Chương 678: Ngõ hẹp gặp nhau

Chiến trường tựa như một lò luyện kim vĩ đại, nghiền nát mọi ảo tưởng và sự "tự cho là đúng" của bất kỳ ai.

Trong hàng ngũ quân biên ải Bắc Lương, chỉ có số ít các tướng lĩnh cấp cao sử dụng binh khí cá nhân đặc thù—ví dụ như Ninh Nga Mi với cặp song kích dài ngắn, hay Lý Mạch Phan, một kho vũ khí di động không thể xem thường—còn lại, hầu hết binh sĩ đều không mang theo bất kỳ món đồ nào nặng nề hay tinh xảo.

Khi kỵ binh giao chiến, tuyệt đối không diễn ra cảnh tượng như dân chúng tưởng tượng: lao vào nhau, giảm tốc độ rồi dừng lại để chém giết giằng co. Cảnh tượng xấu xí đó sẽ khiến các kỵ tướng chuyên nghiệp sụp đổ, vì nó chẳng khác nào phung phí đội kỵ binh quý giá như bộ binh tầm thường. Thực tế, giao chiến kỵ binh giống như cao thủ giang hồ luận võ: chạm một cái rồi lập tức tản ra, tìm kiếm thời cơ tấn công tiếp theo.

Đội Long Tượng quân hiện tại, với ba ngàn kỵ sĩ đang truy đuổi bảy ngàn Khương kỵ, nếu đợt tấn công vừa rồi vào bộ Khả Ách không đạt hiệu quả, Vương Linh Bảo sẽ kéo giãn đội hình một đoạn rồi quay đầu quan sát động thái địch. Ông sẽ quyết định nên dừng ngựa quay đầu trực diện hay dùng chiến thuật quấn cung chậm rãi để triển khai đợt xung kích thứ hai.

Nếu đợt đụng độ thứ hai vẫn chưa phân rõ thắng bại, Vương Linh Bảo sẽ căn cứ vào thương vong của phe mình mà ra lệnh: bộ nào nên bỏ trọng thương (thương sắt) để đổi sang lương đao nhẹ nhàng hơn, bộ nào tiếp tục dùng thương sắt tấn công hoặc bắn nỏ nhẹ. Trên chiến trường giằng co, một ưu thế nhỏ có thể được khuếch đại, nhưng một sơ hở dù bé cũng đủ chôn vùi toàn quân.

Từ Đại tướng quân Từ Kiêu đến Tướng quân Trần Chi Báo, hai người đã khắc sâu dấu ấn sâu đậm nhất lên thiết kỵ Bắc Lương, đều tin tưởng tuyệt đối một điều: Sức mạnh thực sự của thiết kỵ nhà họ Từ nằm ở sự kiên nhẫn và thực lực chờ đợi kẻ địch tự mắc sai lầm.

Gặp phải một kẻ địch gần như vô khuyết như vậy, đám Khương kỵ này quả thực là xui xẻo đến tám đời.

Ban đầu, đội kỵ binh này ngỡ mình như chó sói lạc vào đàn cừu, không chỉ có thể "ăn no nê" ở Lưu Châu mà còn hy vọng tiến vào Trung Nguyên màu mỡ để đốt phá, cướp bóc. Năm này qua năm khác, họ đã nghe kể về sự giàu có của Trung Nguyên: vô số ruộng đồng tốt tươi, bạc chất thành núi, và quan trọng hơn cả, những người phụ nữ có làn da mịn màng tựa lụa thượng hạng. Nhưng sự thật tàn khốc đã đến ngay trước khi trời tối, giấc mộng đẹp vỡ tan.

Ba ngàn kỵ sĩ Long Tượng đã giết họ tơi tả như chó nhà mất chủ. Nếu không nhờ sự lanh lẹ đặc trưng của Khương kỵ, trong cuộc tháo chạy tan tác binh bại như núi đổ này, họ đã không thể cầm cự nổi nửa canh giờ trước sự truy sát hiệu quả của Long Tượng kỵ binh.

Những chiếc Lương nỏ được cất giấu trong tuyết từ đợt tấn công trước, giờ đây dần phát huy sức sát thương kinh hoàng. Để truy cầu tốc độ tối đa, Khương kỵ thậm chí đã vứt bỏ cả thương mâu, giáp trụ mặc trên người chỉ là loại nhẹ nhàng thông thường của Bắc Man, kém xa so với chiến giáp linh hoạt, chắc chắn và đắt đỏ của đội khinh kỵ chính quy Nam triều.

Cần phải biết rằng, Lương nỏ là một quái thai thành công, kết hợp ưu điểm của hai danh nỏ lịch sử là Tần nỏ và Dâng nỏ. Sau hai đời cải tiến của các thợ thủ công Bắc Lương, Lương nỏ đạt được điểm cân bằng gần như hoàn hảo. Trừ tốc độ bắn, tầm bắn, sức xuyên phá và độ chính xác của đại nỏ đều vượt trội hơn so với trường cung. Trong vô số cuộc chiến giữa Trung Nguyên và du mục phương Bắc, nỏ giàn (Đạp Nỗ Sàng) do bộ binh điều khiển đã phát huy uy thế khổng lồ.

Vì lẽ đó, người ta thường nói rằng, suốt ngàn năm qua, triều đình Trung Nguyên đã dùng hai thứ để kềm chặt vó ngựa du mục phương Bắc: những tòa thành trì nguy nga, và những cây kình nỏ sắc bén.

Trong đó, Bắc Lương nếu xưng mình là bậc thầy sử dụng nỏ điêu luyện thứ hai, thì không ai dám xưng là thứ nhất. Bắc Man và Nam triều đều căm ghét và thấu hiểu đến tận xương tủy uy lực của nỏ ngắn Bắc Lương. Đại vương Nam Viện Hoàng Tống Bộc từng nỗ lực mở rộng quy mô sản xuất loại nỏ tương tự, nhưng vì nhiều nguyên nhân phức tạp mà hiệu quả thu lại quá đỗi nhỏ bé.

Đội Long Tượng kỵ quân với chiến mã tốt nhất và kỹ năng cưỡi ngựa thượng thừa nhất được giao nhiệm vụ chặn đứng, làm chậm bước tháo chạy của Khương kỵ, không ngừng phóng ra từng loạt tên nỏ. Họ không màng đến thương vong hay sống chết của Khương kỵ; dù có kẻ ngã ngựa, quân công dễ dàng đó cũng tuyệt đối không được liếc nhìn.

Tất cả đều dành cho những đồng đội phía sau không mang nỏ, họ sẽ tiến đến kết liễu bằng một nhát mâu tàn khốc. Sự phân công rõ ràng này tạo nên một chiến trường đẫm máu và vô cùng tàn nhẫn.

Vận may duy nhất cho đám Khương kỵ khốn khổ này là thiếu niên cưỡi hổ đen kia, sau khi đại khai sát giới lúc ban đầu, đã lên ngựa và không tiếp tục tham gia tàn sát nữa.

Ban đầu, Khương kỵ cũng đã nghĩ đến việc tản ra như chim thú chạy loạn để tránh bị Long Tượng thiết kỵ truy sát. Nhưng ý định đó vừa manh nha, Long Tượng quân dưới sự chỉ huy của người hán tử vạm vỡ mang dáng dấp chủ tướng đã lập tức có câu trả lời. Ngoài những kỵ binh dùng nỏ đang giằng co với Khương kỵ, hai ngàn Long Tượng thương kỵ đã nhanh chóng kéo giãn đội hình, mở rộng phong tuyến, rồi đột ngột tăng tốc tấn công. Họ suýt nữa đã phối hợp với nỏ kỵ phía trước, tạo thành thế trận miệng túi để giữ chân toàn bộ Khương kỵ.

Khi Khương kỵ buộc phải từ bỏ ý định phân tán, tiếp tục chen chúc rút lui về phía Bắc, những kỵ binh Long Tượng kia lại bắt đầu giảm tốc độ, chỉnh đốn trên lưng ngựa. Sự ẩn giấu sức mạnh này, còn đáng sợ hơn cả việc bắn nỏ giết chóc, khiến Khương kỵ cảm thấy tê tái và lạnh sống lưng.

Các dân tộc du mục phương Bắc sinh ra đã là những chiến binh trên lưng ngựa. Vì sống trong gian khổ, họ buộc phải dũng mãnh thiện chiến. Nhưng chính mảnh đất bao la, mênh mông ấy cũng nuôi dưỡng sự phân tán, không ràng buộc sâu tận xương tủy của những kỵ sĩ thảo nguyên. Họ có thể hung hãn, không sợ chết, triển khai những đợt tấn công cuồng dã như sấm sét không kịp bưng tai, nhưng phong tuyến lộn xộn ấy trong mắt các chuyên gia dùng binh Trung Nguyên thật sự không đáng nhắc đến.

Tư thái gào thét lớn tiếng, vung vẩy chiến đao, thậm chí nhấc mông khỏi lưng ngựa, là những góc cạnh bắt buộc phải mài mòn trong hàng ngũ biên quân Bắc Lương kỷ luật nghiêm minh. Kỵ quân Bắc Lương đề cao tính chỉnh thể, chưa bao giờ tôn sùng những anh hùng đơn độc một mình xông pha trận địa.

Việc Hoàng Tống Bộc, Liễu Khuê và Dương Nguyên Tán có thể nổi bật ở Bắc Man là nhờ họ vừa bảo tồn ưu thế bản thân của Bắc Man, vừa hấp thu tinh túy binh pháp Trung Nguyên, đồng thời kiềm chế được những thói hư tật xấu cố hữu.

Hôm nay, ba ngàn Long Tượng kỵ quân là sư phụ, Khương kỵ là học trò, và người thầy đang dạy cho học trò một bài học đắt giá. Đáng tiếc, học phí quá cao, phải đổi bằng mạng sống.

Vương Linh Bảo tính toán tốc độ rút lui của Khương kỵ, cùng với địa thế, sự phân bố trú quân Nam triều, và tốc độ viện trợ của hai chi Long Tượng kỵ quân khác. Ông cân nhắc liệu có nên dứt khoát giết thẳng vào Cô Tắc Châu, rồi bất ngờ tập kích đường dài phía sau lưng lão già Liễu Khuê. Trong biên quân Bắc Lương, họ không quá bận tâm đến lão Nam Viện Đại vương Hoàng Tống Bộc hay Dương Nguyên Tán, nhưng duy nhất Liễu Khuê là cái tên mà ai cũng muốn chặt đầu. Lý do rất đơn giản: Bắc Man tử mỗi ngày đều gào lên câu "Liễu Khuê xứng được nửa cái Từ Kiêu". Vương Linh Bảo không thể nhịn, và toàn bộ biên quân Bắc Lương cũng không thể nhịn!

Là một mãnh tướng biên ải kinh qua trăm trận chiến, Vương Linh Bảo cũng có những tâm tư riêng. Hai ý định của ông đều không phải tư lợi: một là giết Liễu Khuê, hai là dùng thiết kỵ Long Tượng của mình cùng hai chi trọng kỵ vương trướng kia đại chiến một trận sảng khoái.

Trong lịch sử chiến tranh chấn động lòng người, từ đầu đến cuối chưa từng xuất hiện một cuộc đối đầu thực sự giữa khinh kỵ và thiết kỵ hạng nặng. Dù là Lương và Man—hai bên có chiến mã dồi dào và kỹ thuật cưỡi ngựa tuyệt vời—trong gần hai mươi năm giằng co, họ vẫn chủ yếu lợi dụng tính cơ động của khinh kỵ để đột kích và truy sát.

Trên chiến trường biên cảnh Lương – Man rộng lớn này, nơi định sẵn sẽ đổ máu ngàn dặm, hai bên sở hữu chiến mã chất lượng nhất, chiến đao sắc bén nhất, kỵ binh dũng mãnh nhất, cùng với chiến trường bằng phẳng nhất. Có lẽ một ngày nào đó sẽ bùng nổ cuộc quyết đấu đỉnh cao đầu tiên trong lịch sử chiến tranh: Trọng Kỵ đối đầu Trọng Kỵ.

Trong hàng ngũ thiết kỵ Bắc Lương, ngoài Tuyết Lớn Long Kỵ (thân quân của lão Lương Vương), tiếp đến chính là gần sáu ngàn trọng kỵ của Cựu Long Tượng quân. Tuyết Lớn Long Kỵ là tài sản quan trọng nhất của quân Bắc Lương, sẽ không tùy tiện xuất động. Bởi vậy, Vương Linh Bảo tin chắc mình có hy vọng lớn để cho thiên hạ chiêm ngưỡng một cuộc Trọng Kỵ chi chiến, mà sau này, dù trăm năm hay ngàn năm trôi qua, người ta vẫn sẽ mãi khắc ghi. Và họ sẽ không bao giờ quên một đội quân mang tên Thiết Kỵ Bắc Lương.

Đột nhiên, Vương Linh Bảo thấy chủ soái vẫy tay về phía mình. Ông phi ngựa tới. Từ Long Tượng bình tĩnh hạ lệnh: "Ngươi dẫn binh truy sát ba mươi dặm. Giết được bao nhiêu thì giết, rồi quay về Thanh Thương thành."

Dù còn đầy nghi hoặc, Vương Linh Bảo vẫn không hề có chút do dự nào.

Sau đó, vị phó tướng Long Tượng quân này chứng kiến thiếu niên chủ soái nở một nụ cười dữ tợn hiếm thấy, nhảy lên lưng hổ đen, phi nước đại về phía Bắc, vượt qua đội quân Khương kỵ đông đảo, một mình tiến thẳng. Chẳng lẽ có con cá lớn lạc đàn nào đang đợi ở phía trước?

Vương Linh Bảo hiểu rằng chiến công thì càng nhiều càng tốt, nếu có thể đến Cô Tắc Châu diễu võ giương oai thì càng tuyệt vời. Tuy nhiên, ông không phải kẻ lỗ mãng không biết nặng nhẹ; tổng chiến công của tám ngàn Khương kỵ cũng không thể sánh bằng một Từ Long Tượng. Nhân vật có thể khiến vị chủ soái trẻ tuổi động tâm chắc chắn không phải cá nhỏ tôm tép tầm thường.

Vương Linh Bảo lập tức đưa ra quyết định, gọi vài vị giáo úy đến, trầm giọng ra lệnh: "Trong vòng ba mươi dặm, xử lý hết tất cả Khương kỵ. Kẻ nào để lọt một kỵ, sẽ bị trừ đi phần quân công tương ứng. Nếu công không đủ bù tội, kết cục ra sao, các ngươi rõ hơn ta theo luật cũ của Long Tượng quân. Chuyến ba mươi dặm này, cho phép các ngươi buông tay buông chân mà giết chóc."

Hoàng hôn dần buông xuống Tây phương.

Cách xa hơn trăm dặm về phía Bắc so với thiếu niên cưỡi hổ đang lao tới, có hai người không cưỡi ngựa, mà gần như lướt bay trên không, một mạch tiến về phía Nam.

Vị kiếm khách trung niên áo xanh kia đeo danh kiếm "Định Sóng Gió" trứ danh của Bắc Man. Phong thái của ông như một vị kiếm tiên.

Nhân vật bên cạnh ông ta có thân hình khiến người ta kinh ngạc, cao gấp đôi một cô gái Giang Nam, toàn thân ánh kim rực rỡ, khuôn mặt trang nghiêm, hệt như một vị thần tướng Thiên Đình giáng lâm nhân gian.

Phía sau họ, cách đó chừng trăm dặm nữa, có một kỵ sĩ đang phi nhanh. Kỵ sĩ đội mũ vành đen rộng, che khuất trong chiếc áo bào đen lớn, dường như có chút sợ hãi ánh mặt trời.

Ngón tay nắm dây cương của hắn không ngừng run rẩy, không chỉ ngón tay và cánh tay, mà cả thân thể, môi và răng hắn cũng vậy. Đây chính là cái giá phải trả cho thuật mượn xác hoàn hồn.

Chính vì hắn đã phải chịu đựng nỗi đau đớn thê thảm, không thấy ánh mặt trời này để kéo dài hơi tàn, hắn càng khát khao cặp huynh đệ họ Từ kia phải chết, và phải chết thảm hơn hắn gấp bội!

Hắn quả thực đã chết một lần, hơn nữa còn bị chính tay một người xé xác. Nhưng cắm liễu vẫn có thể thành bóng râm. Hắn, Nhất Tiệt Liễu, đã dựa vào bí thuật thất truyền lâu đời của vương triều Đại Tần mà chết đi sống lại.