Chương 764: Có bằng hữu phương xa đến, há có thể vô lễ

Một đoàn xe thế lực khổng lồ từ Hoài Nam đạo (Hà Châu) tiến vào Bắc Lương đạo (U Châu), thẳng hướng Võ Đương sơn. Đội xe được hộ tống bởi cấm quân kinh thành với vỏ đao quấn sợi tơ vàng óng ánh, cùng gần hai mươi cao thủ đại nội đeo túi cá đồng vàng xen lẫn. Phía sau đoàn xe này, trên dịch lộ, là một đoàn xa giá khác xa hoa lộng lẫy, mọi người lái xe đều là võ nhân đỉnh cao với khí cơ thâm hậu.

Chính Ly Dương đang trong thời kỳ diệt Phật hưng Đạo, khắp Trung Nguyên đạo quán mới mọc lên san sát, tiên nhạc vang vọng. Hưng Dương Quan tại Thái An Thành được xây dựng lộng lẫy như cung cấm, nghiễm nhiên trở thành đạo quan đứng đầu thiên hạ. Quan chủ Ngô Linh Tố, người đã tự tay phong bế Lưỡng Thiện chùa, giờ đây đã là Đạo đầu phương Bắc. Thế nhân đang đợi cuộc biện luận Phật-Đạo trên Liên Hoa phong, thì lại có tin vị khanh tướng áo lông đang đắc thế ở Thái An Thành sắp lên Võ Đương sơn, nhân danh Sùng Huyền Thự, mang thánh chỉ truy tôn lão chưởng giáo Hoàng Mãn Sơn là Trùng Hư Chân Nhân.

Trong cỗ xe, vị đạo nhân trung niên, Ngô Linh Tố, mặc đạo bào tím thẫm, tay đặt trên phất trần tơ tím ba vòng vàng, mỉm cười nhạt. Bên cạnh ông là Ngô Sĩ Trinh, con trai độc nhất, tuy cũng mặc đạo bào nhưng rõ ràng gần gũi thế tục hơn. Ngô Sĩ Trinh cười nói: “Phụ thân, vốn con tưởng qua khỏi bia giới Hà Châu, quân đội U Châu ít nhất cũng phải phô trương vài trăm kỵ để dằn mặt. Xem ra họ Từ kia không thật sự vô pháp vô thiên, vẫn còn kiêng kỵ cha.”

Ngô Linh Tố, nay là Sùng Huyền Lệnh của triều đình, đã một bước lên mây. Ông nhớ lại thuở mới đến Thái An Thành, bị đám quyền quý giễu cợt danh hiệu Thanh Thành Vương hữu danh vô thực. May mắn thay, ông đã vượt qua, dẫm lên Long Hổ Sơn và Lưỡng Thiện chùa để leo lên đỉnh cao quyền thế, không thể không kể đến công lao âm thầm chỉ điểm của người vợ trên danh nghĩa.

Ngô Linh Tố nhìn Ngô Sĩ Trinh, trong lòng hơi bất mãn. Con trai ông lại kéo theo một đám công tử bột Thái An Thành theo sau mình. Ông dạy dỗ: “Sĩ Trinh à, con xem, con cháu thế gia vọng tộc kinh thành cũng chia tam lục cửu đẳng. Như Vương Viễn Nhiên, cha hắn tuy bị biếm trích, nhưng việc quan lại lục bộ ra ngoài làm vài năm rồi quay về kinh thành thăng chức là chuyện thường. Hơn nữa có thản thản ông chăm sóc, con kết giao thì ta không phản đối. Nhưng hắn so với Ân Trường Canh hay Hàn Tỉnh Ngôn thì kém xa. Còn tên Diêm sắc phôi kia, gia tộc chỉ còn thoi thóp. Đến tên mập Tống Thiên Bảo, tổ tông chẳng có ai làm quan đọc sách, chỉ dựa vào cái danh giàu nhất Lưỡng Liêu của cha hắn để vung tiền ở kinh thành. Loại phú quý không gốc rễ này, làm sao bền lâu?”

Ngô Sĩ Trinh đáp: “Những điều cha nói con đều rõ. Nhưng chuyện này không thể vội. Ba người Triệu Văn Úy, Ân Trường Canh, Hàn Tỉnh Ngôn đều là môn sinh đắc ý của Trương thủ phụ. Dù con có nhiệt tình cũng bị người ta lạnh nhạt, có dày mặt bước vào nhà họ cũng không làm bạn tri kỷ được. Thay vì phí công vô ích, chi bằng dụng tâm hơn vào đám Vương Viễn Nhiên.”

Ngô Linh Tố thở dài: “Chơi nhỏ làm nhỏ, khó thành việc lớn.”

Ngô Sĩ Trinh nhăn nhó: “Con muốn trèo lên vị Trần thiếu bảo kia, nhưng người ta đến mặt mũi cha còn không bán, làm sao để ý đến con?” Ngô Linh Tố khẽ vuốt tơ phất trần, giọng trầm xuống: “Cha con ta nội tình còn quá mỏng.”

Ngô Sĩ Trinh ghé sát vào Ngô Linh Tố, hạ giọng: “Cha, lần này nếu chúng ta có thể thuận thế dẫm một cái vào họ Từ, về kinh thành, địa vị của cha trong lòng bệ hạ ắt sẽ tiến thêm một bước. Lùi một bước, con tìm cơ hội đẩy đám lăng đầu thanh Vương Viễn Nhiên ra gây thù chuốc oán với Bắc Lương. Về kinh thành làm lớn chuyện, danh tiếng cha con nhà họ Từ sẽ thối đến tận cùng.”

Ngô Linh Tố do dự: “Hắn dám kháng thánh chỉ, lại ngay trên địa bàn của hắn, đám Vương Viễn Nhiên làm sao lay chuyển được? Còn về tiếng xấu ở Thái An Thành, cha con họ Từ chưa bao giờ để ý. Con cẩn thận kẻo tự dời đá đập chân mình. Phất Thủy phòng gián điệp của Bắc Lương có thể đấu với Triệu Câu của Ly Dương nhiều năm mà không thất thế, không thể xem thường. Đám Vương Viễn Nhiên kia, thành sự thì không có mà bại sự thì thừa.”

Ngô Sĩ Trinh cười hì hì: “Không mong họ Từ bị thương gân động cốt, làm họ ghê tởm một phen cũng tốt mà.”

Ngô Sĩ Trinh nhớ lại chuyện xưa, giọng thâm trầm: “Dù cho họ Từ có bắt được nhược điểm, nhưng vì chuyện nhỏ nhặt như thế, hắn thật sự dám giết người sao?”

Ngô Linh Tố chợt hỏi: “Trong đoàn xe phía sau, con trai Hà Châu quận thủ họ Liễu kia, nói năm xưa từng lấy vỏ đao đánh họ Từ, có thật không?”

Ngô Sĩ Trinh cười trên nỗi đau của người khác: “Hơn nửa là thật. Theo lời Liễu Thừa Phong, năm đó Từ Phượng Niên cùng lão bộc du ngoạn giang hồ, đi qua Hà Châu, xảy ra xung đột trên phố. Hắn dùng vỏ đao lương đao nện thẳng vào trán Từ Phượng Niên. Tên kia còn nói lúc đó Từ Phượng Niên tuyên bố sẽ mang vạn kỵ Bắc Lương san bằng Hà Châu. Liễu Thừa Phong mới hỏi: ‘Ngươi là ai?’ Từ Phượng Niên bèn hỏi ngược: ‘Từ Hiếu là cha ta, ngươi nói ta là ai?’ Liễu Thừa Phong đương nhiên không tin, cho Từ Phượng Niên một vỏ đao xong thì rút đao đuổi chém nửa con phố. Mãi đến năm ngoái nghe kể chuyện trên lầu rượu mới biết Từ Phượng Niên quả thật từng xông pha giang hồ với lão bộc Bạch Long, hắn ta sợ chết khiếp.”

“Nhất là lúc Từ Phượng Niên kháng thánh chỉ, điều U Châu kỵ binh áp sát Hà Châu, không chỉ Liễu Thừa Phong mà cả nhà hắn đều chạy trối chết khỏi thành trong đêm. Sau thấy quân U Châu không có ý đánh Hà Châu mới run rẩy quay về.”

Ngô Linh Tố thấy thú vị: “Nhưng sau đó không phải có chuyện vạn kỵ U Châu vào Kế Châu sao? Chuyện đó phải đi qua Hà Châu.”

Ngô Sĩ Trinh cười phá lên: “Thế nên gia đình kia lại tái diễn cảnh đêm chạy trốn! May mà kỵ quân U Châu cuối cùng quay về từ Hồ Lô Khẩu, cha Liễu Thừa Phong mới không phải bỏ quan chuyển về Giang Nam. Tuy vậy, nhà họ Liễu cũng nhân họa đắc phúc, cả Hà Châu đều biết đến anh hùng dám đánh Bắc Lương Vương. Cha Liễu Thừa Phong còn được Ân Mậu Xuân trao cho danh hiệu ‘Trung thượng’ độc nhất của Hà Châu trong kỳ bình xét lớn vừa rồi. Liễu Thừa Phong và Tống Thiên Bảo là anh em thân thiết, hắn vừa gặp đã yêu con gái của cựu Hình bộ Thị lang trong đoàn xe, nên mới mặt dày theo lên U Châu.”

Ngô Linh Tố cười lạnh: “Tống Thiên Bảo gia gia hắn được xem là thần tài số một Lưỡng Liêu, xưa kia đã không hợp với Từ Hiếu. Một Liễu Thừa Phong, thêm Vương Viễn Nhiên từng xung đột với Từ Phượng Niên ở Cửu Cửu quán kinh thành. Quả nhiên vật họp theo loài, người phân theo bầy.” Ngô Sĩ Trinh thoáng vẻ ngượng nghịu, như thể mình cũng bị gộp vào nhóm đó.

***

Sáng hôm sau, trận biện luận Phật-Đạo sắp diễn ra trên Liên Hoa phong, Võ Đương sơn đã chật ních. Các trấn nhỏ dưới chân núi Nam Thần Đạo cũng đông kín khách trọ. Hai đoàn người nối tiếp nhau tiến vào Đào Thử trấn.

Một nhóm khoảng mười người phải rất khó khăn mới thương lượng được với chủ quán ở phía Đông trấn, chấp nhận giá phòng thường ngang với phòng Giáp đẳng ở Trung Nguyên. Những vị khách này đều có thân phận không tầm thường: trung niên đeo kiếm là Kỳ Gia Tiết; cặp vợ chồng trẻ Ân Trường Canh và Triệu Thuần Viện; thiếu niên Triệu Văn Úy; hai vị sĩ tử áo xanh là Hàn Tỉnh Ngôn và Cao Sĩ Liêm.

Nhóm còn lại hơn hai mươi người thì đi thẳng vào khách sạn tốt nhất Đào Thử trấn. Nghe nói khách đã đầy, một người không nói hai lời ném ra hơn năm trăm lượng bạc, đòi bao trọn khách sạn. Lão chủ quán già thấy đám công tử trẻ tuổi này hách dịch thì bực mình, nghĩ thầm năm trăm lượng thì sao chứ, khách sạn nhà ông ta giờ theo giá thị trường cũng thu gần trăm lượng một ngày, bọn họ muốn ở ba ngày thì năm trăm lượng thấm vào đâu.

Lão lườm nguýt nói làm ăn không có quy tắc đuổi khách. Công tử ca giọng Hà Châu kia lại ném thêm năm trăm lượng nữa, im lặng không nói. Sợ người khác không biết mình là kẻ lắm tiền, tên công tử trẻ tuổi vung tay, lập tức có kẻ hầu bên cạnh ném ra hai thỏi vàng lớn.

Lão chủ quán nghĩ, bạc là cha, vàng là gia, thấy vàng thì còn cần gì phong cốt quy củ nữa? Tuy nhiên, lão vẫn được đà lấn tới, nói ba mươi mấy khách nhân đều đã ở, e là tiểu nhị không gọi họ dậy được. Vừa dứt lời, lập tức có mấy người đặt tay lên chuôi kiếm, chuôi đao. Lão quán sợ hãi, vội vàng khuyên can đừng động thủ, hôm nay ai dám gây sự ở Bắc Lương này đều phải xong đời.

Lão chủ quán cầm ngân phiếu và thỏi vàng, lên lầu giải thích với khách trọ. Lão còn chơi một chiêu nhỏ mọn, không chỉ trả lại tiền mà còn đưa thêm ba bốn lượng bạc cho mỗi người, nói là có một đám quân gia từ biên ải Bắc Lương đến muốn vào ở, tiểu điếm thực sự không đắc tội nổi. May mắn cho lão là các khách nhân đều chịu rời đi. Vừa nghe nói là biên quân Bắc Lương hung thần ác sát muốn vào trọ, dù miệng có cứng rắn đến mấy, trong lòng lập tức cũng chùn bước.

Kỳ Gia Tiết, kiếm khách đệ nhất kinh thành, từng là thầy dạy kiếm của nhiều hoàng tử. Những người ông hộ tống lần này đều là con cháu quan lại quý hiển bậc nhất, xuất thân từ những gia tộc danh giá: phụ tá của Trung thư lệnh Tề Dương Long, Triệu Hữu Linh cựu Lại bộ Thượng thư, Ân Mậu Xuân, Yến Quốc công Cao Thích Chi, và Hình bộ Thị lang Hàn Lâm.

Lúc này, họ tụ tập trong phòng Ân Trường Canh. Hàn Tỉnh Ngôn đứng bên cửa sổ nhìn đội cẩm kỵ Bắc Lương chậm rãi cưỡi ngựa qua phố, cười nói: “Nhìn một lá rụng mà biết mùa thu, chiến lực biên quân Bắc Lương quả thực kinh khủng.”

Triệu Văn Úy thắc mắc: “Tỷ phu, vì sao nhóm Vương Viễn Nhiên lại đến trước khi cha con Ngô chân nhân tới Võ Đương sơn?” Ân Trường Canh nhẹ giọng tiết lộ thiên cơ: “Ngô chân nhân cố ý đi chậm, đợi đến ngày cuối cùng của cuộc biện luận trên Liên Hoa phong mới lên núi ban bố thánh chỉ. Sở dĩ lúc trước đi gấp là sợ binh mã U Châu ra mặt ngăn cản. Giờ quân U Châu không có động tĩnh, ông ấy có thể nhàn nhã rồi.”

Hàn Tỉnh Ngôn nhíu mày: “Hình như nhóm Vương Viễn Nhiên lại gây sự rồi. Ở kinh thành thì thôi, sao đến Bắc Lương cũng không chịu yên tĩnh.” Ân Trường Canh thản nhiên: “Cứ kệ họ.”

Cao Sĩ Liêm dán mắt vào cột cửa sổ, cười lạnh: “Trận chiến không nhỏ. Xứng danh là tứ công tử kinh thành cùng nhau du lịch, ra vẻ đủ đường. Đám sâu mọt sống trên công lao của cha chú này, hưởng phúc thì thôi, lại còn muốn hại người! Nếu sau này bọn họ làm quan lớn, ngoài việc họa nước thì còn làm được gì!”

Ân Trường Canh nhắc nhở: “Ăn nói cẩn thận.” Cao Sĩ Tinh làm mặt quỷ với anh trai: “Nghe không, Ân đại ca cũng bảo huynh câm miệng.” Cao Sĩ Liêm lẩm bẩm: “Gặp phải muội muội như thế này thật là đổ lò rồi.”

Cao Sĩ Tinh lập tức đè chuôi kiếm, đe dọa: “Muốn tìm chém đúng không?”

Ân Trường Canh mỉm cười: “Thôi đi, đừng làm ầm ĩ nữa, ngồi xuống uống trà. Đây là loại Xuân Thần Hồ trà chỉ còn vài lạng đấy.”

Cao Sĩ Tinh vừa ngồi xuống lại bật dậy, cười hì hì: “Không được, không hóng náo nhiệt là kẻ ngu. Ta phải đi đầu trấn kia xem sao.” Nàng cẩn thận liếc nhìn Ân Trường Canh. Ân Trường Canh nhìn nàng, chậm rãi nói: “Ở kinh thành đã nói rồi, quá tam ba bận. Ở kinh đô và Kế Nam đã hai lần rồi, nếu có lần nữa, muội phải lập tức quay về kinh thành.” Cao Sĩ Tinh cười tươi rạng rỡ: “Tuân lệnh!”

Cao Sĩ Tinh nhanh chân chạy ra khỏi khách sạn, đi thẳng đến khách sạn tốt nhất Đào Thử trấn. Trong tầm mắt Cao Sĩ Tinh, Diêm sắc phôi quả nhiên không phụ sự mong đợi, đến trấn nhỏ Bắc Lương này vẫn muốn trêu ghẹo dân lành. Hắn cùng đám hồ bằng cẩu hữu vây quanh hai thiếu nữ trẻ tuổi.

Diêm sắc phôi phe phẩy chiếc quạt đàn mộc trong tay, cười hắc hắc: “Ca ca là người đọc sách, không bao giờ làm chuyện cướp đoạt dân nữ trắng trợn. Nhưng ca ca đây trời sinh nhiệt tình hiếu khách, chỉ muốn mời hai vị muội muội vào lầu uống trà, tối cùng ngâm thơ thưởng nguyệt. Hai vị muội muội, nể chút mặt mũi này đâu phải chuyện khó khăn?”

Cô gái đeo kiếm giận quá hóa cười: “Mặt mũi đại gia ngươi ấy!” Diêm sắc phôi cười ha hả: “Mạnh mẽ đủ vị! Thì ra là một thớt liệt mã son phấn Tây Bắc, ca ca rất thích rồi.”

Cô gái đeo kiếm vừa định rút kiếm chém người, đã bị đồng bạn giữ lại. Một đội cẩm kỵ Bắc Lương phi ngựa đến. Kỵ sĩ ngũ trưởng trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?” Cô gái đeo kiếm chỉ vào đám công tử ca Diêm sắc phôi, giận dữ nói: “Con cháu hoàn khố kinh thành, giữa ban ngày ban mặt liền muốn…” Diêm sắc phôi vô tội ngắt lời: “Muốn thế nào? Bản công tử cũng đâu có động tay động chân, chỉ trò chuyện vài câu thôi.”

Ngũ trưởng cẩm kỵ sắc mặt âm trầm, nhìn xuống đám người “từ kinh thành đến” kia: “Vậy các ngươi trò chuyện xong chưa? Xong rồi thì cút về khách sạn! Chưa xong thì cứ tiếp tục, ta cũng tiện nghe luôn.”

Diêm sắc phôi nghiến răng cười khẩy, quay sang ra hiệu cho một thanh niên đứng cạnh Liễu Thừa Phong. Tên kia cứng đầu bước ra, gượng cười nói với ngũ trưởng cẩm kỵ: “Cha ta là lão thái thú quận Hoàng Cung U Châu này, đại ca ta từng là Bát Quan Giáo úy. Đều là người một nhà.”

Ngũ trưởng cẩm kỵ mặt không cảm xúc: “Đừng nói cựu thái thú quận Hoàng Cung, ngay cả đương nhiệm quận thủ cũng không quản được lão tử. Còn Bát Quan Giáo úy, Bát Quan Giáo úy tính là cái thá gì! Người một nhà? Ai mẹ nó cùng ngươi là người một nhà?”

Ngũ trưởng cẩm kỵ quay sang hai cô gái bản địa, cười nói: “Hai cô nương tìm chủ quán trọ à? Nếu tin tưởng ta, ta biết đầu phố bên kia có một nhà Duyệt Đình khách sạn, may ra còn thừa một hai phòng. Nếu hai cô nương còn dư dả, có thể cân nhắc.” Cô gái đeo kiếm cười tươi: “Lão ca, vậy thì đa tạ.” Ngũ trưởng cẩm kỵ liếc đám công tử kinh thành, dịu dàng nói với hai cô gái: “Ta đưa các cô một đoạn.”

Đúng lúc này, một thanh niên cao lớn bên cạnh Diêm sắc phôi cười nhạo: “Bắc Lương man tử!” Ngũ trưởng cẩm kỵ vốn đã quay đầu ngựa đi, đột nhiên siết cương dừng lại, nhảy xuống ngựa. Anh ta cởi bộ giáp nhẹ và đao Bắc Lương treo lên lưng ngựa, rồi quay người tiến lại gần thanh niên vừa mắng họ là man rợ. Anh ta bước đi hơi khập khiễng, vừa đi vừa nói: “Ta là Đào Ngưu Xa, lột giáp bỏ đao rồi, hôm nay không tính là cẩm kỵ đang trực.”

Thanh niên cao lớn cười khẩy: “Thế nào, thằng què, muốn đấu đơn với ta à? Chỉ sợ không cẩn thận dùng sức quá tay, đánh gãy luôn cái chân còn lại của ngươi.” Người họ Đào cười: “Đánh chết ta, chỉ tính là bản lĩnh của ngươi.” Thanh niên cao lớn móc ngón tay thách thức.

***

Tại ngôi nhà tranh gần Tẩy Tượng Ao, Từ Phượng Niên đang một mình xếp sách. Đột nhiên vị giáo úy U Châu (La Hồng Tài) và thủ lĩnh Phất Thủy phòng gián điệp (Tùy Thiết Sơn) cùng lúc xuất hiện. Từ Phượng Niên đang ngồi xổm mở một quyển sách, ngẩng đầu cười: “Có chuyện thì nói.”

Thủ lĩnh gián điệp nói nhanh nhưng rõ ràng: “Khởi bẩm Vương gia, tại Đào Thử trấn dưới chân núi, sáu mươi bốn cẩm kỵ cùng hai mươi bảy tử sĩ Phất Thủy phòng đang giằng co với hai mươi ba người do Vương Viễn Nhiên cầm đầu. Nguyên nhân là…”

Từ Phượng Niên khoát tay, trực tiếp ra lệnh cho vị giáo úy: “La Hồng Tài, ngươi xuống núi dẫn năm trăm kỵ đến Đào Thử trấn. Đừng giằng co nữa, cứ đánh vào chỗ chết.”

Từ Phượng Niên suy nghĩ một lát, nói thêm: “Đối phương hẳn có không ít cao thủ hộ vệ. Tùy Thiết Sơn, ngươi điều bốn tử sĩ Phất Thủy phòng cấp Giáp đẳng đang ở Võ Đương sơn xuống núi cùng La giáo úy.”

La Hồng Tài cẩn thận hỏi: “Vương gia, thật sự đánh vào chỗ chết sao?”

Từ Phượng Niên cười: “Sao lại làm thế được.” Rất nhanh, Từ Phượng Niên bổ sung một câu: “Đánh cho gần chết là được rồi. Sau đó truyền ra ngoài, đều phải giơ ngón cái lên mà khen Bắc Lương ta đãi khách có lễ.”

Hai người vội vã rời đi. La Hồng Tài gãi cằm nói với Tùy Thiết Sơn: “Lão Tùy, Vương gia chúng ta không hổ là người đọc sách, đúng không?” Tùy Thiết Sơn bực mình: “Nói với ta làm gì, vừa nãy sao không tâng bốc trước mặt Vương gia?” La Hồng Tài liếc xéo: “Ngươi cứ nói có đúng không?” Tùy Thiết Sơn đưa tay lau miệng, cười một tiếng: “Đương nhiên là đúng!”