Chương 733: Ngang vai ngang vế, sói ngoảnh lại nhìn Trung Nguyên

Mặc dù khói lửa chiến tranh đã nhuốm đỏ ranh giới U Lương, Lăng Châu – vùng đất được coi là hậu viện của Bắc Lương – vẫn giữ được vẻ yên bình hiếm có. Giữa tiết trời liễu xanh mơn mởn, vô số trai thanh gái lịch cùng nhau dạo chơi thưởng xuân. Trên không trung thành trì, những cánh diều giấy của trẻ thơ bay lượn vui vẻ. Những gia đình khá giả còn thắp đèn lồng rực rỡ dọc dây diều. Tiếng cười nói hồn nhiên ấy vô hình trung đã xoa dịu bầu không khí căng thẳng khi hai nhóm nhân vật lớn gặp mặt.

Thế nhưng, lời mở đầu đột ngột của Từ Phượng Niên lại khiến không khí trở nên có phần ngột ngạt. Tạ Tạ, chủ nhân Thảo Đường Xuân Thiếp, được mệnh danh là tuyệt sắc giai nhân số một Tây Thục suốt hai mươi năm qua. Nàng nổi danh từ năm mười bốn tuổi, với lời tán tụng "da thịt như ngọc dương chi, tay nâng tựa đóa sen búp." Dù tuổi thật đã hai mươi sáu, vẻ ngoài của nàng vẫn như một thiếu nữ đôi mươi.

Nàng mang nét mảnh mai, dịu dàng đặc trưng của phụ nữ Thục địa, với vòng eo nhỏ nhắn. Làn da trắng ngần ấy, khiến nàng được ví von là tiên nhân Nguyệt Cung, là niềm khao khát của vô số nam nhân Tây Thục. Từ Phượng Niên xa xôi ở Bắc Lương cũng từng nghe nói Kinh lược sứ Tây Thục thèm muốn nàng đã lâu.

Nếu không phải Trần Chi Báo phong phiên Tây Thục, trở thành thượng khách của Thảo Đường Xuân Thiếp, e rằng sau khi Tạ Linh Châm chết dưới tay Từ Phượng Niên bên bờ hồ Xuân Thần năm xưa, nàng đã bị giam hãm trong phủ đệ của Kinh lược sứ.

Sau khi trêu chọc Tạ Tạ, Từ Phượng Niên dắt ngựa tiến lên, ánh mắt không dừng lại ở vị nam tử áo trắng đứng giữa cửa, mà hướng về Tạ Quan Ứng – vị nho sinh trung niên tên tự Thúc Dương, hiệu Cá Chuồn. Ông từng được so sánh với Lý Nghĩa Sơn, xưng là "Bắc Tạ Nam Lý," cùng nhau bình luận phong lưu Xuân Thu.

Điều khiến Từ Phượng Niên quan tâm nhất không phải là đại bút pháp nuôi Rồng của ông, mà là thân phận cha của "Bạch Hồ Nhi Mặt." Việc Bạch Hồ Nhi Mặt năm xưa bỗng nhiên tuyên bố đã chết, lại không mang họ Tạ mà mang họ Nam Cung, ẩn chứa một cuốn kinh sách khó đọc và đầy rối ren.

Trong mắt Từ Phượng Niên, những nhân vật mang khí vận lớn nhất của triều đình Ly Dương hiện tại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hoàng đế Triệu Triện đương nhiên là một. Tiếp theo là Trần Chi Báo, người đứng gần đó, được Tạ Quan Ứng dốc sức phò trợ, trấn giữ một góc Tây Nam Thục địa.

Hắn đang âm thầm thao túng Tây Thục Thái tử Tô Tô và lão phu tử Triệu Định Tú, lấy Nam Chiếu làm chỗ dựa. Cánh chim đã đủ lớn, chỉ chờ thời cơ đột biến.

Lần gặp mặt này, Trần Chi Báo muốn điều gì? Từ Phượng Niên đã đoán được một phần: Kẻ có hy vọng thứ ba ngồi lên ngai vàng chính là thế tử Triệu Chú, Vương Yến Sắc. Để chính danh tiến vào Trung Nguyên, Trần Chi Báo phải lợi dụng đại thế phục quốc của Tây Sở, trở thành người đầu tiên công phá kinh đô Tây Sở từ phía Nam.

Bắc Lương sẽ đóng vai trò then chốt: "thành sự không có, bại sự có dư." Nếu Từ Phượng Niên quyết tâm kiềm chế binh lực Tây Thục, khả năng thành công của Triệu Chú sẽ lớn hơn Trần Chi Báo rất nhiều.

Tuy nhiên, Tây Thục lần này không phải đến để cầu xin, mà là để thực hiện một cuộc trao đổi ngầm: Bắc Lương không kéo chân Tây Thục vào Trung Nguyên, đổi lại Tây Thục không gây rối nội bộ Bắc Lương trong cuộc chiến Lương Mãng.

Đây là một cuộc kiểm tra sự ăn ý giữa Thục và Lương. Nếu cả hai bên đều nhân nhượng, tất cả đều vui vẻ. Nhưng chỉ cần một trong hai người, Từ Phượng Niên hoặc Trần Chi Báo, không chịu lùi một bước, sau ngày hôm nay, song phương sẽ xé toạc mặt nạ, không đội trời chung. Bắc Lương sẽ phải đối diện với kẻ địch từ cả hai phía, còn Tây Thục sẽ lỡ mất thời cơ vàng, rơi vào thế "chậm một bước, chậm mãi mãi."

Giao dịch này có thể quyết định sự thuộc về của toàn bộ Trung Nguyên, thậm chí là dòng chảy của thiên hạ. Nếu không, với bản tính của Trần Chi Báo, làm sao ông ta lại chủ động quay về Bắc Lương để gặp Từ Phượng Niên? Hơn nữa, chắc chắn phải có sự khuyến khích từ Tạ Quan Ứng, vất vả lắm mới thuyết phục được vị Binh thánh áo trắng này rời Thục nhập Lương.

Có lẽ Tạ Tạ quả thực là tâm phúc của Trần Chi Báo, thấu rõ tầm quan trọng của cuộc gặp này. Dù bị Từ Phượng Niên trêu chọc đến mức thất khiếu bốc khói, bị hắn giáng một nhát búa chí mạng vào "tấc lòng," nàng vẫn giữ được vẻ mặt bình thản, không hề nhíu mày.

Đoàn người bước vào căn nhà xa hoa mang phong cách Giang Nam. Từ Phượng Niên và Trần Chi Báo sánh vai đi trước, tiếp theo là Đạm Thai Bình Tĩnh và Tạ Tạ, cuối cùng là Tạ Quan Ứng cùng Từ Yển Binh.

Hô Duyên Đại Quan và Thiết Mộc Điệt Nhi không theo cùng. Hô Duyên Đại Quan nói rằng tình hình chưa đến mức khai chiến, hắn cần đi mua đồ tinh xảo cho vợ con. Vị đại tông sư võ đạo Bắc Mãng này liền bỏ đi.

Thực tế, chuyến đi Lăng Châu này, Hô Duyên Đại Quan đã thỏa thuận rõ ràng từ trước tại Thanh Lương Sơn: Hắn sẽ không giúp Bắc Lương giết người, nhưng nếu Từ Phượng Niên gặp nguy hiểm tính mạng, hắn sẽ ra tay cứu giúp.

Ở cảnh giới như Hô Duyên Đại Quan, gần như chạm đến Vương Tiên Chi, trừ phi còn quá nhiều vướng bận như Từ Yển Binh hay Tào Trường Khanh, bằng không chẳng ai bận tâm đến thế cục ra sao. Đặng Thái A hay Tùy Tà Cốc cũng vậy. Tùy Tà Cốc ở lại Bắc Lương, có lẽ chỉ vì muốn thỉnh thoảng xuất hiện bên cạnh Đạm Thai Bình Tĩnh để nghe nàng mắng mỏ mà thôi.

Bỏ qua Tạ Tạ yếu ớt nhưng đầy phong tình, bên Bắc Lương có Từ Phượng Niên (cảnh giới bị tổn hao), Từ Yển Binh ("chỉ còn nửa bước") và Đạm Thai Bình Tĩnh (đệ nhất luyện khí sĩ). Bên Tây Thục là Trần Chi Báo (mức độ siêu phàm nhập thánh chưa rõ) và Tạ Quan Ứng (đứng đầu bức tranh Lục Địa Thần Tiên). Sức mạnh dường như ngang nhau.

Sáu người an tọa trong sân tĩnh mịch. Tạ Tạ, nữ tử hai lần đứng đầu bảng son phấn, sở hữu vô số "độc môn tuyệt học," trong đó có nghệ thuật pha trà được gọi là "lông hóa trà." Đôi tay nàng đã có danh tiếng "sen búp," và sự tinh thông trà đạo khiến vô số đạo sĩ Thục địa tán thưởng: trà của nàng "giữa thanh đạm thuần khiết, vận vị cao thượng tĩnh, uống vào hai nách gió mát thổi lên, tựa như mọc cánh thành tiên thăng thiên."

Nàng dùng loại trà trân phẩm "Minh Tiền xuân thần trà" kỵ lửa đệ nhất. Đồ uống trà, khí cụ mang từ Thảo Đường Xuân Thiếp, lỉnh kỉnh đến mười tám món, chắc hẳn chính là bộ "Mười Tám Học Sĩ" trị giá liên thành. Dù là Từ Phượng Niên cũng phải thừa nhận, nữ tử Tây Thục này pha trà quả thực đẹp mắt, cử chỉ nhấc tay nhấc chân đều mang vạn chủng phong tình, quan trọng nhất là chứa đựng ý vị "tọa vong." Chẳng trách văn nhân sĩ tử Tây Thục đều tôn sùng nàng đến vậy.

Tạ Quan Ứng nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống, phá vỡ sự tĩnh lặng. Không hề có lời xã giao vô vị, ông đi thẳng vào vấn đề: "Tào Trường Khanh biết rõ, Tây Sở muốn một tiếng trống đánh đến dưới thành Thái An, không thể thua một quân cờ nào, bằng không cục diện Quảng Lăng đạo sẽ chuyển biến đột ngột. Hiện tại, binh lực trên đất liền của Tây Sở có mười bảy vạn, cộng thêm thủy sư sáu vạn, có thể coi là ngang ngửa với đại quân triều đình của Lô Thăng Tượng ở phía Bắc và mười vạn quân Nam Cương."

Từ Phượng Niên nhấp một ngụm trà, cảm thấy thấm tận ruột gan. Hắn xoay xoay vành chén, cười nói: "Thế cục vẫn là ngang hàng. Thủy sư của Tào Trường Khanh chắc chắn sẽ thôn tính thủy sư của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị. Sau khi hợp lưu, con sông Quảng Lăng sẽ ngăn chặn đáng kể bước chân của đại quân Nam Cương. Tạ Tây Thùy đối đầu với Lô Thăng Tượng, phần thắng rất lớn."

"Sau đó, vấn đề là liệu thủy sư Thanh Châu có thể giúp binh mã Nam Cương vượt qua rào cản đó hay không. Bằng không, Tào Trường Khanh sẽ đánh thẳng tới thành Thái An. Biên quân Lưỡng Liêu của Cố Kiếm Đường cũng sẽ thuận thế Nam hạ... Đây chính là nguyên nhân Thái Bình Lệnh muốn Bắc Mãng chia hai vị nại bát tuyến Đông, và dùng địch yếu để đối phó Viên Đình Sơn ở Kế Bắc. Trong tình thế phát triển kịch liệt này, trừ Cố Kiếm Đường, tất cả thế lực khác, trong mắt triều đình, đều là nước xa không cứu được lửa gần."

Tạ Quan Ứng lắc đầu bình thản, dường như đã liệu trước: "Thủy sư Thanh Châu chưa chắc đã không chịu nổi một trận chiến, Lô Thăng Tượng cũng không phải hạng người tầm thường."

Từ Phượng Niên nhìn vị nam tử trung niên với tóc mai điểm sương này, thoáng chút thần du vạn dặm. Quả không hổ là cha của Bạch Hồ Nhi Mặt, lớn tuổi rồi vẫn khiến nữ tử động lòng. Xét về khí thái xuất chúng, e rằng chỉ có đại quan tử Tào Trường Khanh mới có thể so bì. Cái gọi là "bụng có thi thư khí tự hoa" quả không phải lời nói dối. Ngược lại, những kẻ giang hồ chính hiệu như lão già áo da dê, Đặng Thái A, hay Hô Duyên Đại Quan, đều kém xa vạn dặm. Tất nhiên, Lý lão đầu thời trẻ thì vô địch thiên hạ, dù là kiếm hay là người.

Tạ Quan Ứng nhìn vị phiên vương trẻ tuổi đang đường hoàng thất thần này, không nhịn được cười khẽ, liếc nhìn nam tử áo trắng bên cạnh mình (Trần Chi Báo) luôn giữ vẻ bình tĩnh. Ông thầm nghĩ, khó trách năm xưa Triệu Trường Lăng lại chọn người mang họ Trần, chứ không phải vị thế tử họ Từ này.

Từ Phượng Niên cười hối lỗi, rồi tò mò hỏi: "Tạ tiên sinh đã sớm có mưu đồ trong thủy sư Thanh Châu thì không lạ. Nhưng nếu ta không nhớ lầm, việc Lô Thăng Tượng rời khỏi Xuân Tuyết Lâu Quảng Lăng là do Nguyên Bản Khê gợi ý. Đến lúc đó, hắn có chấp nhận nhường lại công lao tiến vào thành không? Điều này quyết định Lô Thăng Tượng có thể từ Đại tướng quân Ly Dương biến thành Thượng thư Bộ Binh hay không. Dù sao, trong vương triều sau này, Đại tướng quân chỉ là cái danh mỹ miều, Thượng thư nắm thực quyền mới là miếng bánh thơm ngon."

Tạ Quan Ứng cười hỏi ngược lại: "Dù Lô Thăng Tượng muốn làm Bắc Lương Vương thứ hai, một lần hành động định đô Trung Nguyên, hắn muốn là làm được sao? Huống hồ bây giờ không giống ngày xưa. Dù hắn thành công vây thành, cũng phải gấp rút đối phó với vị thế tử trẻ tuổi Nam Cương kia, một cuộc đối đầu Ngao Sò tranh nhau."

Tạ Tạ tinh ý nhận ra vị nam tử mà nàng ngưỡng mộ đã lặng lẽ nhíu mày. Khi pha trà, nàng có thể quên đi chính mình, nhưng cuối cùng vẫn khó quên được người ấy. Phụ nữ trên đời, phần lớn là như vậy. Dù có xuất trần như tiên nhân, cuối cùng vẫn có một nam nhân kéo họ trở lại trần gian, cam tâm tình nguyện vì hắn mà tay trắng khuấy trà, tay áo đỏ thêm hương.

Từ Phượng Niên cười nhẹ: "Nói như vậy, Tiên đế Triệu Đôn đã chết quá sớm rồi, nếu không Tạ tiên sinh đâu cần phải phí tâm như thế."

Tạ Quan Ứng gật đầu: "Nếu Tiên đế còn tại thế, hiện tại ta đã không ở Lăng Châu, mà là đang ở trong thủy sư Thanh Châu rồi."

Ai cũng biết Triệu Đôn rất coi trọng Trần Chi Báo. Nếu Triệu Đôn không chết, ông sẽ không như Thiên tử Triệu Triện hiện tại, từ chối khéo việc Trần Chi Báo dẫn "vỏn vẹn" một vạn quân ra Thục bình định thiên hạ.

Hai đời hoàng đế nhà Triệu có những điểm truyền thừa: cả Triệu Triện và Tiên đế đều tìm cách tiêu hao quân lực Bắc Lương đến mức tối đa, miễn là không ảnh hưởng đến sự ổn định Trung Nguyên. Nhưng cũng có những thay đổi: Triệu Đôn tin tưởng Trần Chi Báo một cách cố chấp, đắm say trong cảm giác "Quốc hữu vô song lương tướng, vì Trẫm sai khiến," còn Triệu Triện lại chuyển sang kiêng kỵ và ngờ vực.

Tạ Quan Ứng, người trước đó vẫn giữ thái độ ôn hòa như bạn cố tri, lắc đầu từ chối Tạ Tạ châm trà tiếp. Khí thế ông đột nhiên thay đổi, giọng điệu lạnh đi: "Trước kia ta cùng Thục Vương từng suy diễn chiến cuộc Bắc Lương. Nếu lấy một quan lại bình thường để đánh giá, Vương gia chỉ đạt mức trung hạ mà thôi. Nếu Vương gia không khởi công xây thành mới ở phía Nam Trọng Trủng Lương Châu, thì ngay cả mức trung hạ cũng không đạt được."

Từ Phượng Niên cười mà không nói. Tạ Quan Ứng tiếp lời: "Thượng sách của Bắc Lương, chỉ có dựa vào mười mấy vạn kỵ quân dã chiến tinh nhuệ nhất thiên hạ, một trận chiến công thành!"

Từ Phượng Niên sắc mặt bình thản hỏi: "Tạ tiên sinh nói là để trăm vạn đại quân Bắc Mãng toàn bộ đóng quân ở phía Bắc Hổ Đầu Thành Lương Châu, tái diễn một trận chiến Tây Lũy Tường?"

Tạ Quan Ứng cười mà không đáp.

Tạ Tạ, tâm phúc bên cạnh, trong lòng kinh ngạc. Vị phiên vương đáng ghét này cũng không phải kẻ ngu ngốc. Tạ tiên sinh không hề cố ý nói lời giật gân, mà là dựa trên cuộc sa bàn suy diễn thâu đêm với Trần Chi Báo. Trong kịch bản đó, người trấn thủ Bắc Lương là Trần Chi Báo, không phải Từ Phượng Niên.

Với tiền đề đó, Bắc Mãng không dám chia binh ba đường, mà chỉ dám dốc toàn lực đánh cược một trận sinh tử với Bắc Lương. Tạ Quan Ứng đóng vai Đổng Trác, Trần Chi Báo xem như người thủ thành Bắc Lương. Song phương điều binh khiển tướng, tái hiện trận đại chiến Tây Lũy Tường, so xem ai bị kéo sụp đổ trước. Cuối cùng, Tạ Quan Ứng dốc hết sức vẫn thua, Bắc Lương chỉ còn lại ba vạn kỵ quân và bộ binh toàn quân bị diệt.

Trong trận đàm binh trên giấy kinh thế hãi tục đó, Lưu Châu, U Châu và Lăng Châu đều chỉ là khán giả. Tất cả chiến dịch thảm liệt, quỷ quyệt và xuất sắc đều chỉ xảy ra ở phía Bắc Lương Châu.

Nhưng đó mới là nước cờ mở màn. Tiếp theo, Bắc Lương khiến Bắc Mãng nguyên khí đại thương, quay mũi nhọn sang Lưỡng Liêu. Bắc Lương từ đầy tớ Ly Dương biến thành "người rảnh rỗi" có thời gian tu sinh dưỡng tức. Sau khi chỉnh hợp dân tị nạn Lưu Châu, Bắc Lương liên hợp đả thông Tây Vực, thu nạp Tây Thục và Nam Chiếu.

Trong thế chân vạc mới, Ly Dương và Bắc Mãng không ngừng tiêu hao. Bắc Lương tập hợp lại mười lăm vạn kỵ quân thuần túy, cùng mười lăm vạn bộ binh của Tây Thục và Nam Chiếu, tổng cộng ba mươi vạn binh lực tham gia tranh đoạt thiên hạ.

Tạ Tạ vốn nghĩ khi đến giai đoạn giữa bàn, Trần Chi Báo sẽ thừa cơ dẫn quân thẳng đến Thái An Thành để giành chính thống Trung Nguyên, sau đó quyết chiến với Bắc Mãng ở màn kết. Nhưng nàng đã đoán sai.

Lúc đó, Trần Chi Báo đã chọn tiến quân về phía Bắc từ Lương Châu và Kế Châu, chọn san bằng Nam Triều Bắc Mãng trước, rồi mới nhòm ngó Trung Nguyên. Cuối cùng, khi trở thành chủ nhân chung của sáu bản đồ lớn, ông sẽ ở thế thượng phong, vòng qua phòng tuyến Lưỡng Liêu đã trọng thương của Cố Kiếm Đường, quyết chiến với đại quân Ly Dương ở Hoài Nam đạo, rồi Nam hạ Quảng Lăng đạo. Khi đó, việc có quan tâm đến Thái An Thành hay không, hay việc biên quân Lưỡng Liêu có chiến đấu hay không, đều không còn quan trọng nữa.

Tạ Tạ vui vẻ cười thầm. Từ Phượng Niên này có lẽ chỉ đoán được nước cờ mở màn, làm sao có thể đoán được sự chấn động kinh tâm của giai đoạn giữa bàn và màn kết? Thế rồi, nàng trợn mắt há hốc mồm.

Chỉ nghe gia hỏa kia mỉm cười hỏi: "Dựa theo quy tắc suy diễn của Tạ tiên sinh, chẳng phải Cố Kiếm Đường lại nghiễm nhiên làm Thượng thư Bộ Binh hai mươi năm nữa cho vương triều mới sao?"

Đạm Thai Bình Tĩnh liếc nhìn Tạ Tạ, vị đại tông sư luyện khí sĩ này cũng bật cười.

Vị Thục Vương luôn giữ thái độ thờ ơ lạnh nhạt, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Từ Phượng Niên – vị Bắc Lương Vương mà hắn đã lạnh lùng quan sát trưởng thành từng chút một suốt bao năm.

Tạ Quan Ứng giơ tay, Tạ Tạ lập tức châm trà. Ông cười nhấp một ngụm. Trà này, dường như đã dậy được mùi vị đích thực.

Chỉ có như vậy, song phương mới miễn cưỡng được coi là ngang hàng. Trước lúc này, Tạ Quan Ứng căn bản không hề coi Từ Phượng Niên là đối thủ thực sự.