Vùng Tây Thục phía Bắc có chín ngọn núi liên tiếp dựng đứng như kiếm, trong đó, tại nơi giao tranh của hai sườn núi Kiếm Lớn và Kiếm Nhỏ, vị cựu đế Tây Thục tiền triều đã dựa vào mỏm đá đục mở một cửa ải, thế nhân gọi là Kiếm Môn, nối liền đường Phi Lương hiểm trở vô cùng. Chỉ vì sau khi Ly Dương thống nhất Trung Nguyên, quy mô dịch lộ thay đổi, đường Kiếm Môn dần bị bỏ quên, nhiều năm qua chỉ còn những thương nhân buôn bán nhỏ lẻ mới qua lại nơi này.
Liên quan đến Kiếm Môn, sau trận tử chiến giữa Kiếm Cửu Hoàng và Vương Tiên Chi tại Võ Đế Thành, người ta đồn rằng biệt hiệu của ông ấy xuất phát từ việc năm xưa ông đã nhìn núi mà ngộ ra kiếm đạo tại đây. Thậm chí có người còn quả quyết rằng trước khi rời Thục, Kiếm Cửu Hoàng đã khắc một bộ kiếm phổ lên vách đá, khiến nhiều hiệp khách trẻ tuổi Tây Thục tìm đến con đường này cầu cơ duyên.
Trong tiết trời hoa đào dần tàn rụng vào hạ, con đường nhỏ quanh co, ẩm thấp và âm u ấy có một trung niên nam tử cưỡi lừa, cùng một thiếu niên thư đồng thanh tú dắt lừa đi theo. Thiếu niên mang sau lưng chiếc rương trúc lớn, miệng không ngừng lầm bầm than vãn. Người trung niên, dáng vẻ không có gì đặc biệt, có lẽ đã quen với sự cằn nhằn của thiếu niên nên làm ngơ, thong thả ngủ gật trên lưng lừa.
Lúc này, phía trước có một nhóm người đi tới, dẫn đầu là mấy phu khuân vác quen thuộc vùng rừng núi Tây Thục, theo sau là một đám nam thanh nữ tú áo gấm. Mắt thiếu niên sáng lên, cậu nhẹ nhàng ném bó cành đào cắm trên rương trúc cho người trung niên, khẽ giục: “Sư phụ! Mau lên! Quay người cưỡi lừa ngược lại đi! Lúc này đến lượt người ngâm thơ lớn tiếng đó! Nếu không, thế đạo bây giờ lắm kẻ cưỡi lừa ra vẻ, người không thể hiện thân phận ra được. Bằng không, người tự xưng là Đào Hoa Kiếm Thần thì ai tin chứ?”
Người trung niên bất đắc dĩ: “Suốt đoạn đường này đã gặp hơn chục nhóm người rồi, lần nào cũng bắt ta ngâm thơ, lại còn phải có hai chữ ‘hoa đào’ trong đó. Bụng ta lấy đâu ra nhiều thơ từ đến vậy?”
Thiếu niên trợn mắt đe dọa: “Vậy thì lặp lại bài trước đi, bài ‘Yêm trung ngộ tiên nhân’ ấy, nghe rất tiên khí. Sư phụ, nếu người không niệm, con sẽ không dắt lừa cho người nữa.”
Người trung niên quả thực dễ tính, đành uể oải xoay người cưỡi lừa ngược lại, tay cầm cành đào. Sau đó, ông cất giọng cao ngâm: “Yêm trung hoa đào khán kỷ hồi, mộ cảnh tiệm thâm lộ tiệm trường. Lão nhân thụ ngã Tam Thanh lục, hoạt tha thiên tuế tiếu quân vương...”
Thiếu niên vừa rồi còn mệt mỏi như chó chết, bỗng chốc liền bày ra phong thái thư đồng tiên nhân thoát tục, không chớp mắt, dắt lừa đi nhanh về phía trước.
Đám công tử tiểu thư thuê phu khuân vác dẫn đường kia nhìn thấy cảnh này, ban đầu ngẩn người, rồi có người quay đầu lườm nguýt bạn đồng hành, bực bội nói: “Ha ha, hai tên thần côn già trẻ này, tưởng chúng ta chưa từng thấy đời hay sao? Thật sự cho rằng cưỡi một con lừa, cầm một cành đào là Đặng Thái A à? Lão tử còn cho rằng cưỡi ngựa trắng đeo đao là Từ Phượng Niên nữa kìa!”
Thiếu niên tức giận đỏ bừng mặt, còn người trung niên bật cười ha hả. Ông xoay người lại, không cưỡi lừa ngược nữa, ném cành đào vào khe rương trúc. Hai nhóm người cứ thế lướt qua nhau như mây trôi nước chảy. Sự sắp đặt “tình cờ gặp gỡ” tỉ mỉ của thiếu niên đổi lại vô số cái lườm nguýt.
Nam nhân nhìn bóng lưng đồ đệ đang thất vọng, cười khẽ: “Giận rồi à? Đừng giận. Thật ra sư phụ đã sớm muốn nói với con rồi, giang hồ coi trọng chân nhân không lộ tướng, lộ tướng không chân nhân…”
Thiếu niên hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên vẫn còn đang giận.
Người trung niên an ủi: “Được rồi, lần này sư phụ vào Thục nhất định sẽ đưa con đi ngắm khắp phong cảnh tuyệt đẹp của đất Thục.”
Thiếu niên im lặng không đáp.
Nam nhân đành cười: “Hay là sư phụ thi triển Ngự Kiếm Phi Hành, cho đám người kia mở mang tầm mắt một chút?”
Thiếu niên rên rỉ thở dài: “Thôi đi, bọn họ đúng là có mắt không tròng, dù sao thiệt thòi là của họ. Sư phụ này, con không nói người, trong tứ đại tông sư giang hồ, Tào Trường Khanh cũng bội phục người. Sau này người còn giao đấu với Thác Bạt Bồ Tát kinh thiên động địa, ngay cả phi kiếm của Từ Phượng Niên cũng là người tặng. Thế mà bây giờ, ai cũng nói Tào Trường Khanh đánh bại hòa thượng vô dụng kia bá đạo thế nào, nói Từ Phượng Niên cùng Thác Bạt Bồ Tát chuyển chiến ngàn dặm ở Tây Vực là chuyện xưa nay chưa từng có, nhưng lại chẳng ai nhắc đến người một lời tốt đẹp. Con lo lắng lắm.”
Nam nhân trêu chọc: “Vậy sao ta dạy kiếm thuật, con lúc nào cũng ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới?”
Thiếu niên ra vẻ người lớn, thở dài thườn thượt: “Đệ tử đây là tự biết thân biết phận, đã không có căn cốt cũng chẳng có tư chất, làm đồ đệ không được việc thì đành phải nghĩ cách để sư phụ tiền đồ hơn thôi.”
Nam nhân bật cười: “Thằng nhóc con này lại nghĩ thoáng thế!”
Thiếu niên đột nhiên quay đầu hỏi: “Sư phụ, năm đó vì sao người lại nhận con làm đồ đệ? Người xem, Vương Tiên Chi, Vu Tân Lang, Lâm Nha, mấy người họ đều là tông sư võ đạo hạng nhất, cho nên con nói trước, sau này đừng trông mong con giúp người dương danh giang hồ.”
Nam nhân vô cùng thoải mái: “Sư phụ ta cần danh tiếng kia làm gì? Hơn nữa, sống thoải mái, chết không hối tiếc, thế là đã quá phi thường rồi. Con nghĩ Tào Trường Khanh, Từ Phượng Niên, Thác Bạt Bồ Tát ba người họ làm được điều này sao? Bọn họ, không làm được đâu. Sáng mai sư phụ có chết đi, đồ đệ con có thể tự lập cánh sinh, không lo áo cơm, vậy nên ta căn bản không có bất cứ điều gì quá bận tâm. Từ Phượng Niên không thể buông bỏ gia sản cha hắn để lại, Tào Trường Khanh không buông bỏ giang sơn Đại Sở, Thác Bạt Bồ Tát càng không buông bỏ công danh lợi lộc. Những Lục Địa Thần Tiên sống không thoải mái như vậy, con đừng đi mà ngưỡng mộ.”
Thiếu niên thở dài: “Thật là mệt mỏi.”
Đặng Thái A, Đào Hoa Kiếm Thần chân chính, tủm tỉm cười: “Có phải ta nói như vậy, con dắt lừa liền không thấy mệt nữa không?”
Thiếu niên hắc một tiếng, không phải cười khổ mà là nói từ tận đáy lòng: “Sư phụ, đúng là vậy thật.”
Phía sau hai thầy trò truyền đến tiếng động. Thiếu niên quay đầu, thấy đám công tử tiểu thư rút lui một đoạn đường đã dừng lại không xa, rồi sai gã phu khuân vác chạy đến trước mặt hai người. Gã có vẻ ngượng ngùng, xoa xoa tay cười với Đặng Thái A trên lưng lừa: “Có thể thương lượng chuyện này không?”
Đặng Thái A cười: “Lão ca cứ nói.”
Gã phu khuân vác hạ giọng: “Đại huynh đệ à, xin lỗi nhé. Mấy đứa trẻ nhà giàu đó muốn mua con lừa của huynh, ta đắc tội không nổi nên đành phải chạy chân đến đây. Đại huynh đệ nếu chịu bán, ta nghĩ nên nói giá cao lên một chút, cứ mở miệng đòi hai ba mươi lạng, ta nghĩ họ cũng chẳng bận tâm mười mấy hai mươi lạng chênh lệch giá này đâu.”
Đặng Thái A chưa kịp lên tiếng, thiếu niên đã đột ngột nổi giận. Cậu không giận lây sang gã phu khuân vác, mà quay người gọi lớn về phía đám con cháu phú quý kia: “Lừa của chúng ta không bán! Cho một vạn lượng vàng cũng không bán!”
Đặng Thái A, người đã đổi đầu con lừa lại, sờ cằm khẽ nói: “Nếu là vàng ròng, thì bán.”
Thiếu niên sợ thiên hạ không loạn, thêm vào một câu: “Coi như các ngươi gặp may, sư phụ nói rồi, một vạn lượng vàng ròng thì bán!”
Gã phu khuân vác lắc đầu, hai người này đúng là không biết sự hiểm ác của thế sự. Nơi rừng núi hoang vắng này, nếu đám người trẻ tuổi kia bị chọc giận mà nổi lòng ác ý, chẳng lẽ sau khi xuống núi mình còn đi báo quan sao? Suốt quãng đường đi, đám nam thanh nữ tú này ai nấy khẩu khí đều lớn như trời, mở miệng là ‘Thái thú quận nào đó’, ‘Tướng quân nào đó’, không giống xuất thân từ gia đình tầm thường.
Đúng là tốt chẳng linh, xấu lại linh. Ngay lúc gã phu khuân vác đang mong cầu dàn xếp ổn thỏa, bảy tám người kia đã hùng hổ bước nhanh tới. Một nam tử trẻ tuổi cường tráng đeo kiếm bên hông, liền rút cả vỏ kiếm ra khỏi thắt lưng, chỉ vào Đặng Thái A cười lạnh: “Lão già kia, đừng có không biết điều! Bản công tử lượng lớn, cho ngươi cơ hội cuối cùng. Con lừa này, ta mua năm mươi lạng bạc. Không phải ta không ra nổi giá cao hơn, bản công tử từng tiêu xài ròng rã bốn ngàn lượng vàng bạc ròng trong một tháng! Mau giao lừa! Bản thân ta có tôn chỉ làm người, đó là ngay cả khi tiêu tiền như rác cũng phải có giới hạn.”
Thiếu niên cố gắng nén lửa giận trong lòng: “Sư phụ, cái này người cũng nhịn được sao? Tóm lại con không nhịn nữa, con muốn ra tay! Đối phó tông sư thì không được, nhưng đối phó với đám này, con thừa sức!”
Đặng Thái A liếc nhìn cô gái trẻ dung nhan có phần nổi bật giữa đám đông, rồi lại nhìn đồ đệ mình, người sau có vẻ chột dạ mà nuốt nước miếng.
Đặng Thái A nhìn đồ đệ, đứa trẻ không biết từ khi nào đã lặng lẽ lớn từ hài đồng thành thiếu niên. Năm đó, trong trận tuyết lớn bên đường, ông đã cứu cô nhi này. Nhiều năm qua, dường như chính đứa trẻ này đã chăm sóc người sư phụ là ông. Lúc đó, Đặng Thái A mới rời khỏi Kiếm Trủng Ngô gia, chưa phải Đào Hoa Kiếm Thần gì, vô danh trên giang hồ. Ông không có hứng thú tranh đấu kiếm thuật với người khác, gặp chuyện có thể nhịn thì nhịn. Mấy năm trước, chính đứa đồ đệ cứng đầu này nhiều lần thấy chuyện bất bình, bộ thân thể nhỏ bé ấy nhiều lần bị đánh sưng mặt mày. Có lẽ đây là lòng hiệp nghĩa trời sinh, hoàn toàn là thứ Đặng Thái A không có. Với Đặng Thái A, mọi việc trên đời, trừ thanh kiếm trong lòng, đều là chuyện không liên quan đến mình.
Sau này, một hôm nọ, nghe tiên sinh kể chuyện giang hồ trên lầu rượu, bình luận về các tông môn cao thủ, tiểu đồ đệ đột nhiên nói muốn học võ. Đặng Thái A cười hỏi cậu học thành võ nghệ rồi sẽ làm gì, cậu nói vẫn chưa nghĩ ra, cứ học thành rồi tính chuyện khác. Đặng Thái A lúc đó cũng vui vẻ muốn vứt bỏ cái vướng bận này, liền ngầm thúc đẩy cậu vào một bang phái nhỏ, khiến đứa trẻ bị coi là "căn cốt thanh kỳ" nhảy vọt thành đệ tử đích truyền của tông môn đó. Không lâu sau, cái động lực muốn luyện võ thành cao thủ tuyệt đỉnh kia nhanh chóng tiêu hao gần hết, việc luyện võ trở nên lười biếng. Nhưng vì là đệ tử đích truyền, mỗi tháng đều có một hai lạng bạc vụn để cầm, ngược lại khiến đứa trẻ trở thành một kẻ tham tiền nhỏ.
Đợi đến khi Đặng Thái A không yên lòng, buộc phải xuất hiện, đứa trẻ mừng rỡ chạy ra cổng lớn nhìn thấy ông, nói muốn mời ông đến quán ăn một bữa thịnh soạn. Sau đó, nó chạy về tông môn, lấy hết túi bạc vụn dành dụm được. Hóa ra đứa trẻ mua cho Đặng Thái A một thanh đao từ tông môn. Bởi vì trước kia đi du lịch cùng Đặng Thái A, thỉnh thoảng nó nghe ông khịt mũi coi thường kiếm khách thế gian, cảm thấy ân nhân cứu mạng không mua nổi binh khí này, có lẽ không thích kiếm khách mà hướng tới cuộc sống đao khách. Kể từ đó, Đặng Thái A liền nhận đứa đồ đệ duy nhất này.
Và thanh đao kia, sau đó được quy đổi thành tiền để mua một con lừa.
Khi Đặng Thái A đi đến Võ Đế Thành ở Đông Hải để chiến đấu với Vương Tiên Chi, đúng vào lúc hoa đào nở rộ, đồ đệ rất có tâm, ít nhất là có tâm hơn Đặng Thái A, người sư phụ đi tay không. Nó hết lời khuyên can sư phụ đừng tay không tấc sắt tỉ thí với người, sẽ chịu thiệt. Cuối cùng, cãi cọ đến khô cả miệng cũng không thuyết phục được sư phụ không chịu rút kiếm, đứa trẻ đành hậm hực chỉ vào một cây đào, nói: “Sư phụ người ít nhất cũng cầm một cành đào làm kiếm đi chứ!”
Và rồi sau này, giang hồ có một vị Đào Hoa Kiếm Thần cưỡi lừa ngược.
Từ khi Đặng Thái A thành danh đến nay, đứa đồ đệ này vẫn luôn than vãn, than vãn sư phụ không thể thắng Vương Tiên Chi, nói Lão Quái Vương chiếm tiện nghi tuổi tác, thắng mà bất võ. Nó than vãn Đặng Thái A tặng hộp mười hai thanh phi kiếm cho Từ Phượng Niên, không phải oán trách sư phụ có đồ tốt không nghĩ đến đồ đệ trước, mà là than vãn người sư phụ này chưa từng lộ ra hộp phi kiếm đó trước mặt nó, coi nó như người ngoài. Vì chuyện này, nó còn chiến tranh lạnh với Đặng Thái A hơn nửa tháng. Thiếu niên cũng than vãn giang hồ này không có mắt, rõ ràng sư phụ mình là đại tông sư giết người thuật vô song thiên hạ, lại phải cùng sóng vai với ba người khác.
Giữa những tiếng than vãn vụn vặt đó, Đặng Thái A cảm thấy tai mình sắp chai lì. Rồi đột nhiên một ngày, ông phát hiện đứa đồ đệ dường như mãi không lớn này, thực sự đã lớn rồi, cũng bắt đầu lén nhìn những cô gái xinh đẹp gặp trên đường. À? Hóa ra mép cũng bắt đầu lún phún râu ria rồi.
Đúng lúc Đặng Thái A đang hoảng hốt thất thần, thanh niên vạm vỡ rút kiếm chỉ trỏ kia giận dữ nói: “Cái tính nóng của ta… Này, lão già, đừng có không biết điều! Cũng may lão tử không phải loại con cháu bất lương ỷ thế hiếp người, nếu không ngươi đã sớm bị đánh nằm sấp rồi. Mau lên, năm mươi lạng bạc, con lừa về ta, ngươi cùng thằng nhóc kia mang tiền cút đi! Đủ cho hai kẻ nghèo hèn các ngươi ăn một bữa no nê ở tửu lầu tốt nhất đất Thục rồi!”
Đặng Thái A xoay người xuống lừa, vỗ vỗ lưng lừa. Ông nhìn đồ đệ mình, đứa trẻ đã không còn bốc đồng như khi còn bé. Năm xưa, biết rõ mình đánh không lại, nó vẫn xông lên chịu đòn. Bây giờ, dù sao cũng là đồ đệ của Đặng Thái A, không nói tỉ thí với cao thủ nhất phẩm, chống đỡ hai ba chục chiêu dưới tay tiểu tông sư nhị phẩm chắc chắn không thành vấn đề, nhưng nó lại càng ngày càng không thích dây vào những cuộc đánh đấm nhỏ nhặt.
Đặng Thái A không để ý đến đám con cháu nhà giàu thực ra không quá xấu xa kia, đi đến trước mặt đồ đệ, xoa đầu cậu bé, cười uể oải: “Đồ đệ à, mặc dù không có tiền đồ gì, nhưng sư phụ ta có đứa đồ đệ như con, chính là cảm thấy rất vui.”
Thiếu niên rợn cả tóc gáy: “Sư phụ, người bị làm sao vậy? Không lẽ bị bệnh rồi à?”
Đặng Thái A cười: “Chỉ là vui thôi.”
Một công tử trẻ tuổi khác giữa đám đông, vẻ mặt tửu sắc quá độ, phe phẩy quạt xếp. Hắn vốn không thèm để mắt đến đại thúc cưỡi lừa trung niên, nhưng ánh mắt lén lút của thằng ranh con kia thực sự quá đáng ghét. Vừa rồi nó dám lén lút nhìn trộm cô gái mà mình ngưỡng mộ bên cạnh, tưởng hắn không phát hiện sao?! Độc nữ của Phó Tướng Ích Châu Tây Thục đường đường, cũng là một thiếu niên dắt lừa như ngươi có thể mơ ước sao?!
Hắn thành thạo “ba” một tiếng khép quạt lại, cười nói với thiếu niên: “Năm mươi lạng bạc không ít đâu, nếu hướng tới giang hồ, có thể mua một thanh binh khí không tồi; nếu có tâm thi cử, càng có thể mua được sách vở tốt.”
Đặng Thái A nghe lời nói nửa đùa nửa thật, đầy gai góc lần này, chỉ mỉm cười. Đồ đệ ông lườm một cái, nói với Đặng Thái A: “Sư phụ, chúng ta đi thôi, đừng để ý đến bọn họ.”
Đặng Thái A gật đầu, nhưng nói: “Con đưa rương trúc cho ta.”
Thiếu niên nhíu mày: “Đừng mà, con tuy sợ mệt, nhưng càng sợ lừa của chúng ta mệt. Sư phụ người cõng, rốt cuộc không phải là nó cõng sao? Nó cũng không còn trẻ nữa.”
Đặng Thái A trừng mắt: “Bảo con đưa thì đưa.”
Thiếu niên không tình nguyện tháo rương trúc đưa cho Đặng Thái A, không khỏi lại cằn nhằn một hồi.
Hai sườn núi Kiếm Lớn và Kiếm Nhỏ giằng co, gió lớn rít gào giữa các ngọn núi.
Chợt có chim bay vụt qua.
Đặng Thái A hiếm khi tự mình vác rương, sau đó cười nói với đồ đệ: “Con đi xuống núi trước đi.”
Khoảnh khắc tiếp theo, Đặng Thái A làm một động tác kỳ lạ. Ông rút cành đào trong rương trúc ra, ném lên cao.
Khi mọi người còn đang mờ mịt, chợt có người tinh mắt kinh hãi phát hiện cành đào sau khi được ném ra lại lơ lửng giữa không trung!
Đúng lúc thiếu niên cũng cảm thấy khó hiểu, Đặng Thái A nhẹ nhàng đẩy vai cậu, khẽ quát: “Dồn khí rút kiếm, Đạp Sơn Quyết!”
Thiếu niên bị sư phụ đẩy ra khỏi đường núi giữa vách đá, nghe tiếng quát, dù đang lơ lửng giữa không trung hai sườn núi, vẫn vô thức thi triển thức kiếm đạp xuống, khống chế khí cơ.
Thiếu niên vừa vặn giẫm lên cành đào kia.
Cảnh tượng này, hệt như tiên nhân ngự kiếm.
Sau cơn hoảng hốt ngắn ngủi, thiếu niên theo vị sư phụ kiếm thần này dù chưa từng ăn thịt heo cũng đã thấy heo chạy, cậu lập tức cười vang sảng khoái, reo lên: “Xuống núi rồi!”
Thiếu niên ngự kiếm đạp gió lao xuống núi.
Tiếng cười vọng lại rất lâu giữa vách núi.
Thế gian có bao nhiêu thiếu niên giang hồ mơ ước cầm kiếm đi thiên hạ?
Lại có bao nhiêu người có thể như thiếu niên dắt lừa kia, như tiên nhân ngự gió bay lượn trên giang hồ?
Đặng Thái A một lần nữa cưỡi lên lưng lừa, trêu chọc đám người trẻ tuổi đang há hốc mồm: “Năm mươi lạng bạc, thật sự không mua nổi con lừa này đâu.”
Cuối cùng, Đặng Thái A liếc nhìn tiểu cô nương mà đồ đệ mình vừa để ý, tủm tỉm cười: “Nha đầu, nhớ kỹ nhé. Thằng nhóc đó, nó từng lải nhải trước mặt Vương Tiên Chi về đủ thứ sai trái ở Võ Đế Thành. Nó từng uống rượu cùng Tào Trường Khanh trên một bàn. Nó cũng từng chỉ vào mũi Thế tử Quảng Lăng Vương Triệu Phiêu mà chửi tục. Đương nhiên, chuyện quan trọng nhất, là thằng nhóc này đã đặt cho ta biệt hiệu Đào Hoa Kiếm Thần đó. Lợi hại không?”
Cô gái trẻ tuổi kia hoàn toàn kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Tiếng chân lừa già thong thả gõ nhịp trên mặt đất, càng lúc càng xa.
Đào Hoa Kiếm Thần trên lưng lừa, chợt cảm thấy có chút tiếc nuối. Ba trong bốn đại tông sư, Thác Bạt Bồ Tát đã đánh rồi, Tào Trường Khanh thì không thành. Vậy ông Đặng Thái A này không biết đời này còn cơ hội cùng thằng nhóc họ Từ kia luận bàn một trận hay không.
Thằng nhóc, đừng có chết đấy.
Nếu chết dưới vó ngựa rợ Bắc Mãng, chẳng phải quá uất ức sao?
***
Sau khi Lão Quái Vương Tiên Chi, như cây kim định hải thần châm, chết ở Bắc Lương, địa vị giang hồ của Võ Đế Thành giảm sút nghìn trượng. Đặc biệt là sau khi Vu Tân Lang và những người khác lần lượt rời khỏi Đông Hải, thánh địa giang hồ năm xưa này trải qua một thời gian dài hỗn loạn bất an. Các thế lực lớn nhỏ cát cứ trong thành mọc lên như nấm. Đặc biệt là khi không còn lệnh cấm võ ràng buộc, các lời hẹn ước, mời đấu giữa cao thủ trở nên thịnh hành đến mức khó tìm được một vị trí cao ráo để tỉ thí. Các cuộc giao đấu giữa các môn phái càng nhiều không kể xiết. Nghe nói có người thạo chuyện tính toán, chỉ trong nửa năm, số tông môn đột ngột nổi lên rồi đột ngột bị hủy diệt đã lên đến hơn sáu mươi cái. Đương nhiên, rất nhiều bang phái trong số đó chỉ là mèo nhỏ chó con hai ba con.
Tất cả loạn tượng này, mãi đến khi thanh niên họ Giang kia đứng trên đầu thành đấu với thủy triều ròng rã nửa năm, mới bắt đầu ổn định. Về thân phận của người trẻ tuổi này, có nhiều suy đoán: có người nói Giang Phổ Đinh là đệ tử bế quan chân chính của Vương Tiên Chi, cũng có người nói họ Giang là nhân vật mang khí vận lớn, giống như Tề Huyền Tránh tiên giáng trần, là người cuối cùng khắc chế được Bắc Lương Vương đáng ghét của thế hệ này.
Giang Phổ Đinh, người cô độc ở Võ Đế Thành, không nghe thấy chuyện thiên hạ, chỉ ngày qua ngày đấu với thủy triều trên đầu thành. Vị công tử anh tuấn năm xưa eo đeo thanh Quá Hà Tốt, từng khiêu khích Bắc Lương Vương ở Lương Châu, giờ đây da trắng nõn đã rám thành màu đồng cổ như ngư dân. Kể từ khi tông sư quyền pháp Lâm Nha rời khỏi Võ Đế Thành, Giang Phổ Đinh không còn say rượu nữa.
Thực ra việc hắn chiếm cứ nơi này không tính là chim khách chiếm tổ chim khách. Nơi ở của Vương Tiên Chi vốn đã thành nơi vô chủ. Giang Phổ Đinh dựa vào đôi nắm đấm độc chiếm nơi ở cũ của Lão Quái Vương. Những kẻ không phục và không có mắt đều đã bị hắn đánh nát thân thể.
Đêm nay, trăng sáng trên biển.
Dựa vào ánh trăng, Giang Phổ Đinh hiếm hoi xách một bầu rượu ngồi trên đầu thành, khoanh chân mà uống. Vị thanh niên thân phận cực kỳ bí ẩn này, cũng từng là kẻ kiêu ngạo khinh cuồng khi còn trẻ. Tại Thái An Thành rộng lớn, trong số những người cùng trang lứa, hắn chê hai con trai của Đại Tướng Quân Cố Kiếm Đường quá cứng nhắc, chê Tứ hoàng tử năm xưa chỉ biết khen ngợi mà không có chí lớn, chê Đại hoàng tử Triệu Võ thô bỉ không chịu nổi. Hắn chê con cháu Hoàng tử công khanh ai nấy đều là thùng cơm áo. Cuối cùng, chỉ có Triệu Giai, con riêng của tiên đế, là tâm đầu ý hợp với hắn.
Trước khi Triệu Giai từ Thượng Âm học cung trở về kinh thành, chết ở trước Thiết Môn Quan Tây Vực, hai người đã từng say một trận. Một người nói muốn lập công lao hiển hách cho Triệu thị Ly Dương, một người thì cười nói: “Giang sơn thuộc về ngươi, giang hồ thuộc về ta. Sau này nếu giúp ngươi Triệu Giai ngồi được long ỷ, phong ta Giang Phổ Đinh một cái Tiêu Dao Vương thế nào?”
Giang Phổ Đinh nhìn ánh trăng sáng tỏ trên mặt biển, ngẩn người xuất thần. So về thân phận gia sản, Triệu Giai là con của hoàng đế, là đệ tử của Dương Thái Tuế. Còn hắn Giang Phổ Đinh thì sao? Hắn là con của vị đế sư Ly Dương kia. Mặc dù từ nhỏ vì đối phó với những cuộc ám sát trả thù chồng chất mà phải ẩn danh triệt để, không theo họ Nguyên của nam nhân kia, nhưng những kẻ quyền quý nhất Thái An Thành, có ai dám khinh thường hắn Giang Phổ Đinh?
Con trai út của cựu Thượng thư Hộ bộ Vương Hùng Quý, kẻ đứng đầu trong Tứ đại công tử tiếng tăm lừng lẫy ở kinh thành bây giờ, từng gây xung đột với hắn. Kết quả đêm đó liền chạy đến đập đầu nhận lỗi một cách thành thật.
Khi còn nhỏ, Giang Phổ Đinh nói muốn luyện đao, người nam nhân nói năng mơ hồ kia liền xin được đao phổ của Cố Kiếm Đường cho hắn. Cố Kiếm Đường, lúc đó vẫn là Thượng thư Binh bộ, thậm chí còn đích thân truyền thụ Phương Thốn Lôi cho hắn. Nam nhân kia còn lấy thanh Quá Hà Tốt từ kho vũ khí đại nội ra. Trong hơn mười năm đó, không dưới hai mươi vị tông sư võ đạo đã nhận lời chỉ dạy hắn, trong đó có Liễu Hạo Sư, một cao thủ Đại Thiên Tượng cảnh giới có địa vị siêu nhiên!
Đã như vậy, vì sao hắn Giang Phổ Đinh lại thua dưới tay kẻ họ Từ kia?
Giang Phổ Đinh hung hăng ném hũ rượu xuống biển, gào thét: “Ta làm sao có thể cam tâm, làm sao có thể nhận thua?!”
Giang Phổ Đinh thở hổn hển từng ngụm, lấy ra một quyển sách từ trong người. Hắn dường như muốn vứt bỏ nó như hũ rượu, nhưng cánh tay giơ lên cuối cùng vẫn không ném đi.
Quyển sách này, chính là di vật chân chính của cha hắn.
Người nam nhân không ai biết tên thật kia, từng là đế sư xứng đáng của Ly Dương, là mưu sĩ đại trí gần như yêu quái của vương triều Ly Dương. Đối thủ của ông là Tuân Bình, là Hoàng Long Sĩ, là Từ Kiêu, là Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, là đám người đứng đầu “Vĩnh Huy chi xuân” dưới trướng Trương Cự Lộc.
Giang Phổ Đinh lẩm bẩm: “Cha, người chưa từng thua cuộc, vậy con làm sao bì kịp với người?”
Giang Phổ Đinh chậm rãi thu tay lại, thần sắc ngơ ngẩn nhìn quyển sách ố vàng kia. Tên sách được viết bằng chữ Khải tỉ mỉ, rất kỳ quái: “Chuyến Tàu Đêm”. Giang Phổ Đinh biết rõ nguyên do, bởi vì nam nhân kia từng nhắc đến, học vấn thiên hạ, chỉ có chuyến tàu đêm là khó đối phó nhất.
Lời mở đầu của cuốn sách viết một câu chuyện hoang đường không đầu cuối. Kể rằng ba người của ba giáo Nho, Thích, Đạo, cùng với một lão thuyền phu, bốn người cùng nhau chèo thuyền du ngoạn trên biển. Nho sĩ nói về học vấn độ thế tế dân, hạo nhiên chính khí. Đạo sĩ nói về thuật trường sinh, huyền diệu vô song. Hòa thượng nói về Phật pháp thâm sâu vô cùng, thiên nữ tán hoa. Người chèo thuyền ban đầu càng nghe càng kinh hãi, suýt nữa đánh rơi cây sào. Sau đó càng nghe càng mệt mỏi, mơ màng. Cuối cùng không cẩn thận làm rơi cây sào, khiến bốn người đều không thể quay lại điểm xuất phát lên bờ.
Cuốn sách này là do Nguyên Bổn Khê, lúc đưa Tống Kính Lễ ra khỏi kinh thành du lịch khắp sông lớn Nam Bắc, đã đích thân trao cho Giang Phổ Đinh khi đến Võ Đế Thành. Ông chỉ nói những câu chuyện trong sách đều là những lời đồn đại, chuyện lạ thôn dã, như bùa vẽ quỷ, khó mà lên được nơi thanh nhã, chỉ là tác phẩm đùa vui của một lão phu tử quá đỗi buồn chán. Ngoại trừ việc cho con trai mình lật xem vài trang, không còn dùng vào việc gì khác.
Cuốn sách này có số lượng chữ lên đến hơn hai mươi vạn, nên mỗi trang đều cực kỳ chi chít. Giang Phổ Đinh hoàn toàn có thể tưởng tượng ra khung cảnh không hề hùng vĩ chút nào: một lão nam nhân có vẻ quái gở, đang lúc trực ở Hàn Lâm Viện dưới thân phận Nguyên Phác, với một bình rượu giá rẻ vật mỹ, một đĩa đậu phộng thơm lừng, một cây bút lông già thỏ nhỏ như dùi như đao, một mình ngồi uống. Ông viết cực chậm, phác thảo cực nhẹ, mỗi khi viết đến lúc đắc ý thì nhấp một ngụm rượu…
Giang Phổ Đinh cẩn thận đặt cuốn sách trở lại vào ngực, ngửa người nằm xuống, nhìn ánh trăng sáng vằng vặc trên đầu: “Khi còn bé, người nói với con rằng trời đất sinh ra nam nhi bảy thước, ấy là muốn thắng làm kiêu hùng, thua làm anh hùng, chết làm quỷ hùng.”
Giang Phổ Đinh nhắm mắt lại, cay đắng nói: “Thế mà lần cuối cùng gặp mặt, người lại nói chỉ cần con sống tốt là đủ rồi.”
Một sự im lặng kéo dài. Người thanh niên quái gở nhất Võ Đế Thành này dường như đã ngủ chết.
Trong ánh bình minh tắm gội, Giang Phổ Đinh cuối cùng mở mắt, ngồi dậy, khẽ nói: “Ta nghĩ kỹ rồi. Thế nhân có thể quên đi một trăm, một nghìn Giang Phổ Đinh, nhưng không thể nào quên một Nguyên Bổn Khê! Cha, con sẽ thay người đòi món nợ này với Triệu Triện và Ly Dương. Con sẽ giúp Triệu Chú ngồi lên long ỷ… Con… rất nhớ người.”
“Kẻ họ Từ kia, nếu ngươi may mắn không chết, vậy chúng ta sẽ gặp nhau trên triều đình…”
Đúng lúc này, một tiểu nam hài tay xách lồng trúc nhỏ chạy nhanh lên đầu thành. Quần áo cậu bé tuy cũ kỹ, nhưng được giặt giũ sạch sẽ. Khi không nói chuyện, khuôn mặt nhỏ nhắn sạch sẽ ấy mang vẻ nghiêm trang không có ở những đứa trẻ cùng tuổi. Đứa trẻ chạy đến nơi, nhìn thấy bóng lưng cao gầy quen thuộc, ổn định lại hơi thở, lấy đủ trung khí, lúc này mới gọi lớn: “Giang Phổ Đinh!”
Giang Phổ Đinh thu xếp cảm xúc, quay người nhìn đứa trẻ lớn lên ở Võ Đế Thành này. Cậu bé dường như là cô nhi, được một cặp vợ chồng lớn tuổi trong thành nhận nuôi, mở một quán bánh bao cách nơi ở cũ của Vương Tiên Chi không xa. Nghe nói trước kia Vu Tân Lang và Lâm Nha, các đệ tử của Vương Tiên Chi, đều rất thích đến quán nhỏ đó ăn sáng. Đứa trẻ bảy tám tuổi này tự nhiên tầm mắt cũng cao hơn.
Cậu bé nuôi một con chó đất gầy như que củi, thỉnh thoảng dắt chó đi khắp thành, trông như một vị tướng quân tuần tra địa hạt. Sau khi Giang Phổ Đinh đến Võ Đế Thành, không có người giúp quản lý cuộc sống, đặc biệt là sau khi Lâm Nha rời Đông Hải. Hắn rất chú trọng bữa sáng, nên luôn tùy tiện giải quyết ở quán bánh bao kia, mỗi lần mua một lồng bánh bao nước nhân mỏng hai mươi đồng. Dần dà, hắn quen với đứa trẻ tham tiền này, thỉnh thoảng cũng trêu chọc đứa bé làm việc gì nói năng cũng đâu ra đấy. Giang Phổ Đinh cũng thấy khó hiểu, sao một cặp vợ chồng hiền lành như vậy lại nuôi dạy ra một đứa trẻ kỳ quái đầy vẻ lão học cứu như thế.
Đứa trẻ mang họ tạm bợ theo cặp vợ chồng già đưa lồng bánh bao cho Giang Phổ Đinh, trịnh trọng nói: “Hai mươi đồng tiền, ghi nợ trước. Nếu ngươi quên, ta sẽ nhắc nhở ngươi.”
Giang Phổ Đinh bất đắc dĩ: “Cẩu Bất Lý, hai mươi đồng tiền thôi, không thiếu của ngươi đâu.”
Tiểu nam hài trừng mắt: “Ta họ Cẩu, tên Hữu Phương! Lấy từ điển tích Thánh Nhân ‘Phụ mẫu tại, bất viễn du, du tất hữu phương’ (Cha mẹ còn, không đi xa, đi ắt có nơi).”
Giang Phổ Đinh im lặng đã lâu ở Đông Hải, chỉ khi gặp đứa trẻ thú vị này mới hé lộ đôi chút phong thái của công tử thế gia đứng đầu kinh thành năm xưa, cười tủm tỉm: “Ngươi ngay cả cha mẹ là ai cũng không biết, lấy đâu ra ‘Hữu Phương’? Ta thấy cái biệt hiệu cô bé áo xanh thanh mai trúc mã kia đặt cho ngươi, thích hợp hơn. Cẩu Bất Lý, chó không thèm đoái hoài, gọi lên nghe thuận miệng biết bao.”
Đứa trẻ nghiêm mặt, vẻ mặt cứng rắn nói: “Phi lễ chớ nói.”
Giang Phổ Đinh cười ha hả: “Thằng nhóc con biết gì là lễ với không lễ. Nhớ năm đó, người nói với ta chuyện lễ tức lý (lễ là lý lẽ) chính là Diễn Thánh Công nhà họ Trương đó.”
Đứa trẻ nhíu mày: “Tiên sinh ấy học vấn thế nào ta không biết, nhưng học trò của ông ấy không học tốt, ta biết.”
Giang Phổ Đinh bị một đứa trẻ trêu chọc dạy dỗ cũng không giận, ngồi trên đầu thành, mở lồng trúc còn hơi lạnh, hai ngón tay nhẹ nhàng nhấc một chiếc bánh bao khéo léo, ngửa đầu nhẹ nhàng ném vào miệng. Hương vị thơm lừng, dư vị vô tận.
Năm xưa ở Thái An Thành, hắn đã nếm qua bao nhiêu sơn hào hải vị được gọi là món ngon hàng đầu thế gian, đều sớm quên mùi vị rồi. Giờ đây, ngược lại là chiếc bánh bao nhỏ chỉ hai văn tiền này, một ngày không ăn một lồng, liền cảm thấy nhung nhớ không quên.
Giang Phổ Đinh phân biệt rõ ràng hương vị, một hơi ăn sáu bảy chiếc bánh bao. Sau đó dường như nhớ lại chuyện cũ, cười hắc hắc: “Thái An Thành đổ một trận mưa lớn, chết đuối rất nhiều cá.”
Cẩu Hữu Phương ai một tiếng, khẽ nói: “Không buồn cười đâu.”
Giang Phổ Đinh cúi đầu nhìn bánh bao trong lồng, cảm khái: “Đúng vậy, người ăn đất cả đời, đất ăn người một lần.”
Đứa trẻ không nói gì. Dù sao tuổi còn nhỏ, có lẽ chưa có cảm xúc này.
Giang Phổ Đinh đột nhiên quay đầu nhìn đứa trẻ đứng bên cạnh mình, cười nói: “Sau tiểu tông sư nhị phẩm, bước vào Kim Cương cảnh giới, dựa vào nghị lực. Chỉ Huyền dựa vào tư chất ngộ tính. Muốn có khí tượng lớn lao của trời đất, thì phải nhờ vào căn cốt tiên thiên. Còn đến Lục Địa Thần Tiên, phải xem khí số hư vô phiêu miểu. Cẩu Bất Lý, ngươi muốn luyện võ không?”
Đứa trẻ không chút do dự lắc đầu: “Không muốn.”
Giang Phổ Đinh kinh ngạc: “Ở Võ Đế Thành này, ngày ngày tiếp xúc với người giang hồ, ngươi lại không muốn luyện võ?”
Đứa trẻ khẽ nói: “Nghe người ta nói luyện võ là không đáy, bao nhiêu bạc cũng lấp không đầy. Ta không có tiền.”
Giang Phổ Đinh đột nhiên kinh ngạc nhìn chiếc bánh bao cuối cùng trong lồng, mừng rỡ hỏi: “Cẩu Bất Lý, ta nhớ đã ăn mười chiếc bánh bao rồi, sao hôm nay lại thêm ra một chiếc?”
Đứa trẻ bình tĩnh nói: “A Gia nói các ngươi người giang hồ luyện võ cần rèn luyện thân thể, cần ăn nhiều đồ vật. Ta liền xin A Gia làm thêm một chiếc. Cũng chỉ có thể xin thêm một chiếc, nếu không lồng bánh bao này sẽ lỗ tiền. A Gia ta kiếm tiền cũng không dễ dàng.”
Giang Phổ Đinh ban đầu dở khóc dở cười, sau đó khuôn mặt dịu dàng tươi tắn. Hắn dường như có chút không nỡ ăn ngay chiếc bánh bao thứ mười một này.
Giang Phổ Đinh cuối cùng cầm chiếc bánh bao đó lên, từ từ ăn hết, nhìn về phương xa, khẽ cười: “Thứ ta cho ngươi, ngươi chưa chắc muốn, huống hồ xét về lâu dài, cũng chưa chắc đã tốt cho ngươi. Nhưng ta sắp rời khỏi thành này rồi, sau này cũng phần lớn sẽ không trở lại. Ta sẽ nhớ đến ngươi, thằng nhóc quỷ đầu này, cũng hy vọng ngươi sống tốt. Càng hy vọng sau này nếu có một ngày ngươi trưởng thành, ta đây, vừa lúc cũng chưa bị đất ăn một lần, ngươi hãy đến tìm ta. Lúc đó ta nhất định mời ngươi uống rượu.”
Nghe thấy Giang Phổ Đinh muốn rời Võ Đế Thành, đứa trẻ có chút thất vọng trong lòng, nhưng không biểu lộ ra mặt, chỉ gật đầu “ừ” một tiếng, nói một chữ “tốt”.
Giang Phổ Đinh cười, một tay nâng lồng trúc kia, phóng tầm mắt ra mặt biển mênh mông thủy triều lên xuống, cất tiếng cười lớn: “Quân không thấy tam sơn ngũ nhạc cao ở mây xanh, quân không thấy Tây Bắc vô biên gió cát đau lòng người, quân không thấy sông lớn chảy xiết đến biển không quay về! Quân lại nghe, nhân sinh bất quá trăm năm, muốn mong cầu thần tiên, chỉ ở chén rượu giữa!”
Tiểu hài tử cũng cười rạng rỡ theo Giang Phổ Đinh đang tràn đầy hào khí, lần đầu tiên đùa giỡn nói: “Sau này gặp mặt, phải mời ta uống rượu ngon đấy.”
Giang Phổ Đinh mạnh mẽ ném lồng trúc xuống biển, đưa tay xoa đầu đứa trẻ: “Không thành vấn đề!”
Đứa trẻ ngẩn người, lo lắng nói: “Giang Phổ Đinh! Ngươi ném lồng bánh bao đi làm gì! Ta còn phải cầm về cho A Gia!”
Giang Phổ Đinh kinh ngạc không nói nên lời, rất đỗi đuối lý.
Rất lâu sau này, giang hồ nơi những tông sư hệ cũ lần lượt ra đi không trở lại, sẽ có một câu nói vô cùng đáng suy ngẫm.
Dư Địa Long không tính là thật sự vô địch.
Chỉ vì thế gian còn có Cẩu Hữu Phương.
***
Bách tính phía Nam sông Quảng Lăng Ly Dương rất khó tưởng tượng có nơi nào vào tiết lập hạ mà sương giá vẫn chưa tan hết.
Đây chính là Lưỡng Liêu. Nơi đây có núi đen nước trắng, nơi đây có lẽ sẽ rơi trận tuyết đầu tiên của vương triều Ly Dương, cũng sẽ rơi trận tuyết cuối cùng. Nơi đây gió tuyết lạnh lẽo, được gọi là Bào Thuốc, che kín bầu trời.
Vào mùa đông rét buốt năm ngoái, có hai người dưới sự hộ tống đích thân của Kỳ Gia Tiết đã từ kinh đô và vùng ngoại ô tiến về phía Bắc, vào Lưỡng Liêu. Việc kiếm khách số một kinh thành phải làm rầm rộ như vậy, tự nhiên là bởi vì một người trong hai người kia là Vu Tân Lang, vị tông sư võ đạo được nhiều thế lực ngầm lôi kéo. Sau khi Vu Tân Lang khéo léo từ chối lời giữ lại của đương kim thiên tử, Hoàng đế Triệu Triện liền lệnh Kỳ Gia Tiết tiễn đưa một đoạn đường, nhằm loại bỏ ý đồ dòm ngó của các thế lực khác.
Là đại đệ tử của Vương Tiên Chi, giao hảo với Vu Tân Lang gần như là tiếp nhận toàn bộ y bát của Võ Đế Thành. Lâu Hoang, Lâu Bán Khuyết, Lâm Nha, ba người còn lại, dù không thể dùng cho mình, thì ít nhất cũng có thể kết thiện duyên với những cao thủ hàng đầu đồng khí liên chi này. Cho nên, khi chia tay ở biên giới, Kỳ Gia Tiết đã mang theo lời của thiên tử, nói với Vu Tân Lang rằng bất kể khi nào trở về Thái An Thành, Hoàng đế bệ hạ đều sẽ đãi ngộ bằng lễ bạn bè.
Tại bờ sông Tùng Nộn ở Cẩm Châu, Liêu Đông, có một thôn trang nhỏ dọc theo sông, khoảng trăm hộ. Thanh niên trai tráng trong thôn phần lớn là thợ săn. Tương truyền, tổ tiên của một gia đình nọ từng bắt được hai con Hải Đông Thanh trong đời, đều được xem như cống phẩm dâng lên đô đốc phủ Ly Dương thiết lập ở Lưỡng Liêu lúc bấy giờ. Chiếc cung cứng được chế tác tinh xảo, được coi là gia truyền bảo vật của gia đình này, chính là ân huệ ngoài phần thưởng vàng mà đô đốc phủ ban thêm.
Có hai vị khách quý đang tá túc trong thôn. Cuối đông năm ngoái, một nhóm thợ săn gặp phải một con gấu chó không hiểu sao không ngủ đông. Chính ân nhân kia đã đuổi con gấu lớn đi. Sau đó, thanh niên trai tráng trong thôn đều thích học hỏi vài kỹ năng từ người nam nhân trẻ tuổi kia, và trẻ con trong thôn cũng thích chơi đùa cùng cô bé mặc áo xanh đi cùng.
Vào hạ, cô bé áo xanh vui vẻ vì cuối cùng cũng có thể cởi bỏ lớp áo lông dày cộm. Mặc dù mùa đông năm ngoái nàng bị nứt da, nhưng bản thân nàng không cảm thấy khó chịu gì, ngược lại là Tiểu Vu luôn hổ thẹn.
Thực ra ban đầu nàng không thích Lưỡng Liêu lắm, vì khi mới đến nơi này đúng vào lúc gió tuyết dữ dội nhất. Thời tiết Bào Thuốc khủng khiếp đó như cho nàng và Tiểu Vu một trận phủ đầu. Mãi đến khi dừng chân tại thôn này, nàng dưới sự dẫn dắt của những người bạn mới, đi câu cá bằng cách đục lỗ trên mặt sông đóng băng, hoặc ngồi trên ván gỗ trượt trên băng. Mỗi ngày, nàng có thể chơi ném tuyết cùng hơn mười người đồng trang lứa, tất cả đều khiến nàng cảm thấy mới mẻ và vui vẻ. Cho nên, khi Tiểu Vu nói muốn lên đường đi Liêu Bắc, nàng không vui. Sau đó, Tiểu Vu cũng không thúc giục nữa.
Dần dà, nàng và Tiểu Vu rất giống người Liêu Đông sinh sống tại đây. Tiểu Vu sẽ vác cung tên đi săn cùng người lớn trong thôn, bắt đầu nuôi chim ưng non dưới sự truyền thụ tận tay của lão thợ săn. Còn nàng cũng không còn lấy làm kỳ lạ vì sao giấy cửa sổ ở đây lại dán bên ngoài, vì sao nhà nào cũng có vại muối dưa lớn nhỏ, vì sao khi người lớn dạy dỗ trẻ con đều nói: “Nếu còn không nghe lời sẽ treo vào giỏ.”
Hôm nay, Tiểu Vu đang giúp một gia đình trong thôn chặt loại cây cỏ cao nửa trượng, người địa phương gọi là cỏ dê, dùng để dựng nhà. Đương nhiên không phải cỏ dê ăn. Thân nó rỗng ruột, gần giống như trúc ở quê nàng.
Nàng an tĩnh ngồi xổm bên cạnh, nhìn Tiểu Vu cầm đao chặt cột cỏ, cảm thấy rất anh tuấn. Nàng nhớ rõ trước ngày Cao gia gia rời Võ Đế Thành, đã lén lút trò chuyện với nàng, nói rất nhiều người. Nhiều người nàng không nhớ, chỉ khi nói đến Tiểu Vu, nàng đặc biệt để tâm, nên nhớ rõ ràng. Cao gia gia nói kiếm khách thiên hạ hiện nay, ai ai ai gặp vận may nhất, ai ai ai căn cốt tiên thiên tốt nhất, nhưng tư chất luyện kiếm của Tiểu Vu là tốt nhất, không có ai hơn.
Nàng ngồi xổm trên đất, nghĩ đến Cao gia gia, chợt thấy có chút buồn. Nàng thực ra biết ông ấy họ Vương, nhưng vì ông cao lớn như vậy, nàng thích gọi ông là Cao gia gia, và ông cũng chưa bao giờ không vui.
Rồi nàng lại nghĩ đến một người khác.
Người đó trước khi chết đã gọi nàng một tiếng Lục Bào Nhi.
Tiểu Vu nói người đó rất giỏi, cũng là người khiến Cao gia gia bội phục hơn nửa đời người.
Nàng đột nhiên hỏi: “Tiểu Vu, Cao gia gia bảo ngươi tìm người kia, coi như là thay sư phụ nhận đồ đệ. Nhưng chúng ta tìm thế nào đây?”
Vu Tân Lang quay đầu cười: “Sẽ tìm được thôi.”
Nàng ‘ồ’ một tiếng, nói: “Ta đi chơi đây,” rồi đứng dậy chạy biến nhanh như chớp.
Vu Tân Lang, người huynh ruột của cô bé, cười đầy thâm ý. Hắn luôn sợ nàng sẽ cảm thấy hành trình Lưỡng Liêu buồn tẻ, nhàm chán. Hiện tại xem ra là lo thừa rồi. Điều phiền phức duy nhất là nha đầu này học được không ít tiếng địa phương tục tĩu từ đám trẻ con bản địa, ví dụ như ‘ngươi lực lưỡng a’, ‘lăn con bê’, ‘cắt lấy xa một chút’, nghĩ đến liền khiến Vu Tân Lang không nhịn được toát mồ hôi lạnh.
Còn về “tiểu sư đệ” vẫn chưa biết ở xó xỉnh nào kia, người mà theo một ý nghĩa nào đó là đệ tử bế quan của sư phụ, lúc này Vu Tân Lang cũng không vội. Hắn tin chắc rằng khi nên tìm thấy thì tự nhiên sẽ gặp mặt. Đây là một loại trực giác kỳ diệu.
Vu Tân Lang có đủ kiên nhẫn để chờ đợi.
Năm trăm năm giang hồ, chỉ có một Vương Tiên Chi, và càng chỉ có một Lý Thuần Cương.
Trong ánh hoàng hôn, Vu Tân Lang giúp dân làng xong việc, trở về phòng tá túc. Chủ nhà đã chuẩn bị bữa tối. Vu Tân Lang không biết nha đầu kia lại đi quậy ở đâu, đành phải học theo dân làng gọi lớn một tiếng. Rất nhanh, tiếng đáp lời vọng lại từ phía bờ sông. Nàng bước nhanh chạy về, nhẹ nhàng vượt qua ngưỡng cửa, thấy Tiểu Vu và gia đình chủ nhà đã ngồi trên giường đất xây bằng gạch. Vì đợi nàng mà chưa đụng đũa, nàng làm mặt quỷ với Tiểu Vu, sau đó áy náy ngồi bên cạnh Tiểu Vu. Vu Tân Lang bất đắc dĩ nhắc nhở khẽ: “Làm gì có đạo lý để chủ nhà phải đợi khách nhân ăn cơm.”
Người phụ nữ trung niên trong thôn từ tận đáy lòng yêu quý cô bé áo xanh, vội cười nói: “Không sao đâu.”
Người đàn ông trung niên mang tướng mạo người Nam rót cho Vu Tân Lang một chén rượu. Người đàn ông này thực ra là người nơi khác, vợ là người bản địa. Quê quán của hắn ở Đông Việt, năm xưa theo ông nội và cha cùng nhau di cư đến Cẩm Châu, nhưng sớm hơn cả đợt Hồng gia Bắc chạy. Coi như là nhân họa đắc phúc, may mắn tránh thoát trận chiến Xuân Thu khói lửa đốt khắp Trung Nguyên năm ấy.
Vì Liêu Tây là nơi Ly Dương hưng khởi, Liêu Đông cũng được hưởng chút ánh sáng. Dù không bằng Liêu Tây được triều đình ưu đãi đủ điều, nhưng so với bách tính Đông Việt đạo gánh thuế nặng nề thì vẫn khác một trời một vực. Hơn nữa, thế nhân đều biết có một vị vương gia khác họ năm xưa đã ‘Hổ xuất sơn lâm’ ở Cẩm Châu. Thêm vào đó, phiên vương Ly Dương trấn thủ Lưỡng Liêu là Giao Đông Vương Triệu Tuy, Triệu Tuy cũng đối xử tử tế với bách tính hạt cảnh. Tuy Bắc Mãng và Ly Dương giằng co nhiều năm, nhưng chiến hỏa vẫn chưa lan đến nơi này. Cho nên, dù là người đàn ông trung niên này, từ nhỏ đến lớn cũng chưa từng chứng kiến binh đao chiến trường.
Gia tộc người đàn ông này khi bị kết tội đày ra Bắc đã mang theo một rương lớn sách vở. Dù bốn đời đơn truyền, nhưng đời đời cha dạy con đọc sách, giữ được hương thơm sách vở, điều mà nhiều sĩ tộc Trung Nguyên cũng không làm được.
Sở dĩ Vu Tân Lang chọn tá túc ở đây là vì hắn cảm thấy gần gũi với phong thái học thức cực kỳ hiếm thấy ở Bắc địa của người đàn ông trung niên này. Nghe Vu Tân Lang nói ngày mai sẽ rời thôn đi Cẩm Châu thành, người đàn ông thiếu bạn rượu khó tránh khỏi có chút tiếc nuối. Có lẽ đã uống hơn nửa bát rượu, tửu lượng không khá nhưng tửu phẩm rất tốt, người trung niên không còn quá nhiều dè dặt khi thân thiết với người mới quen, khẽ cười hỏi: “Vu lão đệ, muốn đi xem quê quán của Bắc Lương Vương à? Ta nói thật với đệ, chẳng có gì đáng xem đâu. Thứ nhất, người bình thường không đến gần được, có thân vệ của phủ phiên vương canh chừng. Thứ hai, nhiều người nói đó chỉ là hai ba gian nhà đổ nát. Tương truyền không ít người đến Cẩm Châu thành hóng hớt đều hứng đi mà chán về.”
Vu Tân Lang hỏi: “Rất nhiều người đi Cẩm Châu sao?”
Người đàn ông ực một hơi nuốt nốt nửa bát rượu còn lại, cười nói: “Cũng không hẳn. Chuyện này có nhiều câu chuyện lắm. Chỗ chúng ta cách Cẩm Châu chỉ hơn tám mươi dặm đường. Đồ vật đáng tiền tìm được trong thôn, ví dụ như da chồn, da cáo, đặc biệt là nhân sâm lão cấm tự ý đào bới theo ý của nhà Thượng Quan, đều yên tâm giao cho ta, ‘tiên sinh kế toán’ biết chữ này, đi Cẩm Châu thành lén lút bán. Cho nên ta không lạ gì Cẩm Châu thành…”
Người vợ tuy rất có thiện cảm với Vu Tân Lang và cô bé nhỏ, nhưng khi chồng mình nói đến chuyện buôn bán nhân sâm lậu, vẫn lén lút dùng chân đạp hắn một cái.
Người đàn ông cũng không tiện nói vợ mình sai, cứ coi như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục nói: “Về cái tên Đồ Nhân đại danh đỉnh đỉnh kia, dù đã rời Cẩm Châu hơn hai mươi năm, người cũng đã chết ở Bắc Lương, nhưng người Cẩm Châu đến nay nói về vẫn say sưa ngon lành. Hơn mười năm trước là ồn ào nhất, tương truyền không ít hào kiệt Trung Nguyên có thù không đội trời chung với Đồ Nhân, không dám đi Bắc Lương báo thù, liền nghĩ đến việc đi đào mộ tổ nhà họ Từ. Nếu không phải Giao Đông Vương chúng ta từ trước đến nay giao hảo với Đồ Nhân, e rằng thật sự đã bị tai họa rồi. Theo ta thấy, Giao Đông Vương chúng ta cũng bị vạ lây vì Đồ Nhân kia. Chứ với bản lĩnh của Vương gia, sao lại phải thảm đạm đến mức này. Lần trước Vu lão đệ nói Hoài Nam Vương Triệu Anh cũng chết trận oanh liệt rồi. Vương gia chúng ta không nói sánh bằng Đồ Nhân và Yến Sắc Vương, nhưng so với Hoài Nam Vương và Tĩnh An Vương mới, thì thừa sức chứ? Nếu không cũng không ngồi được vị trí Giao Đông Vương này. Trừ Bắc Lương, chỉ có nơi này phiên vương phiên địa là đối diện trực diện với rợ Bắc Mãng thôi, đúng không? Tiên đế nếu không tin tưởng năng lực của Vương gia chúng ta, cũng không dám an bài như thế.”
Vu Tân Lang gật đầu. Tiên đế Ly Dương đã tốn rất nhiều công sức để sắp đặt các phiên vương: ‘nuôi nhốt’ Triệu Anh dưới mí mắt ở Hoài Nam đạo, ‘sung quân’ Triệu Bỉnh đầy hùng tâm tráng chí đến Nam Cương, để đệ đệ cùng mẹ Triệu Nghị quản lý Quảng Lăng đạo giàu có nhất thiên hạ, đặt Tĩnh An Vương kiệt ngạo khó thuần nhất ở Tương Phiền, Thanh Châu tứ phía thọ địch. Duy chỉ có Từ Kiêu và Triệu Tuy được đặt ở hai nơi biên giới phía Bắc.
Người đàn ông trung niên không tính là người đọc sách cũng chưa bao giờ tự cho mình là sĩ tử, bất tri bất giác đã uống cạn hai bát rượu. Hắn vốn dĩ tửu lượng chỉ đến đó, nhưng có lẽ vì rượu gặp tri kỷ ngàn chén ít, hắn lại tự rót thêm một chén. Vợ hắn ngăn thế nào cũng không được. Hắn nâng bát rượu lên, ngửi ngửi, không uống, ngẩng đầu nhìn Vu Tân Lang đối diện. Ánh mắt có chút tan rã, người trung niên xa lánh khói lửa và triều đình này dường như bắt đầu lẩm bẩm tự nói:
“Đông Việt nơi tổ tiên ta ở, bị Đại Tướng Quân Cố Kiếm Đường diệt đi. Có lẽ không phải là do Đồ Nhân ra tay. Từ đời ông nội ta trở đi đã không có ác cảm gì với Đồ Nhân, ta cũng không ngoại lệ. Trước kia nghe nói Thái An Thành là nơi chửi Đồ Nhân nặng nề nhất thiên hạ, sau đó là Quảng Lăng đạo được gọi là ‘hạt giống đọc sách, mười ra năm sáu’, tiếp theo là Giang Nam nơi vô số danh sĩ phong lưu. Bây giờ càng là ngay cả Lương Vương mới cũng bị chửi chung. Hình như càng chửi quan càng lớn, trong đó có một Lễ Bộ Thị lang, nghe nói còn là người Bắc Lương... Hắc, cho nên ta rất muốn biết rõ một chuyện. Nếu những người kia đều đã làm quan cho triều đình Ly Dương, rất nhiều người còn chưa từng gặp Đồ Nhân và Lương Vương mới, thậm chí sự quật khởi của gia tộc họ đều phải quy công cho vó ngựa Đồ Nhân đạp nát Xuân Thu. Vậy họ chửi cái gì mạnh mẽ? Vu lão đệ, đệ kiến thức rộng, nhìn khí độ của đệ, nghĩ là người đọc sách uyên thâm, có thể giải đáp thắc mắc cho lão ca này không?”
Vu Tân Lang do dự một chút, cười nói: “Nâng bát ăn cơm, buông đũa chửi mẹ?”
Người trung niên cảm khái: “Đúng vậy! Quốc gia không có anh hùng, như nhà không có cột. Người không có xương sống vậy.”
Bát rượu thứ ba, người đàn ông uống một ngụm lớn thì say thật rồi. Dưới sự chăm sóc của vợ mình, hắn ngã đầu ngủ, vẫn lẩm bẩm nói, nếu Lương Vương mới không giữ được Tây Bắc, hắn cũng sẽ chửi mẹ, chửi chung cả lão cha phiên vương nhẹ nhàng năm xưa.
Vợ người trung niên dở khóc dở cười, cằn nhằn một câu: “Thật sự coi mình là quan lớn rồi, những năm này làm ruộng cũng không thấy ngươi dụng tâm như vậy.” Dù cằn nhằn, nàng vẫn cúi đầu nhìn khuôn mặt đã thô ráp hơn nhiều so với thời trẻ của chồng, trên khuôn mặt hơi đen sạm của nàng không kìm được hiện lên ý cười, thầm nghĩ: ‘Ai bảo ngươi tuấn tú như thế, năm đó phải tranh giành với không ít cô gái mới cướp được ngươi về. Dù ngươi làm ruộng qua loa, cũng không vội gì.’
Nghe câu nói kia, Vu Tân Lang đột nhiên uống cạn một chén rượu, lạnh nhạt nói: “Một quốc gia không có anh hùng, thật là bi ai. Một quốc gia có anh hùng mà không biết tôn trọng anh hùng, lại càng bi ai.”
Vu Tân Lang xuống giường, cùng cô bé nhỏ bưng ghế đẩu ra ngoài nhà ngồi. Hắn quay đầu nhìn nàng đang chống cằm ngẩn người, cười: “Hay là chúng ta đi chỗ khác tìm đồ đệ của Cao gia gia con?”
Cô bé quay đầu lườm một cái: “Muốn đi Bắc Lương thì cứ nói thẳng, con thực ra cũng không sao hết.”
Vu Tân Lang lập tức có chút ngượng, vừa định nói chuyện, cô bé trịnh trọng nói: “Đi đi, dù sao con cũng nhớ Lâu bá bá rồi. Lâu bá bá này, hồi còn ở Võ Đế Thành đã không biết chăm sóc bản thân, ông ấy ra ngoài, con không yên tâm!”
Vu Tân Lang xoa đầu nhỏ của nàng, cười nói: “Đúng vậy, đúng vậy. Lâu bá bá, Cung bá bá, còn có Lâm di của con, đều không thể thiếu con.”
Nàng vội vàng đưa ngón tay lên xuỵt một tiếng: “Phải gọi là Lâm tỷ tỷ! Gọi Lâm di là nàng sẽ giận đấy.”
Vu Tân Lang cười ha hả: “Hèn chi sư phụ nói con không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ Lâm Nha.”
Cô bé đột nhiên rên rỉ thở dài, cuối cùng nói với Vu Tân Lang bằng giọng điệu thâm trầm: “Tiểu Vu, chúng ta nói trước nhé. Đến Bắc Lương, không được đánh nhau, phải nói chuyện tử tế, được không?”
Vu Tân Lang giả vờ kinh ngạc: “A? Là ai nói có thể động thủ thì không động miệng cãi cọ?”
Cô bé nhếch cằm, hung dữ nói: “Ta còn chưa nói ra nửa câu sau đâu! Đến lúc cần nói chuyện cãi cọ thì phải thương lượng tử tế, động nắm đấm không tính là anh hùng hảo hán.”
Vu Tân Lang nheo mắt dịu dàng: “Sau này nếu con đi lại giang hồ, nhất định có thể trở thành nữ hiệp hạng Thiên.”
Cô bé dùng sức gật đầu, sau đó đặt đầu lên gối Vu Tân Lang, giọng buồn bã khó chịu: “Tiểu Vu, thật ra con đã muốn đi Bắc Lương từ lâu rồi, muốn đến nơi Cao gia gia qua đời để nhìn một chút.”
Vu Tân Lang nhẹ nhàng gật đầu, không nói gì.
Cô bé khẽ ngẩng đầu, nước mắt vẫn còn nhưng đã nở nụ cười: “Tiểu Vu, Tiểu Vu, Bắc Lương ở Tây Bắc, vậy đến lúc đó chúng ta không phải ngày nào cũng uống gió Tây Bắc sao?”
Vu Tân Lang mỉm cười: “Đúng vậy, nơi đó bây giờ khắp nơi là chiến trường, không chừng còn phải ăn rất nhiều cát nữa.”
***
Làm quan ở kinh đô không hề dễ dàng. Cho dù là Phạm Trường Hậu, người được đương kim thiên tử ban tặng danh hiệu “Quốc thủ cờ đàn số một triều ta”, nhảy vọt thành nhân vật tân quý của Hàn Lâm Viện, cũng không tránh khỏi cảm khái này.
Phạm gia có thể nói là môn đệ thư hương, nhưng ở Tường Châu vốn không tính là nhà giàu kín cổng cao tường gì. Khi được triệu vào kinh, hắn chỉ một thân một mình đi về phía Bắc, không mang theo thư đồng người hầu. Số ngân phiếu mang theo cũng khoảng bảy tám trăm lạng. Hắn vốn tưởng rằng ở kinh thành dù không xa hoa, cũng không đến mức quá túng thiếu. Nào ngờ, khi thực sự làm quan ở kinh thành, hắn mới hiểu được chi tiêu khủng khiếp đến mức nào.
Phạm Trường Hậu dù sao cũng chưa từng được hoàng đế ban thưởng đặc quyền, lại không phải xuất thân tiến sĩ khoa cử chính quy, nên ở Thái An Thành không có chỗ dựa vững chắc từ thầy cô bạn bè. Càng không có sự giúp đỡ của đồng hương đồng niên. Thế nhưng, làm quan ở kinh thành, đặc biệt là thân phận thanh quý như Hoàng Môn Lang của Hàn Lâm Viện, nơi ở rất chú trọng đến sự xứng đôi với uy nghi quan chế.
Cho nên, Phạm Trường Hậu cắn răng thuê một tòa nhà cũ của một vị Thị lang Công bộ về hưu lớn tuổi, miễn cưỡng coi là có sân có ngõ hoa cỏ tươi tốt. Nhưng việc này đã tiêu tốn của hắn ròng rã hai trăm lạng bạc ròng. Đó là lão Thị lang đã cắt máu bán vì nể mặt Hoàng Môn Lang, nếu đổi là quan viên bình thường khác, đừng nói hai trăm, lật lên gấp đôi, bốn trăm lạng bạc ròng cũng không thể mua được.
Hơn nữa, triều đình Ly Dương không lo liệu về quan phục, trừ mấy bộ triều phục hạn ngạch của Lễ bộ, còn lại đều cần quan viên tự chuẩn bị. Việc mua sắm đủ loại quan phục lại là một khoản chi lớn. Phạm Trường Hậu cũng phải mất một thời gian làm việc ở Hàn Lâm Viện mới biết, có những vị lão Hàn Lâm cứng nhắc, phát tài không chính đáng, lại nghèo rớt mồng tơi đến mức phải thường xuyên mượn quan phục.
Mặc dù Phạm Trường Hậu là nhân vật mới nổi trong quan trường Thái An Thành, nhưng các buổi yến tiệc xã giao phong phú cùng những chuyện vui buồn của đồng liêu, khiến người trẻ tuổi một thân một mình này tiêu tiền như nước chảy. Thêm vào đó, để giữ thể diện Hàn Lâm, bút mực giấy cần thiết cho công việc hàng ngày cũng có đủ loại quy cách. May mắn thay, khi vào kinh thành, Phạm Trường Hậu mang theo hai mươi bản sách quý khắc gỗ độc nhất để dâng tặng. Đồng liêu Hàn Lâm đa phần là những lão tiên sinh đam mê sách đến mức dù nghèo cũng phải vay tiền mua sách. Sau khi nhận được món quà gặp mặt này, Phạm Trường Hậu bắt đầu đứng vững gót chân trong Hàn Lâm Viện.
Hắn cũng hứa với nhiều văn sĩ làm quan ở kinh thành rằng sẽ mua những cuốn sách được khắc in tại quê hương hắn, nên có giá thành rẻ hơn nhiều. Điều này khiến Phạm Trường Hậu có ấn tượng tốt với mọi người. Thực ra, nói là mua sắm chỉ là cái cớ, chẳng qua là lấy ra những vật quý báu từ bộ sưu tập sách ở nhà mà thôi. Hắn tin rằng những kẻ già đời tu hành nửa đời người trong công môn kia cũng rõ trong lòng, chỉ là hai bên không nói toạc ra mà thôi.
Quan viên ở các nơi khác trong kinh thành thường tụ tập ở khu vực phía Đông Nam thành. Nơi đây phong cảnh không tệ, những sĩ tử phương Nam như Phạm Trường Hậu vào kinh đều phải đi qua đây. Cho nên, những người làm quan hiển đạt của Ly Dương, dù có vinh dự được ban thưởng đất đai trong thành, vẫn thường có biệt thự ở khu vực này, cũng dễ dàng gần gũi tháp nước để dìu dắt hậu nhân. Các buổi ngâm vịnh tập hội của Thái An Thành cũng phần lớn được tổ chức tại đây.
Từ xuân chuyển sang hạ, gần tiết Mang Chủng, cổ ngữ có câu: Xuân tranh mặt trời, hạ tranh thời. Bao năm qua, vào tiết Mang Chủng, một lượng lớn văn nhân nhã sĩ tổ chức tập hội gần Hân Nhiên Đình. Điều thú vị là, không biết gia đình nào lại lớn đến mức, đã dành riêng hơn hai mươi mẫu ruộng lúa hiếm thấy ở phương Bắc, gần phía Nam Hân Nhiên Đình, để mọi người thưởng ngoạn. Vào mùa hè, mỗi đêm, tiếng ếch kêu vang vọng cả một vùng.
Yến hội Hân Nhiên Đình năm nay càng thú vị hơn. Không biết có phải đám lão thần đã có sự ăn ý ngầm hay không, từ Trung Thư Lệnh Tề Dương Long đến Thản Thản Ông của Môn Hạ Tỉnh, rồi đến Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh trong nhóm “Vĩnh Huy chi xuân”, năm nay đều không tham gia hóng hớt.
Thế nhưng, từ Trần Vọng, Nghiêm Kiệt Khê, Tấn Lan Đình đến Lý Cát Phủ, Cao Đình Thụ, Tôn Dần, những “người trẻ tuổi” có tiếng tăm nhất Thái An Thành này, hầu như không sót một ai, đều hẹn nhau tham gia yến hội Hân Nhiên Đình lần này. Và Phạm Trường Hậu, người có danh tiếng nổi như cồn, đương nhiên cũng nằm trong danh sách.
Cuộc tụ hội văn nhân này không có người đề xuất nghiêm ngặt, chỉ là người này hô bạn, người kia gọi bạn, người này dẫn người kia, cứ thế Hân Nhiên Đình náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Lúc đó, sau trận cờ giữa Phạm Trường Hậu và thiếu niên Khâm Thiên Giám trước mặt Hoàng đế Hoàng hậu, cuối cùng có sáu người trụ lại đến cuối. Trong đó, Trần Vọng và Quan Trạng Nguyên Lý Cát Phủ nói chuyện rất vui vẻ. “Quốc cữu gia” Nghiêm Trì Tập trò chuyện với Tống Kính Lễ. Còn Phạm Trường Hậu thì khá hợp ý với Tôn Dần, tên cuồng đồ kia, trong chuyện cờ đạo.
Điều rất thú vị là kinh nghiệm quan trường sau này ở kinh thành cũng phát triển theo xu hướng đó. Lý Cát Phủ thường là thượng khách của phủ Trần. Trong Hàn Lâm Viện, Nghiêm Trì Tập cùng Tồ Phượng nhà họ Tống cùng nhau tu sửa sử sách, nghe nói rất hợp tính nhau. Phạm Trường Hậu và Tôn Dần tuy chưa phải tri kỷ, nhưng thỉnh thoảng cũng trò chuyện về tình hình thiên hạ.
Hôm nay, Phạm Trường Hậu gặp Tôn Dần trước rồi cùng nhau tiến về Hân Nhiên Đình. Rất nhiều quan viên ở Thái An Thành sẽ mỉm cười nói một câu: “Quan lớn cưỡi ngựa gầy, có giàu không lộ ra.” Nhưng Tôn Dần, người từng chịu một trận biếm trích, thì không như vậy. Hắn vẫn công khai mua một con ngựa cao lớn từ Bắc Lương, mỗi lần triều hội hay trực ban đều cưỡi ngựa này đi lại, vô cùng nổi bật.
Phạm Trường Hậu hôm nay may mắn đi ké một chuyến ngựa thuận tiện. Cùng Tôn Dần chung một ngựa, đến gần Hân Nhiên Đình nơi xe ngựa như rồng bơi, người như dệt. Phạm Trường Hậu xoay người xuống ngựa, không nhịn được xoa xoa mông. Tôn Dần, tên này, cưỡi ngựa ở Thái An Thành mà cũng có thể cưỡi ra cái cảm giác giơ roi trên sa mạc lớn. Phạm Trường Hậu chỉ biết chịu tội. Tôn Dần thấy bộ dạng chật vật của Phạm Trường Hậu, mặt đầy vẻ cười trên nỗi đau của người khác.
Một cỗ xe ngựa không đáng chú ý đi đến Hân Nhiên Đình cùng lúc với họ, bước xuống là hai nam tử mặc áo xanh thanh lịch. Phạm Trường Hậu thấy đó là Tả Tán Kỵ Thường Thị Môn Hạ Tỉnh Trần Vọng và Quan Trạng Nguyên Lý Cát Phủ. Hắn vốn nghĩ theo bản tính thanh cao của Tôn Dần, hắn sẽ cùng lắm liếc mắt một cái rồi không thèm phản ứng. Không ngờ Tôn Dần lại kéo hắn chủ động bước tới.
Lý Cát Phủ thấy hai người họ, rõ ràng không ngờ Tôn Dần lại chào hỏi, không che giấu được sự kinh ngạc trong mắt. Ngược lại, Trần Vọng, người làm quan có lẽ sánh ngang Tấn Tam Lang, Trần Thiếu Bảo, lại không hề ngạc nhiên, mỉm cười ấm áp với họ: “Tôn huynh, Nguyệt Thiên tiên sinh, trước đó đã nói rồi, hôm nay ta vẫn không uống rượu, chỉ có thể lấy trà thay rượu. Nhưng Cát Phủ đã quyết tâm không say không về, các vị cứ rót cho hắn.”
Tôn Dần hừ lạnh: “Uống trà thì sao, ta uống rượu thôi. Chúng ta mỗi người một chén, vẫn có thể khiến Thường Thị đại nhân đi tiểu bốn năm sáu bảy lần.”
Trần Vọng cười khổ, chắp tay xin tha: “Tôn huynh, chớ có ỷ vào đồng hương mà làm khó người ta. Xin Tôn huynh chĩa mũi dùi vào Cát Phủ, không thì Nguyệt Thiên tiên sinh cũng được.”
Phạm Trường Hậu mỉm cười: “Thường Thị đại nhân, không thể ỷ vào mũ quan lớn mà công khai đổ họa sang Đông như vậy, có hại thể diện triều đình.”
Lý Cát Phủ nhìn ba người nói chuyện không kiêng nể, đáy lòng có chút hâm mộ. Mặc dù hắn cùng vị Thị lang đại nhân vừa là hoàng thân quốc thích vừa là trọng thần đương triều này có nhiều lần gặp gỡ riêng, nhưng hắn thực ra chưa từng thực sự buông thả. Mỗi lần tụ hội về nhà, hắn thậm chí phải lật đi lật lại suy nghĩ chi tiết, liệu có câu nói nào không ổn, có gì thất lễ không.
Điều này không trách Lý Cát Phủ lo được lo mất. Ai cũng rõ Trần Thiếu Bảo, thân cận số một của thiên tử, đang chiếm giữ một vị trí quan trọng trong triều hội nhỏ, quyền lực nằm trong tầm tay. Hơn nữa, so với những người làm quan ở kinh thành khác, Lý Cát Phủ biết nhiều nội tình đáng tin cậy hơn.
Trung Thư Tỉnh của Ly Dương triều đình đã bị treo mấy chục năm, sau khi Tề Dương Long vào chủ, có thể nói là trăm phế đợi hưng. Trần Vọng, đang giữ chức Tả Tán Kỵ Thường Thị Môn Hạ Tỉnh, dù đã là quan lớn chính tam phẩm, nhưng rất có khả năng trong vòng một hai năm sẽ chuyển vào Trung Thư Tỉnh, đảm nhiệm chức Thị lang Trung Thư, vị trí đến nay vẫn chưa có ai “ngồi chắc”.
Thị lang của Tam tỉnh Lục bộ không ít, nhưng Thị lang Trung Thư không nghi ngờ gì là vị trí có trọng lượng nhất. Mặc dù xu hướng làm Hàn Lâm không được mỹ thụy không phải là chuyện lớn, nhưng những quy tắc này đều không quản được vị Trần Thiếu Bảo này. Thị lang Trung Thư ngoài ba mươi tuổi, có lẽ không tính là kinh thế hãi tục trong triều Ly Dương cũ nơi võ phu làm loạn quốc, nhưng Lý Cát Phủ dám chắc chắn đây sẽ là một kỳ tích quan trường không tiền khoáng hậu.
Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, Tấn Lan Đình, tính toán mưu kế tường tận, đều đang dõi mắt chờ danh hiệu “Thủ phụ”.
Nhưng duy chỉ có Trần Vọng, lại có vẻ lơ đãng và thong dong như thế.
Có lẽ lúc đó rất nhiều người ở đây không ngờ rằng, cuộc tụ hội Hân Nhiên Đình năm Tường Phù thứ hai này, đã để lại rất nhiều giai thoại phong lưu nhã chuyện trong sử sách đời sau.
Đổng Đại Khả, tân tú thư đàn được Thản Thản Ông đích thân khen ngợi là “Trong cổ tay Đổng gia tử có quỷ thần, thấy chữ như tắm gió xuân”, đã viết nên thiên cổ danh thiên “Hân Nhiên Đình”. Họa sĩ trẻ Hoàng Thuyên được Tề Dương Long đặc biệt dìu dắt, sau khi Lễ Bộ Thị lang Tấn Lan Đình đích thân trải giấy Tuyên Thành cho, đã say sưa vung bút, vẽ nên bức “Túy Bát Tiên”, sau đó được Hoàng đế bệ hạ treo ngay trong Ngự Thư Phòng.
Và bài ca dài “Hiệp Khách Hành Kinh Hoa”, gần như chỉ trong một đêm đã truyền khắp kinh thành, lấy Tôn Dần mở đầu, tổng cộng sáu mươi bốn người bao gồm Tấn Lan Đình, Nghiêm Trì Tập, Tống Kính Lễ, Trần Vọng, Phạm Trường Hậu, Cao Đình Thụ cùng nhau viết nên, danh chấn thiên hạ.
Đương nhiên, Hân Nhiên Đình ngày hôm đó, sao chỉ có tuấn kiệt hào kiệt mà thiếu vắng son phấn động lòng người? Ba vị hoa khôi mỗi người một vẻ ở kinh thành lần lượt lên đài, hoặc múa hoặc ca. Đặc biệt là cô gái từng leo lên bảng xếp hạng son phấn, được khen là Lý Bạch Sư, thanh sắc lưỡng giáp. Vũ điệu đơn độc của nàng có thể gọi là kỹ nghệ kinh diễm toàn trường.
Điều càng khiến người ta kinh ngạc là sau ngày đó, Lý Bạch Sư biến mất hoàn toàn khỏi Thái An Thành, không còn tin tức gì, biến mất một cách tuyệt đối, như chưa từng tồn tại trên đời này. Sau này, có người căn cứ vào vài câu nói của nàng trong yến hội mà suy đoán, là do nàng và một kiếm khách du hiệp không rõ danh tính nảy sinh tình cảm, từ đó trở thành quyến lữ tiên nhân tiêu dao giang hồ.
Không gió thổi mưa tan, phong lưu tự tiêu tán.
Dòng người của yến hội mãi đến đêm khuya mới lần lượt rời đi. Lý Cát Phủ sớm đã say đến bất tỉnh nhân sự. Trần Vọng, người có chức quan cao nhất và cũng là người duy nhất không uống rượu, vốn định đích thân đưa Lý Cát Phủ về, nhưng bị người khác giữ lại, thực sự không thể thoát thân. Hắn đành mời người khác làm thay. Người thay thế lại chính là Lễ Bộ Thị lang Tấn Lan Đình, đích thân cùng Cao Đình Thụ đỡ Lý Cát Phủ lên xe ngựa.
Tôn Dần cũng rời đi muộn. Khi đến thì hai người, lúc đi thì một mình, không coi ai ra gì, thúc ngựa phi nước đại, đầy người hơi rượu, khiến không ít tiểu nương tử khuê các ở kinh thành phải giật mình.
Phạm Trường Hậu dưới sự xúi giục của mọi người đã cùng Ngô Tòng Tiên có một trận “tranh giành trước sau” (ý chỉ cờ vây). Hai bên diệu thủ liên tục xuất hiện. Ngô Tòng Tiên tuy thua ván cờ nhưng không thua khí thế, khiến người xem mãn nhãn. Sau trận này, Ngô Tòng Tiên ngầm xác lập được địa vị là người chơi cờ vây số hai Ly Dương, dưới Phạm Trường Hậu.
Nghiêm Trì Tập, Tống Kính Lễ cùng với người đồng hương võ si Khổng Hột số phận rời đi cùng nhau. “Hân Nhiên Đình”, “Túy Bát Tiên”, và “Hiệp Khách Hành Kinh Hoa” — một văn, một họa, một thơ này đều giao cho vị thân thích trẻ tuổi của thiên tử này. Hắn lập tức sẽ đưa chúng vào hoàng cung.
Bóng đêm sâu thẳm, ánh đèn vẫn sáng. Hân Nhiên Đình chỉ còn lại hơn chục người. Trần Vọng, người mà kinh thành đều biết xưa nay không uống rượu, đã ở lại đến cuối cùng. Phạm Trường Hậu và Ngô Tòng Tiên đã chơi cờ xong. Người sau cùng một nhóm bạn bè hứng chí trở về. Những nhân vật còn lưu lại trong đình đều là tân quý trong quan trường Thái An Thành, cũng nguyện ý bỏ qua sĩ diện để làm quen với vị quan lớn trung tâm là Trần Vọng.
Tuy nhiên, tất cả họ đều là người đọc sách bụng chứa thi thư, khí chất sáng ngời. Dù có uống nhiều, cử chỉ trò chuyện vẫn không giảm đi chút nào thói hư tật xấu của văn nhân, nói năng không tầm thường. Trần Vọng cũng chưa bao giờ là người thích giữ kẽ, cùng họ hòa thuận vui vẻ.
Cuối cùng, không biết là ai vẫn chưa thỏa mãn, liền bỏ chút bạc gọi một vị nữ ca sĩ hát khúc của Nhạc gia, người “chạy sô” kiếm tiền trong buổi tụ hội này. Cô gái ôm đàn tỳ bà, không son phấn, dù không phải quốc sắc thiên hương, nhưng dưới ánh đèn chập chờn, cũng có vài phần quyến rũ mê hoặc.
Nàng rụt rè, hiển nhiên hôm nay sinh ý trong yến tiệc rất vắng vẻ, không chiêu mộ được mối làm ăn nào. Không giống những cô gái đi cùng khác, dù có vẻ mệt mỏi nhưng đã sớm túi tiền căng phồng thắng lợi trở về.
Cô gái này ngồi trên chiếc ghế nhỏ chuẩn bị sẵn ngoài đình. Trước khi gảy đàn tỳ bà, nàng nhanh chóng liếc nhìn đám người đang ngồi trên bồ đoàn trước đình. Khoảng mười người, phần lớn ngồi trên bồ đoàn ở bậc cấp. Hai người ngồi ở vị trí cao nhất, sóng vai nhau. Nàng cũng đoán được, đã những người này có thể xuất hiện ở Hân Nhiên Đình mà không như đa số sĩ tử khác phải đứng cách xa ngoài đình, vậy hẳn là những nhân vật có địa vị nhất trong yến tiệc ngoại thành hôm nay. Họ là những nhân vật lớn thực sự của Thái An Thành, dù hôm nay không phải, sau này cũng chắc chắn là vậy.
Nàng thất thần một lát. Nàng rất tò mò, những công tử trẻ tuổi đang đợi tiếng tỳ bà của mình này, nếu khoác lên quan phục, sẽ là cảnh tượng như thế nào?
Vị công tử thuê nàng hát khúc, ngồi ở bậc cấp phía dưới, cười ôn tồn nhắc nhở: “Cô nương, nên cất tiếng rồi.”
Mặt nàng đỏ lên, có vẻ luống cuống bối rối, khẽ nói: “Công tử đợi một chút, nô tỳ thử âm một hai.”
Nghe cô gái khẽ gảy dây đàn tỳ bà, Phạm Trường Hậu, người vô tình hay cố ý có thể ngồi sóng vai với Trần Thiếu Bảo, mỉm cười nói: “Là kỹ pháp điển hình của Ngô gia Giang Tả quê hương chúng ta, sở trường ở sự uyển chuyển. Âm không quá cao, tiết không quá gấp gáp, thư giãn có độ. Không thể so với cung lớn viên mãn của phương Bắc, nhưng cũng có một phong vị độc đáo. Do đó, khúc mục cũng đa phần là ca khúc dân gian mang phong vận Giang Nam. Sau khi say rượu, nghe một khúc như thế này, quả thực thoải mái.”
Trần Vọng cười gật đầu, khẽ nói: “Ta đến kinh thành mới biết tỳ bà còn có cách gọi là ‘trống lập tức’ ở quê ta. Năm đó ta chỉ là một thư sinh túng thiếu, không thể đi du học biên ải. Thật đáng xấu hổ, dù muốn làm ra vẻ cũng chỉ có mệnh làm trò cười cho thiên hạ, nên nhiều năm như vậy ta rất thức thời mà không tham gia yến tiệc hội họp nhiều. Người khác nói ta không giỏi giữ kẽ, vậy thì thực sự là đề cao ta rồi.”
“Tên từ khúc là ‘Nữ Nhi Hồng’, nói về nước Giang Nam, rượu Giang Nam và cô gái Giang Nam…”
Sau đó, nghe giọng cô gái đọc lời dẫn trước khúc trong trẻo, Phạm Trường Hậu ‘ồ’ một tiếng, cười nói: “Thật trùng hợp. Nói về rượu Nữ Nhi Hồng, quê ta từ xưa đã có phong tục này. Khi trong nhà có con gái sinh ra, sẽ chôn một vò rượu. Lúc uống rượu cũng chính là ngày cô gái xuất giá. Ngoài ra, còn có Trạng Nguyên Hồng, là khi người đàn ông trong nhà thi đỗ công danh, mới lấy ra đãi khách…”
Sau đó Phạm Trường Hậu đột nhiên phát hiện Trần Vọng dường như có chút thất thần.
“Một phần mễ cốc khí quấn lương, hai phần nước chảy trời hơi lạnh, chính vào ba phần hạnh hoa hương. Một tiếng sấm mùa xuân chôn một vò, qua mười tám năm, nữ nhi hồng, nữ nhi cười, nữ nhi kiều, rượu mới biến thành rượu ủ lâu năm, tiểu nương đang chờ khoác lụa hồng trang…”
Phạm Trường Hậu nhắm mắt lắng nghe tiếng tỳ bà và giọng hát của cô gái. Cuối cùng, hắn khẽ thở dài một tiếng. Hóa ra kết cục của khúc từ này, không hề tốt đẹp như tên rượu.
Cô gái trong khúc, chờ đợi rất nhiều năm, vẫn không thể đợi được vị công tử xa quê. Nàng cũng không vì người đàn ông khác mà khoác lên hồng trang, cứ thế qua đời.
Theo phong tục, nếu cô gái trong nhà chết yểu khi chưa xuất giá, vò rượu Nữ Nhi Hồng kia sẽ được gọi là Hoa Điêu, và phải được lấy ra uống hết.
Cuối cùng của khúc hát, vị công tử kia cuối cùng cũng về quê, dù đã đỗ Trạng Nguyên cao quý, nhưng chỉ có thể độc ẩm vò rượu kia bên nấm mồ.
Sau khi Phạm Trường Hậu mở mắt, lần này đã không còn thấy vẻ dị thường nào trên mặt Trần Vọng.
Khúc kết, người dần tản.
Không cần Phạm Trường Hậu thỉnh cầu, đã có người chủ động mượn cho vị Hoàng Môn Lang này một con tuấn mã. Lúc Phạm Trường Hậu cưỡi ngựa lên, vô tình quay đầu, thấy Trần Vọng đứng ngoài đình, dường như nói một câu gì đó với cô gái hát khúc kia rồi mới đi về phía xe ngựa.
Phạm Trường Hậu không còn ý định dò xét nữa. Với phẩm hạnh vang danh của Trần Vọng và sự hiểu biết của Phạm Trường Hậu về vị Trần Thiếu Bảo này, tuyệt đối sẽ không cho rằng vị Tả Tán Kỵ Thường Thị này có bất kỳ ý đồ cợt nhả nào.
Phạm Trường Hậu cưỡi ngựa đi chậm rãi.
Năm đó thân ở giang hồ xa, bây giờ ở độ cao triều đình.
Ân sư, bây giờ ngay cả Tôn Dần cũng muốn làm quan tử tế rồi. Con Phạm Trường Hậu dù không thể chơi ra bàn Xuân Thu của người, nhưng con sẽ cố gắng chơi tốt ván cờ của chính mình.
Nơi xa, Trần Vọng bước lên xe ngựa. Trước khi lên xe, hắn hỏi cô gái ôm tỳ bà một câu, hỏi nàng: Vị công tử trong khúc về muộn, có phải không bằng không về?
Cô gái rụt rè, không biết đáp lại thế nào. Trần Vọng vốn chỉ là lời nói vô tâm, liền cáo từ rời đi.
Trần Vọng chán nản dựa vào vách thùng xe.
Dù năm đó kết hôn với vị cành vàng lá ngọc họ Triệu kia, dù nhạc phụ là một Quận công của nước, trong tiệc cưới hắn Trần Vọng cũng chưa từng uống rượu. Vì thế, rất nhiều con cháu huân quý Triệu thị tham gia hôn lễ năm đó đã có nhiều lời châm chọc khiêu khích.
Nhưng nhiều năm như vậy trôi qua, Trần Vọng hắn gián tiếp điều hành các bộ ở kinh thành, mỗi một lần cá chép hóa rồng, đừng nói những vương tôn công huân không thành khí, ngay cả những Quận vương Quốc công quyền cao chức trọng cũng chỉ dám đối đãi ngang vai với hắn Trần Vọng.
Trần Vọng lúc này lại xách về một bình rượu nhỏ.
Chỉ mới ngày hôm qua, hắn nhận được một phong tình báo bí mật. Nội dung chỉ có bốn chữ: Đã chết. Hổ thẹn.
Hổ thẹn là Bắc Lương.
Đã chết.
Là người con gái đáng thương kia, giống như trong khúc từ, chờ rượu Nữ Nhi Hồng biến thành Hoa Điêu, mà vẫn không đợi được người.
Nam Giang chi Nam, mưa nhà nhà.
Tây Bắc chi Bắc, cỏ lau bay phấp phới.
Trần Vọng uống rượu từng ngụm, từng ngụm.
Không tiếng động, rượu uống không ngừng, nước mắt chảy không ngừng.
Ý nghĩ đầu tiên của Trần Vọng lúc đó là đổ lỗi cho vị phiên vương trẻ tuổi kia, đổ lỗi cho toàn bộ Bắc Lương mà hắn sớm đã không còn vướng bận.
Tất cả những gì hắn làm trong những năm này, ngoài số bạc ban đầu, phần ân tri ngộ kia, còn nhiều hơn là vì nàng ở Bắc Lương. Hắn hy vọng Bắc Lương an ổn, suy cho cùng, chỉ là hy vọng nàng an ổn mà thôi. Vì thế, nhiều năm qua hắn không sợ gần vua như gần cọp, không sợ sóng gió quỷ quyệt của quan trường. Người đàn ông ẩn nhẫn đến cực điểm này, chỉ sợ mình sẽ nói mê trong giấc ngủ, gọi lên cái tên đó.
Nhưng kết quả là, hắn, người có thể dùng lời nói của mình để thúc đẩy việc sửa đổi hộ khẩu thiên hạ, người có thể thuyết phục hoàng đế tăng cường ước thúc thủy vận, lại không làm được gì.
Trên đường lớn, dưới màn đêm, trong xe ngựa, có một người đàn ông có khả năng trở thành Trương Thủ phụ thứ hai của Ly Dương, khóc lớn như một đứa trẻ.
***
Nếu nói năm Tường Phù đầu tiên là một năm khiến chính thống Ly Dương kinh ngạc, nhưng vẫn nằm trong dự tính, thì năm Tường Phù thứ hai là một niên đại mưa gió mịt mù, khiến người ta cảm thấy bất an.
Cuối xuân năm này, dưới sự dẫn dắt đích thân của Tào Trường Khanh, phản quân Tây Sở khí thế ngút trời. Tĩnh An Vương Triệu Tuần chỉ huy thủy sư Thanh Châu không kịp tiếp viện. Thủy sư Quảng Lăng của phiên vương Triệu Nghị bị tiêu diệt toàn bộ. Điều này trực tiếp phá vỡ thế cân bằng khó khăn lắm mới giành được trên đất liền Quảng Lăng đạo của Tống Lạp, dễ dàng bị phá vỡ trên mặt sông Quảng Lăng.
Điều càng khiến người ta lo lắng là đại quân tinh nhuệ Nam Cương, vốn là viện quân quan trọng nhất, sau khi thủy sư Quảng Lăng và Thanh Châu kém hơn buộc phải tránh mũi nhọn, chỉ có thể đổ bộ lên bờ từ một số bến đò hẹp ở thượng nguồn sông Quảng Lăng. Đồng thời lúc này, phiên vương Triệu Nghị mất toàn bộ binh lực thủy sư, binh bại như núi đổ. Dưới sự chủ trì của Tạ Tây Thùy ở Đông tuyến, hô ứng thủy sư Tây Sở men sông tiến xuống, tàn quân của Triệu Nghị chỉ có thể co cụm lại một góc, những địa bàn giành lại được từ tay Tống Lạp dường như dâng hết lên.
Một trận chiến trên sông, ảnh hưởng đến nhiều nơi. Đại quân của chủ soái Nam chinh Lô Thăng Tượng cũng buộc phải dừng bước, cố thủ tại vài cửa ải hiểm yếu, đề phòng Tây Sở do Tạ Tây Thùy chỉ huy thừa thế phản công tiến về phía Bắc. Điều này tự nhiên khiến cục diện giáp công Nam Bắc, hội quân Đông Tây mà triều đình Ly Dương dự tính, nhằm vây khốn kinh thành Tây Sở, trở thành một giấc mộng hão huyền.
May mắn thay, đúng vào thời khắc quốc lực chao đảo này, kinh thành vẫn có cuộc tụ hội Hân Nhiên Đình, điều này có nghĩa là lòng dân vẫn ổn. Hơn nữa, Trần Chi Báo nhận chỉ đích thân dẫn một vạn tinh binh ngang nhiên ra Thục. Lại còn ở Đông tuyến Lưỡng Liêu và biên giới Kế Bắc, Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường và tướng quân Kế Châu đời mới Viên Đình Sơn đều giành được một loạt thắng lợi đẹp mắt.
Vào lúc giữa trưa, trên mặt sông Quảng Lăng, mấy chiếc lầu thuyền cỡ lớn gần đây được đổi treo cờ chữ Khương (Khương Nê) ngược dòng đi lên, không dừng lại ở mặt sông ngoài kinh thành Tây Sở, mà tiếp tục men sông đi lên phía thượng nguồn. Những chiến thuyền này đều là chiến lợi phẩm thu được từ tay Quảng Lăng Vương Triệu Nghị trong trận chiến trên sông. Nói ra thật buồn cười, mấy chiếc lầu thuyền vốn nên phát huy uy lực lớn trong trận chiến đó, trước khi đổi chủ đều gần như nguyên vẹn không hề hấn gì.
Trên chiếc lầu thuyền nguy nga ở giữa, một đoàn người đứng dựa vào lan can. Có người nam tử áo xanh tóc mai sương trắng phong nhã vô song thiên hạ. Có cô gái trẻ tuổi lưng đeo hộp kiếm màu tím tuyệt đại phong hoa. Lại có những võ tướng mặc giáp trụ khí thế ào ạt, phong thái nghiêm nghị. Cũng có một đám văn thần triều phục tạm thời lên thuyền ngắm cảnh, trò chuyện vui vẻ.
Trong số đó, có hai thanh niên đáng chú ý nhất. Nếu bỏ qua thân phận của họ, một người tướng mạo bình thường, khí độ nội liễm, hắn đáng chú ý chỉ vì vị trí đứng. Hắn đứng ngay bên cạnh người trung niên áo xanh, khẽ nhíu mày, khác biệt lớn với sự thư thái thích ý của đa số võ tướng văn thần trên thuyền. Người trẻ tuổi còn lại thì khiến người ta từ đáy lòng phải sáng mắt lên. Không thể không thán phục thế gian lại có nam tử chung linh dục tú đến thế. Áo bào trắng đai lưng ngọc, đón gió mà đứng, thực sự như thần như tiên, đủ khiến người ngoài cảm thấy tự ti mặc cảm.
Bốn người đứng cao nhất ở mũi thuyền là Tào Trường Khanh, Khương Nê, Tạ Tây Thùy, Tống Mậu Lâm.
Hiện nay, Tạ Tây Thùy có danh tiếng cực lớn trong chính trường Ly Dương. Ngay cả bách tính cũng nghe nói Tây Sở phản quân xuất hiện một tướng lĩnh thiên tài rất giỏi, gần như có phong thái Diệp Bạch Quỳ Binh Giáp Xuân Thu.
Còn về Tống Mậu Lâm, mặc dù ở triều đình Tây Sở là người tiến chậm, không bằng Tạ Tây Thùy đã lập chiến công huy hoàng, nhưng cũng không kém bao nhiêu. Hai người, một văn một võ, được gọi là Song Ngọc Đại Sở. Tống Mậu Lâm vì tướng mạo xuất chúng, như tiên giáng trần thế gian, thêm vào văn tài nổi bật, ngoài danh hiệu Song Ngọc Đại Sở, còn cùng vị phiên vương Tây Bắc kia có biệt danh “Bắc Từ Nam Tống” (Từ Phượng Niên, Tống Mậu Lâm). Tống Mậu Lâm vốn xuất thân hào kiệt, đây có lẽ chính là thiên chi kiêu tử chân chính.
Tào Trường Khanh, người tâm phúc của Tây Sở với hai bên tóc mai càng thêm sương trắng, đột nhiên quay đầu khẽ cười với Tạ Tây Thùy: “Sao vậy, khó khăn lắm mới đuổi được một Tống Lạp, kết quả phía Đông Trần Chi Báo đã đến, thủy sư Thanh Châu đến, phía Nam Lô Thăng Tượng cũng thực sự nắm binh quyền. Cảm thấy ác chiến vừa mới bắt đầu à?”
Tạ Tây Thùy khẽ nói: “Nếu Khấu tướng quân vẫn còn, sẽ tốt hơn nhiều.”
Tào Trường Khanh tùy ý cười: “Mặc kệ tên đó, tính khí lớn… Ừm, lòng dạ cũng không nhỏ.”
Dường như có chút kiêng kỵ, Tạ Tây Thùy im lặng.
Tào Trường Khanh thở dài: “Tôn lão thái sư năm ngoái nói Tây Sở liên lụy ta Tào Trường Khanh. Giờ đây, ta ngược lại muốn nói với ngươi một câu, là ta Tào Trường Khanh liên lụy ngươi, học sinh này.”
Tạ Tây Thùy lắc đầu: “Tiên sinh không nên nghĩ vậy. Đệ tử đời đời kiếp kiếp là con dân Đại Sở. Đại Sở sinh ra Tạ Tây Thùy ta, ta cũng có thể vì nó mà chết.”
Tào Trường Khanh đột nhiên cười: “Có một người trẻ tuổi thật nên quen biết ngươi, mới tốt để hắn biết thế nào là người đọc sách. Tên đó ấy, năm xưa có oán khí không nhỏ với chúng ta, những người đọc sách. Lần đầu tiên nhìn thấy Lô Bạch Hiệt, Kiếm Tiên Đường Khê, trên Giang Nam đạo, hắn đã hỏi: ‘Tiên sinh có thể bán cho ta mấy cân nhân nghĩa đạo đức không?’ Còn về sau khi nhìn thấy ta, hắn cũng chẳng có sắc mặt tốt gì.”
Tạ Tây Thùy khó hiểu: “Thế nhưng ta thấy đủ loại hành động của Bắc Lương, trong cảnh nội đại hưng thư viện, cực kỳ đối xử tử tế với sĩ tử chạy đến Lương. Lương Vương mới không giống loại người này.”
Tào Trường Khanh cười thâm ý: “Có lẽ là khi vai nam nhân gánh vác trọng trách, liền không thể lại tùy tâm sở dục rồi. Bất kể nói thế nào, Từ Phượng Niên quả thực là người trẻ tuổi thú vị nhất ta từng thấy trong đời này, thậm chí không có ai hơn.”
Sau đó Tào Trường Khanh bất chợt bật cười, tự giễu: “Dù được ta Tào Trường Khanh khích lệ như thế, người ta Từ Phượng Niên cũng sẽ không cảm thấy vinh hạnh gì. Dù sao cũng là phiên vương số một Ly Dương chỉ huy ba mươi vạn thiết kỵ, đồng thời cũng là đại tông sư võ đạo ngang hàng với ta Tào Quan Tử này. Cho nên ta nói nhiều lời hay, cũng chỉ có thể coi là đồng chí hướng rồi? Nói lời thật, mấy năm trước vừa nhìn thấy thằng nhóc kia, thế nào cũng không nghĩ đến lại là cục diện ngày hôm nay. Sớm biết năm đó nên đánh hắn một trận, bây giờ nói với các ngươi lên, cũng tốt mà khoác lác.”
Tạ Tây Thùy vô cớ cảm thấy chua xót. Tiên sinh dù luôn bình dị gần gũi, nhưng cũng không phải trưởng bối lắm lời như thế.
Tào Trường Khanh hơi hạ giọng: “Vị khách nhân kia sẽ bí mật ngồi thuyền đến vào chạng vạng tối. Ngươi và Tống Mậu Lâm lúc đó ở bên cạnh ta, không cần các ngươi làm gì.”
Tạ Tây Thùy lo lắng hỏi: “Thánh Nhân thế gia truyền thừa hơn tám trăm năm, đương đại Diễn Thánh Công vì sao muốn gặp tiên sinh? Học sinh không hiểu đã đến nước này, còn có gì để nói?”
Tào Trường Khanh không lập tức đưa ra câu trả lời.
Trước khi Phật Lưu Tùng Đào thành Phật ở Lạn Đà Sơn Tây Vực, đã đến khuyên hắn buông bỏ.
Nghĩ đến vị Diễn Thánh Công kia cũng hẳn là không khác mấy.
Quân vương công khanh một lời định sinh tử của người, nhưng nghĩa lớn đặt ở đó, chúng ta, những thư sinh đầy máu nóng, khẳng khái chịu chết, không đáng sợ.
Nhưng nếu có người có thể một lời định người đó là lưu danh thiên cổ hay để tiếng xấu muôn đời, liệu có thể bình tĩnh lại suy nghĩ kỹ càng một phen không?
Tào Trường Khanh nhìn lên bầu trời, lẩm bẩm: “Quốc gia không thể không buông bỏ lúc nào, cũng chỉ có thể buông bỏ thôi. Giang hồ càng có thể buông. Nhưng có một số thứ, muốn buông cũng không buông được. Dù ta đọc nhiều sách biết nhiều đạo lý đến mấy, cũng là như thế thôi.”
Tạ Tây Thùy thần du vạn dặm.
Nếu đời này có ngày nào đó có thể cùng thiết kỵ Bắc Lương đánh một trận đường đường chính chính trên chiến trường, dù chết cũng không hối tiếc.
Nhưng cơ hội như vậy, không thể xuất hiện nữa rồi.
Khương Nê không biết từ khi nào đã đi đến góc khuất, một mình nhìn mặt sông sóng nước cuồn cuộn.
Tống Mậu Lâm do dự một chút, vẫn đi đến bên cạnh nàng, khẽ nói: “Công chúa.”
Khương Nê quay lưng lại với vị tiên giáng trần này, không có động tĩnh gì, hiển nhiên muốn giả vờ như không nghe thấy, để Tống Mậu Lâm tự biết ý mà lui.
Tống Mậu Lâm cười khổ: “Công chúa, thần chỉ nói một câu, nói xong liền đi.”
Khương Nê đành quay đầu lại, lạnh nhạt nói: “Ngươi nói đi.”
Tống Mậu Lâm giọng nói ôn thuần, dịu dàng: “Vi thần cũng có thể đoán được công chúa đã đi đâu gặp ai trong khoảng thời gian trước. Vi thần không dám có thêm bất cứ lời khoa tay múa chân nào, chỉ hy vọng cầu xin công chúa sau này không cần mạo hiểm như thế nữa. Rất nhiều chuyện trên đời, nên là nam tử gánh vác, không có lý do gì để nữ tử phải giúp đỡ.”
Khương Nê ‘ồ’ một tiếng. Đáng tiếc, sau đó liền không có đoạn tiếp theo.
Tống Mậu Lâm cười cáo từ.
Chỉ là giây lát sau, Tống Mậu Lâm liền cảm thấy kinh hỉ, công chúa lại gọi tên hắn.
Hắn kiềm chế sự kích động trong lòng, chậm rãi quay người lại.
Khương Nê cười: “Có người bảo ta mang một câu nói cho ngươi. Hắn nói lần sau nếu để hắn nhìn thấy ngươi, nhất định sẽ đánh cho ngươi… ai ai cũng không nhận ra.”
Khương Nê cảm thấy mình đã rất nhân hậu, thay hai chữ cha mẹ bằng từ ‘ai ai’ ôn hòa hơn nhiều.
Tống Mậu Lâm như bị sét đánh, sắc mặt cứng đờ.
Thật đáng thương cho vị tiên giáng trần này.
***
Với bách tính phía Nam sông Quảng Lăng Ly Dương, rất khó tưởng tượng có nơi nào vào tiết lập hạ mà sương giá vẫn chưa tan hết.
Đây chính là Lưỡng Liêu. Nơi đây có núi đen nước trắng, nơi đây có lẽ sẽ rơi trận tuyết đầu tiên của vương triều Ly Dương, cũng sẽ rơi trận tuyết cuối cùng. Nơi đây gió tuyết lạnh lẽo, được gọi là Bào Thuốc, che kín bầu trời.
Vào mùa đông rét buốt năm ngoái, có hai người dưới sự hộ tống đích thân của Kỳ Gia Tiết đã từ kinh đô và vùng ngoại ô tiến về phía Bắc, vào Lưỡng Liêu. Việc kiếm khách số một kinh thành phải làm rầm rộ như vậy, tự nhiên là bởi vì một người trong hai người kia là Vu Tân Lang, vị tông sư võ đạo được nhiều thế lực ngầm lôi kéo. Sau khi Vu Tân Lang khéo léo từ chối lời giữ lại của đương kim thiên tử, Hoàng đế Triệu Triện liền lệnh Kỳ Gia Tiết tiễn đưa một đoạn đường, nhằm loại bỏ ý đồ dòm ngó của các thế lực khác.
Là đại đệ tử của Vương Tiên Chi, giao hảo với Vu Tân Lang gần như là tiếp nhận toàn bộ y bát của Võ Đế Thành. Lâu Hoang, Lâu Bán Khuyết, Lâm Nha, ba người còn lại, dù không thể dùng cho mình, thì ít nhất cũng có thể kết thiện duyên với những cao thủ hàng đầu đồng khí liên chi này. Cho nên, khi chia tay ở biên giới, Kỳ Gia Tiết đã mang theo lời của thiên tử, nói với Vu Tân Lang rằng bất kể khi nào trở về Thái An Thành, Hoàng đế bệ hạ đều sẽ đãi ngộ bằng lễ bạn bè.
Tại bờ sông Tùng Nộn ở Cẩm Châu, Liêu Đông, có một thôn trang nhỏ dọc theo sông, khoảng trăm hộ. Thanh niên trai tráng trong thôn phần lớn là thợ săn. Tương truyền, tổ tiên của một gia đình nọ từng bắt được hai con Hải Đông Thanh trong đời, đều được xem như cống phẩm dâng lên đô đốc phủ Ly Dương thiết lập ở Lưỡng Liêu lúc bấy giờ. Chiếc cung cứng được chế tác tinh xảo, được coi là gia truyền bảo vật của gia đình này, chính là ân huệ ngoài phần thưởng vàng mà đô đốc phủ ban thêm.
Có hai vị khách quý đang tá túc trong thôn. Cuối đông năm ngoái, một nhóm thợ săn gặp phải một con gấu chó không hiểu sao không ngủ đông. Chính ân nhân kia đã đuổi con gấu lớn đi. Sau đó, thanh niên trai tráng trong thôn đều thích học hỏi vài kỹ năng từ người nam nhân trẻ tuổi kia, và trẻ con trong thôn cũng thích chơi đùa cùng cô bé mặc áo xanh đi cùng.
Vào hạ, cô bé áo xanh vui vẻ vì cuối cùng cũng có thể cởi bỏ lớp áo lông dày cộm. Mặc dù mùa đông năm ngoái nàng bị nứt da, nhưng bản thân nàng không cảm thấy khó chịu gì, ngược lại là Tiểu Vu luôn hổ thẹn.
Thực ra ban đầu nàng không thích Lưỡng Liêu lắm, vì khi mới đến nơi này đúng vào lúc gió tuyết dữ dội nhất. Thời tiết Bào Thuốc khủng khiếp đó như cho nàng và Tiểu Vu một trận phủ đầu. Mãi đến khi dừng chân tại thôn này, nàng dưới sự dẫn dắt của những người bạn mới, đi câu cá bằng cách đục lỗ trên mặt sông đóng băng, hoặc ngồi trên ván gỗ trượt trên băng. Mỗi ngày, nàng có thể chơi ném tuyết cùng hơn mười người đồng trang lứa, tất cả đều khiến nàng cảm thấy mới mẻ và vui vẻ. Cho nên, khi Tiểu Vu nói muốn lên đường đi Liêu Bắc, nàng không vui. Sau đó, Tiểu Vu cũng không thúc giục nữa.
Dần dà, nàng và Tiểu Vu rất giống người Liêu Đông sinh sống tại đây. Tiểu Vu sẽ vác cung tên đi săn cùng người lớn trong thôn, bắt đầu nuôi chim ưng non dưới sự truyền thụ tận tay của lão thợ săn. Còn nàng cũng không còn lấy làm kỳ lạ vì sao giấy cửa sổ ở đây lại dán bên ngoài, vì sao nhà nào cũng có vại muối dưa lớn nhỏ, vì sao khi người lớn dạy dỗ trẻ con đều nói: “Nếu còn không nghe lời sẽ treo vào giỏ.”
Hôm nay, Tiểu Vu đang giúp một gia đình trong thôn chặt loại cây cỏ cao nửa trượng, người địa phương gọi là cỏ dê, dùng để dựng nhà. Đương nhiên không phải cỏ dê ăn. Thân nó rỗng ruột, gần giống như trúc ở quê nàng.
Nàng an tĩnh ngồi xổm bên cạnh, nhìn Tiểu Vu cầm đao chặt cột cỏ, cảm thấy rất anh tuấn. Nàng nhớ rõ trước ngày Cao gia gia rời Võ Đế Thành, đã lén lút trò chuyện với nàng, nói rất nhiều người. Nhiều người nàng không nhớ, chỉ khi nói đến Tiểu Vu, nàng đặc biệt để tâm, nên nhớ rõ ràng. Cao gia gia nói kiếm khách thiên hạ hiện nay, ai ai ai gặp vận may nhất, ai ai ai căn cốt tiên thiên tốt nhất, nhưng tư chất luyện kiếm của Tiểu Vu là tốt nhất, không có ai hơn.
Nàng ngồi xổm trên đất, nghĩ đến Cao gia gia, chợt thấy có chút buồn. Nàng thực ra biết ông ấy họ Vương, nhưng vì ông cao lớn như vậy, nàng thích gọi ông là Cao gia gia, và ông cũng chưa bao giờ không vui.
Rồi nàng lại nghĩ đến một người khác.
Người đó trước khi chết đã gọi nàng một tiếng Lục Bào Nhi.
Tiểu Vu nói người đó rất giỏi, cũng là người khiến Cao gia gia bội phục hơn nửa đời người.
Nàng đột nhiên hỏi: “Tiểu Vu, Cao gia gia bảo ngươi tìm người kia, coi như là thay sư phụ nhận đồ đệ. Nhưng chúng ta tìm thế nào đây?”
Vu Tân Lang quay đầu cười: “Sẽ tìm được thôi.”
Nàng ‘ồ’ một tiếng, nói: “Ta đi chơi đây,” rồi đứng dậy chạy biến nhanh như chớp.
Vu Tân Lang, người huynh ruột của cô bé, cười đầy thâm ý. Hắn luôn sợ nàng sẽ cảm thấy hành trình Lưỡng Liêu buồn tẻ, nhàm chán. Hiện tại xem ra là lo thừa rồi. Điều phiền phức duy nhất là nha đầu này học được không ít tiếng địa phương tục tĩu từ đám trẻ con bản địa, ví dụ như ‘ngươi lực lưỡng a’, ‘lăn con bê’, ‘cắt lấy xa một chút’, nghĩ đến liền khiến Vu Tân Lang không nhịn được toát mồ hôi lạnh.
Còn về “tiểu sư đệ” vẫn chưa biết ở xó xỉnh nào kia, người mà theo một ý nghĩa nào đó là đệ tử bế quan của sư phụ, lúc này Vu Tân Lang cũng không vội. Hắn tin chắc rằng khi nên tìm thấy thì tự nhiên sẽ gặp mặt. Đây là một loại trực giác kỳ diệu.
Vu Tân Lang có đủ kiên nhẫn để chờ đợi.
Năm trăm năm giang hồ, chỉ có một Vương Tiên Chi, và càng chỉ có một Lý Thuần Cương.
Trong ánh hoàng hôn, Vu Tân Lang giúp dân làng xong việc, trở về phòng tá túc. Chủ nhà đã chuẩn bị bữa tối. Vu Tân Lang không biết nha đầu kia lại đi quậy ở đâu, đành phải học theo dân làng gọi lớn một tiếng. Rất nhanh, tiếng đáp lời vọng lại từ phía bờ sông. Nàng bước nhanh chạy về, nhẹ nhàng vượt qua ngưỡng cửa, thấy Tiểu Vu và gia đình chủ nhà đã ngồi trên giường đất xây bằng gạch. Vì đợi nàng mà chưa đụng đũa, nàng làm mặt quỷ với Tiểu Vu, sau đó áy náy ngồi bên cạnh Tiểu Vu. Vu Tân Lang bất đắc dĩ nhắc nhở khẽ: “Làm gì có đạo lý để chủ nhà phải đợi khách nhân ăn cơm.”
Người phụ nữ trung niên trong thôn từ tận đáy lòng yêu quý cô bé áo xanh, vội cười nói: “Không sao đâu.”
Người đàn ông trung niên mang tướng mạo người Nam rót cho Vu Tân Lang một chén rượu. Người đàn ông này thực ra là người nơi khác, vợ là người bản địa. Quê quán của hắn ở Đông Việt, năm xưa theo ông nội và cha cùng nhau di cư đến Cẩm Châu, nhưng sớm hơn cả đợt Hồng gia Bắc chạy. Coi như là nhân họa đắc phúc, may mắn tránh thoát trận chiến Xuân Thu khói lửa đốt khắp Trung Nguyên năm ấy.
Vì Liêu Tây là nơi Ly Dương hưng khởi, Liêu Đông cũng được hưởng chút ánh sáng. Dù không bằng Liêu Tây được triều đình ưu đãi đủ điều, nhưng so với bách tính Đông Việt đạo gánh thuế nặng nề thì vẫn khác một trời một vực. Hơn nữa, thế nhân đều biết có một vị vương gia khác họ năm xưa đã ‘Hổ xuất sơn lâm’ ở Cẩm Châu. Thêm vào đó, phiên vương Ly Dương trấn thủ Lưỡng Liêu là Giao Đông Vương Triệu Tuy, Triệu Tuy cũng đối xử tử tế với bách tính hạt cảnh. Tuy Bắc Mãng và Ly Dương giằng co nhiều năm, nhưng chiến hỏa vẫn chưa lan đến nơi này. Cho nên, dù là người đàn ông trung niên này, từ nhỏ đến lớn cũng chưa từng chứng kiến binh đao chiến trường.
Gia tộc người đàn ông này khi bị kết tội đày ra Bắc đã mang theo một rương lớn sách vở. Dù bốn đời đơn truyền, nhưng đời đời cha dạy con đọc sách, giữ được hương thơm sách vở, điều mà nhiều sĩ tộc Trung Nguyên cũng không làm được.
Sở dĩ Vu Tân Lang chọn tá túc ở đây là vì hắn cảm thấy gần gũi với phong thái học thức cực kỳ hiếm thấy ở Bắc địa của người đàn ông trung niên này. Nghe Vu Tân Lang nói ngày mai sẽ rời thôn đi Cẩm Châu thành, người đàn ông thiếu bạn rượu khó tránh khỏi có chút tiếc nuối. Có lẽ đã uống hơn nửa bát rượu, tửu lượng không khá nhưng tửu phẩm rất tốt, người trung niên không còn quá nhiều dè dặt khi thân thiết với người mới quen, khẽ cười hỏi: “Vu lão đệ, muốn đi xem quê quán của Bắc Lương Vương à? Ta nói thật với đệ, chẳng có gì đáng xem đâu. Thứ nhất, người bình thường không đến gần được, có thân vệ của phủ phiên vương canh chừng. Thứ hai, nhiều người nói đó chỉ là hai ba gian nhà đổ nát. Tương truyền không ít người đến Cẩm Châu thành hóng hớt đều hứng đi mà chán về.”
Vu Tân Lang hỏi: “Rất nhiều người đi Cẩm Châu sao?”
Người đàn ông ực một hơi nuốt nốt nửa bát rượu còn lại, cười nói: “Cũng không hẳn. Chuyện này có nhiều câu chuyện lắm. Chỗ chúng ta cách Cẩm Châu chỉ hơn tám mươi dặm đường. Đồ vật đáng tiền tìm được trong thôn, ví dụ như da chồn, da cáo, đặc biệt là nhân sâm lão cấm tự ý đào bới theo ý của nhà Thượng Quan, đều yên tâm giao cho ta, ‘tiên sinh kế toán’ biết chữ này, đi Cẩm Châu thành lén lút bán. Cho nên ta không lạ gì Cẩm Châu thành…”
Người vợ tuy rất có thiện cảm với Vu Tân Lang và cô bé nhỏ, nhưng khi chồng mình nói đến chuyện buôn bán nhân sâm lậu, vẫn lén lút dùng chân đạp hắn một cái.
Người đàn ông cũng không tiện nói vợ mình sai, cứ coi như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục nói: “Về cái tên Đồ Nhân đại danh đỉnh đỉnh kia, dù đã rời Cẩm Châu hơn hai mươi năm, người cũng đã chết ở Bắc Lương, nhưng người Cẩm Châu đến nay nói về vẫn say sưa ngon lành. Hơn mười năm trước là ồn ào nhất, tương truyền không ít hào kiệt Trung Nguyên có thù không đội trời chung với Đồ Nhân, không dám đi Bắc Lương báo thù, liền nghĩ đến việc đi đào mộ tổ nhà họ Từ. Nếu không phải Giao Đông Vương chúng ta từ trước đến nay giao hảo với Đồ Nhân, e rằng thật sự đã bị tai họa rồi. Theo ta thấy, Giao Đông Vương chúng ta cũng bị vạ lây vì Đồ Nhân kia. Chứ với bản lĩnh của Vương gia, sao lại phải thảm đạm đến mức này. Lần trước Vu lão đệ nói Hoài Nam Vương Triệu Anh cũng chết trận oanh liệt rồi. Vương gia chúng ta không nói sánh bằng Đồ Nhân và Yến Sắc Vương, nhưng so với Hoài Nam Vương và Tĩnh An Vương mới, thì thừa sức chứ? Nếu không cũng không ngồi được vị trí Giao Đông Vương này. Trừ Bắc Lương, chỉ có nơi này phiên vương phiên địa là đối diện trực diện với rợ Bắc Mãng thôi, đúng không? Tiên đế nếu không tin tưởng năng lực của Vương gia chúng ta, cũng không dám an bài như thế.”
Vu Tân Lang gật đầu. Tiên đế Ly Dương đã tốn rất nhiều công sức để sắp đặt các phiên vương: ‘nuôi nhốt’ Triệu Anh dưới mí mắt ở Hoài Nam đạo, ‘sung quân’ Triệu Bỉnh đầy hùng tâm tráng chí đến Nam Cương, để đệ đệ cùng mẹ Triệu Nghị quản lý Quảng Lăng đạo giàu có nhất thiên hạ, đặt Tĩnh An Vương kiệt ngạo khó thuần nhất ở Tương Phiền, Thanh Châu tứ phía thọ địch. Duy chỉ có Từ Kiêu và Triệu Tuy được đặt ở hai nơi biên giới phía Bắc.
Người đàn ông trung niên không tính là người đọc sách cũng chưa bao giờ tự cho mình là sĩ tử, bất tri bất giác đã uống cạn hai bát rượu. Hắn vốn dĩ tửu lượng chỉ đến đó, nhưng có lẽ vì rượu gặp tri kỷ ngàn chén ít, hắn lại tự rót thêm một chén. Vợ hắn ngăn thế nào cũng không được. Hắn nâng bát rượu lên, ngửi ngửi, không uống, ngẩng đầu nhìn Vu Tân Lang đối diện. Ánh mắt có chút tan rã, người trung niên xa lánh khói lửa và triều đình này dường như bắt đầu lẩm bẩm tự nói:
“Đông Việt nơi tổ tiên ta ở, bị Đại Tướng Quân Cố Kiếm Đường diệt đi. Có lẽ không phải là do Đồ Nhân ra tay. Từ đời ông nội ta trở đi đã không có ác cảm gì với Đồ Nhân, ta cũng không ngoại lệ. Trước kia nghe nói Thái An Thành là nơi chửi Đồ Nhân nặng nề nhất thiên hạ, sau đó là Quảng Lăng đạo được gọi là ‘hạt giống đọc sách, mười ra năm sáu’, tiếp theo là Giang Nam nơi vô số danh sĩ phong lưu. Bây giờ càng là ngay cả Lương Vương mới cũng bị chửi chung. Hình như càng chửi quan càng lớn, trong đó có một Lễ Bộ Thị lang, nghe nói còn là người Bắc Lương... Hắc, cho nên ta rất muốn biết rõ một chuyện. Nếu những người kia đều đã làm quan cho triều đình Ly Dương, rất nhiều người còn chưa từng gặp Đồ Nhân và Lương Vương mới, thậm chí sự quật khởi của gia tộc họ đều phải quy công cho vó ngựa Đồ Nhân đạp nát Xuân Thu. Vậy họ chửi cái gì mạnh mẽ? Vu lão đệ, đệ kiến thức rộng, nhìn khí độ của đệ, nghĩ là người đọc sách uyên thâm, có thể giải đáp thắc mắc cho lão ca này không?”
Vu Tân Lang do dự một chút, cười nói: “Nâng bát ăn cơm, buông đũa chửi mẹ?”
Người trung niên cảm khái: “Đúng vậy! Quốc gia không có anh hùng, như nhà không có cột. Người không có xương sống vậy.”
Bát rượu thứ ba, người đàn ông uống một ngụm lớn thì say thật rồi. Dưới sự chăm sóc của vợ mình, hắn ngã đầu ngủ, vẫn lẩm bẩm nói, nếu Lương Vương mới không giữ được Tây Bắc, hắn cũng sẽ chửi mẹ, chửi chung cả lão cha phiên vương nhẹ nhàng năm xưa.
Vợ người trung niên dở khóc dở cười, cằn nhằn một câu: “Thật sự coi mình là quan lớn rồi, những năm này làm ruộng cũng không thấy ngươi dụng tâm như vậy.” Dù cằn nhằn, nàng vẫn cúi đầu nhìn khuôn mặt đã thô ráp hơn nhiều so với thời trẻ của chồng, trên khuôn mặt hơi đen sạm của nàng không kìm được hiện lên ý cười, thầm nghĩ: ‘Ai bảo ngươi tuấn tú như thế, năm đó phải tranh giành với không ít cô gái mới cướp được ngươi về. Dù ngươi làm ruộng qua loa, cũng không vội gì.’
Nghe câu nói kia, Vu Tân Lang đột nhiên uống cạn một chén rượu, lạnh nhạt nói: “Một quốc gia không có anh hùng, thật là bi ai. Một quốc gia có anh hùng mà không biết tôn trọng anh hùng, lại càng bi ai.”
Vu Tân Lang xuống giường, cùng cô bé nhỏ bưng ghế đẩu ra ngoài nhà ngồi. Hắn quay đầu nhìn nàng đang chống cằm ngẩn người, cười: “Hay là chúng ta đi chỗ khác tìm đồ đệ của Cao gia gia con?”
Cô bé quay đầu lườm một cái: “Muốn đi Bắc Lương thì cứ nói thẳng, con thực ra cũng không sao hết.”
Vu Tân Lang lập tức có chút ngượng, vừa định nói chuyện, cô bé trịnh trọng nói: “Đi đi, dù sao con cũng nhớ Lâu bá bá rồi. Lâu bá bá này, hồi còn ở Võ Đế Thành đã không biết chăm sóc bản thân, ông ấy ra ngoài, con không yên tâm!”
Vu Tân Lang xoa đầu nhỏ của nàng, cười nói: “Đúng vậy, đúng vậy. Lâu bá bá, Cung bá bá, còn có Lâm di của con, đều không thể thiếu con.”
Nàng vội vàng đưa ngón tay lên xuỵt một tiếng: “Phải gọi là Lâm tỷ tỷ! Gọi Lâm di là nàng sẽ giận đấy.”
Vu Tân Lang cười ha hả: “Hèn chi sư phụ nói con không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ Lâm Nha.”
Cô bé đột nhiên rên rỉ thở dài, cuối cùng nói với Vu Tân Lang bằng giọng điệu thâm trầm: “Tiểu Vu, chúng ta nói trước nhé. Đến Bắc Lương, không được đánh nhau, phải nói chuyện tử tế, được không?”
Vu Tân Lang giả vờ kinh ngạc: “A? Là ai nói có thể động thủ thì không động miệng cãi cọ?”
Cô bé nhếch cằm, hung dữ nói: “Ta còn chưa nói ra nửa câu sau đâu! Đến lúc cần nói chuyện cãi cọ thì phải thương lượng tử tế, động nắm đấm không tính là anh hùng hảo hán.”
Vu Tân Lang nheo mắt dịu dàng: “Sau này nếu con đi lại giang hồ rồi, nhất định có thể trở thành nữ hiệp hạng Thiên.”
Cô bé dùng sức gật đầu, sau đó đặt đầu lên gối Vu Tân Lang, giọng buồn bã khó chịu: “Tiểu Vu, thật ra con đã muốn đi Bắc Lương từ lâu rồi, muốn đến nơi Cao gia gia qua đời để nhìn một chút.”
Vu Tân Lang nhẹ nhàng gật đầu, không nói gì.
Cô bé khẽ ngẩng đầu, nước mắt vẫn còn nhưng đã nở nụ cười: “Tiểu Vu, Tiểu Vu, Bắc Lương ở Tây Bắc, vậy đến lúc đó chúng ta không phải ngày nào cũng uống gió Tây Bắc sao?”
Vu Tân Lang mỉm cười: “Đúng vậy, nơi đó bây giờ khắp nơi là chiến trường, nói không chừng còn phải ăn rất nhiều cát nữa.”
***
Trên một đoạn biên giới giáp ranh giữa Bắc Mãng và Lưỡng Liêu, một chi kỵ quân giáp sắt dày đặc gần như lao qua ngay dưới mí mắt của biên quân Ly Dương.
Người lĩnh quân là chủ soái mới nhất của Đông tuyến Bắc Mãng, một nhân vật truyền kỳ có chút tương đồng, lại khác biệt lớn với những di dân Xuân Thu theo Hồng gia Bắc chạy vào Bắc Mãng. Lão nhân này không bám rễ sinh sôi ở Nam triều, mà một mình du lịch trên thảo nguyên Bắc Đình. Điều này có sự tương đồng kỳ diệu với Thái Bình Lệnh du lịch giang sơn Ly Dương.
Dù đã gần năm mươi tuổi, nhưng lão nhân mặc giáp này vẫn không lộ vẻ già nua, lờ mờ thấy được thời trẻ chắc chắn là một mỹ nam tử hạng nhất. Chẳng trách trong hơn mười năm, ông luôn phong lưu chuyện tình không ngớt, ngay cả vương đình Bắc Mãng cũng nghe nói có một lão nam nhân không rõ nội tình, lại câu kéo được một đám lớn quý phu nhân. Đợi đến khi kẻ này đột nhiên trở thành chủ soái Đông tuyến, cả Bắc Mãng mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra là hắn!
Vương Toại!
Ông cùng Diệp Bạch Quỳ, Từ Kiêu và Cố Kiếm Đường được gọi là Tứ Đại Danh Tướng Xuân Thu. Vương Toại là Phò mã gia Đông Việt trẻ tuổi nhất và phong lưu phóng khoáng nhất. Không giống Diệp Bạch Quỳ trăm trận trăm thắng chỉ thua một lần là mất sạch giang sơn. Không giống Đồ Nhân Từ Kiêu trở thành người thắng lớn cuối cùng. Vương Toại thực ra đã nếm không ít thất bại, nhưng cũng không giống Cố Kiếm Đường bị nghi ngờ là hữu danh vô thực. Trên chiến trường mà ông tham chiến, Vương Toại là người chưa từng bại một lần.
Đông Việt vong quốc, hậu thế đều cho rằng là do triều đình Đông Việt tự hủy thành trì, trúng kế ly gián của Ly Dương, tự mình bãi miễn danh hiệu thống soái của Vương Toại. Còn Vương Toại thì tiêu tiêu sái sái thoái vị, sau đó biến mất không tăm tích.
Vương Toại kế nhiệm Đổng Trác, Dương Nguyên Tán và Liễu Khuê trở thành chủ tướng chiến tuyến mới của Bắc Mãng. Khác với ba người kia đều có thân quân chính quy, Vương Toại một thân một mình, tùy tiện cưỡi một con ngựa già đến biên giới nhậm chức. Ở Đông tuyến Bắc Mãng, nơi núi non trùng điệp, Vương Toại không hề lớn tiếng đề bạt hay biếm trích ai, cũng không hề hảo tâm cùng các quân đầu lớn nhỏ ăn uống linh đình. Ông như một người ngoài chạy đến xem kịch, mọi việc không để tâm, mọi việc quân sự đều không nhúng tay vào, mặc kệ các người muốn làm gì thì làm.
Mỗi ngày, Vương Toại chỉ nheo mắt, chắp tay sau lưng, lang thang giữa các cánh quân lớn nhỏ. Điều này khiến những thế lực vốn bất an hoặc đầy bụng oán khí đều trố mắt ngạc nhiên. Sau đó, những quân đầu Bắc Mãng kia ngược lại nổi giận. Mẹ kiếp, ngươi cả ngày không chịu làm gì cả, đến lúc Bệ hạ hiểu lầm là chúng ta hùn nhau cô lập ngươi họ Vương, đám đại lão gia chúng ta vô duyên vô cớ chịu ủy khuất lớn này, tìm ai mà giải thích?
Thế là có người đề nghị, để Vương Toại này tổ chức một trận duyệt binh biên giới rầm rộ, ít nhất cũng để ông nếm thử tư vị nhân vật số một của Đông tuyến đại quân, như vậy sẽ đền bù cho sự biết điều của lão già này.
Cho nên mới có màn võ tướng Đông tuyến Bắc Mãng xuất hiện đông đủ hôm nay. Chỉ là nhiều lão tướng biên quân Bắc Mãng và các Vạn phu trưởng lớn tuổi, liếc nhìn người bị vây quanh không xa kia, khóe miệng đều có chút cười lạnh. Vương Toại ngươi oai phong lẫm liệt cũng chỉ là hình thức thôi.
Hình thức dù sao cũng là một cái khung. Bên cạnh Vương Toại, ngoài thân vệ tinh kỵ được các thế lực chắp vá linh tinh, còn có Thu Nại Bát Đại Như Giả Thất Vi và Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng cùng với bốn năm Vạn phu trưởng trai tráng đích thân hộ tống.
Đông tuyến Bắc Mãng được gọi là ba mươi vạn đại quân, thực ra tính toán kỹ cũng chỉ hơn hai mươi vạn. Có hai mươi ba Vạn phu trưởng, và trên đó còn có hai Đại tướng quân Bắc Mãng có danh tiếng không nổi như Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán. Đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Ở Nam triều có thiết kỵ Bắc Lương có thể đối chọi từ xa, thỉnh thoảng còn có thể đánh vài trận đại chiến ác liệt. Nhưng ở Đông tuyến thong dong này, chỉ có thể giằng co với hai con rùa lớn trước sau là Giao Đông Vương Triệu Tuy và Cố Kiếm Đường. Kiếm được công trạng chó má gì chứ!
Hoàn cảnh bây giờ càng thêm không chịu nổi. Dưới sự ám chỉ của Thái Bình Lệnh, Đông tuyến chỉ có thua trận liên tục. Hai vị Đại tướng quân chỉ cảm thấy mặt mũi đều mất sạch trước Ly Dương rồi.
Vương Toại đột nhiên siết cương dừng ngựa, cả chi đại quân cũng chỉ có thể theo đó dừng lại vó ngựa.
Kỵ quân quy mô vạn người, gần như trong nháy mắt từ nhanh chóng tiến lên đến hoàn toàn đứng im. Điều này khiến Vương Toại ngồi cao trên lưng ngựa, nhìn quanh bốn phía, phát ra một tiếng ‘chậc chậc’. Chỉ là cái bộ dạng cà lơ phất phơ, xảo quyệt đó khiến người ta nghi ngờ lão già này có thực sự đang tán thưởng hay không.
Trong khoảng thời gian này, nhiều Thiên phu trưởng từng gặp mặt chủ soái từ xa, đều trăm mối vẫn không cách nào giải thích. Vị lão huynh này thực sự có thể sánh ngang với danh tướng đỉnh cao Trung Nguyên như Lão Lương Vương Đồ Nhân sao? Thật sự không phải là kẻ lừa đảo chạy đến ăn chực từ xó xỉnh nào sao? Bệ hạ có phải đã vô ý dùng nhầm người rồi không?
Vương Toại quay đầu nhìn hai vị Nại Bát trẻ tuổi, cười ha hả đầy vẻ khoác lác: “Chiến lực của binh sĩ Trung Nguyên chúng ta, từ cuối vương triều Đại Phụng đã ngày càng suy giảm. Đến hậu kỳ chiến sự Xuân Thu, thảm đến mức ba bước của Bắc Hán là kết cục của một kỵ binh các ngươi. Thảm, thật sự vô cùng thảm. Ta nói, may mắn Ly Dương có được Trung Nguyên, nếu không thật sự đã bị Bắc Mãng các ngươi thừa dịp loạn Nam hạ thống nhất thiên hạ rồi. Mà Ly Dương, vì sao có thể thành công? Từ Kiêu và Từ gia quân có thể đánh là một chuyện, nhưng không phải quan trọng nhất. Mà là sự tồn tại của Từ Kiêu và Từ gia quân, đã dựng nên một tấm gương cho Ly Dương, khiến các tướng quân hiểu rõ một chuyện: A, mẹ nó, hóa ra đao có thể cầm đánh dữ dội đến thế, người có thể chết như vậy! Nếu không vì sao nói Phật tranh một nén nhang, người tranh một hơi? Thế là vương triều Ly Dương xuất hiện một lượng lớn tướng lĩnh trai trẻ dám chiến mà không sợ chết. Không có cách nào, dù không thể so với Từ Kiêu, cũng không thể kém quá nhiều, đúng không? Hai vị hoàng đế Ly Dương trước kia, không nói gì khác, mắt nhìn người đều không tệ.”
“Vương Toại ta trước kia ở biên giới phía Bắc Đông Việt, đã đánh lớn nhỏ bốn trận với Từ Kiêu. Đương nhiên rồi, ta khẳng định
Đề xuất Tiên Hiệp: Kinh Khủng Tu Tiên Lộ
Anh By Lê
Trả lời4 ngày trước
Ủa mấy chương vô đề ở đâu ra vậy, mấy wed khác tới phiên ngoại là dừng rồi mà, qq bên trung cũng mới tới phiên ngoại à mà, phần đấy do fan viết à lấy đâu ra hay thế =))). Tác giả viết giữa chừng r nghỉ viết hả ta, đọc càng về cuối càng hỗn loạn, sơ lược rất nhanh nhìu đoạn, chương cuối thì như đang viết giữa chừng thì nghỉ. Nhìu ý định ban đầu, mưu lược, quân cờ, nhân vật từng xuất hiện chưa khai thác hết, " mưu đồ lý nghĩa sơn?, ý muốn nạp lan hữu từ muốn main làm vua?, tham vọng trần chi báo?, quân cờ hàn phương, dương hổ thần?, mộ dung đồng hoàng?,lô thăng tượng rõ ràng giữa truyện muốn phò long cuối truyện lại anh liệt hy sinh? sơ tâm ban đầu của main giữ cơ nghiệp từ kiêu?, mối quan hệ giữa từ kiêu nữ đế bắc mãng, hoàng hậu, mẹ main sao lại gặp nhau đc?, gần cuối đề cập thư sinh nam cương như chuột chạy qua đường?" Chả hiểu sao lại ra cái kết như này, quá chán nản, quá thất vọng?
Trác Phàm
Trả lời5 ngày trước
Chương 723 bị thiếu ad ơi
Halesonggg
Trả lời1 tuần trước
Em đăng nhập r mà sao vẫn k đọc đc v
Tiên Đế [Chủ nhà]
1 tuần trước
Vẫn đọc bình thường mà bạn? Bạn có xài phần mềm chặn gì không?
Halesonggg
1 tuần trước
Hình như chương 817 bị thiếu làm em tưởng k load đc
Tiên Đế [Chủ nhà]
1 tuần trước
đúng rồi đó. Mình vừa fix rồi.
Detev
Trả lời1 tuần trước
Bản lần này đọc dễ hiểu và rành mạch hơn so với mấy lần trước mới thấy ad làm rất có tâm
Detev
Trả lời1 tuần trước
Cám ơn ad nhiều ạ
Dawn
Trả lời2 tuần trước
Xin cách liên hệ ad để mua epub đợi up lâu quá
Dawn
Trả lời2 tuần trước
ad có bán bản dịch cũ không bản này đọc không hay bằng bản trước
Tiên Đế [Chủ nhà]
2 tuần trước
Bản cũ bị lỗi mà thiếu chương nên mới đăng lại dó.
tichduong
Trả lời2 tuần trước
Ad rỗi việc ghê cứ xóa đi up lại bằng tay thế đến bao giờ. Thuê viết cái Tool tích hợp vào đẩy lên 1 loạt bằng file word hoặc exel có phải nhanh không.
Trác Phàm
Trả lời2 tuần trước
Đùa chứ cứ đang đọc lại up lại
Đạt Nguyễn Thành
Trả lời2 tuần trước
Up lại nhiều thế ad ơi