Chương 716: Thiên hạ bất bình chuyện, luôn có rút đao lang

Trước khi Từ Phượng Niên gặp mặt thủ tướng Vệ Kính Đường tại Hoành Thủy thành, đội kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao đã có một trận giao phong với hai vạn kỵ binh Bắc Mãng. Đây là lực lượng kỵ binh nhẹ được điều động khẩn cấp từ tuyến Đông của Cố Kiếm Đường, với ý đồ thực hiện một cuộc tập kích chớp nhoáng, "nuốt trọn" hai tòa thành cô lập Hoành Thủy và Ngân Diêu nằm dựa vào nhau trên Trường Thành phía Bắc. Kế hoạch là để dồn vạn kỵ U Châu vào khu vực Kế Bắc, khiến họ thiếu thốn lương thảo và buộc phải rút lui. Tuy nhiên, sự tồn tại kiên cố của Vệ Kính Đường và Hoành Thủy thành đã khiến kỵ quân Bắc Mãng phải dè chừng.

Sau khi thám báo báo cáo Ngân Diêu khác biệt với Hoành Thủy và đã "đúng hẹn" rút quân, hai vị vạn phu trưởng Bắc Mãng bình tĩnh lại và nhận định rằng nếu bỏ Hoành Thủy mà chiếm Ngân Diêu, họ vẫn có thể tạo ra uy hiếp đáng kể cho kỵ quân U Châu. Nhưng cơ hội chiến trường chỉ thoáng qua. Sau một ngày chần chừ ở phía Bắc Hoành Thủy thành, khi hai vạn đại quân kiệt sức đổ dồn về Ngân Diêu, tại vị trí cách biên thành hơn trăm dặm, eo quân của họ đã bị năm ngàn kỵ quân U Châu đột kích từ bên sườn. Cả hai vạn phu trưởng và Úc Loan Đao đều hiểu rằng cả hai bên đều đã mệt mỏi, mấu chốt là xem sợi dây căng thẳng đó của ai sẽ đứt trước.

Khi rõ ràng biết Ngân Diêu đã bỏ ngỏ, phó tướng đã đề nghị Úc Loan Đao nhanh chóng quay về. Nhưng sự bướng bỉnh của Úc Loan Đao lại được thể hiện một cách tinh tế nhất: ông kiên quyết phải đánh một trận thật đau, bất chấp cái giá phải trả là sự hao tổn thể lực chiến mã và số lượng lớn kỵ binh bị tụt lại. Hai vị phó tướng cẩn trọng không đồng ý, nhưng bản năng tuân thủ quân lệnh tuyệt đối của tướng sĩ Bắc Lương khiến họ không thể chống lại sự táo bạo của chủ tướng.

Cuối cùng, U Kỵ của Úc Loan Đao sau ba ngày hành quân cấp tốc, vượt qua năm trăm dặm, dần chia thành ba đội. Úc Loan Đao tự mình dẫn đầu tiên phong năm ngàn kỵ, những người có ngựa khỏe nhất và chiến lực mạnh nhất. Họ kịp thời có mặt trên chiến trường, như một mũi tên sắc bén không báo trước, đâm thẳng vào sườn đại quân Bắc Mãng, hoàn thành ý đồ chiến lược bên ngoài thành trì Kế Bắc.

Đòn tấn công bất ngờ của kỵ quân U Châu đã xé toạc đội hình kỵ quân Bắc Mãng đang trở tay không kịp. Hai lần xung kích tiếp theo với khí thế như cầu vồng đã khiến quân Mãng bị cắt đứt, mất liên lạc. Hai vị vạn phu trưởng Bắc Mãng, những dũng tướng thiện chiến nơi biên cảnh Đông tuyến, dù tình hình bất lợi, tuyệt đối không khoanh tay chịu chết. Họ quyết định dùng số lượng áp đảo để "làm thịt" năm ngàn U Kỵ này. Dù biết chiến thắng sẽ thảm khốc, nhưng vẫn tốt hơn việc bị đội quân U Châu này tạo ra một chiến quả kinh điển, tương tự cảnh năm ngàn kỵ binh chém đầu hơn vạn người.

Tuy nhiên, sức xuyên phá và sát thương khủng khiếp của năm ngàn U Kỵ đã khiến các thiên phu trưởng Bắc Mãng khiếp vía. Sau ba lần giao chiến, dù U Châu kỵ quân chiếm ưu thế về nhân số trong các đợt xung kích chính diện nhờ yếu tố bất ngờ, nhưng hơn hai ngàn kỵ binh Bắc Mãng đã bỏ mạng ngay trên chiến trường, khiến quân Mãng phải rùng mình. Ngay cả những đội kỵ binh tinh nhuệ lão luyện nhất trên tuyến biên giới Lưỡng Liêu của Ly Dương cũng chỉ có bản lĩnh đến mức này là cùng.

Úc Loan Đao không dẫn đầu năm ngàn kỵ binh quyết chiến đến cùng. Sau vài đợt xung kích thành công, ông bắt đầu cố ý kéo chiến trường về phía Tây. Hai vạn phu trưởng Bắc Mãng đánh giá lại thể lực kỵ quân phe mình, và hai đội quân bị xé rách đã mắc một sai lầm chiến thuật nhỏ: kỵ quân phía sau muốn thay ngựa chiến đấu, còn đội quân gần Ngân Diêu thì quyết liệt bám đuôi truy sát.

Sai lầm này lẽ ra không phải là chí mạng, thậm chí không phải là sai lầm lớn nếu xét chênh lệch binh lực ban đầu. Đội quân tiên phong Bắc Mãng bị thương vong nặng nề nhưng vẫn còn hơn tám ngàn kỵ. Việc truy đuổi có thể vừa cắn chặt U Châu kỵ quân, vừa thuận thế khép lại khoảng trống với đội quân phía sau.

Nhưng sự xuất hiện của đội kỵ quân U Châu thứ hai, hơn ba ngàn người, đã phá vỡ mọi bố cục của quân Mãng. Toàn bộ U Kỵ đều là khinh kỵ, nhưng đội quân này rõ ràng đã đánh đổi thời gian lấy sự vượt trội về trang bị. Hơn tám ngàn kỵ Bắc Mãng đang truy đuổi đội quân của Úc Loan Đao ngay lập tức bị đội U Kỵ này đánh nát phần eo, như đàn liệt mã xông vào đồng lúa mạch, lấy đi sinh mạng hơn một ngàn kỵ Mãng chỉ trong chớp mắt. Cùng lúc đó, chủ lực của Úc Loan Đao cũng triển khai xung kích. Bảy ngàn dư U Kỵ đang lên sĩ khí đối đầu với bảy ngàn Mãng Kỵ đã rệu rã vì thương tích và sợ hãi. Làm sao quân Mãng có thể đánh lại? Hơn vạn kỵ binh phía sau cũng hung hãn quay đầu ngựa, toan phản kích nhằm chặn ngang đội quân U Châu.

Đúng lúc này, hai cánh chiến trường lại xuất hiện hai đội quân sinh lực, số lượng không lớn nhưng có khả năng đả kích sĩ khí Bắc Mãng kinh khủng: một đội hai ngàn U Kỵ giương cao lá cờ chữ Từ, và một đội sáu trăm kỵ quân Hoành Thủy thành của Ly Dương, dưới cờ xí Hoành Thủy.

Vị vạn phu trưởng Bắc Mãng ở phía sau (Lang Tự Ân) đã kinh hãi cực độ, tự nhiên hạ lệnh lui quân. Hắn nghĩ rằng mình đến Kế Châu là để lập công lớn không tốn một binh sĩ, giờ thành trì chưa sờ tới đã bị đánh thảm khốc. Thà bỏ vài ngàn kỵ binh bị vây, còn hơn mất luôn cả chức vị.

Vị vạn phu trưởng còn lại (Hồi Ly Luật) đang liều chết phá vây trên chiến trường đã lạnh lòng, người hôm qua còn nâng chén vui vẻ nay đã bỏ chạy! May mắn thay, Hồi Ly Luật cùng sáu trăm thân kỵ đã xé rách được một lỗ hổng để thoát thân về phía Bắc.

Úc Loan Đao, người cố ý nhường ra lỗ hổng đó, căn bản không thèm quan tâm đến Hồi Ly Luật và ba ngàn tàn kỵ hỗn loạn phía sau. Ánh mắt ông dán chặt vào Lang Tự Ân, người đang bắt đầu rút lui chậm rãi. Nếu Lang Tự Ân và vạn kỵ kia quyết tâm tử chiến, e rằng U Châu kỵ quân của Úc Loan Đao chỉ còn lại hai ba ngàn người. Đổi một mạng lấy hai ba mạng là vô nghĩa, nhưng đổi một mạng lấy mười mạng thì không. Do đó, Úc Loan Đao cố ý để Hồi Ly Luật dẫn theo ba ngàn tàn kỵ hỗn loạn phá hoại hơn vạn kỵ của Lang Tự Ân.

Úc Loan Đao, người được mệnh danh là "Tây Sở đắc ý" sau Tào Trường Khanh, đã độc hành đến Tây Bắc vương triều. Sau khi gia nhập Bắc Lương, ông đã thấu hiểu thế nào là "Thiết Kỵ Biên Ải" và có sự hiểu biết toàn diện về kỵ quân Bắc Mãng. Ông biết khó có thể khiến tinh nhuệ Bắc Mãng tan tác và bị truy sát dễ dàng, nhưng nếu thực hiện một cú "Họa Thủy Bắc Dẫn" (đẩy rắc rối về phía Bắc), ắt sẽ có cơ hội!

Khi Úc Loan Đao cùng tám trăm kỵ binh thân cận dẫn đầu truy đuổi ba ngàn kỵ của Hồi Ly Luật, hơn hai ngàn kỵ binh đang tạm thời không có mục tiêu để giết đã nhanh chóng đuổi theo. Cộng thêm sáu trăm kỵ Hoành Thủy thành và hai ngàn U Kỵ từ cánh trái mới gia nhập, tất cả đồng loạt xung kích về phía Bắc.

Nhìn những kẻ hỗn loạn lao thẳng vào quân mình, Lang Tự Ân mặt mày xanh lét, hận không thể giết chết hết đám phản phúc đó. Nhưng nhìn thấy kỵ quân U Châu "ung dung" rút nỏ nhẹ bắn vào lưng quân Hồi Ly Luật, hoặc khi tăng tốc, chiến đao thậm chí không cần dùng sức, chỉ cần mượn quán tính của chiến mã mà nhấc lên, lưỡi đao đã có thể tạo ra một vết thương lớn trên cổ kỵ binh Bắc Mãng—thật nhẹ nhàng, thật ít tốn sức, nhưng đủ sức giết người. Lang Tự Ân gào thét hạ lệnh cấp tốc rút lui.

Hai vạn kỵ quân Bắc Mãng vốn đã vội vã đến chiến trường Kế Bắc. Dù cũng là một người hai ngựa như U Châu kỵ quân, Lang Tự Ân hiểu rõ hậu quả của việc bị truy sát, lúc này chỉ hận chiến mã không có tám chân.

Khi Hồi Ly Luật và thân vệ kỵ binh bị dồn đuổi đến gần đuôi đại quân Lang Tự Ân, hơn ba ngàn tàn quân "may mắn" phá vây đã bị tàn sát không tiếng động hơn hai ngàn. Trong cuộc truy đuổi và đào vong kéo dài ba canh giờ sau đó, Lang Tự Ân cũng mất thêm hơn hai ngàn kỵ binh vì U Châu kỵ quân không biết mệt mỏi. Như mèo vờn chuột, kỵ quân Bắc Mãng liên tục có người chết, liên tục có những tốp kỵ binh nhỏ lẻ rời khỏi đại quân mà chạy trốn tán loạn. Cuối cùng, trước lúc trời tối, vị tướng U Kỵ mặt như ngọc kia đã tự tay chém giết Hồi Ly Luật, rồi mới dừng truy kích.

Sáu trăm kỵ binh Hoành Thủy thành đi theo kỵ quân U Châu thu chiến công. Họ vốn lấy thủ thành ở biên ải Ly Dương làm chính, chưa từng tham gia chiến trận kỵ quân quy mô lớn ba vạn người như hôm nay. Nhưng những cuộc giao chiến du kỵ nhỏ lẻ thì không hề đứt đoạn trong nhiều năm qua. Kỵ quân thám báo Hoành Thủy thành, được coi là tinh nhuệ hạng nhất Kế Châu, chưa từng bị lép vế, nhưng họ không thể tưởng tượng được việc giết man tử Bắc Mãng lại đơn giản như gặt lúa mạch vào tháng Sáu, tháng Bảy.

Là lão binh Kế Châu, cũng là trọng địa biên thùy như Bắc Lương, tướng sĩ Kế Bắc tự có ngạo khí được mài giũa qua nhiều năm chiến trường. Vì thế, trước đây, khi nghe tin tướng lĩnh dòng dõi Cố Kiếm Đường là Thái Nam mang sáu vạn đại quân xuất hiện ở biên giới Bắc Lương, nhưng lại quỳ gối trước Lão Lương Vương chỉ dẫn theo một vạn kỵ binh Nam hạ, không ai dám nói chiến. Người ta đồn rằng Thái Nam thậm chí đã run rẩy quỳ xuống, khiến sáu vạn binh mã kia cứ như đi duyệt binh cho Từ Kiêu vậy.

Sau trận chiến này, Hoành Thủy thành cuối cùng đã hiểu rõ. Ba mươi vạn biên quân Từ gia được gọi chung là Ba Mươi Vạn Thiết Kỵ Từ gia, nhưng kỵ quân thực sự chỉ khoảng mười hai, mười ba vạn, chủ lực tập trung ở phía Bắc Lương Châu. U Châu, nơi bộ quân chiếm đa số, chỉ có chưa đầy hai vạn kỵ binh. Thế mà, một vạn kỵ binh được Úc Loan Đao—một tân binh Bắc Lương "vô danh" tùy tiện kéo ra—lại dễ dàng xử lý hơn một vạn hai ngàn kỵ quân Bắc Mãng, với tổn thất của phe mình chưa đầy ba ngàn!

Trên đường quay về, chủ tướng sáu trăm kỵ Hoành Thủy thành không kìm được tò mò, tìm đến vị Úc tướng quân trẻ tuổi đầy máu tươi kia bắt chuyện. Ông cẩn thận hỏi liệu kỵ quân biên giới Bắc Lương có đều sắc bén như vạn kỵ U Châu của Úc Loan Đao hay không. Úc Loan Đao lắc đầu. Vị thủ lĩnh kỵ quân Hoành Thủy thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, Úc Loan Đao cười nói: "Kỵ quân Lương Châu còn mạnh hơn U Châu kỵ quân rất nhiều."

Vị lão kỵ Kế Châu, người tự nhận sáu trăm kỵ dưới trướng mình đều là tinh nhuệ, lập tức sụp đổ.

Cuối cùng, Úc Loan Đao nói thêm rằng biên quân Bắc Lương có một cách nói: Tính cả Bắc Mãng, Bắc Lương và Lưỡng Liêu của Ly Dương, toàn thiên hạ có hơn một triệu kỵ quân, nhưng suy cho cùng, kỵ quân dưới gầm trời chỉ chia làm ba loại.

"Thiết Kỵ Bắc Lương là một loại, kỵ quân còn lại của thiên hạ là loại thứ hai."

Thủ lĩnh kỵ quân Hoành Thủy hoàn toàn bối rối: "Còn một loại nữa sao?"

Úc Loan Đao cười híp mắt nói: "Chính là đội kỵ quân chỉ có một vạn người, đã dọa cho sáu vạn đại quân Thái Nam phải quỳ xuống."

Lão kỵ Kế Bắc nuốt nước bọt, không dám đáp lời.

Úc Loan Đao khẽ cảm thán: "Kế Châu các ngươi không hiểu, Ly Dương cũng không hiểu, vì tổ tiên Triệu gia đã đốt hương cao mà cầu nguyện đấy."

Thủ lĩnh kỵ quân Hoành Thủy càng không dám nói lời nào nữa. Xung quanh sáu trăm kỵ Hoành Thủy, là những kỵ quân U Châu giữ im lặng, bất kể là lúc chém giết trên chiến trường hay khi đại thắng trở về.

Úc Loan Đao đích thân cùng Từ Phượng Niên trở về Ngân Diêu, sau khi Từ Phượng Niên bí mật gặp gỡ thủ tướng Hoành Thủy thành Vệ Kính Đường. Lúc này, U Kỵ đã đường đường chính chính tiến vào thành, tiếp quản mọi quân vụ tại Ngân Diêu.

Chiến trường quả nhiên là hòn đá mài đao tốt nhất. Úc Loan Đao, trước kia nổi bật chỉ vì dung mạo quá đỗi tuấn mỹ, giờ vẫn anh tuấn phi thường, nhưng đã toát ra một khí chất thiết huyết lạnh lùng, tự nhiên mà thành.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Phía Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu không thể lạc quan. Dùng một vạn đối phó hai vạn, giết địch một vạn hai, thương vong không quá ba ngàn. Trận đại thắng thực sự này của ngươi chẳng khác nào một cơn mưa đúng lúc. Danh hiệu 'Đồng' tướng quân của ngươi cũng có thể bỏ bớt chữ đó rồi. Sau này, U Châu sẽ không còn ai nghi ngờ năng lực cầm quân của ngươi. Trận tập kích bất ngờ này, biết đâu hậu thế binh gia còn coi là chiến dịch kinh điển."

Úc Loan Đao bình tĩnh đáp: "Nhưng đó chỉ là thắng lợi không liên quan đến đại cục..."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Dù triều đình Ly Dương sẽ làm ngơ, thậm chí cố ý ém nhẹm mọi chiến sự ở Kế Bắc, nhưng đối với Bắc Lương chúng ta, đây là một tin tốt. Quân trấn thủ U Châu cũng cần một chiến thắng như thế này."

Úc Loan Đao nhíu mày: "Lương thảo chiến mã không thiếu, nhưng binh lực có thể đột kích Hồ Lô Khẩu chỉ còn sáu ngàn kỵ sau trận chiến này, dù có thể một kỵ ba ngựa. Vấn đề là Bắc Mãng đã biết ý đồ của chúng ta và sẽ có đối sách. E rằng Cố Kiếm Đường sẽ tiếp tục nhắm một mắt mở một mắt. Hơn nữa, Vệ Kính Đường hẳn sẽ sớm bị cách chức. Viên Đình Sơn, người tổng nắm quyền hành Kế Châu, thậm chí có thể đưa sáu, bảy ngàn tư binh của Lý gia Nhạn Bảo đến tiếp quản Hoành Thủy và Ngân Diêu. Khi đó, Vệ Kính Đường sẽ khó mà tử thủ Hoành Thủy thành, triều đình và Kế Châu sẽ không cho ông ấy cơ hội đó..."

Từ Phượng Niên, nãy giờ kiên nhẫn lắng nghe, đột nhiên nghiêng đầu, nhìn vị tướng trẻ có thâm niên ít nhất trong quân U Châu, cười mà không nói.

Úc Loan Đao, môi khô nứt chảy máu, quay đầu lại, tưởng có gì không ổn, vô thức sờ lên mặt mình.

Từ Phượng Niên thu ánh mắt lại, mỉm cười: "Úc Loan Đao, U Châu cần một tướng lĩnh vừa có thể đánh thắng trận ác liệt, vừa hiểu rõ quy củ triều đình như ngươi."

Úc Loan Đao do dự một lát, thành thật nói: "Thật mừng khi được gặp Vương gia tại Kế Bắc."

Từ Phượng Niên gật đầu: "Kế Châu vốn không phải địa bàn của Bắc Lương chúng ta, cứ để Ly Dương tự giày vò sống chết đi. Đáng tiếc Vệ Kính Đường không chịu theo chúng ta về U Châu, nếu không ta đã trói ông ấy đi rồi. Đã như vậy, chúng ta hãy chỉnh đốn, dưỡng đủ tinh thần, tiến về Hồ Lô Khẩu!"

Úc Loan Đao "ừ" một tiếng, trầm giọng nói: "Khi chiến sự kết thúc, mạt tướng đã phái bốn trăm thám báo du kỵ ra ngoài, một mặt là đề phòng tàn quân Bắc Mãng chạy tán loạn gây chuyện, mặt khác là theo dõi sát sao tuyến Đông của Cố Kiếm Đường. Theo tin tức hai ngày qua, tàn quân Lang Tự Ân đã mất ý chí tái chiến, chỉ lo làm sao về đại bản doanh giải thích sự tan tác này với đại tướng Đông tuyến Bắc Mãng. Kể cả Bắc Mãng có dám rút binh lần nữa về Kế Bắc, dù cho ngựa họ thêm hai chân cũng không thể đuổi kịp bước chân chúng ta."

Úc Loan Đao nhanh chóng bổ sung: "Tuy nhiên, tuyến Đông Bắc Mãng vẫn có vài danh tướng. Hoàng đế Bắc Mãng quanh năm tuần du, vương trướng theo mùa được gọi là Xuân Hạ Thu Đông Tứ 'Nại Bát'. Con trai cả của Thác Bạt Bồ Tát là Xuân Nại Bát, vừa trở thành thủ lĩnh quân cơ lang tiền màn Nam triều. Con trai của Chủng Thần Thông là Hạ Nại Bát, lần này là đại tướng tiên phong U Châu. Tuyến Đông Bắc Mãng lại có Thu Nại Bát và Đông Nại Bát, đều là những tướng lĩnh xuất sắc, không phải Hồi Ly Luật và Lang Tự Ân có thể sánh bằng. Nếu một trong hai người này dẫn tinh nhuệ kỵ quân đến, sẽ khó đối phó hơn nhiều."

Nói đến đây, Úc Loan Đao, người luôn mang lại cảm giác nho tướng ôn tồn, không nhịn được mắng: "Đại quân tuyến Đông của Cố Kiếm Đường chỉ biết ăn cứt sao?!"

Từ Phượng Niên bật cười: "Được rồi, Ly Dương xưa nay vẫn giữ cái đức hạnh ấy. Đừng mong họ làm được chuyện tốt, chúng ta làm gì cũng phải dự tính đến việc họ sẽ giáng đá xuống giếng."

Trong ánh chiều tà, Úc Loan Đao phẫn uất nặng nề gật đầu.

Đêm hôm đó, Từ Phượng Niên, người từ đầu đến cuối không tiết lộ thân phận, sau khi nhận được một phần tình báo khẩn cấp từ Hải Đông Thanh, đã sai Mi Phụng Tiết tìm Úc Loan Đao—người còn chưa cởi giáp nghỉ ngơi—để thông báo: "Ngọa Cung thành đã bị tiên phong đại quân Bắc Mãng công phá trong vòng một ngày."

Úc Loan Đao vội vã bước đến Thiên viện nơi Từ Phượng Niên tạm trú tại phủ tướng quân Ngân Diêu cũ. Từ Phượng Niên ngồi trên ghế đá, đợi Úc Loan Đao đến gần rồi ngẩng đầu nói: "Sáng mai xuất phát, mang theo sáu ngàn kỵ đó. Hơn một ngàn kỵ binh bị thương nặng hơn tạm thời ở lại Ngân Diêu. Sau này, bất kể là kỵ quân Bắc Mãng kéo đến, hay Viên Đình Sơn gây khó dễ, họ sẽ lập tức rời khỏi Ngân Diêu, trở về U Châu!"

Úc Loan Đao gật đầu: "Mạt tướng đi hạ lệnh ngay."

Đột nhiên, một câu nói truyền đến từ phía sau lưng: "Ta sẽ đi cùng các ngươi đến ngoài Hồ Lô Khẩu."

Úc Loan Đao chợt quay người, thần sắc cực kỳ phức tạp, có chấn động, có lo lắng, nhưng càng nhiều là kinh hỉ!

Từ Phượng Niên phất tay.

Mi Phụng Tiết đợi Úc Loan Đao rời khỏi sân, lo lắng hỏi: "Vương gia, làm như vậy có ổn không?"

Từ Phượng Niên không nói gì, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, ngồi khô đến tận hừng đông.

Lúc rạng sáng, Từ Phượng Niên mở mắt. Úc Loan Đao, sắc mặt nặng nề không rõ nguyên nhân, đúng lúc bước vào sân, xin lỗi rằng đội quân có thể phải trì hoãn một canh giờ. Từ Phượng Niên hỏi chuyện gì, Úc Loan Đao lại ấp úng không nói. Từ Phượng Niên nhíu mày nhìn chằm chằm vị tướng trẻ tỏa sáng rực rỡ trong chiến dịch Kế Bắc. Bất kể là hành động "tham công liều lĩnh" khi phi tốc hàng trăm dặm, hay sự điều phối trật tự trong lúc hành quân cấp tốc, hoặc thời cơ xung phong, hay việc kéo dài chiến tuyến và cố ý thả địch kỵ thoát thân—"Đắc ý Úc gia" đã chứng minh dù ở Bắc Lương quy tụ danh tướng, vẫn có chỗ đứng cho Úc Loan Đao.

Úc Loan Đao nhất quyết không chịu nói ra nguyên nhân, khiến Từ Phượng Niên nổi giận, quyết định đi theo Úc Loan Đao để tận mắt chứng kiến.

Bốn kỵ của Từ Phượng Niên (Từ Phượng Niên, Dư Địa Long, Mi Phụng Tiết, Phiền Tiểu Sai) cùng Úc Loan Đao và hai phó tướng, theo một thám báo U Châu đi trước, thúc ngựa phi nhanh về phía Đông Bắc nửa canh giờ.

Dọc đường là những bảo trại, thôn xóm hỗn loạn, khói lửa bốc lên. Mặc dù tuyến đường này không nằm trên đường tiến quân của hai vạn đại quân Bắc Mãng, nhưng tàn quân tán loạn của Hồi Ly Luật và Lang Tự Ân có đến gần ngàn người. Những lính tản mạn này dù sợ hãi khi đối mặt bốn, năm mươi U Kỵ, nhưng lại gây tai họa cho các thôn trang nhỏ ven sông phía Bắc Hoành Thủy. Hoành Thủy thành sáu trăm kỵ đã liên tục xuất kích truy quét, nhưng một đội kỵ Mãng từ hai, ba mươi người sau cơn hoảng loạn ban đầu đã dần tập hợp lại. Một đội đạt tới hai trăm kỵ binh Bắc Mãng đã có một trận giao chiến cứng rắn với kỵ quân Hoành Thủy, cả hai bên đều tổn thất nặng nề.

Úc Loan Đao trầm mặc là vì đội thám báo năm người. Ngoài việc gửi về tình báo gián điệp, chỉ một người trở về Ngân Diêu mang theo tin tức mới nhất, một tin tức thậm chí không đủ sức nặng để gọi là quân tình. Thám báo đó kể rằng họ gặp sáu mươi kỵ man tử Bắc Mãng tại một thôn ngoài thành. Theo điều lệ thám báo Bắc Lương, một đội thám báo chỉ cần báo tin là được, sẽ không bị tội "Không chiến mà lui" do chênh lệch số lượng. Hơn nữa, năm thám báo này mới từ cánh Bắc trở về U Châu, vốn không nên giao chiến.

Úc Loan Đao vừa giận vì đội trưởng tự tiện làm trái điều lệ, nhưng đáy lòng lại là sự bất đắc dĩ. Trong quân luật Bắc Lương nghiêm khắc nhất, bốn thám báo đó rất có thể sẽ không giữ được cả chiến công trước đó. Úc Loan Đao không biết phải báo cáo thế nào với vị Bắc Lương Vương đang ở ngay trong hàng ngũ U Châu kỵ quân. Trong biên quân Lương-U, lùi bước trong chiến trận, báo cáo sai quân tình, và giết lương bốc công là ba tội chết không thể tha. Nhưng các hành vi chống lại điều lệ cũng là tội chết đi kèm.

Đội kỵ binh phi nhanh vào thôn ven sông. Khắp nơi là thi thể thôn dân. Thôn xóm của bốn, năm mươi hộ gia đình này đã bị cướp sạch, chỉ còn vài cây dương liễu cong queo cố nảy vài vệt xanh trong mùa xuân lẽ ra vạn vật phải sinh sôi.

Tại sân phơi lúa phía Bắc điền trang, họ thấy thi thể thảm khốc của năm người trong một gia đình. Hai lão nhân bị chiến đao Bắc Mãng chém chết ngay cửa. Người đàn ông trung niên lẽ ra đang gieo hạt lúa mì vẫn nắm chặt cái cuốc khi chết. Đầu đứa con trai nằm ngay trước mặt hắn, thi thể nhỏ bé không đầu gần thi thể người mẹ bị lột truồng, bị kỵ binh Bắc Mãng giày xéo rồi chặt đứt tứ chi.

Thám báo trẻ tuổi nức nở: "Ngũ trưởng nhìn không được, bảo tôi mang quân tình về Ngân Diêu thành, rồi nói rằng ông ấy chết trận ở cánh Bắc, dặn tôi đừng để ý đến sống chết của ba người kia. Tôi không chịu đi, ngũ trưởng đạp tôi một cái thật mạnh, nói năm người đều chết ở đây thì quân tình xử lý thế nào?!"

Trên sân phơi lúa, bốn thi thể thám báo U Châu, đã bị lấy đi lương đao, nỏ nhẹ, và cả áo giáp. Một người chết dưới bức tường đất, cánh tay cầm đao bị kỵ binh Bắc Mãng chặt đứt và cố ý đặt lên đầu hắn. Hai người chết trên sân phơi. Thi thể ngũ trưởng bị trói vào một chiếc ghế dài, trở thành bia bắn, toàn thân chi chít những lỗ thủng do cung tiễn bắn ra.

Úc Loan Đao, Thạch Ngọc Lư, Phạm Phấn, tất cả đều im lặng. Họ không phải chưa từng thấy cảnh tượng tàn khốc hơn, nhưng đây không phải Bắc Lương, đây là Kế Châu!

Phạm Phấn, lão thám báo có thể gọi rõ tên bốn người, mắt đỏ hoe, khẽ nói: "Không đáng, các ngươi chết không đáng..."

Rồi Phạm Phấn thấy vị công tử ca khoác áo lông dày kia bước về phía thi thể ngũ trưởng. Phạm Phấn xông lên, muốn đẩy người trẻ tuổi chướng mắt kia ra. Lúc lão tử đánh giết trên chiến trường thì không thấy ngươi, giờ đại chiến kết thúc, ngươi lại mặc chiếc áo lông mà bốn người chết trận có lẽ cả đời không mua nổi, ra vẻ người tốt lành gì?! Lão tử mặc kệ ngươi là hậu duệ hào môn thế gia nào ở Kế Bắc!

Phạm Phấn vừa đưa tay vừa gầm lên: "Cút cái đồ trứng nhà ngươi! Chỉ cần Bắc Lương chúng ta chưa chết hết, không đến lượt người ngoài các ngươi nhặt xác!"

Nhưng Phạm Phấn chợt nhận ra mình không thể đẩy được người trẻ tuổi kia.

Người đó lưng quay về phía mọi người, quỳ xuống, chậm rãi cởi bỏ sợi dây thừng lạnh buốt đang buộc chặt thi thể, rồi cởi chiếc áo lông trên người mình, bao bọc lấy thi thể.

Một lão nhân (Dư Địa Long) nhẹ nhàng đứng bên cạnh người trẻ tuổi, lập tức một luồng kiếm khí lăng liệt hùng hồn tràn ngập cả sân phơi.

Úc Loan Đao trầm giọng: "Phạm Phấn, dừng tay! Không được vô lễ!"

Phạm Phấn kinh ngạc. Sự ngăn cản vô cớ của Úc Loan Đao càng khiến người đàn ông hai mươi năm chinh chiến này bi phẫn tột cùng. Đúng khoảnh khắc hắn nâng đao xông lên, hắn thấy người trẻ tuổi kia sau khi khoác áo lông lên thi thể, năm ngón tay như móc, bóc từng chút từng chút một "lớp da mặt" xuống.

Người đó lẩm bẩm: "Đúng, các ngươi chết không đáng, chết ở Kế Châu này, chết nơi đất khách quê người."

"Ly Dương còn không bảo vệ được bách tính, vì sao kỵ quân U Châu các ngươi biết rõ phải chết mà vẫn muốn xen vào? Biết rõ là làm trái quân lệnh thám báo Bắc Lương, vẫn cứ muốn xen vào?"

Người đó nhẹ nhàng khép mắt cho ngũ trưởng thám báo chết không nhắm mắt, cười thảm: "Nếu là ba năm trước, ta cũng không hiểu. Lúc đó ta cho rằng đại hiệp giang hồ mới ra tay tương trợ khi thấy chuyện bất bình. Nhưng đợi đến khi ta thực sự bước vào giang hồ, đi qua cả hai nơi giang hồ Ly Dương và Bắc Mãng, ta mới biết căn bản không phải như vậy. Ngay cả hảo hán giang hồ cũng sẽ không ngu ngốc như các ngươi."

Người trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn người sống sót duy nhất trong đội thám báo năm người, thám báo trẻ tuổi kia, hỏi: "Bốn người họ tên gì?"

Thám báo trẻ tuổi vô thức buột miệng: "Phạm Liêu, Hồ Tông Hán, Triệu Điển. Tôi chỉ biết ngũ trưởng họ Lư, ngũ trưởng chưa bao giờ cho chúng tôi xem quân bài."

Phạm Phấn nói: "Lư Thành Khánh, nhập ngũ mười hai năm, xuất thân từ nỗ thủ Lương Châu. Lẽ ra sớm đã được làm tiêu trưởng, nhưng bao năm qua, chỉ cần có chút chiến công nào, ông ấy đều nhường cho anh em dưới quyền... Còn tiểu tử này, gọi Lưu Thao, cũng chưa bao giờ là kẻ hèn nhát."

Người trẻ tuổi mang dáng vẻ thế gia công tử không chỉ đỡ thi thể ngũ trưởng dậy, mà còn dùng sợi dây thừng buộc thi thể vào mình, cưỡi ngựa, người chết và người sống cùng ngồi trên một con ngựa.

Hắn nói: "Úc Loan Đao, các ngươi mang ba thi thể còn lại về Ngân Diêu thành trước, dẫn sáu ngàn kỵ đi Hồ Lô Khẩu. Ta nhiều nhất nửa ngày sau sẽ đuổi kịp đại quân các ngươi. Nhớ kỹ, khi ra khỏi thành mang theo thêm một bộ áo giáp. Thám báo Lưu Thao, ngươi phải đợi ở đây. Ta sẽ giúp các ngươi lấy lại nỏ đao và giáp sắt. Đến lúc đó, ngươi phải mang ngũ trưởng và những thứ đó cùng nhau về."

Đang khi nói chuyện, ba kỵ nhân vật kỳ quái (Dư Địa Long, Mi Phụng Tiết, Phiền Tiểu Sai) cũng lần lượt lên ngựa.

Úc Loan Đao nhìn người đang cõng thi thể ngũ trưởng kia.

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Ta tiễn Lư Thành Khánh một đoạn đường."

Bốn kỵ phi nhanh đi xa. Sự sát khí cực thịnh của bốn người khiến phó tướng U Kỵ Thạch Ngọc Lư và đô úy thám báo Phạm Phấn đều cảm thấy da đầu tê dại.

Thạch Ngọc Lư, người hoàn toàn không hiểu chuyện gì xảy ra, sau khi cõng một thi thể lên ngựa, nhịn không được hỏi: "Tướng quân, đây là ai?"

Úc Loan Đao ngẩn người. Ông sinh ra ở Giang Nam Trung Nguyên phì nhiêu, khi du học cũng đã đi qua nhiều nơi. Cuối năm, ông nghe thấy tiếng danh sĩ đàm đạo, tiếng đàn trong rừng, tiếng cười vui của lầu xanh, và tiếng yến tiệc linh đình.

Nhưng chỉ có Bắc Lương, tử chiến không lời, cực kỳ bi ai cũng im lặng.

Úc Loan Đao rút thanh danh đao "Đại Loan", chỉ về phía Nam: "Xin các ngươi hãy mở to mắt, nhìn xem Bắc Lương của ta!"

Đội kỵ binh nhanh chóng rời khỏi thôn trang. Phạm Phấn có chút bối rối khẽ hỏi: "Úc tướng quân, tên gia hỏa kia rốt cuộc là ai? Nhân vật lớn đỉnh thiên của vương triều Ly Dương?"

Úc Loan Đao lắc đầu: "Ngoài Bắc Lương, ai xứng? Hắn à, chính là Từ Phượng Niên!"

Thạch Ngọc Lư và các tướng lĩnh U Kỵ trong đó có Phạm Phấn, sau khi gật gù, đột nhiên cảm thấy như có bão cát bay vào mắt.

Phạm Phấn chợt quay đầu ngựa, gọi lớn: "Úc tướng quân, tôi cố gắng quay lại nói với thằng nhóc Lưu Thao một tiếng đi! Nó từng nói người nó bội phục nhất đời này là người đơn thương độc mã xử lý Vương Tiên Chi! Lưu Thao luôn bảo đời này không thấy được người đó rồi! Lão tử muốn xem thằng nhóc này có dám tin không!"

Một đô úy trẻ tuổi rụt rè nói: "Úc tướng quân, tôi cũng rất bội phục người đó! Hay là cho tôi ở lại thôn chờ nửa ngày? Tôi cam đoan sẽ theo kịp đại quân, nếu không theo kịp, tôi sẽ tự chặt đầu mình xuống!"

Úc Loan Đao trừng mắt: "Đầu óc ngươi bị úng nước rồi sao? Tiếp theo Vương gia sẽ cùng chúng ta thẳng tiến Hồ Lô Khẩu. Ngươi muốn nhìn Vương gia thế nào thì nhìn, muốn nhìn mấy lần thì nhìn! Đến lúc đó ngươi chỉ cần có bản lĩnh theo sát mông Vương gia, ta không cản!"

Đô úy trẻ tuổi nghĩ cũng đúng, cười ngượng nghịu.

Không cần đến nửa ngày, bốn người đã phi ngựa trên sa mạc cát vàng, đuổi kịp sáu ngàn kỵ quân U Châu.

Khi sáu ngàn kỵ binh nhìn thấy người trẻ tuổi dẫn đầu, họ đồng loạt rút Bắc Lương đao, bày tỏ lòng kính trọng.

Bốn người lật mình xuống ngựa. Từ Phượng Niên nhận lấy bộ áo giáp từ một đô úy trẻ tuổi ném tới, khoác giáp trụ vào người.

Không biết ai là người đầu tiên hô lên ba chữ đó, rồi tất cả mọi người, kể cả Úc Loan Đao, đều đồng thanh gào thét:

"Đại tướng quân!"

Lần đầu tiên Từ Phượng Niên lộ diện trước biên quân là tại thao trường Hồ Lô Khẩu Bắc Lương, nhưng lúc đó ông chỉ mặc áo mãng bào. Lần này là lần đầu tiên Từ Phượng Niên mặc giáp xông pha trận địa.

Ông quay đầu lại, dường như thấy một lão nhân đang cùng mình sánh vai phi nước đại.

Từ Phượng Niên cắn môi, hít sâu một hơi, nhìn lại lần nữa, chỉ còn cát vàng vạn dặm.

Ông rút chuôi Bắc Lương đao, thúc ngựa phi nhanh, gầm thét: "Bắc Lương! Tử chiến!"

"Bắc Lương!"

"Tử chiến!"

Sáu ngàn kỵ binh mang theo lòng quyết tử tiến về phía ngoài Hồ Lô Khẩu. Họ không chỉ muốn chặt đứt con đường tiếp tế trùng điệp từ Nam triều Bắc Mãng đến Hồ Lô Khẩu, mà còn muốn phá tan nó thành từng mảnh!