Chương 717: Trấn linh ca

Bầu trời Tây Bắc đêm xuống chậm chạp.

Sáu ngàn U Kỵ không hành quân sát mép hai biên châu Kế Hà mà vạch ra một đường bán nguyệt. Nếu phòng tuyến phía Bắc Kế Hà là một sợi dây cung căng thẳng, thì quỹ tích của U Kỵ chính là cánh cung. Trong khu vực được bao bọc bởi dây cung và cánh cung, có vô số thám báo Bắc Mãng ("mã lan tử") đang dò xét, nhằm ngăn chặn việc tiếp tế hậu cần bị du kỵ U Châu đột nhập đánh úp từ sườn.

Lần đột kích này, Úc Loan Đao vẫn duy trì cường độ "cưỡng ép" phi nhanh của kỵ quân, đạt tới tốc độ kinh người: hơn sáu trăm dặm trong ba ngày. Nếu người ngoài nghề chỉ biết bàn binh trên giấy, hay những người dân thường nghe nói về câu "danh câu nhưng ngày đi nghìn dặm" mà xem thường, họ sẽ không hiểu được tốc độ này có ý nghĩa gì. Nhưng nếu tận mắt chứng kiến U Châu kỵ quân đang chỉnh đốn phờ phạc phong trần, nhìn thấy gần trăm chiến mã nằm gục, thậm chí ngã lăn sau khi dừng lại, họ sẽ hiểu chặng đường dài cấp tốc này gian nan đến nhường nào, khi mà có thể giây phút sau đã phải lao vào chiến trường.

Giữa ánh chiều tà, Từ Phượng Niên đang rửa sạch mũi ngựa bên một dòng nước tan chảy từ tuyết. Sáu ngàn U Châu kỵ quân lần này có hơn mười lăm ngàn con ngựa, xấp xỉ một người ba ngựa. Dọc đường, hơn bốn trăm chiến mã đã chết vì chạy quá sức, hầu hết là những con ngựa Bắc Mãng thu được từ chiến trường phía Bắc Ngân Diêu thành.

Không phải ngựa Mãng yếu hơn ngựa U Châu, sự thật thì ngược lại. Ngựa Mãng tuy kém hơn Đại Ngựa Bắc Lương về sức bộc phát khi xung kích, nhưng về thể lực thì chúng còn nhỉnh hơn. Chỉ là do Hồi Ly Luật và Lang Tự Ân khi đó hành quân gấp đến Kế Bắc, lại không đủ mỗi người đôi ngựa, nên chúng đã kiệt sức. Lần này, U Kỵ xót xa những con ngựa U Châu đã gắn bó nhiều năm như "tức phụ" (vợ), nên cố ý cưỡi ngựa Mãng nhiều hơn. Việc chăm sóc cỏ khô cũng có phần thiên vị. Do đó, việc ngựa Mãng chết hàng loạt là điều khó tránh khỏi.

Úc Loan Đao cởi giáp, xắn tay áo cẩn thận cọ rửa lưng ngựa, cười nói: "Vốn dĩ không cần phải chạy chết nhiều chiến mã đến vậy. Nếu ba ngựa mỗi người chịu khó san sẻ sức lực, cùng lắm chỉ chết năm sáu chục con."

Từ Phượng Niên nhìn quanh, mỉm cười: "Thế này cũng tốt. Từ ngày mai trở đi chắc chắn sẽ có chiến sự liên miên không dứt. Đám kỵ quân của ta rõ ràng quen thuộc tập tính của chiến mã U Châu hơn. Chết thêm vài trăm con ngựa Mãng, dù sao cũng tốt hơn là chết thêm vài trăm người trên chiến trường."

Úc Loan Đao gật đầu, khẽ nói: "Hơn ba trăm thám kỵ của Phạm Phấn đều đã rải ra ngoài, đa số là một tiêu năm chục kỵ, ít nhất cũng nửa tiêu. Bởi vì sáng nay chúng ta đã bắt đầu chạm trán mã lan tử của Bắc Mãng. Để tránh lộ hành tung, thám báo của Phạm Phấn hễ thấy địch là phải giết sạch, nếu để lọt một kỵ địch chạy thoát, công sức sẽ đổ sông đổ bể. Ta rất cảm kích Vương gia đã phái ba vị tùy tùng sát thủ hỗ trợ cho mấy đội thám báo của Phạm Phấn. Có họ đi cùng, khả năng tiêu diệt toàn bộ mã lan tử của Bắc Mãng sẽ lớn hơn nhiều."

Từ Phượng Niên cười đáp: "Cô gái trẻ kia là Đại Đương Mắt Phất Thủy phòng chữ Huyền. Lão già là tông sư kiếm đạo Chỉ Huyền cảnh. Còn đứa trẻ kia tên là Dư Địa Long, là đại đệ tử trong ba đệ tử của ta."

Úc Loan Đao đùa: "Bọn họ đi giết mã lan tử Bắc Mãng, chẳng khác nào dùng lưới lớn bắt chim sẻ sao."

Từ Phượng Niên lắc đầu, ngập ngừng một lát rồi cười: "Ta chưa nói vội. Cứ chờ xem, sau này Bắc Lương sẽ dành cho Bắc Mãng một bất ngờ nho nhỏ."

Trong suốt thời gian này, Từ Phượng Niên như một kỵ binh U Châu bình thường nhất, không hề tước đoạt quân quyền của Úc Loan Đao. Ngược lại, trong những lần nghỉ ngơi ngắn ngủi, hắn cũng không đi lại như các tướng lĩnh khác, chỉ nhận vài lần nhiệm vụ thám báo lâm thời, điều tra quân tình xa khỏi chủ lực.

U Kỵ lần này xuất quân đều là khinh kỵ, vứt bỏ hết đồ quân nhu dư thừa, giảm thiểu mọi vật phẩm làm chậm tốc độ. Trừ một số ít tướng lĩnh có thương mâu, tất cả kỵ binh chỉ mang một thanh lương đao và một nỏ nhẹ. Người thể lực sung mãn thì mang thêm một cung cứng và ba túi tên. Mấy ngày hành quân giữ đội hình cánh quân, đợi đến sáng mai tiến vào khu vực tác chiến, chiến trận sẽ được dàn thành hàng ngang.

Cuộc hành quân cấp tốc này khiến Từ Phượng Niên—người trước kia chưa từng thâm nhập vào tầng lớp biên quân thấp nhất—mở mang tầm mắt. Ví dụ, những chiến mã U Châu không cần kỵ binh dẫn dắt vẫn có thể sát cánh cùng chủ nhân di chuyển. Dù đóng quân nghỉ ngơi, ngựa vẫn quanh quẩn cách chủ nhân vài trượng, dù có đói khát đến đâu. Điều này có nghĩa là dù U Châu kỵ quân gặp một trận đánh úp bất ngờ mà thám báo không kịp báo, sáu ngàn U Kỵ vẫn có thể mặc giáp lên ngựa, bày trận nghênh địch trong vòng nửa nén hương, nhất mạch mà thành!

Băng dày ba thước không phải do một ngày lạnh. Chiến mã U Châu xuất chúng, phi thường, liên quan lớn đến việc "Ly Dương lấy ngựa nặng Bắc Lương làm chính."

Một tiêu thám báo phi nhanh từ Tây Nam trở về. Kỵ binh chạy song song với Tiêu trưởng thám báo chính là một thiếu niên mặt mày non nớt. Kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn đã tinh xảo đến mức không cần nắm cương, dáng vẻ hai tay thong dong đút tay áo đã giống sư phụ hắn đến năm sáu phần. Tiêu trưởng để hơn bốn chục kỵ thám báo xuống ngựa chỉnh đốn tại chỗ, còn hắn cùng đứa trẻ tên Dư Địa Long thúc ngựa đến bên chủ tướng Úc Loan Đao và "Đại tướng quân" Từ Phượng Niên.

Xuống ngựa, Tiêu trưởng chắp tay ôm quyền rồi báo cáo quân tình. Hóa ra, cách đó hơn sáu chục dặm, họ đụng độ sáu chục kỵ mã lan tử tinh nhuệ của Long Yêu Châu. Tưởng rằng sẽ là một trận ác chiến thương vong thảm khốc, ai ngờ đứa trẻ kia một mình đi đầu, dẫn đầu xông vào trận địa, nhảy cao khỏi lưng ngựa, dùng song quyền đập chết hơn hai chục kỵ địch.

Đợi đến khi thám báo U Kỵ rút đao xung kích, trận chiến đã biến thành cuộc truy sát một chiều. Có một cảnh tượng: khi thiếu niên gầy yếu kia còn đang lơ lửng giữa không trung, hắn đã chụp lấy một mũi tên lông vũ mà Mãng Kỵ lén lút bắn về phía mặt Tiêu trưởng, rồi thuận tay cắm mũi tên đó vào cổ tên đầu mục mã lan tử. Hắn đẩy xác, ngồi xổm trên lưng con chiến mã Bắc Mãng đó, nhe răng cười với Tiêu trưởng đang thúc ngựa đi qua với ánh mắt cảm kích.

Kết quả, trận tao ngộ chiến vốn nên ngang sức ngang tài này kết thúc, U Châu thám báo chỉ bị thương chín người, mà vết thương đều không nặng. Lúc này, Tiêu trưởng vạm vỡ nhịn không được đưa tay vò đầu đứa trẻ.

Ai ngờ, Dư Địa Long đột nhiên ngửa người ra sau, né tránh bàn tay Tiêu trưởng. Đôi chân hắn đóng đinh vào đất cát, thân thể ngửa ra sau với biên độ cực lớn, tưởng chừng sắp ngã nhưng vẫn giữ thăng bằng, lập tức khiến kỵ binh U Châu gần đó vỗ tay reo hò.

Từ Phượng Niên nhìn đứa trẻ vẫn giả vờ đút tay áo, trừng mắt: "Cái thá gì mà tông sư phong phạm, đứng thẳng dậy!"

Dư Địa Long cười hì hì, thân thể đứng thẳng lại. Lúc này Tiêu trưởng mới thành công vò được đầu đứa trẻ. Vì ngón tay và lòng bàn tay đều phủ đầy chai sần, nên dù cố ý nhẹ nhàng, Tiêu trưởng vẫn làm tóc Dư Địa Long rối bù. Đứa trẻ lén lút đảo mắt, sau đó thở dài ra vẻ người lớn.

Sau đó, Tiêu trưởng ngồi xổm bên bờ nước rửa mặt qua loa. Hắn liếc nhìn đứa trẻ đang chu môi múc nước uống gần đó, mỉm cười ý vị. Tiểu tử này thật sự lợi hại, một quyền đánh xuống không chỉ dễ dàng đập chết một tên man di Bắc Mãng, mà con chiến mã cũng bị ép đến mức bốn chân gãy vụn, ngã lăn. Hơn nữa, có kẻ bị hắn quét cánh tay qua, giáp sắt cùng thân thể bị đánh thành hai đoạn.

Tiêu trưởng cảm thán xong, quay đầu khẽ nói: "Tiểu tử, sau này đến chiến trường chém giết hàng ngàn kỵ binh, vẫn phải kiềm chế một chút. Người Mãng cưỡi ngựa bắn cung không kém, một khi bị họ nhắm tới, bốn phương tám hướng bắn chụm thì rất phiền phức. Tiêu trưởng cũ của tiêu ta năm đó, cũng là người thích võ nghệ sát thân, trước đây bị vài mũi tên ở sườn làm bị thương, để lại bệnh gốc. Bằng không đã không sớm rời biên quân như vậy."

Dư Địa Long tươi cười rạng rỡ gật đầu: "Ta hiểu rồi. Sư phụ nói với ta rồi, cái này gọi là 'hai quyền khó địch bốn tay'. Mấy chục, mấy trăm kỵ giết địch khác hoàn toàn với chiến trận vạn người. Ngươi yên tâm, mắt ta rất tinh. Hơn nữa, dù không có mắt sau lưng, nếu có tập kích từ phía sau, ta vẫn có thể cảm nhận được cái gọi là sát cơ. Hơn nữa, Sư phụ còn nói, ở Bắc Lương chúng ta, ra trận giết địch, chỉ cần xông vào trận địa, cứ việc xông về phía trước là được. Cái khác không cần quản, nếu thực sự có nguy hiểm, tự nhiên sẽ có đồng đội giúp ngươi ngăn cản."

Tiêu trưởng hỏi: "Đại tướng quân thật sự nói như vậy sao?"

Đứa trẻ uống thêm mấy cân nước mà không sợ trướng bụng, ngẩng đầu "Ừ" một tiếng: "Chẳng phải sao?"

Tiêu trưởng ngồi xổm bên bờ nước sờ cằm, cảm khái: "Lời này không phải lính già biên quân, không nói ra được đâu."

"À đúng rồi, đồ to con, 'đồng đội' là ý gì?"

"Chính là người được trang bị lương đao, lương nỏ, cùng nhau đi giết man di."

"Nhưng ta lại không có đao nỏ. Mấy hôm trước ta đòi Sư phụ, hắn không chịu cho. Vậy ta tính là gì? Có còn là đồng đội của các ngươi không?"

"Đương nhiên là tính!"

"Vậy đồ to con ngươi tặng ta một bộ lương đao lương nỏ đi? Ta thèm chết rồi. Nếu ngươi keo kiệt không muốn tặng, cho ta mượn cũng được."

"Tiểu tử, thật sự không phải ta keo kiệt. Đao nỏ và chiến mã không thể tùy ý cho người khác mượn, bằng không sẽ bị quân pháp xử trí. Chỉ khi nào ta giải ngũ, theo lệ thường mới có thể giữ lại một bộ giáp và đao nỏ. Ha ha, đến lúc đó ta tặng hết cho ngươi cũng được."

"Đến đời khỉ năm ngựa tháng nào nữa! Nói chuyện với ngươi chán quá. Thôi được rồi, Sư phụ nói tham thì thâm, trước cứ luyện vững quyền pháp rồi hãy học cái khác. Ai, nhưng mà ta thật sự muốn đeo đao bên hông giống Sư phụ."

Nghe lời nói trẻ con của đứa trẻ, Tiêu trưởng cười lớn sảng khoái.

Dư Địa Long quay đầu nhìn Từ Phượng Niên đứng cách đó không xa, mặt đầy cầu khẩn kêu lên: "Sư phụ! Rốt cuộc khi nào con mới có lương đao của mình, đồ to con kia còn thừa nhận con là đồng đội của hắn rồi!"

"Mới uống được hai ba ngày gió cát Tây Bắc, đã dám xưng hô đồng đội với người ta rồi sao?"

Từ Phượng Niên cười, một chân đá vào mông đứa trẻ. Dư Địa Long nhào tới phía mặt nước, nhưng không chạm vào. Hắn ép hai tay sát mặt nước, lướt đi hai vệt nước, hai tay hơi chống nhẹ, thân thể đã lộn ngược, đứng im trên mặt nước.

Rất nhanh, đội thám báo thứ hai trở về báo cáo tình hình địch cho Úc Loan Đao. Tiêu trưởng vạm vỡ lúc nãy nhanh chóng cáo từ. Từ Phượng Niên cười gật đầu chào hỏi. Dư Địa Long nhân cơ hội vỗ mạnh mặt nước, nhảy lên bờ, đi theo Tiêu trưởng to con tiếp tục thi hành nhiệm vụ thám báo.

Trời bắt đầu tối, nhưng với đại quân U Kỵ thì tuyệt đối không đến mức không dám hành quân giữa đêm. Chứng bệnh quáng gà ("tước che mắt") có lẽ không ít trong quân đội phương Nam Ly Dương, nhưng ở các biên quân lớn, không nói đến kỵ quân Bắc Lương tinh thông đánh đêm, ngay cả Lưỡng Liêu và Kế Châu, kỵ binh cũng ít khi bị quáng gà. Một mặt do cấp dưỡng biên trấn vượt trội hơn nội địa vương triều, mặt khác do việc sàng lọc binh sĩ, đặc biệt là kỵ binh ở biên ải có những tiêu chuẩn riêng.

Tuy nhiên, tập kích ban đêm, chỉ dựa vào ánh lửa bó đuốc của một tiêu kỵ quân theo điều lệ biên quân Bắc Lương, tốc độ tiến lên tất nhiên sẽ bị hạn chế cực lớn. Hơn nữa, trừ phi là chiến dịch mục tiêu rõ ràng đặc biệt, đánh đêm ngoài dã ngoại là điều mà tướng lĩnh kỵ quân nên tránh.

Sáu ngàn kỵ như rồng bơi trên cát vàng.

Giữa màn đêm, Từ Phượng Niên đột nhiên hỏi: "Úc Loan Đao, ngươi có từng nghĩ, lần hành quân này, chúng ta cách xa hai thành Ngân Diêu, Hoành Thủy của Kế Châu, Hồ Lô Khẩu lại bị chín vạn đại quân Bắc Mãng chặn đứng. Dù có thể lấy chiến nuôi chiến, lấy tiếp tế của Bắc Mãng nuôi sống mình, nhưng chiến trận nhất định sẽ càng lúc càng khó đánh. Đến lúc chiến sự bất lợi, Bắc Mãng hình thành vòng vây, đến mức sơn cùng thủy tận, ta và Dư Địa Long bốn kỵ muốn đi thì đi được, nhưng ngươi và sáu ngàn kỵ e rằng ngay cả muốn chết ở Hồ Lô Khẩu cũng khó."

Úc Loan Đao cười thản nhiên: "Khó trách Vương gia không mấy khi muốn tiếp cận những kỵ binh U Châu kia, là sợ ánh mắt của vị Bắc Lương Vương như ngắm nhìn lần cuối cùng họ còn sống sao? Thật ra, Đại tướng quân không cần như vậy. Từ ngày chúng ta xuất binh, kết cục đã rõ ràng rồi. Những người lính này có thể không đọc nhiều sách, thậm chí không biết chữ, nhưng chiến đấu nhiều năm, ai cũng không ngốc. Không muốn đi Kế Châu chịu chết thì không phải là không có, vì nhiều lý do khác nhau, đã có hơn một ngàn người rời đi. Có người sợ chết nhờ quan hệ rời khỏi quân môn một cách ê chề, nhưng cũng có người vì là con độc đinh trong nhà, tuổi còn quá nhỏ, bị ép buộc đuổi đi."

Úc Loan Đao thần sắc đặc biệt bình tĩnh, hít một hơi thật sâu: "Thế nhưng, đã đến rồi, thì đều là nghĩ thoáng sự sống chết. Cho dù trước khi chiến đấu còn do dự, đến chiến trường cũng không ai co vòi được. Sợ chết? Nhất định là có. Chỉ có điều hai quân giằng co, kỵ quân xung kích cần bao nhiêu thời gian? Chân tay mềm nhũn, nói sợ chết, thì sẽ thật sự chết rất nhanh. Xung kích qua rồi, không chết, nhìn đồng đội lần lượt ngã xuống sau lưng mình, cứ thế trơ trọi nằm trên chiến trường, tự nhiên cũng không còn sợ chết nữa. Đánh trận vốn dĩ là chuyện như vậy."

"Bắc Lương chúng ta, từ khi Đại tướng quân xuất quân Liêu Đông, đã được Từ gia Thiết Kỵ quán chú một luồng khí, ròng rã hơn ba mươi năm, gần bốn mươi năm mài giũa đá mài, chính là để nuôi dưỡng cái khí này!"

Úc Loan Đao quay đầu nhìn Từ Phượng Niên, sắc mặt trang nghiêm mà thành kính, trầm giọng nói: "Quan trọng nhất là, Từ gia Thiết Kỵ cũng được, Bắc Lương Thiết Kỵ cũng thế, bất kể bao nhiêu người đã chết trận, đã thua bao nhiêu trận chiến, nhưng chúng ta mỗi lần đến cuối cùng, đều thắng! Dù trên chiến trường chúng ta đánh đến chỉ còn mấy chục, vài trăm người đứng vững, nhưng chúng ta từ trước đến nay không sợ sau khi chết không có ai nhặt xác! Kẻ phải sợ, chỉ có địch nhân bị lưỡi đao Bắc Lương chúng ta chỉ vào!"

Từ Phượng Niên trầm mặc hồi lâu, sau đó cười một tiếng, hỏi: "Ngươi là đích tôn nhà Úc, mở miệng ra là 'Bắc Lương chúng ta', ngươi không thấy khó đọc khó chịu sao?"

Úc Loan Đao ngây người một chút, hiển nhiên chưa từng nghĩ tới vấn đề này. Hắn cúi đầu nhìn lướt qua thanh Đại Loan đao bên hông, cùng với thanh lương đao bên kia. Ngẩng đầu lên, ánh mắt càng thêm trong suốt, chậm rãi nói: "Lúc mới đến Bắc Lương, ban đầu đương nhiên không muốn tự nhận là người Bắc Lương. Sau này cũng quên mất mình buột miệng nói ra từ lúc nào, ta nghĩ đây là chuyện nước chảy thành sông, cũng có thể là cái gọi là thay đổi một cách vô tri vô giác. Úc Loan Đao ta từ tận đáy lòng ưa thích phong cảnh sa mạc lớn Tây Bắc này, thê lương, bao la, hùng vĩ. Đặt mình vào trong đó, khiến người ta cảm thấy nhỏ bé. Thậm chí cả mùi phân ngựa trong quân doanh, nghe lâu rồi cũng sẽ thích. Không giống những thành thị phồn hoa ca múa thái bình ở Giang Nam, rượu dù ngon đến mấy, uống nhiều rồi cũng phải nôn. Son phấn trên người mỹ nhân dù quý báu đến mấy, nghe nhiều rồi cũng sẽ buồn nôn. Úc Loan Đao ta, ơn dưỡng dục của cha mẹ, ơn bồi dưỡng của gia tộc, đời này chỉ có thể phụ lòng thôi..."

Nói đến đây, Úc Loan Đao tháo thanh tuyệt thế danh đao "Đại Loan" nằm trong bảng xếp hạng lợi khí thiên hạ xuống, nhẹ nhàng ném cho Từ Phượng Niên, cười nói: "Ta thật sự muốn chết trận ngoài Hồ Lô Khẩu, nhặt xác cũng khó. Sau này trong mộ chôn quần áo và di vật của ta, Vương gia cứ đặt thanh đao này. À đúng rồi, Vương gia, ngoài mộ chôn quần áo và di vật, Rừng Bia sau Thanh Lương Sơn, ta cũng cần có một khối."

Từ Phượng Niên ném trả thanh Đại Loan đao giá trị liên thành cho Úc Loan Đao, cười khổ: "Cứ cất kỹ đã. Cho dù là chín phần chết một phần sống, chỉ cần không phải tình huống tuyệt vọng, cũng đừng coi thường hai chữ 'nhặt xác'."

Giờ Dần cuối, trời còn chưa bắt đầu xanh trắng.

Một tiêu U Kỵ thám báo phi nước đại trở về. Tiêu trưởng và Mi Phụng Tiết (người mang hộp kiếm vải bông) đã tách ra ở hai đầu. Tiêu trưởng báo cáo với Đô úy Phạm Phấn: "Cách Tây Bắc bốn mươi dặm, ước đoán theo độ sáng ánh lửa hành quân ban đêm thường lệ của Bắc Mãng, có hai ngàn bốn trăm dư kỵ hộ vệ một đội lương thảo lớn đang tiến về phía Nam. Chiến mã phân phối đại khái là hai người ba ngựa."

Phạm Phấn nói với chủ tướng Úc Loan Đao và phó tướng Thạch Ngọc Lư: "Trừ hai ngàn bốn trăm kỵ chiến binh, phụ binh dân phu chắc chắn không ít hơn con số này."

Có lẽ sợ Từ Phượng Niên chưa quen thuộc tình hình Bắc Mãng, Phạm Phấn giải thích thêm vài câu: "Bắc Mãng nhiều năm qua Nam hạ cướp bóc đều sẽ huy động rầm rộ các bộ lạc thảo nguyên. Nếu có mười vạn kỵ binh xuất chinh, họ thường mang theo không dưới hai mươi vạn bộ hạ cùng mấy triệu con dê bò. Gần nửa Nam triều sẽ bị quét sạch. Khác với tưởng tượng của người Trung Nguyên, trong những năm Vĩnh Huy, kỵ quân Bắc Mãng mỗi lần xông vào Kế Châu, trừ phi xuyên qua toàn bộ Kế Châu và xâm nhập vùng trung tâm Trung Nguyên, bằng không chưa từng có tuyến đường tiếp tế lương thảo nào dài quá năm trăm dặm. Họ đánh xong một trận là có thể nhanh chóng quay về tiếp tế. Hơn nữa, phụ binh của họ hoàn toàn giống như phần lớn chiến binh Ly Dương ngoại trừ biên quân, thậm chí chiến lực còn mạnh hơn, vì chỉ cần cho họ một cây cung một con ngựa, họ bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành kỵ binh chính quy. Trong lịch sử, nhiều trận chiến xảy ra ở Kế Nam, quân đội Ly Dương tính toán đột kích đường tiếp tế đều chịu thiệt ở điểm này. Cho nên lần này, chúng ta ít nhất phải tính theo quân số Bắc Mãng là bốn ngàn kỵ, thậm chí là năm ngàn kỵ..."

Từ Phượng Niên không nói gì, vẫn nghiêm túc lắng nghe. Ngược lại, Thạch Ngọc Lư hắng giọng một tiếng, Phạm Phấn lúc này mới vội vàng ngậm miệng.

Từ Phượng Niên bấy giờ mới cười nói: "Phạm Đô úy, ta trước kia từng đi qua Bắc Mãng, tận mắt chứng kiến phương thức vận chuyển quân nhu của họ, đối với chiến lực của họ vẫn có chút hiểu rõ. Ta hiện tại chỉ là một kỵ binh bình thường, sẽ luôn xông pha chiến đấu trên chiến trường."

Phó tướng Tô Văn Diêu đỏ mặt xấu hổ, dùng roi ngựa chỉ vào Phạm Phấn mắng: "Cút sang một bên! Lải nhải không sợ làm hỏng quân cơ sao. Lúc Vương gia chúng ta học binh pháp cùng các vị tướng quân, tiểu tử ngươi còn đang banh háng chơi bùn đó!"

Phạm Phấn đỏ mặt gãi đầu, thúc ngựa đi xa. Hắn tự mình dẫn bộ hạ thám báo tiến đến, không cần Úc Loan Đao cùng các tướng lĩnh hạ lệnh thăm dò quân tình nữa. Đợi đến khi chiến mã đã chạy ra nửa dặm, vị Đô úy này mới hậu tri hậu giác "ồ" một tiếng, cuối cùng nhận ra có gì đó không đúng. Ta Phạm Phấn đã ngoài bốn mươi rồi, theo lý mà nói, lúc ta chơi bùn thì Vương gia còn chưa ra đời mới phải!

Úc Loan Đao hạ lệnh chuẩn bị tác chiến "nửa quân". Mệnh lệnh truyền xuống nhanh chóng và chính xác. Sáu ngàn kỵ lập tức bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

So với tất cả quân đội khác trên đời, quân Bắc Lương có một điều khiến nhiều người khó hiểu: đã có được chiến lực vô song thiên hạ rồi, lại vẫn năm này qua năm khác làm văn chương trên những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Đặc biệt dưới thời Trần Chi Báo nhậm chức Bắc Lương Đô Hộ, mọi thứ càng đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh. Sở dĩ năm đó, trên triều đình Ly Dương, từng có văn thần trêu chọc rằng ngay cả vị Đô Hộ đại nhân cũng phải quan tâm đến việc nhà xí trong quân doanh xây ở đâu, vậy có phải ngay cả thời gian đi đại tiện cũng phải giữ quy củ không?

Sự thật là, Bắc Lương quân khi cắm trại sau chiến đấu, thật sự phải quản lý chi tiết việc binh sĩ dùng nhà xí, ăn uống và ngủ nghỉ, tất cả đều có quy củ tỉ mỉ liên quan. Khi không chiến đấu, trong quân doanh dù có chuột, tiếng ve mùa hè, tuyết đọng mùa đông, và những "chuyện nhỏ" khác, tất cả đều phải bị truy cứu theo nghiêm theo nặng!

Nếu Bắc Mãng là dân tộc trên lưng ngựa, chiến sĩ thiên bẩm.

Thì ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, chính là những kẻ cuồng chiến tranh được nhào nặn từng chút một.

Từ tướng quân thống lĩnh, giáo úy lớn, đến đô úy, tiêu trưởng, ngũ trưởng, binh sĩ nhỏ bé, mọi người đều biết rõ khi chiến tranh đến, mình nên làm gì, không nên làm gì. Ngươi hoàn toàn không cần nghĩ xem phải làm gì, mọi chuyện đều sẽ trở nên tự nhiên. Bởi vì những quy củ, điều lệ vô số lần được tôi luyện dưới côn trượng, đều đã khắc sâu vào xương tủy.

Còn những danh hiệu, quan phẩm càng lớn, rất đơn giản, chính là mang ý nghĩa quân công.

Trong quân Bắc Lương từ trước đến nay thưởng phạt rõ ràng. Ví dụ chuyện tham nhũng. Trong Ly Dương cảnh nội, có lẽ đã thành thói quen. Bắc Lương không dám nói cấm tiệt tham nhũng, con cháu tướng chủng ở Lăng Châu vớt bạc không hề mềm tay hơn nơi khác. Nhưng mà trong biên quân, một khi bị điều tra, dù chỉ tham ô vài lạng tiền trợ cấp, quan viên trực tiếp qua tay bạc, Ty Quân Pháp đều tiến hành chém đầu thị chúng! Quan viên cấp trên tham ô, truy lên ba cấp, toàn bộ giáng chức quan.

Lý Công Đức, Bắc Lương đạo kinh lược sứ, đã từng riêng tư nói một câu đầy ý vị: "Con cháu tướng chủng ở Lăng Châu nhìn tài như mạng, đúng là phát điên rồi sao."

Tuy nhiên, đối với chiến công, Bắc Lương không hề keo kiệt. Chém được vài cái đầu, đều được thăng chức tại chỗ, sau khi trở về lại lĩnh thưởng bạc. Tiền thưởng được đổ đầy một mảng lớn rương bạc trắng bóng ngay trong quân doanh, lấy đi tại chỗ. Biên quân có đội kỵ binh chuyên trách giúp vận chuyển bạc rời khỏi biên cảnh.

Năm đó Từ Kiêu đánh hạ hoàng cung Bắc Hán, chuyện đầu tiên là mở quốc khố, chia bạc! Lúc đó, một vị quan giám quân sự Ly Dương còn làm ra vẻ tốt bụng nhắc nhở, cẩn thận triều đình hạch tội. Từ Kiêu lúc đó chỉ nói một câu: "Ăn vào bụng rồi, nhả ra chỉ có thể là cứt thôi. Kẻ nào muốn, ta quay đầu dẫn binh đến ngồi xổm trước cửa nhà hắn mà lấy."

Sáu ngàn kỵ binh U Châu đương nhiên không thể vừa nghe thấy có con mồi cách bốn mươi dặm là nhất loạt chen chúc xông lên. Úc Loan Đao truyền đạt mệnh lệnh là tạm thời xuất kích "nửa quân". Tiên phong doanh chịu trách nhiệm chọn lựa lộ tuyến dẫn đầu tiến lên nhanh chóng ba mươi dặm. Sau đó, sáu ngàn kỵ đồng loạt thay ngựa. Việc xuống ngựa thay ngựa gần như hoàn toàn yên tĩnh.

Ba ngàn kỵ bắt đầu "chậm rãi" tiến lên, mỗi người một ngựa. Ba ngàn kỵ còn lại không vội vàng xuất kích, nhưng cũng chia thành trung quân ngàn kỵ và hai cánh trái phải mỗi bên ngàn kỵ. Gần mười ngàn con ngựa nhàn rỗi được ba ngàn kỵ này tạm thời ước thúc.

Trời vừa sáng.

Lúc này, ba ngàn kỵ chỉ còn cách quân địch Bắc Mãng khoảng năm dặm đường.

Bắc Mãng không phải là kẻ mù lòa. Mấy đội mã lan tử điều động về phía Đông đã gần như chết sạch. Dù chỉ lác đác vài kỵ chạy thoát về cũng không thể dò rõ quân địch có bao nhiêu binh lực, nhưng trong quân Bắc Mãng, dưới Thiên Phu trưởng đều có "Đế Thính binh" chuyên trách áp tai xuống đất nghe. Dù kết quả không quá chuẩn, nhưng cũng không đến mức nhầm lẫn mấy ngàn kỵ thành mấy trăm kỵ.

Vừa nghe thấy có ít nhất hai ngàn kỵ địch xuất hiện, hai tên Thiên Phu trưởng vừa kinh hãi vừa nhanh chóng bố trí tuyến phong kỵ quân cắt ngang Nam Bắc. Phụ binh cũng vội vàng lên ngựa như nhóm sinh lực thứ hai, sẵn sàng nhập chiến bất cứ lúc nào.

Trận chiến Tây Lũy Tường, nơi Ly Dương và Đại Sở giằng co nhiều năm, từ ban đầu bảy tám vạn đấu mười mấy vạn, đến cuối cùng là hàng chục vạn đối hàng chục vạn, đã dạy cho Binh gia đời sau một đạo lý: trong chiến tranh mà sức mạnh và sĩ khí hai bên không quá khác biệt, ngay từ đầu phải liều chết, không hiểu cách tung binh mã tinh nhuệ vào thời khắc mấu chốt để định đoạt chiến cuộc, thường sẽ thất bại thảm hại.

Trần Chi Báo sở dĩ có thể trở thành một tướng lĩnh trẻ tuổi duy nhất đủ danh vọng và chiến công để sánh ngang Tứ Đại Danh Tướng thời Xuân Thu, chính là vì dưới tay ông, hết lần này đến lần khác, cục diện binh lực vốn yếu thế dần được lật ngược, chuyển bại thành thắng kinh điển. Hơn nữa, trên bất kỳ chiến trường nào mà ông chiếm ưu thế binh lực, ông chưa từng thua.

Hai quân xa xa giằng co.

Chiến tuyến của mỗi bên đều đã kéo ra đến độ rộng được cho là tốt nhất.

Khi hai tên Thiên Phu trưởng nhìn thấy lá cờ hiệu kia, không còn chút may mắn nào nữa. Thật sự là chữ đó.

"Từ!"

Mặc kệ vì sao chi kỵ quân gần ba ngàn người này lại xuất hiện ngoài Hồ Lô Khẩu, đây đích thị là Bắc Lương Thiết Kỵ hàng thật giá thật!

Kỵ quân Bắc Lương không nhanh không chậm, có trật tự tiến lên.

"Giết!"

Như thể không chịu nổi cảm giác nghẹt thở đó, hai ngàn bốn trăm kỵ Bắc Mãng bắt đầu thúc đẩy chiến mã đạt sức bộc phát lớn nhất, dẫn đầu triển khai xung kích cấp tốc. Tiếng gào thét của kỵ sĩ Bắc Mãng vang vọng mây xanh.

Phía đối diện, hai tên Phó tướng U Kỵ chưa thực sự xung kích đột nhiên thúc vào bụng ngựa, hơi chếch hướng tiến về phía trước, áp sát kỵ binh đứng giữa tuyến phong. Thạch Ngọc Lư cười lớn nói: "Mạt tướng rất vinh hạnh được kề vai chiến đấu cùng Đại tướng quân!"

Tô Văn Diêu cũng nói: "Lời Thạch tướng quân nói, chính là suy nghĩ của mạt tướng."

Kỵ binh kia không nói gì, chỉ cười gật đầu.

Gần kỵ binh này, đội hình kỵ quân dường như xuất hiện một khoảng trống. Đây là do chủ tướng Úc Loan Đao đặc biệt hạ lệnh.

Đợi đến khi hai vị Phó tướng trở về vị trí cũ.

Úc Loan Đao rút lương đao, giơ cao, nhẹ nhàng vung về phía trước một cái.

Xung kích!

Không có tiếng gào thét thị uy tan nát cõi lòng như Bắc Mãng.

Chỉ có tiếng rút đao và tiếng vó ngựa.

Mặc dù ba ngàn U Kỵ trầm mặc không nói lời nào, nhưng trong ánh mắt mỗi kỵ binh đều có sự kiên nghị tột cùng, và sự nóng bỏng!

Chúng ta chưa từng kề vai chiến đấu cùng Đại tướng quân Từ Kiêu.

Nhưng bây giờ chúng ta có rồi.

Sau này, đồng đội biên quân Bắc Lương sẽ giống như chúng ta trước đây vô cùng hâm mộ những Đô úy, Giáo úy, Tướng quân kia, mà vô cùng hâm mộ chúng ta.

Mặc dù có lẽ chúng ta không còn cơ hội tận mắt nhìn thấy ánh mắt hâm mộ đó.

Nhưng mà, không có nhưng mà nữa rồi.

Hãy để chúng ta chết trận ngoài Hồ Lô Khẩu!

Hai quân giao chiến, lướt qua nhau.

Lấy chiến đao đối chiến đao.

Hai ngàn sáu trăm kỵ U Châu còn lại căn bản không quay đầu ngựa, thẳng tiến đến đánh vào hơn hai ngàn kỵ phụ binh Bắc Mãng.

Chỉ sau một cái chớp mắt, hai tên Thiên Phu trưởng Bắc Mãng đã chết, hơn hai mươi tên Bách Phu trưởng chết đi một nửa. Hai ngàn bốn trăm kỵ chết gần chín trăm kỵ.

Sau đó, khi họ đang do dự nên tiếp tục tái chiến hay vứt bỏ phụ binh và lương thảo để chạy trốn, một ngàn kỵ quân U Châu khác lại từ xa xông thẳng tới. Hai cánh trái phải mỗi bên ngàn kỵ hiên ngang đâm sầm vào chiến trường theo đội hình hàng dọc, căn bản không cho họ một đường sống. Chỉ có thể liều mạng!

Tất cả Bách Phu trưởng sống sót đều càng thêm kinh hãi, càng không dám tin. Họ tuy không phải kỵ binh tinh nhuệ biên trấn, nhưng những kỵ quân Bắc Lương này cũng chỉ là khinh kỵ U Châu thôi mà. Đâu có lý nào ngay đợt xung kích đầu tiên đã thảm khốc đến vậy?

Một canh giờ.

Sáu ngàn U Kỵ đã chém giết gần như sạch sẽ năm ngàn sáu trăm người trong liên quân kỵ binh Bắc Mãng.

Dưới sự tra tấn bức cung, họ biết được cách đó một trăm năm mươi dặm về phía Bắc sẽ có một ngàn hai trăm kỵ khác hộ tống lương thảo. Năm ngàn U Kỵ âm thầm tuyển chọn tất cả chiến mã chưa bị thương trên chiến trường, bắt đầu tiến về phía Bắc.

Kỳ thực, số U Kỵ sống sót là năm ngàn hai trăm người, nhưng hai trăm kỵ bị trọng thương. Họ sẽ quay về đường cũ, đi về phía Đông, cuối cùng hạ xuống biên giới Hà Châu.

Nhưng ai cũng hiểu, dù là đường về phía Đông an toàn nhất, vẫn sẽ có một đội mã lan tử ngửi thấy mùi máu mà chạy đến.

Đuổi kịp chủ lực đại quân?

Đây là một trận chiến tập kích bất ngờ.

Một khi có kỵ binh ngay cả việc cưỡi ngựa hành quân cũng khó khăn, họ sẽ chỉ là gánh nặng. Một trận chiến sau đã vậy, vậy thì sau trận chiến thứ hai, thứ ba?

Chi kỵ quân U Châu này sẽ càng ngày càng không chịu nổi gánh nặng, sẽ chỉ làm hại thêm nhiều đồng đội U Châu đáng lẽ có thể giết nhiều man di Bắc Mãng hơn.

Hai trăm kỵ được dẫn đầu bởi một Giáo úy bị thương nghiêm trọng. Chính hắn chủ động yêu cầu mang theo thương binh đi về phía Đông. Úc Loan Đao không từ chối.

Người đã giết bốn trăm kỵ Mãng kia không nói gì.

Giáo úy nhìn về phía Bắc, nhe răng cười một tiếng.

Các huynh đệ, dựa vào các ngươi rồi.

Vướng víu?

Đúng, gần hai trăm người chúng ta chính là vướng víu.

Có gì mà không dám thừa nhận. Lão tử chẳng qua là trước mắt không có man di để giết nữa. Giá như có thì tốt rồi. Chết trận dù sao cũng hơn chết vì xóc nảy dọc đường, cố gắng liều chết thêm vài tên là vài tên.

Đột nhiên, một kỵ binh thoát ly đội hình kỵ quân, phi nhanh về phía họ.

Là cô gái trẻ tuổi bên cạnh người kia, một mỹ nhân trông có vẻ yếu ớt, nhưng việc nàng ra tay giết người trước đó đã khiến vị Giáo úy này phải tê dại da đầu.

Nàng cõng một hộp thuốc, bình tĩnh nói: "Hắn bảo ta đưa các ngươi đến Hà Châu."

Hai trăm kỵ đều trố mắt.

Vị Giáo úy rống lên: "Chúng ta không cần ngươi quan tâm! Ngươi cứ giết thêm hai ba trăm man di Bắc Mãng nữa cho lão tử, là hồi vốn rồi!"

Nàng lạnh lùng liếc nhìn vị Giáo úy: "Giọng vẫn còn lớn, xem ra trong thời gian ngắn chưa chết được. Có bản lĩnh thì rống với hắn đi. Còn nữa, có thể khiến ta quay về, chỉ có lệnh của hắn, hoặc là ngươi đánh thắng ta. Nhưng chỉ bằng ngươi?"

Vị Giáo úy đỏ mặt phồng lên: "Nếu không phải lão tử chịu sáu nhát đao!"

Nàng nhếch mép, hỏi: "Rồi thì sao?"

Giáo úy nuốt lời vào bụng, khí thế yếu đi vài phần: "Vẫn là đánh không lại ngươi."

Phiền Tiểu Sai bình tĩnh nói: "Yên tâm. Hắn bảo ta mang một câu nói cho ngươi: hãy dẫn họ sống sót trở về U Châu. Còn phần giết man di của các ngươi, và cả phần của ta, hắn đều sẽ giúp bù đắp đủ."

Lúc này, trong đội kỵ binh vang lên tiếng người ngã ngựa.

Có người chết rồi.

Phiền Tiểu Sai nhìn thoáng qua: "Cứ mang thi thể đi. Có ta ở đây, chỉ cần không đối đầu với hơn năm trăm kỵ, các ngươi đi chậm nữa cũng không sao."

Giáo úy xoay người xuống ngựa, bước nhanh đến ngồi xổm bên cạnh thi thể. Một kỵ binh bị rách một lỗ lớn ở chân trái, băng bó qua loa, đang ngồi xổm bên cạnh Giáo úy và thi thể. Anh ta bị thương nhẹ hơn, đang cùng cưỡi chung một ngựa với đồng đội ngã xuống kia. Anh ta một tay nắm cương ngựa, một tay vòng ra sau đỡ lấy đồng đội, nhưng vẫn không giữ được.

Mặc kệ là ngã ngựa, hay chết trên đường về.

Kỵ binh này giơ tay lên dụi mắt, thút thít nói: "Lúc ngã ngựa, lời cuối cùng hắn nói là, đời này hắn chưa giết đủ man di Bắc Mãng, kiếp sau còn muốn đầu thai ở Bắc Lương chúng ta."

Phiền Tiểu Sai nghiêng đầu, ngẩng mặt lên, không để người ta nhìn thấy hốc mắt mình.

Ông nội, cha, hai người thua bởi Từ gia Thiết Kỵ như thế này, không mất mặt đâu.

***

Về phía Bắc, Úc Loan Đao lần đầu tiên lộ vẻ giận dữ nói: "Có phải kết thúc trận chiến tiếp theo, Mi Phụng Tiết sẽ đi, rồi đánh thêm một trận nữa là đến lượt Dư Địa Long? Vậy còn ngươi thì sao?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Úc Loan Đao đang định nói.

Từ Phượng Niên quay đầu nói với vị chủ tướng U Kỵ này một cách bình tĩnh: "Ta sẽ ở lại, cho đến khi tất cả các ngươi chết trận. Đến lúc đó nếu Bắc Mãng có thể giữ ta lại, thì tính là bản lĩnh của chúng."

Úc Loan Đao thực sự nổi trận lôi đình rồi, đời này hắn chưa từng giận dữ đến thế: "Mẹ kiếp ta chính là đánh không lại ngươi!"

Thạch Ngọc Lư trầm giọng nói: "Vương gia."

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Ta biết rõ nặng nhẹ. Trước khi đến Kế Châu, Hoàng Phủ Bình đã nhắc nhở ta rồi. Yên tâm, ta vẫn câu nói đó, chỉ cần vị Bắc Viện Đại Vương kia không tự mình chạy đến đây từ Lưu Châu, ta nghĩ muốn đi không khó. Hơn nữa, Luyện Khí Sĩ của Bắc Mãng đều đã chết gần hết, nhưng Bắc Lương chúng ta còn có Quan Âm Tông. Hiện tại, ta có thể biết rõ Thác Bạt Bồ Tát đang ở đâu, còn hắn lại không biết ta ở đâu. Dù thật sự có nguy hiểm, ta cũng có thể nhận được tin tức trước. Hơn nữa, Thác Bạt Bồ Tát muốn chạy đến, vẫn phải qua hai cửa ải: một cửa là Từ Yển Binh, một cửa là Ngô gia trăm kỵ trăm kiếm."

Úc Loan Đao hừ lạnh một tiếng.

Từ Phượng Niên nhìn về phương xa, đột nhiên khẽ nói: "Thật xin lỗi."

Úc Loan Đao, Thạch Ngọc Lư, Tô Văn Diêu, Mi Phụng Tiết, Dư Địa Long, và hơn mười kỵ binh gần đó đều trầm mặc.

Sau đó, không hẹn mà cùng, Úc Loan Đao, Thạch Ngọc Lư và Tô Văn Diêu bắt đầu khẽ ngâm nga một khúc từ.

«Huy Hoàng Bắc Lương Trấn Linh Ca».

Tiễn biệt đồng đội!

Và lên đường!

Dư Địa Long chưa từng nghe qua khúc từ này, nhưng mang theo tiếng nức nở mà ngâm nga theo.

Cuối cùng, hắn đã đeo lương đao.

Trên lưng ngựa, một bộ giáp sắt được buộc chặt. Là hắn lấy từ thi thể của Tiêu trưởng thám báo to con kia.

Đến bây giờ, Dư Địa Long vẫn không biết tên của đồ to con đó là gì.

Sư phụ bảo hắn mang nó về U Châu.

Dư Địa Long mím môi, đưa tay lau mạnh, nắm chặt chuôi đao, nghẹn ngào nói: "Đồ to con, chờ Sư phụ đuổi con đi trước, chuyện con hứa với ngươi lúc nãy, thật sự không phải khoác lác. Dư Địa Long ta nhất định làm được, giết đủ một ngàn man di Bắc Mãng!"

Giữa đất trời vang lên bi ca.

Truyền khắp năm ngàn U Châu kỵ.

Cùng nhau khẽ ngâm nga.

Cứ thế này hiên ngang chịu chết.

Bắc Lương chênh lệch trăm vạn hộ, trong đó có bao nhiêu xương khô bọc áo sắt?

Công danh đổi lấy một bầu rượu, thử hỏi đế vương mang giúp mấy vốc đất?

...

Nam nhi tốt, chớ nói chi anh hùng thiên hạ đi đến ta phải run sợ.

Tiểu nương tử, chớ có đem nỗi ái mộ sâu kín giấu trong bụng.

...

Tới tới tới, thử nghe ai đang gõ trống mỹ nhân.

Tới tới tới, xem thử ai là đồ tể nhân gian.

Tới tới tới, thử hỏi ai cùng ta chung tranh giành...