Chương 71: Thanh Dương Cung trên nhìn thần tiên

Từ Phượng Niên một tay dắt Tiểu Táo Gai, một tay dắt Tiểu Tước đi xa. Lão Mạnh Đầu, kẻ đã làm sơn tặc nghèo túng suốt hai mươi năm, cảm thấy trăm mối ngổn ngang.

Năm đó, khi hắn cùng các huynh đệ nhìn thấy chủ tớ hai người du ngoạn Thanh Thành, ai cũng biết đó là con dê béo mỡ màng. Cả chục người xông lên chặn đường. Lão Mạnh Đầu chỉ nói lấy tiền, không hại người. Tên công tử bột nhát gan kia cưỡi ngựa bỏ chạy, nếu không bị cành cây đánh rớt xuống ngựa thì có lẽ đã thoát. Cả người lẫn ngựa bị trói đến đạo quán làm trại.

Ban đầu, ý định chỉ là lục soát lấy bạc rồi thả người. Lão Mạnh Đầu không muốn làm chuyện tổn đức cướp tiền còn giết người. Nào ngờ, vô tình lục soát được trên người con dê béo này mấy xấp ngân phiếu lớn và một số sách cổ quái. Cả đám lão huynh đệ đều trợn tròn mắt. Hóa ra, lai lịch của con dê béo này không hề tầm thường.

Không cần Từ Phượng Niên cầu xin, Lão Mạnh Đầu đã chủ động cầm một tờ ngân phiếu một trăm lượng, còn lại trả lại hết. Không phải Lão Mạnh Đầu coi vàng bạc như rác, chỉ là mấy băng nhóm tốt nhất ở Thanh Thành Sơn đều đã rước họa vào thân, bị binh lính quận huyện truy quét vì cướp người giàu sang quyền quý. Kẻ may mắn thì lo sợ bất an, kẻ xui xẻo thì bị tan nát hang ổ. Lão Mạnh Đầu không muốn kéo một đám huynh đệ ra chợ chịu chặt đầu thị chúng.

Dần dần, tụ tập trong đạo quán ăn thịt rừng nướng, hai nhóm người—dê béo và giặc cỏ—lại trở nên quen thuộc. Tên công tử này tuy gan không lớn, nhưng mặt lại dày như tường thành. Hắn cứ mặt dày mày dạn ở lại cùng bọn họ suốt nửa tuần, ăn nhờ ở đậu thành quen. Ngày nào hắn cũng nói những lời lừa đảo rằng hắn là đại công tử từ Bắc Lương tới. Ai mà tin chứ? Mới thăm dò được mấy ngàn lượng đã tự nhận là con cháu vương hầu sao? Lão Mạnh Đầu ta đây cũng từng trải sự đời rồi.

Sau đó, Lão Mạnh Đầu đã đạp hắn xuống núi. Bọn ta làm nghề "treo đầu trên thắt lưng quần," nhỡ đâu liên lụy đến hai chủ tớ lương dân này thì sao? Tên tiểu tử này lương tâm không tệ, trước khi xuống núi còn đưa thêm một trăm lượng, nói là để dành mua quần áo son phấn khi Tiểu Tước lớn lên.

Nhưng ba năm qua làm ăn đìu hiu, bị mấy vị Tiểu Thần Tiên của Thanh Dương Cung dọa dẫm lấy đi hơn nửa, lại bị mấy nhóm đồng nghiệp đói khát thân thiết mượn mà không trả vài lần, còn sót lại được cái gì nữa. Nửa năm trước, bất đắc dĩ phải mượn ba mươi lượng bạc từ phía Anh Huyền Phong, và thế là tai họa ập đến.

Lưu Lô Vi chạy tới, mồ hôi đầm đìa, môi trắng bệch run rẩy nói: "Lão Mạnh Đầu, đám hỗn trướng Anh Huyền Phong kia tiêu đời rồi, bị tên kiếm khách vênh váo kia chém giết sạch sẽ!"

Lão Mạnh Đầu sợ hãi nhảy dựng lên, kinh ngạc nói: "Cái gì?!"

Lão Lưu gầy như que củi, lại lấy được cô vợ nặng gấp đôi mình, rồi sinh ra cô con gái nhỏ càng lớn càng xinh đẹp. Cái mạng này thật khó nói. Lão Lưu lau mồ hôi, ngồi phịch xuống đất, thở dốc từng hơi lớn, khẽ nói: "Tên kiếm khách này quá bá đạo, một kiếm xuống là mất mạng mấy người. Ai chịu nổi hắn mấy lần? Chết hết rồi! Không một ai còn toàn thây. Lão Mạnh Đầu, trong đám chúng ta chỉ có ngươi là đầu óc linh hoạt nhất, ngươi nghĩ xem, chúng ta là may mắn hay là xong đời đây? Gặp phải đám Anh Huyền Phong, chúng ta cùng lắm thì liều mạng, nhưng tên tiểu tử Từ Phượng Niên này, người thật không lộ tướng, nếu hắn nhớ thù năm xưa, hành hạ chúng ta còn không như trò đùa sao?"

Lão Mạnh Đầu cúi đầu suy nghĩ, tự trấn an mình: "Chuyện tốt thôi. Từ Phượng Niên nhìn không giống con cháu quan lại giết người không gớm tay. Hắn đối với Tiểu Táo Gai và Tiểu Tước đều là thật lòng yêu thích, chuyện này chúng ta nhìn thấy rõ. Chắc sẽ không đến nỗi nào. Nếu không thì làm gì còn có cái lý lẽ để chúng ta sống sót."

Lưu Lô Vi khẽ hỏi: "Vậy Từ Phượng Niên rốt cuộc có lai lịch gì?"

Lão Mạnh Đầu đưa tay sờ lên lưng, ướt đẫm mồ hôi, lắc đầu: "Ta biết đâu."

Lưu Lô Vi kinh ngạc: "Ồ, thế còn tên người hầu Lão Hoàng kia?"

Lão Mạnh Đầu hoảng hốt: "Ngươi từng thấy tên người hầu nào chạy không chậm hơn tuấn mã chưa? Năm đó ta không dám đòi thêm ngân lượng, chính là vì chuyện này đấy."

Lưu Lô Vi bừng tỉnh, vỗ mạnh vào chiếc đùi chẳng còn mấy lạng thịt của mình, lỡ tay đập đau quá, hít ngược một ngụm khí lạnh.

Khổng tên què, kẻ cướp có chân cẳng không linh hoạt thường thích trốn ở phía sau cùng, hôm nay chạy hùng hổ, hay đúng hơn là chạy té đái. Tên què này trước kia thích nhất nói đùa với Từ Phượng Niên, khoác lác hồi trẻ mình đẹp trai phong nhã hơn hắn thế nào. Lúc này, hắn mặt không còn chút máu, kêu lên: "Có người của nha môn! Nhìn qua sơ sơ, ít nhất cũng cả trăm người, ai nấy cưỡi ngựa, đeo đao, cầm nỏ. So với đám quan binh tiễu trừ sơn tặc ở quận huyện, thì một trời một vực! Lão Khổng ta từng đi lính, nhận ra đó là Bắc Lương Đao lừng danh! Bắc Lương Đao đấy! Một trăm người này đừng nói chúng ta, chính là cả Thanh Thành Sơn này cũng có thể san bằng!"

Lão Mạnh Đầu và Lưu Lô Vi nhìn nhau.

Trời hại rồi, chỉ còn nước chờ chết. May mà Tiểu Táo Gai và Tiểu Tước đều không ở đây, coi như chết cũng không quá uất ức.

Không ngờ, một trăm kỵ binh tinh nhuệ dẫn ngựa đi đến bên khe suối. Vị tướng quân trọng giáp cầm kích đi đầu tháo mặt nạ xuống, cười nhìn đám mâu tặc khó khăn nhưng có lòng tốt đang tụ lại. Ông ta cố gắng hạ giọng nói: "Mạt tướng Ninh Nga Mi. Điện... Từ công tử dặn rồi, không được quấy rầy Lão Mạnh tiên sinh. Chỉ là kỵ binh quân ta xưa nay xem chiến mã như đồng đội, một đường lên núi không tìm thấy nguồn nước, đành phải vượt qua đây quấy rầy, mong Lão Mạnh tiên sinh đừng trách cứ."

Lão Mạnh Đầu dùng giọng Ung Châu địa phương đậm đặc, mù mịt hỏi: "Tướng quân nói cái gì cơ?"

Ninh Nga Mi, Đại kích, vỗ vỗ con chiến mã đen tuyền quý báu bên cạnh, mỉm cười nói: "Ngựa muốn uống nước, nhân tiện nghỉ ngơi lát thôi."

Tảng đá lớn trong lòng Lão Mạnh Đầu lăn xuống. Hắn sảng khoái nói: "Tướng quân đừng khách khí, cứ việc uống đi, uống cạn nước suối cũng không sao cả!"

Ninh Nga Mi khẽ ôm quyền, quay đầu lại, bản năng nghiêm nghị nói: "Một nén hương, khẩn trương lên!"

Một trăm kỵ binh nhẹ Phượng Tự Doanh không gây ra tiếng động ồn ào gì, chỉ còn lại tiếng ngựa uống nước phì mũi.

Vương triều Ly Dương luôn được công nhận là quốc gia có ngựa chiến hưng thịnh nhất vào mùa xuân thu, triều đình rất chú trọng. Sách võ học viết rằng ngựa, con người, binh giáp là gốc rễ của một quốc gia hùng mạnh. Các nước xuân thu khác hoặc là không quan tâm, hoặc là như Tây Sở, dù là nước lớn nhưng lại không có bãi chăn nuôi lớn, đã thua ngay từ đầu.

Bắc Lương được mệnh danh là Ba Mươi Vạn Thiết Kỵ, càng ghi chép chi tiết từng con chiến mã từ khi mới sinh ra. Họ có những quân luật gần như rườm rà và hà khắc: kẻ giảm khẩu phần thức ăn của ngựa và giảm khẩu phần lương thực của binh sĩ là cùng tội, lập tức chém đầu. Lúc không chiến đấu, không được tùy tiện cưỡi ngựa đi săn. Nếu cho người khác mượn cưỡi, bị quất một trăm roi. Kẻ vứt bỏ bàn đạp yên ngựa, bị quất một trăm roi.

Một trăm kỵ binh nhẹ do Ninh Nga Mi dẫn đầu cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt các điều lệ hành quân cơ bản nhất: nghỉ mười dặm một lần, chải rửa miệng mũi ngựa; ba mươi dặm một lần cho uống nước.

Ở Bắc Lương, bất kỳ ai để mất ngựa khi lâm trận đều bị chém. Ngựa bị thương vì chiến đấu dũng cảm sẽ được thưởng.

Thiết Kỵ Bắc Lương danh chấn thiên hạ không phải do văn nhân sĩ tử dùng miệng hô hào, mà là do vó sắt giẫm đạp qua sáu nước cộng thêm nửa giang hồ mà thành!

Khổng tên què, người từng làm tạp dịch tại một thao trường ở Ung Châu và tự xưng xuất thân từ bộ binh, rụt rè cất giọng, cẩn thận hỏi: "Vị đại tướng quân này, các vị là người Bắc Lương sao?"

Ninh Nga Mi cười nói: "Ta không phải đại tướng quân gì cả, nhưng chúng tôi đúng là quân Bắc Lương."

Khổng tên què giơ ngón cái lên: "Thiết Kỵ Bắc Lương, không chê vào đâu được! Năm xưa ta ở trong quân ngũ Ung Châu, nghe nhiều về công tích vĩ đại của ba mươi vạn Thiết Kỵ Bắc Lương. Hôm nay cuối cùng cũng được tận mắt chứng kiến."

Ninh Nga Mi cười một tiếng, không nói gì.

Khổng tên què ngồi xổm một bên quan sát kỹ lưỡng. Một trăm kỵ binh Bắc Lương này so với quân Ung Châu, đâu chỉ hùng tráng hơn một chút? Hắn ước chừng ba tên lính Ung Châu đối phó với một tên Bắc Lương cũng thấy nguy hiểm!

Ninh Nga Mi và chiến mã uống nước xong, đeo lại mặt nạ, quát lên: "Lên ngựa!"

Hơn một trăm kỵ binh nhẹ lên ngựa đồng loạt, động tác trôi chảy như nước chảy mây trôi.

Đám Lão Mạnh Đầu nhìn đến trợn tròn mắt, chỉ cảm thấy đám kỵ binh Bắc Lương này ngay cả động tác lên ngựa cũng toát ra sát khí dày đặc. Nếu bắt đầu tấn công, ai dám ngăn cản?

Lưu Lô Vi nhìn bóng dáng kỵ binh nhẹ Bắc Lương chỉnh tề dần rời đi, chậc chậc nói: "Lão Mạnh Đầu, ta phục ngươi rồi. Quả nhiên ngươi nói đúng, Từ Phượng Niên là tiểu ca nhi con quan lớn, không chừng vẫn là con cháu tướng môn đấy."

Lão Mạnh Đầu thở dài một tiếng, ánh mắt phức tạp: "Con cháu tướng môn? Nói nhỏ rồi! Lão Lưu, chúng ta đây là Ung Châu. Kỵ binh Bắc Lương bình thường có thể nghênh ngang tiến vào Thanh Thành Sơn sao? Các châu quận dọc đường không sớm đã ra tay rồi à?"

Khổng tên què gật đầu: "Lời này có lý."

Lưu Lô Vi cười nói: "Vậy còn phải lớn hơn nữa sao? Lão Mạnh Đầu, vậy ngươi cứ nói thẳng Từ Phượng Niên là con trai của Đại Trụ Quốc đi, tổng không có ai lớn hơn thế nữa chứ? À? Từ Phượng Niên? Chẳng phải cùng họ với Đại Trụ Quốc Bắc Lương Vương sao?!"

Ba người nhìn nhau, ngươi trừng ta, ta trừng ngươi.

Lão Mạnh Đầu nín thở suýt chết, cuối cùng mới nhớ ra thở ra một hơi, khẽ nói: "Không giống đâu."

Khổng tên què gật đầu: "Không giống!"

Lưu Lô Vi hùa theo: "Hoàn toàn không giống!"

Đỉnh Thanh Dương phong dốc đứng hiểm trở, tựa như một thanh kiếm hướng thẳng lên trời. Cái gọi là nhìn núi chạy chết ngựa, muốn thực sự đi đến đỉnh Thanh Dương Cung còn một chặng đường rất dài, có lẽ phải đến tối mới miễn cưỡng leo lên đến nơi.

Cũng may phong cảnh dọc đường như vẽ, cây cổ thụ chọc trời, khe sâu thung lũng u tĩnh, vượn chuyền khắc đá. Chuyến đi không hề tẻ nhạt. Nên biết, rất nhiều người già trước kia tin theo Cửu Đấu Mễ Đạo, vì muốn lên đến đỉnh Thanh Dương thắp hương, nhìn kỳ cảnh vạn ngọn đèn hướng về Thiên Đình, đã không ngại cực khổ, mang theo lương khô đi bộ ròng rã mười ngày sau khi vào núi!

Từ Phượng Niên và Tiểu Táo Gai ngồi chung một ngựa. Tiểu Tước được Ngư Ấu Vi ôm, cô bé rất thích mèo trắng Võ Mị Nương, đang ôm nó trong lòng.

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn xuyên qua tán cây cổ thụ xanh tươi rậm rạp, thấy ráng chiều như những con sóng mây, rực rỡ như đại dương mênh mông.

Tiểu Táo Gai hai tay dâng lên chiếc Tú Đông Đao mà hắn thèm thuồng mượn được từ Từ Phượng Niên, cười nói: "Chúng ta đi lên chút nữa là đến Trú Hạc Đình rồi. Nghe nói đi bộ từ đó lên đỉnh núi còn mất mấy canh giờ nữa, cưỡi ngựa thì nhiều nhất là một canh giờ. Trước kia ta với Tiểu Tước chỉ dám đi đến bên cạnh đình thôi, các cô cô thần tiên trên đó tính tình không tốt, hay mắng người lắm."

Từ Phượng Niên hỏi: "Trên núi có nhiều khôn đạo (nữ quan) sao?"

Tiểu Táo Gai ngơ ngác: "Cái gì cơ?"

Từ Phượng Niên cười giải thích: "Chính là nữ đạo sĩ."

Tiểu Táo Gai gật đầu, làm mặt quỷ với Tiểu Tước bên cạnh, cười hì hì nói: "Nhiều lắm, ai cũng đẹp hơn Tiểu Tước, nhưng lại không đẹp bằng các tỷ tỷ mà ngươi dẫn đến."

Từ Phượng Niên gõ nhẹ lên đầu thiếu niên, cười dạy bảo: "Dạy cho ngươi một đạo lý ta phải bỏ vô số ngân lượng ra mà mua được: Thấy cô nương xinh đẹp thì phải hết lời tán tụng chim sa cá lặn, khuynh quốc khuynh thành. Không xinh đẹp bằng thì cũng phải khen cực kỳ đẹp. Thật sự khó coi, thì ít ra cũng phải nói là thanh tú, uyển chuyển hàm súc gì đó."

Tiểu Táo Gai tỏ vẻ khó xử, thành thật nói: "Cái này ta học không được. Ngươi nhìn Tiểu Tước đen đúa, ta liền ngày nào cũng bảo nàng trắng như một cục than đen."

Từ Phượng Niên cười ha hả: "Ngươi không phải là đang tìm đòn sao."

Khóe miệng Ngư Ấu Vi nhếch lên, sờ nhẹ mái tóc tết nhỏ của cô bé trong ngực. Tiểu Tước cũng đi theo cười trộm.

Nàng không quan tâm Từ Phượng Niên là ai. Nàng chỉ nhớ Từ Phượng Niên, người đã dạy nàng thổi còi bằng lá cây.

Hắn nói sẽ đến thăm nàng, còn sẽ đưa nàng đến Thanh Dương Cung xem thần tiên.