai Huyện úy trấn giữ. Cuối đông năm ngoái, Tống Kính Lễ, một người xa lạ, đến nhậm chức. Với tài năng phi thường, chàng dẹp loạn cường đạo, liên tiếp phá tan hơn mười ổ mã tặc lớn nhỏ, khiến giặc cướp Ninh Châu nghe danh đã kinh hồn bạt vía. Thế nhưng, vừa vào hạ, vị "Tiểu Tống Đô úy" này đã bất ngờ bị Ninh Châu Phủ Thứ sử bãi nhiệm.

Suốt mấy tháng nay, chàng sống cảnh nhàn rỗi tại gia, gặp cảnh "nhà dột lại gặp mưa đêm". Mối hôn sự vốn đã thỏa thuận gần xong cũng tan vỡ. Nữ tử kia là con gái của một gia đình trung lưu tại Uy Trạch, chưa thể gọi là tiểu thư khuê các của công môn vọng tộc hay thư hương thế gia. So với vị Đô úy trẻ tuổi tiền đồ rạng rỡ trước kia, nàng có phần trèo cao, nhưng so với Tống Kính Lễ thân phận thường dân bây giờ, nàng lại thấy mình chịu ủy khuất.

Biến cố hôn nhân này không hề gây ra sóng gió lớn tại Uy Trạch. Ninh Châu nằm phía Nam kinh kỳ, toàn bộ dân chúng đều đang dõi theo việc Tây Sở phục quốc trên Quảng Lăng Đạo, nào ai rảnh rỗi để quan tâm chuyện cơm áo gạo tiền của một thư sinh thất thế? Những người quen cũ thân thiết lắm thì gặp mặt còn gọi một tiếng "Tiểu Tống Đô úy", còn lại, đại đa số bách tính đều chẳng muốn để tâm đến vị quan trường thất thế, không có chỗ dựa này.

Khi ánh hoàng hôn buông xuống vào tiết Sương Giáng, một lão nho sinh với mái tóc mai bạc phơ bước vào huyện thành. Chẳng cần hỏi đường, ông đi thẳng đến tư trạch của Tống Kính Lễ, nơi đã sớm cách xa nha môn huyện. Bên ngoài cửa, một cỗ xe ngựa nhỏ dừng lại, khiến cảnh tượng trước nhà không còn vẻ tiêu điều đến mức "có thể giăng lưới bắt chim".

Lão nho sinh thoáng nhìn qua tấm rèm, thấy một khuôn mặt thanh tú chứa đầy ưu tư thê lương. Nữ tử kia ngạc nhiên khi thấy nhà này có khách viếng thăm, chậm rãi hạ rèm xuống, rồi xe ngựa từ từ lăn bánh ra khỏi ngõ nhỏ. Lão nho sinh đẩy cửa bước vào. Tống Kính Lễ đang đứng trong sân đọc lướt một bản công báo triều đình mà chàng đã phải tốn công sức nhờ vả quan hệ mới có được. Thấy vị nho sinh tướng mạo bình thường ấy, chàng mừng rỡ khôn xiết, đặt công báo lên bàn đá, vội vàng đứng dậy, cúi mình hành lễ: "Hậu sinh ra mắt Nguyên tiên sinh."

Vị khách đến thăm chính là Lão Hàn Lâm Nguyên Phác, người nổi tiếng quái gở của Hàn Lâm Viện. Một lời dạy của vị tiền bối này còn giá trị hơn mười năm đọc sách thánh hiền.

Hầu như ngày nào Tống Kính Lễ cũng nghiền ngẫm những lời Nguyên tiên sinh từng viết trên giấy Tuyên Thành tại Hàn Lâm Viện: "Kẻ sĩ có ba điều không cần chú trọng: Tề gia không cần chú trọng tu thân, Trị quốc không cần chú trọng tề gia, Bình thiên hạ không cần chú trọng trị quốc." Lại có câu: "Thiên hạ gia quốc bại vong, không thoát khỏi mầm tai họa tích lũy dần. Thiên hạ gia quốc hưng khởi, không thể thiếu công lao tích lũy dần."

Xưa kia, cả Thái An Thành đều cười nhạo nhà họ Tống. Hai phu tử họ Tống từng xưng bá văn đàn sĩ lâm, nay ông nội chàng tức tưởi mà chết trên giường bệnh, danh tiếng tiêu tan. Cha chàng bị giáng chức, cả đời không thể xuất sĩ. Còn chàng, từng là "Sồ Phượng" của Tống gia, lại bị đày đến Uy Trạch huyện nghèo nàn, nơi chim kêu vượn hót, giặc cướp hoành hành.

Điều đó chưa phải là chuyện thảm nhất. Sau khi chàng lập được công trạng vì dân, hết quan lớn trong quận phủ đến Thứ sử Ninh Châu đều ra tay chèn ép chàng. Điều đó không khiến Tống Kính Lễ uất hận. Điều thực sự khiến chàng mịt mờ là: Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, những bách tính từng nhận ân huệ sâu nặng từ "Tống Đô úy" này, lại quay lưng, cùng đám đồng liêu trong nha huyện buông lời cười nhạo, khinh miệt.

Tống Kính Lễ không muốn than thở với ai, trừ Nguyên Phác, Nguyên Hoàng Môn trước mắt. Bởi vì trong lòng chàng chất chứa đầy những điều khó nói, muốn thỉnh giáo vị tiên sinh mà ở Hàn Lâm Viện, đến cơm cũng chẳng thiết ăn này.

Tống Kính Lễ đợi Nguyên tiên sinh an tọa, cung kính hỏi: "Chẳng hay vì lẽ gì tiên sinh lại hạ cố đến Uy Trạch huyện?"

Nguyên Phác, người vốn thích viết chữ hơn nói chuyện, cầm bản công báo lên, vì đọc sách quá nhiều nên mắt kém, ông phải đưa cao lên vài phần, cẩn thận lướt qua một lượt. Khi đặt nhẹ xuống, ông mới cất lời, giọng vẫn mơ hồ khó đoán: "Đã quá nhiều năm ta không rời khỏi Thái An Thành, nên muốn bước ra ngoài xem xét một phen."

Nói đoạn, lão tiên sinh hơi cảm khái: "Sau khi Vương Tiên Chi rời Võ Đế Thành, Thái An Thành cũng có một cố nhân của ta đã ra đi."

Nguyên Phác nhìn Tống Kính Lễ, nói thẳng như mở cửa thấy núi: "Nạn mã tặc ở Ninh Châu khó dẹp bỏ, đều có căn nguyên sâu xa. Đây bất quá là một quân cờ trên bàn cờ lớn, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Nhưng nếu ngươi, một kẻ ngoài cuộc, muốn động đến quân cờ đó, kẻ đã bày ván từ lâu sẽ khiến ngươi phải chết."

Tống Kính Lễ gật đầu, thản nhiên đáp: "Quả nhiên không sai, những năm gần đây, mã tặc Ninh Châu nổi dậy rầm rộ, chính là do Tào Trường Khanh bày cờ."

Nguyên Phác lạnh nhạt nói: "Trong hai mươi năm qua, Tào Trường Khanh chưa hề nhàn rỗi. Lại còn có một kẻ Tây Sở dư nghiệt đã leo lên vị trí tam bả thủ của Triệu Câu. Chính người này, mười bảy năm trước đã đề xuất cài cắm mật thám vào các quân ngũ Quảng Lăng Đạo. Đầu xuân năm Tường Phù này, những gián điệp ẩn mình nhiều năm, phần lớn đã làm đến Đô úy, Giáo úy—chính xác là ba trăm sáu mươi bảy người—một nửa đã chết bất đắc kỳ tử, một nửa còn lại trở thành nhân vật nòng cốt của phản quân Tây Sở."

"Đòn này, ngay cả Binh bộ, vốn dĩ đã liên thủ với Triệu Câu mưu tính hơn mười năm, cũng không thể ngờ tới. Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt hiện giờ đang phải chật vật ứng phó, có liên quan rất lớn đến tai họa này. Nếu không, ngươi nghĩ Tây Sở lấy đâu ra nhiều tinh nhuệ sẵn sàng tử chiến trên chiến trường đến vậy?"

Tống Kính Lễ vô cùng kinh ngạc.

Nguyên Phác khép hai ngón tay lại, gạt nhẹ trên bàn đá, khàn khàn nói: "Ván cờ phân lớn nhỏ. Nói về đại cục, đó là tước bớt phiên vương, thu về quốc lực, hưng thịnh khoa cử, ức chế võ nhân. Tựu trung, là để nuốt trọn Bắc Mãng, thống nhất thiên hạ, hoàn thành nghiệp lớn mà triều Đại Tần tám trăm năm chưa làm được. Lùi thêm một bước nữa, là tham vọng 'Thiên cổ nhất đế' của một người."

Nguyên Phác dựng thẳng ngón tay, vẽ một nét: "Nói về tiểu cục hơn, đó là thúc ép Bắc Lương Vương phải dùng cả gia tộc để kiềm chế Bắc Mãng, giới hạn Cố Kiếm Đường ở tuyến Bắc. Đây là Dương mưu (kế sách công khai)."

"Lấy việc Tây Sở phục quốc làm mồi nhử, tiêu hao thực lực và dã tâm của các phiên vương lớn, bao gồm cả Nghiễm Lăng Vương; làm hao tổn quân lực địa phương của nhà họ Cố. Đồng thời, dùng mồi này để câu ra con cá lớn Triệu Bỉnh, Yến Sắc Vương đang chiếm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa. Đây là Âm mưu (kế sách ngầm)."

"Hai đời Bắc Lương Vương, đáng sợ ở chỗ họ nắm giữ ba mươi vạn hùng binh; đáng kính ở chỗ hai cha con nắm quyền nhưng không hề có ý tạo phản; nhưng đáng thương ở chỗ, triều đình Ly Dương mặc kệ Bắc Lương ngươi có phản hay không, đều muốn nhà họ Từ ngươi phải tán gia bại sản."

Nguyên Phác mở lòng bàn tay, xoa xoa mặt bàn: "Đời người có những điều bất đắc dĩ. Giống như Từ Kiêu trăm phương ngàn kế muốn giết ta, nhưng dù có ba mươi vạn đại quân, từng đợt tử sĩ xông vào kinh thành, vẫn mãi không thể giết được."

"Giống như Tào Trường Khanh, chỉ có phong lưu bậc nhất, nhưng lại thiếu thời vận, sinh ra ở Tây Sở. Giống như Trương Cự Lộc, tận tụy vì thiên hạ bách tính, nhưng lại phải đối diện với thời cuộc 'nhà thiên hạ'. Giống như Từ Phượng Niên, thắng được Vương Tiên Chi rồi, nhưng tiếp theo còn phải đối diện với trăm vạn thiết kỵ Bắc Mãng. Sự bất đắc dĩ của họ, so với sự bất đắc dĩ của Tống Kính Lễ ngươi, chẳng phải là quá nhỏ bé ư?"

Tống Kính Lễ sững sờ, nghẹn lời: "Nguyên tiên sinh?"

Nguyên Phác khẽ cười.

Tống Kính Lễ đột ngột đứng thẳng, cúi mình vái sâu một lạy, thấp thỏm nói: "Tống Kính Lễ bái kiến Nguyên tiên sinh!"

Lạy này, là bái vị Đế Sư Thái An Thành, người mang danh "Nguyên Bản Khê" với nửa tấc lưỡi khuynh đảo thiên hạ!

Nguyên Bản Khê không để tâm đến thái độ trịnh trọng của Tống Kính Lễ, bình tĩnh nói: "Ta vốn không nên gặp ngươi sớm đến vậy. Chỉ là ta cả đời đều ở trong tòa thành kia. Giai đoạn đầu của Xuân Thu, ta chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, một chữ của Tuân Bình còn hữu dụng hơn mấy cân nước bọt của ta. Đến gần cuối Xuân Thu, lại không còn việc gì cho ta làm nữa."

"Giờ đây, quân cờ trên bàn đã bén rễ. Theo cách nhìn của Hoàng Long Sĩ, đã đến lúc gieo cấy. Cái thú vị không phải là ngồi nhà chờ thu hoạch lớn, mà là đích thân ra ruộng xem những hạt vàng óng ánh trong bờ ruộng. Hơn nữa, ngươi cũng không nên tiếp tục lưu lại Uy Trạch huyện này. Chi bằng cùng ta đi xem cảnh tượng khói lửa bốn phương nổi dậy. Nếu không, chúng ta, những kẻ đọc sách, chỉ nói suông. Dù trong lòng thật sự thương xót nỗi gian khó của dân tình, nhưng đến cuối cùng, ngay cả nỗi khổ chân thật của bách tính cũng chẳng hiểu rõ, thật quá đỗi nực cười."

Mắt Tống Kính Lễ rạng rỡ, chàng mừng rỡ nói: "Hậu sinh nguyện làm kẻ hầu cận cho Nguyên tiên sinh!"

Nguyên Bản Khê gật đầu, hỏi: "Vừa rồi ta có nhìn thấy nữ tử trong hẻm. Ngươi thấy nàng, so với vị công chúa điện hạ không tiếc trộm rời kinh thành chỉ để gặp ngươi một lần, thì thế nào?"

Tống Kính Lễ nhất thời im lặng. Chàng không biết đáp lời ra sao.

Một người là cành vàng lá ngọc, dung mạo xuất chúng; một người là con gái nhà thường dân, tư chất trung bình. Làm sao có thể so sánh?

Ánh mắt Nguyên Bản Khê có chút phiêu đãng, ông thở dài: "Chuyện tình cảm nam nữ, có người vốn dĩ là người tốt, đối xử tốt với ngươi, đó là điều may mắn, nhưng chưa chắc là họ thực sự yêu thích ngươi nhiều đến vậy. Lại có người tính tình tệ, nhưng chịu vì ngươi thay đổi rất nhiều, đó mới là thực lòng yêu ngươi."

"Vị nữ tử họ Triệu kia, sẵn lòng mạo hiểm rời kinh tìm ngươi, nhưng tuyệt đối sẽ không buông bỏ gia tộc. Đến lúc phải chọn một trong hai, nàng sẽ bỏ ngươi mà đi. Còn nữ tử họ Lưu trong hẻm, tính tình lạnh nhạt, nhưng lại có thể vì ngươi liều mình, cùng ngươi sống chết có nhau."

"Người đời luôn cho rằng những nhân vật có thân phận chỉ cần cố gắng một chút là đủ cảm động đến rơi nước mắt, nhưng đối với công ơn dưỡng dục gần kề của cha mẹ, sự giúp đỡ hết lòng của bạn bè nghèo khó, hay sự hy sinh tề gia nội trợ của người vợ kết tóc, lại thờ ơ, không cảm động sâu sắc."

Tống Kính Lễ mang theo vị đắng chát, nói: "Hậu sinh đã lĩnh giáo."

Nguyên Bản Khê đột nhiên ngồi phịch xuống ghế đá: "Nói chuyện thực sự mệt hơn làm việc nhiều. Mang rượu ra đây."

Tống Kính Lễ vội vã chạy vào phòng tìm rượu.

Nguyên Bản Khê tự nhủ: "Nếu không phải có Bắc Mãng, với ba mươi vạn quân Bắc Lương trấn giữ, Tây Sở thì ra sao, Triệu Bỉnh hay Triệu Nghị những phiên vương hoàng tộc này thì làm được gì?"

Nguyên Bản Khê cười tự giễu: "Ta cũng là kẻ bất đắc dĩ mà thôi."