Chương 753: Gió nổi Tây Bắc đất thượng

Gió cuộn trên đất Bắc Lương.

Tại biên cảnh giao giới Lương Châu và Lưu Châu, một đoàn xe ngựa hơn mười người chậm rãi tiến về phía Tây. Có lão nhân thất tuần vén rèm ngồi ngoài thùng xe, có kỵ sĩ trung niên cẩn thận hộ vệ quanh xe, và cũng có những nam nữ trẻ tuổi bị phong cảnh trời cao đất rộng nơi Tây Bắc hấp dẫn, cuối cùng không nhịn được thúc ngựa phi nước đại so tài cưỡi ngựa. Ở đầu và cuối đoàn xe, hai người đàn ông mang khí chất giang hồ thảo mãng dày đặc liên tục chú ý bốn phía, đề phòng bất trắc. Vị lão nhân tóc bạc là nhân vật cốt cán của đoàn xe khẽ cảm khái: "Khi tiết Lập Hạ tới, vạn vật vốn nên sinh trưởng rực rỡ, phồn thịnh. Cây cỏ còn được như vậy, nhưng phận người, ai biết sẽ phải chết đi bao nhiêu sinh mạng."

Người đánh xe là một lão nhân cùng tuổi, nhưng nhờ cảnh giới võ đạo tông sư mà khí cơ vẫn sung mãn, vẻ già nua không hiện rõ như người bạn ngồi sau lưng. Nghe lời cảm thán của người bạn quen biết hơn nửa đời người, ông không nói gì. Trong lòng, ông khó hiểu vì sao bạn mình đã xuất sơn lại không chọn Thái An Thành để thi triển hoài bão. Dù có kém Trung Thư Lệnh Tề Dương Long một chút, nhưng chắc chắn cũng không thua kém bao xa, ít nhất cũng có thể ngang hàng với đại gia lý học Diêu Bạch Phong, người vừa trở thành học sĩ sáu quán đầu tiên. Thế nhưng, bạn già đã muốn đến Bắc Lương binh hoang mã loạn một chuyến, ông đương nhiên không từ chối, lập tức dẫn theo hai vị vãn bối giang hồ cùng chí hướng, hộ tống đoàn người bạn mình từ Thượng Âm học cung tiến vào Bắc Lương đạo nằm ở biên thùy Tây Bắc.

Tuy nhiên, ông có ranh giới của riêng mình. Nếu bạn già muốn thẳng tiến Thanh Lương Sơn, ông chỉ đưa đến ngoài thành Lương Châu, tuyệt đối không vào thành nửa bước. Dù sao, năm xưa Lương Vương Từ Kiêu từng dẫn thiết kỵ giày xéo giang hồ, môn phái của ông cũng chịu ảnh hưởng. Dù đã nhiều năm trôi qua, sớm đã rửa tay gác kiếm quy ẩn núi rừng, khúc mắc trong lòng lão nhân vẫn chưa được cởi bỏ. May mắn thay, chuyến đi Tây Bắc này, họ chỉ vòng quanh Hà Quang Thành thuộc Hồ Lô Khẩu ở U Châu, sau đó tiến vào Lương Châu rồi vòng qua Thanh Lương Sơn đi tới Thanh Thương Thành thuộc Lưu Châu. Vương phủ Bắc Lương đối với việc này cũng nửa mở nửa nhắm mắt, không hề quấy nhiễu. Dù cho Bắc Lương Nhị quận chúa Từ Vị Hùng là một trong những đệ tử nhập môn của bạn già ông, và những người trong đoàn xe như Hứa Hoàng, Tư Mã Xán, Lưu Đoan Mậu đều là sư huynh đệ đồng môn của nàng.

Hàn Cốc Tử, người có danh vọng tại Thượng Âm học cung chỉ kém Đại Tế Tửu Tề Dương Long, khẽ cười: "Lập Hạ rồi, ngày này Hoàng đế Ly Dương vẫn như thường lệ dẫn văn võ bá quan ra ngoại ô phía Nam Thái An Thành nghênh hạ. Bất kể là Hoàng đế khoác chính long bào vàng, hay các công khanh áo tím vào triều, hôm nay đều phải mặc lễ phục màu son dưới sự nhắc nhở không ngừng của quan viên Lễ Bộ. Sau khi lễ giải tán, Hoàng đế sẽ mở hầm băng trong cung, ban phát những khối băng cất giữ từ mùa đông năm trước cho những quan viên được Lại Bộ đánh giá là thượng đẳng."

"Đáng tiếc đệ tử không có tên trong danh sách của ta là Hứa Củng, do bị liên lụy bởi Từ sư muội nên đành phải trấn thủ Lưỡng Liêu biên cương, bằng không cũng sẽ có phần thưởng. Đúng rồi, lão Tống, quê nhà ông có tập tục uống 'Tiễn Xuân Tửu' khi chuyển xuân sang hạ không?"

Mã phu gật đầu, giọng bực bội: "Rượu mang theo đã uống hết sạch. Theo đề nghị của vị thứ sử mua gạo ở Lăng Châu kia, toàn cảnh Bắc Lương hiện giờ cấm rượu, nhiều nhất chỉ mua được thứ *Lục nghĩ tửu* đó. Rượu đó, ta không muốn uống."

Hàn Cốc Tử bất đắc dĩ: "Tống Tân Thanh à Tống Tân Thanh, lão tửu quỷ như ông bực bội với *Lục nghĩ tửu* làm gì? Không phải tự mình chuốc lấy bực bội sao? Thật có bản lĩnh thì đi đánh một trận với vị đại tông sư trẻ tuổi họ Từ kia đi."

Mã phu càng thêm phiền muộn, hừ lạnh một tiếng: "Đánh không lại! Nếu đánh thắng được, ta đã uống cạn mấy trăm, mấy ngàn cân *Lục nghĩ tửu* rồi!"

Giữa lúc hai lão nhân trò chuyện, bốn năm kỵ mã từ xa phi nhanh tới. Trừ cháu gái Hàn Quốc Tú của Hàn Cốc Tử, những người còn lại đều là môn sinh đắc ý của ông. Người lớn tuổi nhất là Hứa Hoàng, khoảng bốn mươi tuổi, được công nhận là binh pháp đại gia nhưng không chịu làm quan. Kế đó là Tung Hoành gia Tư Mã Xán, khoảng ba mươi tuổi, và tuấn ngạn Pháp gia Lưu Đoan Mậu. Nữ tử khí chất lạnh lùng đeo kiếm kia là Tấn Bảo Thất, thiên tài võ đạo dị loại được mệnh danh là "Kho vũ khí sống". Nàng bộc lộ thiên phú kinh diễm từ nhỏ, xem qua bí tịch võ học của các tông môn thiên hạ nhưng lại không chịu luyện võ.

Trong số đó, Lưu Đoan Mậu có tướng mạo khó coi nhất, trán lõm hóp, mũi tẹt, răng hô, là tướng mạo định sẵn chết yểu ngắn thọ và khốn cùng. Đặc biệt khi hắn đứng cạnh Tấn Bảo Thất thanh lãnh tuyệt sắc, hắn càng lộ vẻ xấu xí vô cùng, người yếu bóng vía nhìn vào e rằng tối phải gặp ác mộng.

Hứa Hoàng ghìm ngựa gần xe, khẽ nói: "Tiên sinh, cách đây ba dặm về phía Bắc, chúng con gặp thám báo Bắc Mãng. Nhìn trang phục có lẽ là Hắc Cáo Lan Tử dưới trướng Liễu Khuê, tiếp cận trọn một tiêu nhân mã. Chắc chắn chúng đang nhắm vào chúng ta, và chẳng mấy chốc sẽ có một chi kỵ quân giết tới. Theo quy tắc trinh sát Lương Mãng, số lượng kỵ quân phía sau ít nhất cũng phải nghìn người trở lên."

"Chi kỵ quân Bắc Lương đi theo chúng ta phía sau chỉ có năm trăm kỵ. Nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, họ e rằng không kịp tham chiến. Chúng ta có nên rẽ về phía Nam hoặc quay đầu lại, để câu giờ cho năm trăm kỵ Bắc Lương kia không?"

Hàn Cốc Tử, trên đầu gối đặt một phần địa đồ phong thủy, nhìn xung quanh rồi xòe tay, năm ngón tay kết ấn nhanh chóng. Ông cười lớn: "Là quẻ tốt, không sao. Chúng ta cứ thong thả tiến lên, dù trời có sập cũng có người chống đỡ."

Hứa Hoàng cười không nói thêm. Không chỉ hắn, tất cả mọi người đều tin tưởng tuyệt đối, coi chi kỵ quân Bắc Mãng quy mô lớn sắp tập kích kia như không đáng kể. Đây không phải là do họ ngạo mạn hay quá ỷ vào chiến lực của Tống Tân Thanh, mà bởi thầy của họ, Hàn Cốc Tử, học vấn uyên thâm, đoán sự đời tinh chuẩn, chưa từng sơ suất. Ngày xưa, khi Hoàng Long Sĩ còn là một học sinh bình thường ở Tắc Hạ thuộc Thượng Âm học cung, y đã tự phụ vô cùng, từ đó mới có câu nói: "Hạt thóc bên ngoài, dưới mắt không còn ai."

Cứ thế, cả đoàn nghênh ngang tiến về phía Tây vào Lưu Châu, coi kỵ quân Bắc Mãng như hư vô. Tấn Bảo Thất không cưỡng lại được sự nũng nịu của Hàn Quốc Tú, đành đồng ý cưỡi chung một ngựa. Hai nàng thì thầm những câu chuyện khuê phòng. Ngay cả Tấn Bảo Thất lãnh ngạo, vốn giống Từ Vị Hùng khi ở Thượng Âm học cung, cũng nở vài phần ý cười. Lưu Đoan Mậu cùng hai sư huynh Hứa Hoàng và Tư Mã Xán sánh vai phi ngựa. Hắn tò mò hỏi: "Hứa sư huynh, so với hai trận đại chiến khốc liệt ở Hổ Đầu Thành thuộc Lương Châu và Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu, thế trận giằng co ở Thanh Thương Thành thuộc Lưu Châu lại yên tĩnh lạ thường. Ngoại trừ một vài cuộc chạm trán nhỏ lẻ của khinh kỵ, không hề có động tĩnh lớn. Rốt cuộc có đánh hay không?"

Hứa Hoàng cười: "Việc này phải hỏi Tư Mã Xán, hỏi ta thực ra vô dụng."

Lưu Đoan Mậu ngẩn người. Tư Mã Xán, người chuyên tâm nghiên cứu thuật Tung Hoành, mỉm cười: "Lưu Châu đánh hay không, không phụ thuộc vào Long Tượng quân Bắc Lương, cũng không phụ thuộc vào Đại Tướng quân Liễu Khuê của Bắc Mãng, mà phải nhìn vào triều đình Nam triều phía Bắc cánh đó. Liễu Khuê, người từng được Nữ Đế Bắc Mãng ca ngợi là 'nửa người đồ', giờ đây lại trở thành trò cười lớn nhất trên biên cảnh Lương Mãng."

"Triều đình Bắc Man Tử và Nam Triều đang ồn ào náo động, đòi bãi miễn chức Tây Tuyến Chủ Soái của Liễu Khuê, nhường hiền cho Bắc Viện Đại Vương Thác Bạt Bồ Tát. Chỉ là vào thời khắc mẫn cảm này, Bắc Lương Vương lại giúp một ân huệ lớn. Mấy ngày trước chúng ta đều nghe nói rồi, vị phiên vương trẻ tuổi này đã quyết liệt giao chiến với Bắc Viện Đại Vương Thác Bạt Bồ Tát vừa tiến vào Lưu Châu. Hai vị võ bình đại tông sư đã đối đầu chém giết, chuyển chiến ngàn dặm..."

Nghe Tư Mã Xán nói đến đây, Hứa Hoàng sờ râu đẹp mà cười, dường như có chút hướng về trận chiến đó. Còn Lưu Đoan Mậu thì hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên ấn tượng không tốt về vị phiên vương quyền thế nhất vương triều này. Tư Mã Xán tiếp lời: "Nói về ba tuyến của Bắc Mãng, không kể tuyến giữa của Nam Viện Đại Vương Đổng Trác, thì Đại Tướng quân Dương Nguyên Tán chủ trì bên Hồ Lô Khẩu là một lão hồ ly am hiểu sâu luật lệ triều đình. Ông ta chủ động thu nạp con cháu các hào phiệt Nam Bắc Mãng, như Chủng Đàn giữ chức tiên phong công thành là một ví dụ."

"Dương Nguyên Tán sẵn lòng gánh vác quân công. Dù binh mã tổn thất nghiêm trọng, triều đình vẫn không có lời hạch tội nào. Nếu không, chết nhiều người như vậy mà chỉ đánh tới dưới thành Hà Quang, đã sớm bị nước bọt dìm chết rồi. So sánh, Liễu Khuê khó chơi lại không được lòng người. May mắn thay Thác Bạt Bồ Tát đã đích thân đến Bắc Đình yết kiến bệ hạ dưới sự chứng kiến của vạn người, đặc biệt là vị quân thần Bắc Mãng này cố ý hạ thấp tư thái, không tiếc lấy thân phận Phó Soái Tây Tuyến để trao đổi quân vụ với Liễu Khuê, hoàn toàn không có dấu vết đoạt quyền. Điều này mới mang lại cho vị lão tướng này một cơ hội thở dốc quý giá."

Tư Mã Xán thoải mái cười lớn: "Nhưng đám quan lại Nam Triều từng bị Liễu Khuê cự tuyệt ngoài cửa đâu dễ đối phó, kế này không thành lại sinh kế khác. Chẳng mấy chốc lại có tin mật truyền ra, nói rằng vị phiên vương trẻ tuổi kia sở dĩ không tiếc mạo hiểm thân mình, chuyển chiến ngàn dặm với Bắc Viện Đại Vương trong sa mạc cát vàng, chính là để bảo toàn soái vị cho Liễu Khuê, hòng đổi lấy sự yên ổn cho Lưu Châu. Nếu thay Liễu Khuê quá bảo thủ, biên cảnh Bắc Lương sẽ phải chịu đựng guốc sắt Bắc Mãng nghiền ép trên cả ba tuyến chiến trường đồng thời."

"Hơn mười vạn thanh niên tráng niên Bắc Man Tử chết trận, hai chiến trường Hổ Đầu Thành và Hà Quang Thành vẫn giằng co. Trong quân Bắc Mãng vốn đã oán than khắp nơi, Liễu Khuê chủ trì quân vụ Lưu Châu tự nhiên trở thành mục tiêu công kích, là lựa chọn tốt nhất để văn quan võ tướng Nam Triều trút giận. Lão phụ nhân Bắc Mãng vốn luôn tin tưởng Liễu Khuê sẽ không vì những lời đồn đại này mà nghi ngờ tuyến phía Đông. Việc không dập tắt tin đồn cũng là hành động bất đắc dĩ để giữ vững quân tâm. Ta đoán rằng bà ta đã lén lút gửi thư mật, an ủi Liễu Khuê rất nhiều."

Tư Mã Xán nhìn về phương xa, thần sắc ngưng trọng: "Lưu Châu, nơi không có tường thành hùng vĩ, liệu có đánh không? Câu trả lời là khẳng định sẽ đánh, và sẽ cực kỳ thảm khốc! Tốc độ tử thương của cả hai bên chắc chắn sẽ vượt qua Hổ Đầu Thành và Hồ Lô Khẩu. Còn về thời điểm khai chiến, có lẽ phải xem Thác Bạt Bồ Tát khi nào lặng lẽ quay về Lưu Châu. Chiến trường dù cách triều đình xa xôi, dù cách long ỷ ngàn dặm, nhưng nó luôn là ‘địa y’ nhuốm máu dưới chân chiếc ghế ấy. Chiếc thảm dưới chân ghế cần đổ bao nhiêu máu, đều do một người, hay nhóm người quanh chiếc ghế đó, quyết định."

Lưu Đoan Mậu khẽ nói: "Sư huynh nên đi Thái An Thành."

Tư Mã Xán lắc đầu cười: "Hứa sư huynh nên đi, ta không nên đi."

Lúc này, Tấn Bảo Thất và Hàn Quốc Tú cưỡi chung một ngựa đi đến bên cạnh ba người đàn ông. Cô gái trẻ Hàn Quốc Tú thản nhiên cười hỏi: "Vì sao ạ?"

Tư Mã Xán cười ha hả: "Bởi vì Thái An Thành có rất nhiều người giỏi đàm binh trên giấy, nhưng ít người thực sự biết điều binh khiển tướng. Hứa sư huynh bụng đầy vũ lược đến đó, rất nhanh sẽ được trọng dụng. Còn ta thì hoàn toàn ngược lại, càng thích hợp với Bắc Lương, nơi mãnh tướng như mây nhưng mưu sĩ lại thưa thớt. Đáng tiếc, lão sư không đưa chúng ta đến Thanh Lương Sơn, bằng không ta đã nghĩ sẵn cách hàn huyên với Từ sư muội, và khoác lác với Phó Kinh Lược Sứ Tống Động Minh rồi."

Ngồi sau lưng Tấn Bảo Thất, Hàn Quốc Tú làm một vẻ mặt xấu xí, trêu chọc: "Tư Mã Xán, thảo nào gia gia nói da mặt huynh đủ để lọt vào danh sách mười cao thủ hàng đầu thiên hạ!"

Tư Mã Xán quay đầu cười đùa gọi về phía xe ngựa: "Tiên sinh cũng thật là, sao khen người toàn thích khen sau lưng, khen trước mặt ta cũng sẽ không kiêu ngạo đâu."

Hàn Cốc Tử tức giận nói: "Cút sang một bên!"

Dù là Lưu Đoan Mậu, người chỉ cần nhắc tới Bắc Lương và vị phiên vương trẻ tuổi kia liền nổi lên đầy bụng phẫn uất, cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn.

Đúng lúc này, về phía Bắc, bóng dáng Hắc Cáo Lan Tử Bắc Mãng đã lờ mờ hiện ra. Và ngay phía trước đoàn xe, xuất hiện một kỵ sĩ chặn đường không rõ địch bạn.

Người giang hồ đi đầu đoàn xe, phụ trách mở đường, tuy là vãn bối của Tống Tân Thanh nhưng cảnh giới không hề thấp, đã đặt một chân vào ngưỡng cửa tiểu tông sư nhị phẩm. Hơn nữa, nhờ thần binh nổi tiếng trong tay, y từng có chiến tích đối đầu trăm chiêu không bại với cao thủ Kim Cương cảnh nhất phẩm. Hán tử đeo danh đao truyền đời "Cấm Hỏa" này vô thức căng cứng khí cơ, như gặp đại địch. Nhưng rồi y nhanh chóng nhận ra khí cơ của kỵ sĩ kia không hề đáng sợ. Dẫu vậy, vì lý do cẩn trọng, y vẫn siết chặt chuôi đao, toàn thân cơ bắp gồng lên.

Hàn Cốc Tử bảo Tống Tân Thanh dừng ngựa, sau đó đứng dậy, cười nói với kỵ sĩ đi đầu: "Đào Đoan Dương, không cần khẩn trương."

Kỵ sĩ kia không dừng bước, càng lúc càng gần. Hàn Quốc Tú thò đầu ra từ sau lưng Tấn Bảo Thất, chỉ thấy trên lưng ngựa là một thanh niên anh tuấn. Nàng quay đầu trêu Lưu Đoan Mậu: "Ngó ngó người ta tướng mạo kìa, không chừng là thân huynh đệ thất lạc nhiều năm của ngươi đó nha."

Lưu Đoan Mậu suýt sặc.

Kỵ sĩ kia đi đến gần xe ngựa, cung kính ôm quyền trên lưng ngựa: "Hàn lão tiên sinh, phía Bắc có ba ngàn kỵ quân Bắc Mãng, ta đến để hộ tống một đoạn đường."

Hàn Quốc Tú, vốn không sợ trời không sợ đất, nghe thấy có ba ngàn kỵ quân Bắc Mãng vẫn cố tình trêu chọc: "Tên tiểu tử ngươi mặt dày thật đấy, xác định mình không phải đang vội đi đầu thai sao?"

Nàng quay đầu lại gọi: "Tư Mã Xán, Tư Mã Xán, huynh gặp được đồng môn cao thủ da mặt rồi! Mau tranh thủ luận bàn thần công da mặt đi!"