Chương 639: Sương giết các loại thảo (một)

Khởi đầu niên hiệu Tường Phù, những năm cuối triều Vĩnh Huy, mùa đông năm ấy sắp sửa khép lại. Dẫu cho niềm vui về một năm mới đang cận kề, hiển nhiên thế sự không hề an ổn. Nửa đầu và nửa sau năm, tình hình biến đổi như trời đất. Ban đầu, Trần Chi Báo nhập kinh nhậm chức Binh bộ Thượng thư, triệt để phân định ranh giới với Từ gia, là đại hỷ sự.

Kế đó, ngôi vị Thái tử đã định, chư vương được phong đất, ra kinh nhậm phiên, mọi chuyện đều thuận lợi. Ân Mậu Xuân chủ trì việc bình xét quan viên, đâu ra đó, như người đầu bếp róc thịt trâu, quả không hổ danh Ẩn Tướng. Nếu không phải Từ Phượng Niên thế tập Bắc Lương Vương, nửa đầu năm Tường Phù có lẽ toàn là tin vui.

Nhưng rồi thời cuộc trở nên nhiễu loạn. Đại loạn Quảng Lăng Đạo bùng phát, Binh bộ Thị lang Lô Thăng Tượng làm soái, phiên vương dẹp loạn. Hai vị lão tướng công huân Xuân Thu, một người tử trận, một người bị vây khốn đến nay, mười mấy vạn tinh binh cứ thế tan tác như bèo bọt.

Giữa lúc sương giăng, đông chưa thực sự đến, đã nghe tin Bắc Mãng trăm vạn đại quân sắp sửa Nam hạ Trung Nguyên. Nếu không lấy Tây Bắc làm nơi cắt vào, triều chính Ly Dương e rằng đã sớm đầu sứt trán mẻ. Vị trí chủ soái của Lô Thăng Tượng hiển nhiên đang ngàn cân treo sợi tóc.

Nho thánh Tào Trường Khanh cũng xuất hiện ở Đông tuyến Quảng Lăng Đạo, giằng co với Quảng Lăng Vương Triệu Nghị, chỉ chực bùng nổ. Thế nhưng, ở một Đông tuyến khác rộng lớn hơn, Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường tổng lĩnh quân chính Bắc địa vẫn án binh bất động.

Thục Vương Trần Chi Báo im hơi lặng tiếng như trâu đất xuống biển, còn Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh lại có ý muốn ngồi nhìn nhà bên cháy, điềm nhiên như không. Nếu không có Tề Dương Long, người xuất sĩ khi tuổi đã xế chiều, tại kinh đô Thái An Thành vào tiết thu đông cây cỏ úa vàng này, lòng người có lẽ đã sớm hoang mang tột độ.

***

Thái An Thành quả thực là nơi tấc đất tấc vàng. Nhiều quan viên dù cần mẫn hai mươi năm, ngày ngày tham dự triều hội, cũng chưa chắc đã mua nổi một căn nhà, mà càng về sau càng khó với tới. Năm xưa từng có bi kịch, một vị quan viên ở xa xôi vì cố gắng kịp giờ điểm danh triều hội, đã chết đuối trong mương nước vào một buổi sáng mưa lớn.

Thiên tử đương kim được gọi là người sở hữu giang sơn, lại là một quân vương cần kiệm gần như cố chấp. Người quản thúc hoàng tộc và huân thân rất nghiêm ngặt. Trong các triều đại trước, việc hoàng thân quốc thích chèn ép dân sinh thường trở nên nghiêm trọng chỉ sau một đời khai quốc, nhưng ở triều đại này lại cực kỳ hiếm thấy, càng làm nổi bật sự khác biệt của vị đế vương đang ngồi trên long ỷ.

Tuy nhiên, Hoàng đế bệ hạ chưa bao giờ keo kiệt biểu lộ sự hào phóng đối với các trọng thần cánh tay đắc lực. Ngoại trừ nhóm thư sinh bình dân nghèo khó vượt lên trong "Xuân Vĩnh Huy" kia, những năm gần đây, ba vị quan lớn Binh bộ là Trần Chi Báo, Lô Bạch Hiệt và Lô Thăng Tượng, ngay khi nhập kinh đã được ban thưởng vô số, ở trong những tòa đại trạch cửa son hạng nhất.

Thế nhưng, những người này vẫn không thể sánh bằng phủ đệ của Tề Tế Rượu (Tề Dương Long). Chủ cũ của căn nhà này là một vị quận vương bị tước bỏ tước vị thế tập dưới tay Tiên Đế; con trưởng đích tôn sớm đã bị giáng xuống thành Trấn Quốc tướng quân.

Để chiều lòng Tề Dương Long, người từng tự xưng là "Càng" và bị thanh trừng, vị Thiên tử họ Triệu, người không thích bày vẽ trong Ngự Thiện Phòng, đã đặc biệt thiết lập một Lò Cục riêng trong Tề phủ. Hai vị đại sư phụ tinh thông nấu nướng từ vùng Đông Việt cũ được mời đến, chỉ nhằm phục vụ khẩu vị của Tề Tế Rượu. Nhờ đó, Tề Dương Long đã tránh được việc phải thích nghi với phong tục ẩm thực địa phương như các quan lại mới đến kinh thành.

Tề phủ, một nơi phong thủy bảo địa như thế, tự nhiên khiến quan to hiển quý khắp thành đổ xô đến. Ai nấy đều lấy việc được bước qua ngưỡng cửa Tề phủ làm vinh dự đặc biệt. Người am hiểu thời cuộc thường lấy thời gian vào phủ trước sau để đánh giá thân phận cao thấp và nội tình sâu cạn của từng người.

Trong một thời gian ngắn, cổng lớn Tề phủ đã trở thành Long Môn. Đây là sự náo nhiệt chưa từng có, ngay cả khi Trương Cự Lộc năm xưa chấp chưởng Thượng Thư Tỉnh cũng không đạt được. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến tính cách lạnh lùng của Trương Thủ Phụ. Tề Tế Rượu lại hoàn toàn khác.

Tề Dương Long không từ chối hào trạch gấm vóc thiên tử ban, cũng không từ chối những món đồ nhã chơi, sách quý đồng liêu biếu tặng. Có người nhẩm tính sơ lược, chỉ trong chưa đầy một tháng, Tần Đảm Lâu trong Tề phủ đã thu nạp không dưới tám mươi bộ "Dâng Sách," loại sách được miêu tả là "tính bằng trang trả tiền, một tờ một kim."

Cần biết rằng, sách in bản dâng của Đại Phụng triều được công nhận là dùng giấy khảo cứu, thư thể cổ kính và kỹ thuật khắc ấn đều tuyệt hảo. Hiện nay, những tàng thư tư nhân nổi tiếng nhất thế gian, nếu có được một trăm bộ bản dâng trân phẩm, đó đã là kết quả của sự kiên trì bền bỉ, tiêu tốn thiên kim qua nhiều đời gia tộc.

***

Tề phủ, khắp nơi treo cao những chiếc đèn lồng đỏ thẫm.

Tề Dương Long vừa tiễn học sĩ Đại học sĩ Động Uyên Các Nghiêm Kiệt Khê, người mà ông đã đối ẩm hai vò rượu cũ ủ lâu năm. Lúc này, người lão nhân một mình bước đi, lộ vẻ mặt mày hồng hào. Ông khoác thêm chiếc áo lông dày dặn. Dáng người lão nhân thấp bé gầy yếu, nhất là ở Bắc địa nơi đàn ông thường cao lớn, trông ông càng có phần chịu không nổi gánh nặng.

Lão nhân đi đến trước giá sách, nhưng dọc đường đi, không hề liếc nhìn những cuốn sách quý bản độc nhất giá trị liên thành kia. Ông rút ra một cuốn địa chí Bắc Lương do Cố Kiếm Đường sai người đưa tới. Người biên soạn không rõ. Sau khi lật mở, không hiểu vì sao, khi đọc những dòng văn tự tóm tắt giản dị, một luồng khí cô phẫn mạnh mẽ như đập vào mặt:

"Đất Lương xứ, Đông cực hàn, nhiều da áo. Dù có được da chuột lột xấu xí cũng cất giấu sâu, đều lấy lông dày làm áo. Mỗi khi gặp ngày đông giá rét, nứt da rụng ngón, lạnh thấu xương ngàn dặm. Đất cực cao, người Lương chịu lạnh nhẫn đói, dũng mãnh quả cảm hiến thân, không hề sợ chết. Kẻ quý nâng người hèn già, thiện cưỡi ngựa lên xuống sườn núi như bay, vượt sông không cần thuyền bè, nổi ngựa mà qua, săn bắn tinh tuyệt..."

Lão nhân chấm nước bọt, lật từng trang một. Ở giữa, ông đọc được một đoạn: "Một thân lớn lên yên ngựa, binh giáp nặng nhất. Lên ngựa kêu gọi nhau tập họp như gió, xuống ngựa tụ tập chăn thả, người người đều là binh. Đất Lương trăm vạn hộ, vượt qua Giang Nam ngàn vạn. Có người nơi này sẽ được thiên hạ. Tính tình cương liệt, thà gãy chứ không chịu cong, nhưng lòng dễ đổi thay. Dùng sự lôi kéo không đủ để thành công. Người không có chiến công càng rực rỡ, không đủ để tranh đoạt công lao bên ngoài, giữ vững cửa hộ Mậu. Triều ta được nơi này, có thể khống chế Tây Bắc, thúc ngựa Bắc tiến, trong tầm tay. Bắc Mãng được nơi này, không quá mười năm, sẽ quất roi tới Quảng Lăng."

Bất tri bất giác, lão nhân đã nhìn hết cuốn sách ghi chép về địa phương này, vốn được viết từ nhiều năm trước. Thần sắc ông trở nên sầu não. Lão nhân đã biết nó xuất phát từ tay ai rồi: Đệ tử Tuân Bình, người khiến ông tin rằng có thể ký thác y bát hơn cả Nguyên Bản Khê và Tạ Phi Ngư.

Lão nhân chưa bao giờ nghĩ rằng có ai đạt đến mức "trời cao đố kỵ anh tài," cái gọi là có tài nhưng không gặp thời, hẳn là do tài học chưa đủ. Nhưng đệ tử Tuân Bình là một ngoại lệ duy nhất. Nếu Tuân Bình không đoản mệnh, lão nhân tin rằng mình căn bản không cần phải lội vào vũng nước đục này. Bây giờ, đây đâu chỉ là một vũng nước đục, mà đã là điềm báo sóng gió cuồn cuộn ngất trời. Bất kể ai bị cuốn vào, kết quả tốt nhất cũng chỉ là nửa khen nửa chê.

***

Sau khi sầu não, lão nhân lặng lẽ đặt cuốn sách trở lại giá. Rất nhanh, quản sự trong phủ đến bẩm báo có quý khách leo cửa, là người dùng quan hệ của Phủ Quận Vương Triệu Huy để đi cửa sau. Lão nhân không hề tỏ ra chút phiền chán nào, chỉ nói lát nữa sẽ đến.

Vị quản sự vốn định nhắc nhở lão gia nhà mình rằng vị Quận Vương kia chính là nhân vật đứng đầu đám hoàng tộc huân quý ở kinh thành, không thể lãnh đạm. Nhưng rất nhanh, hắn lại cảm thấy mình vẽ vời thêm chuyện. Các thế gia danh tiếng ở Thái An Thành, hầu như đều đã có người đến bái phỏng Tề phủ. "Thái Bình Quận Vương" Triệu Huy, thân là em trai ruột của Tiên Đế, cũng chỉ vì tuổi cao mà chưa từng tự mình leo cửa. Nghĩ đến vị khách lần này cũng chỉ là con cháu cành vàng lá ngọc thuộc chi lão Quận Vương kia, không đáng để lão gia nhà mình quét dọn giường chiếu ra đón.

Thế là, vị quản sự tâm tình nhẹ nhõm, cười rồi rời đi.

***

Một lát sau, Tề Dương Long bước đến chính sảnh. Ông thấy mấy bóng lưng trẻ tuổi đang chỉ trỏ vào đôi đá phong thủy lộ thiên nơi đối diện ngoài phòng. Đây là những đồ vật tốt do chủ cũ để lại, vì quá khó để dọn đi nên mới giữ lại. Bằng không, một đôi hồ đá Xuân Thần cao bằng người như thế, có thể bán được bốn mươi vạn lượng bạc trên thị trường kinh thành.

Lão nhân không vội vàng cất tiếng chào hỏi, nhẹ nhàng bước tới. Sau khi nhìn rõ mấy khuôn mặt kia, ông mỉm cười. Đây đều là những nhân vật trẻ tuổi đang được săn đón, có thể đếm trên đầu ngón tay.

Ngô Sĩ Tránh, con trai của Ngô Linh Tố, từng là Cung chủ Thanh Dương Cung, nay đã là lãnh tụ Đạo giáo phương Bắc, cùng Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn chia sông mà trị. Ngay cả chùa Lưỡng Thiện cũng tự mình phong sơn môn cho người này. Một người đắc đạo, gà chó cũng lên trời, huống chi Ngô Sĩ Tránh là con trai độc nhất của Ngô Thần Tiên.

Vương Viễn Nhiên là con trai út của Hộ bộ Thượng thư Vương Hùng Quý, người được mệnh danh là nắm giữ lượng bạc lưu chuyển nhiều nhất trong triều Ly Dương. Lần trước, hắn chọc giận một loạt con cháu quyền quý có thân phận tương đương, khiến Vương Thượng Thư nổi giận, bắt hắn quỳ gối xin lỗi trong đống tuyết trước cửa nhà người ta. Sau đó, hắn bị ném vào Quốc Tử Giám, yên tĩnh được gần nửa năm, giờ đây đại khái cũng coi như tái xuất giang hồ.

Ngoài hai vị thanh niên đang được săn đón này, còn có hai vị cháu trai của công huân Xuân Thu, gần đây cũng đắc thế. Theo sau sự tử trận của Diêm Chấn Xuân và thất thế của Dương Thận Hạnh, căn cơ của hai nhà Diêm Dương ở Thái An Thành đã bị lung lay, nguyên khí đại thương. Nhưng các võ tướng môn đình còn lại không hề có ý nghĩ "thỏ chết hồ buồn."

Tổ tiên của những người này, những người đã lập công lao bất hủ trong chiến sự Xuân Thu, hầu hết đã chết già trên giường bệnh, vốn dĩ xa xa không thể sánh bằng Dương gia nơi Dương Thận Hạnh vẫn còn khỏe mạnh. Dương Thận Hạnh từng hô mưa gọi gió ở phía Tây kinh kỳ, chiếm giữ quá nửa gia sản nhà họ Hàn năm xưa, trong tay nắm mấy vạn tinh binh Kế Châu. Thậm chí nhiều lúc, chính lệnh triều đình còn không bằng một lời nói của Dương Thận Hạnh.

Chỉ là, tường đổ người ta xô. Chỉ cần Dương Thận Hạnh mất đi binh quyền, thì chỗ trống ông ta để lại không chỉ là một chiếc ghế tướng quân, mà toàn bộ quan trường Kế Châu đều sẽ long trời lở đất, có thể dâng ra một số lượng lớn quan chức địa phương thực quyền phẩm cấp bốn, năm.

***

Bốn người này thấy lão nhân thấp hơn họ gần một cái đầu, đều cung kính quỳ lạy hành lễ. Tề Dương Long thản nhiên chịu nhận. Đợi họ đứng dậy, ông mỉm cười hỏi: "Ngoài việc chờ đợi lão già hỏng bét này của ta, hẳn các ngươi còn chờ người khác nữa chứ? Mấy đứa oắt con các ngươi, đều chưa có bản lĩnh mua được mặt mũi của Quận Vương đâu."

Vương Viễn Nhiên đang định mở lời, phía sau liền truyền đến một tràng cười quen thuộc. Tề Dương Long quay người lại, nhìn thấy ba vị khách tới thăm. Họ cũng là những gương mặt trẻ tuổi, nhưng so với nhóm người bên cạnh, cả thân phận lẫn khí thái đều vượt trội hơn nhiều.

Đó là Tứ Hoàng tử năm xưa, nay là Thái tử Triệu Triện. Là Hữu Tế Tửu Quốc Tử Giám Tấn Lan Đình. Và một nam tử mà Tề Dương Long không quen biết, mang dáng vẻ sát phạt uy nghiêm không hề che giấu. Dù đi cùng Thái tử Điện hạ và Tấn Tam Lang, người này cũng không có chút giác ngộ làm nền xanh.

Lão nhân suy nghĩ một chút, nhớ ra một người. Chắc chắn là hắn: Viên Đình Sơn, nghĩa tử của Cố Kiếm Đường, con rể của Nhạn Bảo Kế Châu. Hồi xưa, Binh bộ có một mật ngăn lưu trữ danh sách nhân tài của Cố gia, chia thành Thượng Quyển và Hạ Quyển.

Những nhân vật có tên trong đó, đặc biệt là Hạ Quyển, trong hai mươi năm qua, trừ số ít người tự hủy hoại tiền đồ, tuyệt đại đa số đều đã đạt đến vị trí tướng quân cao cấp, ít nhất cũng là Chính Tứ phẩm. Viên Đình Sơn hiện đang chễm chệ đứng trong ba giáp đầu của "Hạ Quyển."

Cả ba người đồng thanh thở dài. Tề Dương Long bảo họ miễn lễ, có chút cảm khái, cười nói: "Tuổi trẻ thật tốt a."