Chương 617: Rơi lệ

Chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh về phía kho lán. Người đánh xe là thư đồng tuấn tú của Tống Kính Lễ. Ngồi bên trong, Nguyên Phác vẫn vén rèm, ngắm nhìn đàn hồng nhạn di trú phương Nam, đội hình chữ Nhân kinh động xuất thần. Chim đầu đàn gánh chịu cuồng phong. Nhưng dù là một gia tộc nhỏ, một dòng họ lớn, hay một quốc gia, ắt phải có người đứng ra gánh vác.

Từ khi bị bãi nhiệm ở huyện Uy Trạch, Tống Kính Lễ không còn được đọc công báo triều đình. Tuy nhiên, Nguyên tiên sinh thường xuyên tìm đến chàng đàm đạo, vô tình hay hữu ý mà “tiết lộ thiên cơ”. Tống Kính Lễ tuyệt đối tin tưởng. Trận Tán Kho là thất bại lớn đầu tiên mà đương kim Thiên tử phải gánh chịu ở phía Nam Thái An Thành kể từ khi đăng cơ. Dù trước đó hai lần viễn chinh Nam Chiếu không thành, ít nhất vẫn có thắng bại.

Nhưng trận kỵ chiến Tán Kho năm Tường Phù, Đại tướng quân Diêm Chấn Xuân tử trận, ba vạn tinh kỵ bị xóa sổ, quả thực không thể che đậy. Triều đình Ly Dương chấn động. Nếu việc Dương Thận Hạnh bị nhốt có thể đổ lỗi do khinh địch, thì việc kỵ quân Diêm gia bị phản quân Tây Sở đánh bại triệt để, bằng sức mạnh đối chọi cứng rắn chứ không phải mưu mẹo, buộc các trọng thần phải nhìn nhận lại thực lực của Tây Sở. Tống Kính Lễ, người một lòng báo quốc, càng thêm lo lắng, cho đến khi Nguyên tiên sinh vạch trần bức màn, giúp vị Sồ Phượng Tống gia này thực sự thấy được sóng gió quỷ quyệt nơi triều đình.

“Ngươi có nhận ra một điều không? Bốn vạn lão tốt Kế Nam cùng năm sáu ngàn kỵ binh mới của Dương Thận Hạnh, cùng với ba vạn tinh kỵ bảo vệ kinh kỳ của Diêm Chấn Xuân, đều là ‘gia quân’ của một người nào đó?”

Tống Kính Lễ kinh ngạc thốt lên: “Nhưng cái giá phải trả này, chẳng phải quá lớn sao?”

Nguyên Phác cười nhạt: “Phía triều đình, chủ yếu là Binh bộ nhà họ Cố và ‘Phòng Sách Xứ’ không ai cho rằng hai lão tướng Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân sẽ bại trận thảm hại trước khi Tào Trường Khanh, tâm phúc của Tây Sở, lộ diện. Nhưng một khi binh lực kinh kỳ ‘có vẻ’ bị trọng thương, Quảng Lăng Vương Triệu Nghị còn có lý do gì để khoanh tay đứng nhìn?”

Tống Kính Lễ cảm thán: “Trước ức chế võ tướng, sau tước bỏ phiên vương, đây chính là dương mưu.”

Nguyên Phác không bình luận, ngập ngừng một lát, rồi tự giễu: “Ta dù có đọc binh thư, nhưng chưa bao giờ dám nói mình tinh thông binh sự, nên đối với bố cục chiến trường, ta luôn cố gắng không nhúng tay vào. Tự biết mình, dương trường tránh đoản (phát huy sở trường, tránh sở đoản). Rất nhiều lúc, chỉ cần ngươi không phạm sai lầm, cơ hội sẽ đến.”

“Dương Thận Hạnh bại là do triều đình. Bằng không, với binh lực tuyến Khôi Ngao, song phương thế cân bằng. Nếu để Dương Thận Hạnh đánh chắc tiến chắc, vẫn có thể chiếm tiện nghi. Nhưng Dương Thận Hạnh cầm quân nửa đời, tuổi cao lại không còn xem mình là đại tướng trấn biên, mà tự cho mình là một ‘Đường thần’ (quan chức trong triều). Cuối cùng thua ở ngoài sa trường, cũng là lẽ thường. Tống Kính Lễ, ngươi không thể không lấy đó làm gương.”

Tống Kính Lễ dốc sức gật đầu.

Nguyên Phác tiếp lời: “Diêm Chấn Xuân bị Dương Thận Hạnh liên lụy, buộc phải gấp gáp Nam hạ Tán Kho, bị kỵ quân Tây Sở dĩ dật đãi lao (lấy nhàn rỗi đối phó mệt nhọc). Càng thêm bất ngờ là ba ngàn trọng kỵ xuất hiện vào thời khắc mấu chốt. Bị người hữu tâm tính toán, Diêm Chấn Xuân dù trị quân có phép, binh sĩ dưới trướng càng dốc sức quyết chiến, lại càng lún sâu vào cạm bẫy của Tây Sở.

“Với kinh nghiệm của Diêm Chấn Xuân, hẳn đã đoán được Tây Sở có phục binh sau hai vạn khinh kỵ, chỉ là không ngờ hai vạn kỵ đã khiến ba vạn kỵ của ông ta kiệt sức. Triều đình từng bước sai lầm, Tây Sở từng bước dẫn trước. Tây Sở xem ra có người kế tục rồi. Binh bộ có ghi chép hồ sơ mười mấy người trẻ tuổi, trong đó có bốn người ưu tú nhất. Hai người đã xuất hiện.

“Bùi Tuệ, con cháu Bùi Phạt, đang chủ trì chính vụ Khôi Ngao, người này tuổi trẻ từng trải, gia học uyên bác, nhưng thiếu đi linh khí. Trong trận Tán Kho, kỵ tướng Hứa Vân Hà dẫn hai vạn khinh kỵ tử chiến với Diêm Chấn Xuân, nhuệ khí mười phần, nhưng tuyệt đối không thể nắm bắt được thời cơ đánh ra của trọng kỵ. Xem ra, mưu đồ Bắc tuyến, có lẽ là thủ bút của Khấu Giang Hoài hoặc Tạ Tây Thùy trong số bốn người kia.”

Tống Kính Lễ trầm giọng nói: “Hậu sinh từng nghe nói về Khấu Giang Hoài. Tổ tiên đều là đại tướng Tây Sở, bản thân hắn nghiên cứu binh pháp thao lược, từng là nhân vật kinh tài tuyệt diễm ở học cung Thượng Âm, chưa cập quan đã làm Tắc Thượng tiên sinh. Hắn còn có dũng khí tự mình xông trận, là nhân tài văn võ song toàn hiếm có. Còn về Tạ Tây Thùy thì hậu sinh chưa từng nghe tới. Nguyên tiên sinh, mưu đồ Bắc tuyến của Tây Sở, lẽ nào không phải do Nho thánh Tào Trường Khanh ấn định?”

Nguyên Phác lắc đầu: “Không có những người trẻ tuổi xuất chúng này, Tào Trường Khanh làm sao dám phục quốc?”

Nguyên Phác đột nhiên cười lớn, tiếng cười sảng khoái không ngớt. Tống Kính Lễ sững sờ. Trong ấn tượng của chàng, Nguyên tiên sinh luôn bình tĩnh trước mọi biến cố, đại trí gần như yêu quái, tâm cơ thâm trầm, hiếm khi bộc lộ chân tình. Sau tràng cười thoải mái, Nguyên Phác nhấc bầu rượu uống một ngụm, nói:

“Cả đời ta vùi mình trong Hàn Lâm Viện, nghe nhiều danh sĩ phong lưu bàn luận viển vông. Dù đa phần mang hơi hướng cổ hủ, nhưng rốt cuộc họ là một nhóm nhỏ người đọc nhiều sách nhất thế gian, không thiếu chỗ tinh túy. Hoặc là ta giao tiếp với một đám nhân vật hậu trường không thể lộ diện. Những người này kiến thức càng phi phàm, tài học trác tuyệt, hoặc là cẩn trọng từng chi tiết nhỏ, hoặc là thấy xa siêu quần, tính trước mười bước.”

“Kết quả chuyến xuất kinh này, ở trọ trong những quán trọ thành trấn, nghe sĩ tử nghèo khó và thôn phu hương dã ba hoa chích chòe, mới biết có một phong vị khác.”

Tống Kính Lễ dở khóc dở cười, không dám bình luận. Chuyến Nam hạ này, chàng quả thực đã nghe rất nhiều lời lẽ nực cười của những kẻ ếch ngồi đáy giếng. Tống Kính Lễ thường bỏ ngoài tai, nhưng Nguyên tiên sinh lại nhiều lần nghe say sưa, ăn uống càng thêm vui vẻ.

Ví dụ, có kẻ thô lỗ ngoài chợ nói rằng Tào Trường Khanh, quan tử biệt hiệu kia của Tây Sở, quá ngu ngốc, tại sao không lẻn vào kinh thành ám sát đương kim Thiên tử? Dù sao cũng đã ám sát ba lần rồi, thêm vài lần nữa thì có sao? Dù sao cũng mạnh hơn việc không làm gì ở Quảng Lăng Đạo. Lại có người ý kiến “thực tế” hơn, nói nếu là hắn, Tào Trường Khanh nên mang theo cao thủ giang hồ trấn thủ Bắc tuyến, mỗi lần giết vài ngàn người, vài ngày giết một lần, cứ thế giết thẳng đến chân thành Thái An, chẳng cần hao tổn một binh một tốt nào của Tây Sở.

Cũng không phải không có những kiến giải độc đáo đưa ra dị nghị: Đã như vậy, tại sao triều đình ta không thuê vàng mời cao thủ võ bình, tập hợp lại đánh thẳng vào Bắc Mãng? Cần gì biên quân của Đại tướng quân Cố Kiếm Đường? Cần gì thiết kỵ Bắc Lương? Rõ ràng là giữa thiên địa ẩn giấu những quy tắc mà dân chúng ta không hiểu. Chỉ là những người này khi bị hỏi ngọn nguồn thì lại không thể nói ra được lý do cụ thể nào. Trên phố phường, theo đà Tây Sở khởi nghĩa vũ trang, dựng lên lá cờ lớn chữ Khương, nhưng lại chưa xuất hiện cục diện Ly Dương vương sư nhất chiến công thành. Chiến sự giằng co, vô cùng náo nhiệt, xuất hiện rất nhiều cuộc cãi vã đỏ mặt tía tai, mỗi người đều hùng hồn bày tỏ ý kiến của mình.

Nguyên Phác cười khẽ, hỏi: “Có phải ngươi thấy những bách tính xa rời trung tâm kia, kiến thức thô thiển nông cạn?”

Tống Kính Lễ không giấu giếm, gật đầu: “Hậu sinh quả thực nghĩ vậy.”

Nguyên Phác lắc đầu: “Ta không phải chưa từng nghĩ đến việc chỉnh đốn thế lực giang hồ, chỉ là năm đó Tiên đế ra lệnh Từ Kiêu ngựa đạp giang hồ, đã mở ra một tiền lệ không tốt. Sau này, dù triều đình có để lại không ít chức quan cho thảo mãng trong thị vệ Kim Đao ngự tiền, Hình bộ và Triệu Câu cũng phát nhiều hộ thân phù, ban tặng không ít túi thêu cá chép đồng vàng, thế nhưng so với khí phách của Nữ Đế Bắc Mãng, vẫn lộ ra sự thua kém.”

“Tuy nói muốn những võ phu đỉnh tiêm tâm cao khí ngạo liều chết đi liên thủ ám sát ai đó là hy vọng hão huyền, nhưng giảm bớt thương vong cho binh sĩ trong chiến sự thì không khó. Chỉ có hai chuyện khiến ta triệt để dẹp bỏ ý niệm đó. Một là phần chính thống văn mạch trong lòng Hoàng đế bệ hạ, cộng thêm sự nhiễu loạn của hoạn quan Hàn Sinh Tuyên, cùng với tâm tính duy ngã độc tôn của Liễu Hạo Sư trong Thái An Thành. Hai là việc Từ Kiêu thu hồi bí tịch thiên hạ nhập kho, và lập ra quy củ truyền thụ giang hồ, từ đó định hình điệu nước giếng không phạm nước sông giữa triều đình và giang hồ, không thể tạo nên khí tượng suối nhỏ dung nhập sông lớn như Bắc Mãng.”

Nguyên Phác thở dài, lắc bầu rượu, nhìn Tống Kính Lễ trẻ tuổi, trầm giọng nói: “Kẻ thông minh làm việc lớn, thủ đoạn chưa chắc phức tạp, thậm chí thường rất đơn giản. Nhưng chỉ có một điều không được sai lầm: cái nhìn xa trong mắt và con đường dưới chân đều phải là đúng. Cái khó thực sự là biết dễ nhưng đi cái khó. Ngươi tổ tiên, hai vị phu tử cùng xưng hùng văn đàn, chèn ép người khác. Chắc gì họ không biết việc này cản trở phong tục sĩ lâm? Vì sao? Vẫn là không buông xuống được vinh nhục một nhà.”

“Đương kim Thiên tử không tiếp thu Tân lịch của Lý Đương Tâm, chưa chắc là không yêu thiên hạ bách tính. Vì sao? Không buông xuống được hưng suy một họ mà thôi. Phong lưu của Tào Trường Khanh, ngay cả ta, Nguyên Phác, cũng phải bái phục. Vị đại quan tử này nhiều lần tiến vào hoàng cung, chỉ cần hắn không nặng sát tâm, ta cùng vị cố nhân kia không những không ngăn cản, mà có hai lần còn nhắm một con mắt mở một con mắt. Vì sao? Tào Trường Khanh không buông xuống được một người mà thôi. Còn ta cùng cố nhân kia, không nỡ phong lưu Nho sinh của chúng ta bị gió táp mưa sa cuốn đi quá sớm.”

Nguyên Phác cảm khái từ đáy lòng: “Người có chỗ chấp (chấp niệm), thì ngu, thì thật. Trong đó tốt xấu, há lại vài ba câu có thể nói hết ý vị.”

Tống Kính Lễ đang định tiếp tục thỉnh giáo, nhưng Nguyên Phác đã không còn ý muốn nói chuyện, chỉ tự lẩm bẩm: “Giang hồ thế nào, đại khái đã bị người đóng hòm kết luận. Triều đình ra sao, ở bản triều này cũng sẽ có một cái kết thúc. Về sau, những mưu sĩ như ta, Nguyên Phác, Lý Nghĩa Sơn, Nạp Lan Hữu Từ, cũng sẽ thành thất truyền. Còn về vị trí Đế Sư, thì càng là hy vọng xa vời.”

Sau đó, dọc đường Nam hạ, mây trôi nước chảy. Đại tướng quân Diêm Chấn Xuân và ba vạn kỵ quân Diêm gia đã thành quá khứ. Triều đình vẫn đang điều binh khiển tướng, trong thời gian ngắn không có chiến sự. Những mã tặc cũng qua một đêm biến mất không còn dấu vết, xe ngựa đi lại vô kinh vô hiểm, thậm chí thông suốt đến tận chiến trường Tán Kho.

Nguyên Phác bước xuống xe ngựa, không đi ngay về phía chiến trường nơi năm vạn kỵ binh giao tranh, mà đến nơi kỵ binh hạng nặng Tây Sở từng dừng chân. Chiến mã Tây Sở bẩm sinh không bằng ngựa lớn của Bắc Lương, Kế Châu và Lưỡng Liêu. Kỵ binh hạng nặng ra chiến trường không thể là cảnh tượng khí thế như cầu vồng mà người ta tưởng tượng. Họ cần một lượng lớn la ngựa thồ nặng và vô số phụ binh.

Trước khi nhập trận, kỵ binh không mặc giáp, không lên ngựa, chỉ chọn nơi ẩn nấp cách chiến trường không xa, lặng lẽ chờ thời cơ. Một khi đội kỵ binh hạng nặng với yêu cầu khắt khe này hoàn thành sức mạnh tích lũy để tấn công, lực va chạm khủng khiếp đó không gì sánh được! Có thể nói, trọng kỵ quân tựa như một cô gái kim ốc tàng kiều được mọi thống soái kỵ quân tính toán kỹ lưỡng, lại là “tình địch” đáng sợ nhất mà thống lĩnh quân địch không hy vọng chạm trán.

Nguyên Phác dựa theo lộ trình hành quân của chi trọng kỵ quân này, chậm rãi đi bộ, mãi cho đến chiến trường cuối cùng. Nguyên Phác ngồi xổm xuống, nhắm mắt lại.

Dường như có thể thấy được những hình ảnh bi tráng, xúc động lòng người trong trận đại chiến kỵ quân ấy.

Khinh kỵ chiến đấu đến cùng, trọng kỵ Tây Sở xông ra.

Diêm Chấn Xuân đã đổi vài con chiến mã, mình đầy máu tươi, thấy chết không sờn, dẫn theo đám thân vệ kỵ binh còn sót lại đón đầu trọng kỵ.

Người có ngựa tiếp tục kỵ chiến, thực hiện đợt công kích va chạm cuối cùng.

Kỵ binh Diêm gia đã không còn chiến mã thì bộ chiến kết trận, cùng nhau nghênh đón dòng lũ áo giáp không thể chống đỡ kia.

Sau khi đại cục đã định, khinh kỵ Tây Sở vốn đã kiệt sức tiếp tục cắn răng truy sát.

Diêm Chấn Xuân tử trận đầu tiên, thậm chí không còn toàn thây.

Quan tướng lần lượt chết hết.

Rất nhiều kỵ binh Diêm gia không còn sức tái chiến, đờ đẫn nhìn thương mâu trên lưng ngựa kẻ địch đâm tới, hoặc kinh ngạc nhìn những đại đao của “bộ tốt” Tây Sở chém xuống.

Vô số cờ xí thấm đẫm máu tươi đổ rạp trên chiến trường.

Có kỵ binh trước khi chết cố hết sức đưa tay nắm chặt một góc cờ.

Sau đại chiến, vị thống soái trẻ tuổi Tây Sở không đích thân vào chiến trường kia, đâu vào đấy hạ lệnh cho phó tướng xử lý hậu sự. Người trẻ tuổi không hề có niềm vui nhất chiến thành danh thiên hạ biết. Hắn chỉ ngồi một mình trên đất, nhìn quanh bốn phía, lặng lẽ cúi đầu, giơ tay áo lên, lau đi nước mắt—vừa vì binh sĩ Tây Sở, vừa vì đội kỵ quân Diêm gia quả cảm giao tranh ở doanh địch.