Chương 625: Mưu quốc chi sĩ

Dư Địa Long ngồi trên đầu thành, ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, tâm thần xao động, nhìn mãi không chán. Đứa bé này gặp được cơ duyên lớn, đủ để khiến tất cả đệ tử chân truyền của các tông môn giang hồ hàng đầu phải đỏ mắt ghen tị. Hắn đã lĩnh hội ba thành quà tặng của Vương Tiên Chi, nay lại được Từ Phượng Niên đích thân chỉ điểm. Hắn thu ánh mắt lại, lắng nghe lời sư phụ dặn dò: "Tháng Bảy sao Chủy rơi, tháng Chín khoác áo bông."

Từ Phượng Niên nhìn ngôi sao Lửa lớn trên đỉnh đầu, năm nay nó dịch chuyển về phía Tây với tốc độ có phần quái dị, khiến hắn khẽ mỉm cười. Tại Khâm Thiên Giám ở Thái An Thành, những lão già râu tóc bạc phơ chuyên trách theo dõi sao Lửa đã liên tiếp bị giáng chức vì không thể đưa ra lời giải thích hợp lý.

Năm xưa vụ án áo trắng chấn động kinh thành, ngôi sao Lửa này cũng đã lao nhanh từ Thiên Vị xuống Tây, có thể coi là kẻ chủ mưu. Triều đại hưng thịnh thì điềm lành xuất hiện, nước sắp loạn thì ác điềm hiển hiện. Khâm Thiên Giám năm nay, dưới sự giám chính của một thiếu niên, quả thực chưa có một khắc bình yên.

Hắn quay đầu nhìn vùng đất phía Bắc ngoài thành. Triều đình Ly Dương đã là vương triều có lãnh thổ rộng lớn nhất kể từ thời Đại Tần, lại có hai vị phiên vương trấn giữ biên cương là Từ Kiêu và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Uy danh của Triệu thị đã đạt đến đỉnh cao. Nhiều lúc, Từ Phượng Niên muốn đích thân hỏi vị Thiên tử họ Triệu kia một câu: ngoại trừ những vết nhơ về nhân sự, ngài còn điều gì chưa thỏa mãn?

Hắn vô thức nhìn về phía Đông, nơi Thái An Thành tọa lạc, nghĩ đến vị lão thư sinh mắt xanh đã tận tụy vì Triệu thị. Thời gian sắp tới của vị thủ phụ này cũng chẳng mấy tốt đẹp, thậm chí chỉ có tệ hơn. Lần này, dựa vào cớ Tây Sở phục quốc, ông ta tiến hành ức chế võ tướng và tước bỏ quyền lực phiên vương, chạm đến hai vùng vảy ngược. Trời oán thì khó nói, nhưng lòng người phẫn nộ là điều chắc chắn.

Các phiên vương hoàng tộc, đặc biệt là Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, cùng với đám huân quý Thái An Thành đã ôm hận từ lâu, và cả những công hầu bị lệnh cấm tự ý rời lãnh địa—chẳng một hoàng thân quốc thích nào dưới gầm trời này có thiện cảm với ông ta.

Việc buộc các võ tướng mang binh đến ngoại vi Quảng Lăng để "luyện binh" đã đắc tội gần hết những danh tướng lẫy lừng, đứng đầu là Cố Kiếm Đường. Từ Phượng Niên cảm thán: "Võ vô địch Vương Tiên Chi đã chết rồi. Ngươi, vị văn vô địch này, lại chọn đúng thời điểm này để tiến hành biến pháp theo bản sơ sách của Lục Hủ. Ngươi thực sự nghĩ mình sẽ có kết cục tốt đẹp? Thật coi mình là Hoàng đế sao?"

Từ Phượng Niên không hề có ý cười trên nỗi đau của người khác. Trương Cự Lộc dù là tử địch của Bắc Lương, nhưng trên đời này luôn có những dị loại có thể khiến kẻ thù phải kính trọng từ tận đáy lòng. Từ Kiêu cũng là một trong số đó. Bắc Mãng Nữ Đế, Cố Kiếm Đường, Lão Tĩnh An Vương Triệu Hành—những đối thủ lẽ ra phải hận Từ Kiêu nhất, trái lại chưa từng một lần sỉ nhục ông ta.

Hắn khẽ thở dài, rồi gọi Dư Địa Long đi. Đứa trẻ nhảy xuống đầu thành. Trước khi vào thành, Từ Phượng Niên đã biết qua Vương Linh Bảo rằng hai người hắn muốn gặp đều không có mặt tại Thanh Thương. Em trai hắn, Từ Long Tượng, chỉ dẫn theo tám mươi kỵ binh đã đi đến biên cảnh phía Bắc quân trấn Lâm Dao, truy quét nhóm mã tặc được cho là có tới ngàn người.

Còn Trần Tích Lượng thì đang ở ngoại thành, "chiêu binh mãi mã" cho biên quân U Châu, gần như đêm nào cũng ngủ ngoài trời suốt hai tháng nay.

Từ Phượng Niên và Dư Địa Long đi đến phủ đệ của Thứ sử Lưu Châu, nơi vốn là Long Vương Phủ. Trong phủ, đèn lửa sáng rực, các quan viên ngồi sau án thư xử lý chính vụ hầu như đều là những khuôn mặt trẻ tuổi. Một nửa là sĩ tử Lương Châu được tuyển chọn kỹ lưỡng, một nửa là hậu duệ của huân quý ba châu cũ của Bắc Lương.

Khi Từ Phượng Niên bước vào một nha phòng nhỏ phụ trách lương thảo, hắn bắt gặp Thứ sử Dương Quang Đấu đang dùng cán bút lông gõ mạnh vào đầu một quan viên trẻ tuổi, miệng mắng nhiếc thậm tệ, mười tám đời tổ tông đều bị lôi ra không sót một ai. Chàng trai trẻ, nhìn qua quan phục là Lương Tào Lang, mặt đỏ bừng. Bị Thứ sử đại nhân sỉ nhục trước mặt đồng liêu, dù phẩm trật cách xa vạn dặm nên không dám phản bác, nhưng vẫn cảm thấy vô cùng uất ức. Chàng trai tuấn tú cao bảy thước ấy đã bật khóc nức nở.

Dương Thứ sử vẫn chưa nguôi giận. Ông ta thở hồng hộc đưa bút trả lại cho chàng trai, tiện tay quẹt vết mực dính trên tay lên quan bào của đối phương, hừ lạnh: "Sáng mai bản quan sẽ đến kiểm tra một chuyến nữa. Nếu sổ sách vẫn còn lộn xộn, hừ, gia gia ngươi là Úy Thiết Sơn, bản quan không dám giáng chức ngươi, nhưng đẩy ngươi xuống cái xó xỉnh Lễ Phòng cạnh nhà xí thì vẫn làm được! Úy Đồng Hà, bộ quan phục này bẩn rồi cũng chẳng cần giặt, dù sao sáng mai phần lớn là phải thay bộ khác thôi."

Sắc mặt chàng trai tái nhợt, cắn răng nói. Dù giọng vẫn nghẹn ngào, nhưng ánh mắt đã không còn sợ hãi, mang theo chút ý tứ "vỡ lở thì thôi": "Thứ sử đại nhân, ba quận trực thuộc quân trấn Lâm Dao mới được thành lập. Hạ quan cùng ba đồng liêu và sáu cấp dưới mỗi ngày chỉ ngủ ba canh giờ. Việc ghi chép hồ sơ ruộng đất bốn phía Lâm Dao xác thực có sơ suất, nhưng đó đã là giới hạn năng lực của hạ quan và mọi người. Thứ sử đại nhân nếu cảm thấy hạ quan không gánh nổi chức vụ này, cảm thấy hạ quan là kẻ ăn bám dựa vào công lao tổ tiên, thì không cần phải kiếm cớ gây khó dễ như thế. Hạ quan tự nguyện đi Lễ Phòng nhậm chức ngay bây giờ!"

Dương Quang Đấu râu ria dựng ngược, trợn mắt nhìn. Ông ta do dự một chút rồi cười lạnh: "Thằng nhóc ngươi có khí phách đấy! Vậy khỏi cần nói nhiều, cút đi. Lễ Phòng Lưu Châu chúng ta là nha môn lớn hàng đầu, phụ trách khuyên học giáo hóa. Bản quan đoán chừng đám lưu dân sẽ thích nghe Úy đại công tử Úy Đồng Hà giảng sách vỡ lòng. Nói không chừng sang năm sẽ xuất hiện cả một rổ Trạng nguyên tài năng đấy!"

Úy Đồng Hà bị dồn ép đến mức bật khóc như mưa. Gia gia hắn, Úy Thiết Sơn, là lão tướng công huân đã lui về từ vị trí Phó Thống lĩnh Kỵ Quân, chưa cởi giáp được bao lâu. Hơn nữa, Hà Trọng Hốt, người kế nhiệm Úy Thiết Sơn, luôn coi ông như huynh trưởng và hết mực kính trọng. Cha hắn, Úy Kim Thủy, cũng là võ tướng chính tứ phẩm biên quân được Hà Trọng Hốt tin cậy.

Không giống nhiều con cháu tướng chủng khác chỉ biết hưởng lạc nhờ công lao cha chú, Úy Đồng Hà không thích binh đao, lại thích đọc sách, mang đầy nhiệt huyết. Nghe tin Lưu Châu mới thành lập đang khẩn cấp cần quan viên, hắn gần như đã phải giấu giếm gia tộc để chạy đến khu vực lưu dân này, và luôn giữ kín thân phận của mình. Mãi đến tối nay bị Thứ sử vạch trần, các quan viên trong phòng mới kinh hãi nhận ra.

Tuy nhiên, tính cách Úy Đồng Hà mềm yếu, không hề giống các trưởng bối trong nhà. Nếu Úy Thiết Sơn bị Lão Lương Vương răn dạy như vậy, dù không dám mắng lại, ông sẽ không hé răng, nhưng tuyệt đối sẽ không ủy khuất đến mức nước mắt giàn giụa.

Úy Đồng Hà không còn đường lui, đành phải chấp nhận đến làm tạp vụ ở nha môn Lễ Phòng thanh sạch chỉ có vài ba người. Hắn giơ tay lau nước mắt, không quên thở dài chào tạm biệt mọi người trong phòng. Đúng lúc hắn cúi đầu định bước ra khỏi nha phòng, một người đứng ở cửa đã đặt tay lên vai hắn.

Úy Đồng Hà ngẩng đầu, nhìn thấy một khuôn mặt lạ lẫm với nụ cười hiền hậu. Vị khách không mời này cười khẽ: "Thứ sử đại nhân đang dùng kế khích tướng đấy, sao ngươi lại không lĩnh tình? Úy Đồng Hà, ngươi không biết gia gia ngươi và Dương Thứ sử chúng ta là bạn rượu nhiều năm sao? Ông ấy thực sự cam lòng ném ngươi đến Lễ Phòng? Nếu dám làm thế, quay đầu lại Thứ sử đại nhân chẳng phải bị gia gia ngươi đuổi đánh sao."

Bị phá đám, Dương Quang Đấu lườm nguýt giận dữ: "Đồ ngốc, thấy Vương gia mà còn không quỳ xuống?!"

Vừa nghe đến hai chữ "Vương gia", tất cả những người trẻ tuổi trong phòng đang đứng chịu huấn cùng Úy Đồng Hà đều lộ ánh mắt kính sợ, lập tức định quỳ xuống. Từ Phượng Niên xua tay: "Miễn, miễn rồi. Các ngươi cứ ngồi xuống tiếp tục xử lý chính vụ. Lưu Châu lập ba trấn tám quận, trăm phế đang chờ hưng thịnh, vạn sự khởi đầu nan. Cố gắng vượt qua giai đoạn này, quen việc rồi sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Phải làm sao để đến lúc đó Thứ sử đại nhân muốn mắng các ngươi cũng không tìm ra cớ. Khoảng thời gian này, quả thực đã khiến các vị vất vả rồi. Sau đó bản vương sẽ cho đưa đến mỗi nha môn vài vò rượu. Ừm, Lễ Phòng bên kia sẽ đưa thêm một chút, theo lời Thứ sử đại nhân, ở gần nhà xí thì phải để mùi rượu lấn át được mùi nước tiểu khai mới phải."

Bầu không khí trong phòng lập tức nhẹ nhõm hơn rất nhiều, các quan chức trẻ đều nở nụ cười.

Úy Đồng Hà càng không kiềm được nuốt nước miếng. Hắn đứng lẻ loi trước mặt Bắc Lương Vương. Nếu không biết thân phận thì còn dễ nói, nhưng sau khi Thứ sử đại nhân vạch trần thiên cơ, hắn lập tức cảm nhận được một luồng uy nghiêm vô hình ập đến.

Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên từng mang tai tiếng vô số, sau đó lại làm nên những chuyện long trời lở đất, dễ dàng trấn áp cả Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ. Sau khi thế tập tước vương, hắn càng hành động lớn, chống lại thánh chỉ, chỉnh đốn mạnh mẽ quân đội Bắc Lương, giết Vương Tiên Chi, tuần tra biên cảnh, và thiết lập Lưu Châu. Sao Úy Đồng Hà có thể không run sợ? Trên thực tế, các quan viên bình thường, khi đối diện với một phiên vương tai tiếng như vậy, đều phải cẩn trọng như đi trên băng mỏng.

Tuy nhiên, những chiến tích của Bắc Lương Vương không khiến Úy Đồng Hà, người vốn chỉ biết khổ đọc sách sau cửa sổ, cảm nhận sâu sắc. Điều thực sự khiến hắn kính nể Từ Phượng Niên lại là một "chuyện nhỏ" liên quan đến bản thân hắn. Việc thiết lập Lưu Châu là hành vi phản nghịch không qua sự xem xét của trung ương triều đình, nhưng Ly Dương lại có vẻ như đang "giơ cờ ủng hộ" một cách kỳ lạ.

Tình hình phát triển sau đó càng khiến người Bắc Lương ôm bụng cười. Ví dụ, bổng lộc, tiền lương, và lộc túc của Thứ sử Lưu Châu Dương Quang Đấu chỉ kém Thủ phụ đại nhân một chút; riêng tiền liệu hàng tháng đã là ba trăm quán. Còn những quan nhỏ Lưu Châu mới nhập phẩm như Úy Đồng Hà cũng có mười lăm quán tiền liệu, năm mươi bó củi, thậm chí còn có lụa xuân và lăng đông, vốn chỉ dành cho quan viên cao cấp Ly Dương.

Triều đình "hậu đãi" quan lại Lưu Châu đến mức không còn gì để nói. Úy Đồng Hà không tin rằng đổi sang bất kỳ phiên vương nào khác, Ly Dương triều đình sẽ ngoan ngoãn chi ra nhiều tiền như vậy. Yến Sắc Vương hay Quảng Lăng Vương đều không làm được!

Từ Phượng Niên không ở lại lâu, cùng Dương Quang Đấu đi ra khỏi phòng. Vị lão nhân giữ chức quan lớn biên cương này rõ ràng đang có tâm trạng rất tốt, cười khẽ: "Trần Thành Mục quả là liệu sự như thần. Trước kia ta đã xem thường hắn, chỉ nghĩ làm một Thành Mục Thanh Thương là quá tài năng rồi. Chức Thứ sử này lẽ ra nên nhường cho hiền tài như hắn mới phải."

"Hai mươi vạn lưu dân, số người chủ động nhập ngũ ở U Lương hai châu luôn là thiểu số, đến nay vẫn chưa đủ vạn người. Ban đầu ta cũng bó tay không biết làm sao, vì không thể để Long Tượng Quân dùng đao kề cổ lưu dân, buộc họ ra biên cảnh. Thế nhưng Trần Tích Lượng đã dùng một kế, hiệu quả nhanh chóng: mỗi hộ lưu dân, chỉ cần một người nhập ngũ, sẽ được nhận ruộng đất canh tác ở Lăng Châu, đồng thời được nhập hộ tịch Bắc Lương."

"Tương ứng với kế hoạch mà Từ Bắc Chỉ đang tiến hành ở Lăng Châu, những phú hộ sợ chết đua nhau bán đổ bán tháo tổ nghiệp. Giờ đây, đất đai nhàn rỗi ở Lăng Châu rất nhiều. Cứ thế có qua có lại, Lưu Châu ít nhất có thể đưa đến biên cảnh Bắc Lương bốn vạn giáp sĩ! Trọn vẹn bốn vạn giáp sĩ tự nguyện tử chiến vì vợ con huynh đệ phía sau lưng! Vương gia, ngài nói Trần Tích Lượng làm một Thành Mục võ phẩm, có phải là quá có lỗi với công lao của hắn rồi không?!"

Từ Phượng Niên trước đó chỉ biết số người tham quân ở Lưu Châu có hy vọng tăng đột biến, nhưng chưa nhận được tình báo chi tiết. Vừa nghe đến con số khổng lồ bốn vạn, hắn cũng vô cùng kinh ngạc. Cần biết rằng chiến sự ở Quảng Lăng nhìn có vẻ long trời lở đất, thiên hạ đều dồn mắt dõi theo, triều đình tốn hàng ngàn cân nước bọt vì nó, nhưng tổng số người thực sự tham chiến cũng chỉ xấp xỉ mười vạn. Vậy mà Trần Tích Lượng một mình đã lặng lẽ mang về cho Bắc Lương bốn vạn giáp sĩ vừa lên ngựa là có thể chiến đấu.

Hơn nữa, đừng quên bốn vạn quân Bắc Lương há có thể sánh ngang với bốn vạn quân Kế Nam của Dương Thận Hạnh? Từng có người già bình luận về chiến lực quân đội các nơi của Ly Dương, kết quả ấy được lưu truyền rộng rãi. Người đó có lẽ cố ý muốn đặt quân Bắc Lương lên lửa mà nướng, khi nói rằng một kỵ binh Bắc Lương có thể địch lại hai kỵ binh tinh nhuệ khác của Ly Dương, và một bộ binh Bắc Lương địch lại ba bộ binh tinh nhuệ Ly Dương.

Tuy nhiên, Yến Văn Loan, người chưa bao giờ nói ngoa, đã từng nói riêng rằng sau khi Tây Sở phục quốc, nếu đổi bốn vạn quân Kế Nam của Dương Thận Hạnh lấy hai vạn bộ binh của ông, quân trấn Khôi Ngao đã có thể bị hạ ngay lập tức.

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ: "Việc lưu dân dời vào Lăng Châu có thể được hộ tịch, Trần Tích Lượng trước đó cũng không hề bàn bạc với Thanh Lương Sơn." Nói đoạn, Từ Phượng Niên cười: "Thứ sử đại nhân đang đánh yểm trợ cho tên Trần Tích Lượng kia sao? Sao, sợ ta phạt nặng hắn hai tội cùng lúc à?"

Dương Quang Đấu cười ha hả, không hề che giấu, dứt khoát: "Đúng vậy. Trần Tích Lượng xuất thân từ bần hàn, cái tâm của hắn là vì bách tính, điểm này ngay cả con cháu hiển quý có tâm địa thuần phác như Úy Đồng Hà cũng vạn lần không làm được. Vương gia, ngài tuyệt đối không thể sớm làm hỏng hạt giống tốt này. Tôi cảnh cáo trước, ngài thực sự muốn lấy Trần Tích Lượng ra để lập uy ở Lưu Châu, tôi không dám cản, nhưng sau đó tôi nhất định phải kéo hắn vào phủ Thứ sử này, cung phụng như bảo bối."

Từ Phượng Niên thẳng thắn: "Ban đầu ta định thưởng phạt phân minh với Trần Tích Lượng, nhưng trên đường đến Thanh Thương thành, ta gặp một hậu duệ của Lộc Minh Tống thị. Người này cũng giống ông, đánh giá rất cao Trần Tích Lượng, nên ta đã bỏ ý định đó."

"Hơn nữa, ta nhận thấy một điều: Ngô Đồng Viện có nhị tỷ ta dẫn đầu, thêm vào sự phụ tá của đám mưu sĩ cũ, xử lý chính vụ Bắc Lương đã là vô cùng miễn cưỡng. Nếu chiến tranh thực sự nổ ra, e rằng dù ta có ngồi sau bàn đọc sách mười hai canh giờ mỗi ngày cũng chưa chắc giải quyết xuể. Hiện tại Thanh Lương Sơn đối mặt, bất quá chỉ là giải quyết những thói hư tật xấu tích tụ trên đường Bắc Lương, nhìn chung vẫn có thể tiến lên dần dần theo quy củ. Nhưng một khi chiến sự bắt đầu, ta chắc chắn phải ra biên cảnh, đến lúc đó mới thực sự đau đầu."

Dương Quang Đấu trầm giọng: "Vương gia nói Thanh Lương Sơn thiếu một người có tầm nhìn thao lược đủ để kiểm soát đại cục như Lý Nghĩa Sơn?"

Từ Phượng Niên gật đầu. Dương Quang Đấu cảm khái: "Nhân vật như thế, không nói trăm năm, mấy chục năm mới xuất hiện một lần là cùng. Cho dù có đi chăng nữa, cũng đã lọt vào cái vò của Triệu gia ở Thái An Thành rồi, đâu đến lượt Bắc Lương chúng ta?"

"Ví dụ như gần trăm sĩ tử đến Lưu Châu, cùng với con cháu sĩ tộc tướng chủng bản địa, cộng lại cũng hơn hai trăm người. Nhưng ta nhìn tới nhìn lui, chất liệu tốt nhất cũng chỉ đạt tiêu chuẩn tâm tính và sự sáng suốt như Úy Đồng Hà. Cần phải nhào nặn, không có mười mấy năm, làm sao có thể đảm đương một phương? Dưới gầm trời, làm quan là dễ nhất, nhưng nói thẳng ra, làm tham quan cũng cần thiên phú, huống chi là một vị quan có thể an tâm chủ chính một phương."

"Hiện giờ ta chỉ mong trong số những sĩ tử nơi khác, có thể nhanh chóng nổi trội lên vài người. Không thể chỉ là ngọc thô, mà phải là loại ngọc đẹp đã thành hình, có thể lấy ra dùng ngay. Trần Tích Lượng và Từ Bắc Chỉ đương nhiên rất tốt, nhưng dù sao vẫn còn quá trẻ. Lý Nghĩa Sơn và những mưu quốc chi sĩ cùng lứa như Nạp Lan Hữu Từ đều được hun đúc từng chút một qua khói lửa Xuân Thu. Hơn nữa, dù là Trần Tích Lượng hay Từ Bắc Chỉ, họ đều có một thiếu sót chí mạng mà bản thân không thể thay đổi."

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Là danh vọng được thế nhân công nhận."

Dương Quang Đấu vẻ mặt mệt mỏi: "Thế đạo này là như thế, chó của hào tộc thắng ẩn sĩ hàn môn. Đặc biệt là trước Xuân Thu, dù ngươi là hạng kiêu hùng gì, chỉ cần không có gia thế, muốn thành sự khó như lên trời. Bây giờ có lẽ đỡ hơn một chút, sau này có thể dần dần chuyển biến tốt đẹp, nhưng Bắc Lương chúng ta không thể chờ đợi."

Từ Phượng Niên lẩm bẩm: "Xem ra cần phải gấp rút rồi." Dương Quang Đấu cay độc, hạ giọng, mặt đầy mừng rỡ: "Thế nhưng đã có người được chọn rồi sao?"

Từ Phượng Niên cười khổ: "Chuyện này không phải song phương tình nguyện thì vô dụng. Mọi việc còn chưa đâu vào đâu, xem vận may của ta vậy."

Dương Quang Đấu hết lời, cười thâm thúy: "Có lời đồn rằng Lục Hủ thành Tương Phiền đã từng bị Vương gia bỏ qua?" Từ Phượng Niên không phủ nhận, tự giễu: "Cũng không biết ai mới là kẻ mù lòa."

Dương Quang Đấu chỉ cười. Rồi đột nhiên hỏi: "Nghe nói gã ở Thượng Âm học cung đã xuất quan, còn đi Thái An Thành?" Từ Phượng Niên sắc mặt hơi âm trầm, gật đầu: "Bắt đầu đồ long rồi." Dương Quang Đấu cười lạnh: "Thỏ khôn chết nấu chó săn, phải là giết hươu mới đúng chứ!"