Chương 763: Thiếu nợ không trả tiền lại, nói cùng Sơn Quỷ nghe

Từ Phượng Niên chợt quay người, bắt gặp những gương mặt thân quen: Hứa Hoàng râu đẹp, Tư Mã Xán luôn rạng rỡ, Lưu Đoan Mậu vẻ ngoài dứt khoát trừ tà, Tấn Bảo Thất nét mặt lạnh lùng, và cả gã trung niên sặc mùi rượu lạ lẫm, vai đeo trường kiếm—chắc hẳn chính là Thường Toại, vị Tửu Trung Tiên nổi danh trong giới sĩ lâm Ly Dương.

Hứa Hoàng cười nhỏ giọng: "Ngẫu nhiên gặp Hàn đạo trưởng ở Tử Dương Cung, nghe tin Vương gia đã lên núi, chúng tôi lại một lần 'chim khách chiếm tổ' rồi. Dù sao cũng nên đến tạ ơn Vương gia một tiếng."

Cuộc đối thoại vốn đang trang nhã, lễ độ bị Thường Toại phá hỏng gần như hoàn toàn khi gã khoác vai Từ Phượng Niên, nói năng tùy tiện: "Ta vừa đi Kế Bắc một chuyến, mới biết U Châu không chỉ có bộ tốt dưới trướng Yến Văn Loan chiến lực đứng đầu thiên hạ, mà ngay cả kỵ quân U Châu cũng không phải kỵ quân nơi nào khác ở Ly Dương có thể theo kịp. Ban đầu, ta nghĩ vị tiên sinh nhà ta khó mà hạ mình, nên ta cũng dễ bề kiếm cớ nói rằng mình không hợp khí hậu Bắc Lương, cần tĩnh dưỡng ba bốn năm. Nào ngờ lần này tiên sinh ra tay quá hào phóng, ném cả Hứa Hoàng mấy đứa này sang Bắc Lương luôn. Vậy là vừa vặn, anh em chúng ta lại được tụ họp."

"Tiếc thay, ta tính toán hao tâm tổn trí lại thành công cốc, lần biệt ly ở Kế Châu có lẽ là lần cuối cùng ta gặp tiên sinh đời này rồi. Lẽ ra nên đi cùng đến Thanh Thương thành ở Lưu Châu mới phải. Từ Phượng Niên, từ nay về sau chúng ta sẽ cùng ngươi kề vai sát cánh. Nhân tiện, bàn chuyện này chút nhé, giúp Hứa Hoàng đòi lấy một chức tướng quân được không? Nhắc trước là chức tạp không được đâu. Dù không phải tướng quân thực quyền ở biên ải Lương Châu, thì Lưu Châu hay U Châu cũng được. Với tài thao lược đầy bụng của sư đệ Hứa, chỉ huy vạn quân là thừa sức."

"Còn thằng nhóc Tư Mã Xán này, có thể cho nó làm quan bốn, năm phẩm ở phủ Thứ sử Lương Châu. Nếu ngươi hào phóng hơn chút nữa, cứ nhét thẳng cho Tống Động Minh làm phụ tá. Chỉ là phải cẩn thận ngàn vạn lần, thằng này tật xấu lớn nhất là không quản được chim trong quần, dễ dụ dỗ nha hoàn xinh đẹp trên Thanh Lương Sơn của các ngươi. Đến lượt sư đệ Lưu Đoan Mậu và sư muội Tấn Bảo Thất thì không cần vội, nếu thật không có mũ quan cho bọn họ, thì cứ tùy tiện tìm chỗ rèn luyện một năm nửa năm..."

Hứa Hoàng lộ vẻ bất đắc dĩ, nụ cười rạng rỡ của Tư Mã Xán trở nên gượng gạo, Lưu Đoan Mậu dứt khoát quay đầu đi, coi như không biết người sư huynh này. Tấn Bảo Thất lén liếc nhìn Từ Phượng Niên, ánh mắt đầy phức tạp.

Có đi có lại, thấy Hàn lão tiên sinh đã ra tay lớn như vậy, Từ Phượng Niên (dù trong lòng mừng khôn xiết) cũng không phải người hẹp hòi. Ngay tại chỗ, chàng thể hiện phong thái lôi lệ phong hành của một Phiên Vương. Chàng trầm giọng nói: "Tiên sinh Hứa có thể đến thẳng Đô hộ phủ Hoài Dương Quan trước. Ta sẽ gửi một phong thư tay cho Chử Lộc Sơn. Việc quân biên ải Bắc Lương luôn nghiêm cẩn theo chương pháp, nói thật ta Từ Phượng Niên tạm thời cũng không dám hứa chắc tiên sinh Hứa có thể làm ngay chủ tướng một quân ở Lương Châu, nhưng chắc chắn sẽ không để tài năng của tiên sinh bị lãng phí."

"Tiên sinh Tư Mã có thể trực tiếp đến Thanh Lương Sơn, phò tá Phó Kinh lược sứ Tống Động Minh. Đương nhiên, nếu ngại làm trợ thủ không thoải mái, cũng có thể nhận chức tại phủ Thứ sử Lương Châu hoặc Hộ quận Sắt Phù Lăng Châu. Phủ Thứ sử hiện đang trống một vị trí Công Tào, còn Hộ quận Sắt Phù Lăng Châu vừa khuyết một Thái thú. Đều là quan thân tứ phẩm, tùy tiên sinh Tư Mã tự mình cân nhắc."

"Còn tiên sinh Lưu, ta mong ngươi đến Lăng Châu giúp đỡ Thứ sử Từ Bắc Chỉ. Có lẽ ban đầu chức quan không cao, nhưng ta tin với học thức của tiên sinh Lưu và ánh mắt của Từ Bắc Chỉ, tiên sinh Lưu sẽ nhanh chóng trổ hết tài năng. Về phần tiểu thư Tấn, quả thực ta chưa nghĩ kỹ nên sắp đặt thế nào, xin cho ta suy nghĩ thêm. Nhưng trước khi ta xuống núi, nhất định sẽ đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho tiểu thư Tấn."

Khi Từ Phượng Niên dứt lời, không chỉ Tư Mã Xán và Lưu Đoan Mậu nhìn nhau, mà ngay cả Hứa Hoàng cũng giật mình. Tấn Bảo Thất mím môi, thần thái rạng rỡ. Chỉ có Thường Toại vẫn giữ dáng vẻ cà lơ phất phơ, uể oải nhấc bầu rượu lên uống cạn một ngụm, lau miệng cười: "Thật thống khoái!"

Từ Phượng Niên chân thành nói: "Các vị có thể ở lại Bắc Lương, ta Từ Phượng Niên đương nhiên vô cùng hoan nghênh, hơn nữa nhị tỷ ta nhất định sẽ rất vui mừng."

Thường Toại khẽ thở dài: "Như vậy, trừ Đại sư huynh có ân oán với nhà họ Từ, và tiểu sư đệ buộc phải đứng ở thế đối lập với ngươi, tổng cộng tám đệ tử dưới trướng tiên sinh, giờ đây sáu người đã cùng nhau làm việc tại Bắc Lương. Sống chết có số, phú quý tại trời, tụ tán vô thường. Sáu người chúng ta, xem như đã may mắn lắm rồi."

Câu nói cuối cùng, Thường Toại rõ ràng hướng về Lưu Đoan Mậu, vì trong tám người, năm đó Lưu Đoan Mậu có quan hệ cá nhân tốt nhất với hoàng tử Triệu Giai.

Lưu Đoan Mậu ngoảnh mặt làm ngơ.

Tiếp theo, Thường Toại đề nghị tụ họp nếm thử loại rượu Lục Nghĩ địa đạo nhất thiên hạ. Từ Phượng Niên liền móc sạch bạc ra mua hơn mười vò rượu từ người bán hàng rong, rồi dẫn họ đến căn nhà tranh gần đó. Căn phòng được dọn dẹp thường xuyên, dù không có người ở nhưng không hề có vẻ tiêu điều, thậm chí vườn rau nhỏ phía sau vẫn xanh tươi mơn mởn.

Từ Phượng Niên quen thuộc chuyển ghế trúc, băng ghế trúc ra, còn mang ra cái bàn từng dùng để chất sách. Nhà tranh không xa Tẩy Tượng Ao, nhưng hai nơi đối lập rõ ràng, một động một tĩnh, điều này có liên quan lớn đến chủ ý của Võ Đương Sơn. Cả nhóm ngồi quây quần trên khoảng đất trống trước nhà. Thường Toại đã nhanh nhảu nâng chén trước. Hứa Hoàng và Lưu Đoan Mậu ngồi sóng đôi. Tấn Bảo Thất ngồi đối diện Thường Toại, chéo với Từ Phượng Niên.

Tự nhiên, Hứa Hoàng bắt đầu nói chuyện với Từ Phượng Niên về trận thủy chiến Quảng Lăng. Trận chiến mà họ gặp gỡ ở Lưu Châu kỳ thực chỉ là nội chiến của Thủy sư Quảng Lăng. Cả hai đều giữ ý kiến riêng, quả nhiên như lời Hàn lão tiên sinh nói, mỗi người đoán trúng một nửa: Hứa Hoàng đoán trúng đây là một trận chiến tốc chiến tốc thắng, còn Từ Phượng Niên đoán trúng kết cục Tây Sở chiến thắng.

Về trạng thái Quảng Lăng sắp tới, Từ Phượng Niên và Hứa Hoàng lại tranh cãi. Đại gia binh pháp Hứa Hoàng, người từng nhiều lần đi khắp cố quốc Tây Sở, tin chắc Ly Dương sẽ sớm hình thành thế bao vây. Điểm đột phá của Tây Sở nhất định là mười vạn tinh nhuệ Nam Cương tưởng chừng không thể ngăn cản.

Chỉ có nước đi này mới thực sự giành được chiều sâu chiến lược cho Tây Sở, giúp họ đứng vững ở khu vực khe hở giữa Giang Tả và Nam Cương, phát huy lợi thế hiểm yếu của sông Quảng Lăng. Mặc dù làm vậy vẫn khó thoát khỏi cảnh bị Lô Thăng Tượng và Yến Sắc Vương giáp công Nam Bắc, nhưng so với việc tử thủ một góc kinh thành Tây Sở, nơi binh lực chỉ có thể định trước bị triều đình Ly Dương từng bước xâm chiếm, thì tình hình vẫn tốt hơn rất nhiều.

Từ Phượng Niên đặc biệt tìm trong nhà ra một bản vẽ địa thế sông Quảng Lăng, chậm rãi trải trên mặt bàn. Hứa Hoàng một tay cầm chén rượu, một tay "chỉ điểm giang sơn", nói rành mạch: "Phong thủy luận thế, võ nhân so chiêu cũng luận khí thế. Thực lực quốc gia Tây Sở, sau khi Tạ Tây Thùy đánh bại Dương Thận Hạnh và lão tướng Yên Chấn Xuân ở chiến tuyến phía Tây, và Khấu Giang Hoài trổ tài đánh xong một trận với Tào Trường Khanh ở tuyến Đông sông Quảng Lăng, đã đạt đến đỉnh điểm."

Hứa Hoàng đổ đầy rượu vào chén còn một nửa của mình, rồi chỉ vào bình rượu bên cạnh: "Thực lực quốc gia Tây Sở dù thịnh, chung quy cũng chỉ là một chén rượu này mà thôi. Trong khi thế của Ly Dương, thì lớn như cái bình rượu kia. Bộ tốt Kế Châu của Dương Thận Hạnh tổn thất không nhỏ, kỵ quân của Yên Chấn Xuân thì tan rã trong một trận, thậm chí Thủy sư của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị bị tiêu diệt toàn bộ. Lượng rượu trong bình vẫn nhiều hơn, nhiều hơn rất nhiều so với trong chén."

"Đây chỉ là chúng ta bàn binh trên giấy, nói về sự hơn kém binh lực mà thôi. Đại thế thực sự của Ly Dương nằm ở chỗ: sau khi tân đế đăng cơ, lòng dân Ly Dương vẫn vững chắc, thậm chí càng thêm kiên cố. Thời kỳ giao thoa giữa Vĩnh Huy và Tường Phù không hề rung chuyển bất an như người ngoài tưởng tượng. Cho nên, trong cuộc chiến Ly Dương – Tây Sở, kẻ trước có thể chiến một trận là thành công, sau bại một lần là xong!"

Hứa Hoàng lần lượt chỉ vào một trọng trấn bờ Bắc sông Quảng Lăng và một cửa ải Kiếm Châu bờ Nam, trầm giọng nói: "Nếu ta là Tào Trường Khanh, khi lão tướng Ngô Trọng Hiên dẫn nửa đại quân Nam Cương vượt sông, ta sẽ điều một hãn tướng dám đánh trận ác liệt mang một vạn tinh quân xuống phía Nam cắt đứt đường lui. Đồng thời, để một tướng lĩnh lão luyện, giỏi phòng thủ tử thủ cửa ngõ tuyến Tây, khiến mười vạn đại quân Nam Cương muốn đánh cũng không xong, muốn lui cũng không thoải mái."

Từ Phượng Niên hơi cúi người nhìn bản đồ, nhíu mày nhẹ giọng: "Phó thống lĩnh bộ quân Bắc Lương ta là Cố Đại Tổ có nhắc đến lão tướng Ngô Trọng Hiên này, cho rằng ông ta trị quân và lĩnh quân đều vượt xa Dương Thận Hạnh và Yên Chấn Xuân. Dưới trướng cũng không ít mãnh tướng. Viễn chinh tác chiến nơi đất khách, Ngô Trọng Hiên sẽ không thể nào không đề phòng phía sau mình."

Hứa Hoàng liếc nhìn Tư Mã Xán đang vắt chân gặm hạt dưa bên cạnh. Tư Mã Xán hậm hực đặt nắm hạt dưa xuống, ngồi thẳng người nói: "Ngô Trọng Hiên và đám công huân hãn tướng bên cạnh ông ta đều là những người kinh nghiệm đầy mình, sẽ không sơ suất như vậy. Nhưng binh thư có câu 'ngàn dặm không vận lương', đó là mối họa ngầm không nhỏ của đại quân Nam Cương. Hơn nữa, còn một thiếu sót chí mạng mà Ngô Trọng Hiên cùng đồng bọn không thể giải quyết: những trận chiến máu lửa, sôi sục trên sa trường từ trước đến nay đều là gợn sóng lặng lẽ của cuộc chiến triều đình. Từ đời tiên đế Ly Dương trở đi đã không tin Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, đương kim Thiên tử cũng không ngoại lệ."

"Tước phiên, tước phiên, nói cho cùng chẳng phải là mượn Bắc Mãng để tước phiên 30 vạn thiết kỵ Bắc Lương, mượn Tây Sở để tước phiên 20 vạn sư hổ lang Nam Cương đó sao? Nếu Ngô Trọng Hiên dễ dàng đánh sập Tây Sở, đám quan lão gia ở Thái An Thành chẳng lẽ không sợ mười mấy hai mươi vạn man di phương Nam kia, rảnh rỗi sinh nông nổi, nhân tiện chạy đến diễu võ dương oai ngay dưới mí mắt họ sao?"

Tư Mã Xán không nhịn được lén lút lấy lại nắm hạt dưa trên bàn, vừa gặm vừa nói lấp lửng: "Thủy vận Bắc Lương nguy cấp, đại quân Nam Cương mười vạn người làm sao có thể dễ chịu được. Cho nên trận chiến này, nếu Ngô Trọng Hiên vạn nhất đánh bại được Tào Trường Khanh, đó là bản lĩnh thông thiên của ông ta. Trong thời gian đó, triều đình chắc chắn phải nhúng tay vào, cũng giống như việc Yên Chấn Xuân trước đây buộc phải 'ngầm hiểu' mà mạo hiểm liều lĩnh. Đánh thành cục diện bế tắc là Ly Dương vui nhất."

"Còn nếu thua, thì cứ chờ bị chủ soái Nam chinh Lô Thăng Tượng chỉnh biên thu nạp tại chỗ đi. Một binh một tốt cũng đừng hòng quay về Nam Cương. Không chừng ngay cả Ngô Trọng Hiên cũng phải vào kinh làm quan. Chẳng phải Lô Bạch Hiệt, kiếm tiên Đường Khê, vừa bị giáng chức từ Thượng thư Bộ Binh xuống làm Kinh lược sứ đó sao? Ngô Trọng Hiên không động tâm à? Không muốn tranh chấp với vị Thị lang Bộ Binh đời mới Đường Thiết Sương còn chưa vững căn cơ ư? Ngươi, tiểu Đường, còn trẻ, công trạng không nhiều, danh tiếng càng không bằng ta, dựa vào đâu mà tranh vị trí với lão Ngô ta?"

"Lại nói, Thái An Thành chẳng phải đều nói, không muốn làm Thủ phụ thì không phải quan văn giỏi, không muốn làm Thượng thư Bộ Binh thì không phải tướng quân tốt sao?"

Tấn Bảo Thất dưới gầm bàn dẫm mạnh lên mu bàn chân gã này. Tư Mã Xán rõ ràng đau điếng, nhưng vẫn mặt không biến sắc, tim không đập, cuối cùng cũng bớt đi vẻ bất cần đời. "Mặc dù triều đình Triệu thị Ly Dương hành xử bá đạo, một mặt khoanh tay đứng nhìn Lương – Mãng đại chiến, một mặt tự mình xông vào trận địa so chiêu với nghịch tặc Tây Sở, lại còn trăm phương nghìn kế chơi tâm nhãn với các phiên vương vương tước lâu đời. Nhưng Tư Mã Xán ta không thể không nói, tiên đế Ly Dương quả thực là một quân vương có thủ đoạn lợi hại. Xem khắp sử sách, nếu không kể chuyện công biên, thì tiên đế cũng phải đứng vào top năm."

"Không nói gì khác, chỉ nói riêng về đại thế tước phiên: chúng ta thử đếm xem. Bắc Lương bên này không nói, Hoài Nam Vương Triệu Anh tự mình chạy ra sa trường chết trận, đúng không? Giao Đông Vương Triệu Tuy nhiều năm nay cẩn thận giữ vững cửa ngõ Đông Bắc, không sai chứ? Tĩnh An Vương Triệu Tuần thừa kế thế tập cũng hận không thể khắc chữ 'Trung' thật lớn lên trán để thể hiện lòng thành với triều đình, đúng hay không? Cho nên nói, một bộ sử sách Xuân Thu là sân khấu cho tướng quân các nước anh vừa hát xong tôi lại lên đài, Hoàng đế hay quan văn cứ đứng một bên hóng gió đi, từng trang đều viết bốn chữ lớn 'Võ phu cứu quốc'. Nhưng Xuân Vĩnh Huy lại đổi thành bốn chữ 'Văn nhân trị quốc'. Trương Cự Lộc dẫn đầu, năm bộ công khanh ngoài Bộ Binh đồng lòng hợp sức, quả là muôn hình vạn trạng!"

"Dù là một nghìn năm sau, chỉ cần là người đọc sách, đều sẽ tự hào vì đoạn lịch sử rạng rỡ này."

Tư Mã Xán chợt dừng lại, nhìn quanh, như một thầy kể chuyện đang cố tình gây tò mò, uống một ngụm rượu: "Vậy thì vấn đề đây! Vì sao bề ngoài nhìn là Ly Dương càng kéo dài càng thắng lớn, Bắc Mãng càng hao tổn càng thắng nhỏ, mà tiên đế vẫn khăng khăng muốn Quảng Lăng đạo nổi lửa chiến tranh, rồi lại khiến Bắc Mãng cho rằng có thể thừa cơ, quy mô xâm nhập phương Nam vào lúc này? Hai chiến tuyến tác chiến, chẳng lẽ không sợ gia sản dày đến đâu cũng tiêu xài hết sao?"

Thường Toại vô cùng vui vẻ, cầm bầu rượu chỉ vào sư đệ mình: "Về sau nếu tiểu tử ngươi ở Bắc Lương không làm nên trò trống gì, thì cứ đi tửu lầu kể chuyện, sư huynh ta dựng đài, sư muội Tấn thu tiền."

Từ Phượng Niên cười và đưa ra đáp án: "Tinh nhuệ binh mã trong thiên hạ, duy trì cường thịnh được hai ba mươi năm đã là cực hạn, sau đó sẽ chỉ ngày càng suy tàn, tệ nạn kéo dài. Mà thiết kỵ Bắc Lương ta, khởi đầu từ thời Xuân Thu, nay đã hơn ba mươi năm rồi. Thái An Thành sợ thứ nhất là biên quân Bắc Lương theo thời gian xoay chuyển, đối mặt Bắc Mãng không chịu nổi một trận chiến. Thứ hai, sợ ta Từ Phượng Niên triệt để ngồi vững vị trí, nắm chặt quyền hành rồi sinh lòng dị tâm."

"Một ví dụ rất đơn giản: năm đó nếu cha ta hô lên muốn cùng Triệu gia chia sông mà trị, binh sĩ trong quân ít nhất phải bỏ đi non nửa, quân tâm tan rã. Nhưng nếu chuyển sang những năm cuối Vĩnh Huy, Từ Hiếu đã ăn sâu bén rễ ở Bắc Lương mà nhắc lại chuyện này, ba mươi vạn thiết kỵ đều là lão nhân cắm rễ Bắc Lương rồi, sẽ chẳng có mấy người rời đi. Chờ ta Từ Phượng Niên chân chính cầm quyền bốn năm năm, đem đại tướng biên quân đều nắm trong tay, thì việc Bắc Lương, vốn dĩ không có thiện cảm với Thái An Thành, không nói là chĩa mũi nhọn vào Ly Dương, mà tự lập một nước ở biên thùy Tây Bắc, cũng là lẽ thường tình trong mắt kinh thành, đúng không?"

Thường Toại cười ha hả: "Hay lắm, một câu 'lẽ thường tình'!"

Tư Mã Xán cười cợt hỏi: "Vương gia, thật sự chưa từng nghĩ tới chuyện này sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu, không nói gì.

Cuối cùng, Thường Toại mở lời nói chuyện chính sự, đôi mắt say lờ đờ: "Nói đến các lộ binh mã trong thiên hạ, những đội quân có thể gọi là hùng binh kỳ thực không nhiều. Nội tình vốn liếng là Cấm vệ quân Bắc Hán, bộ tốt Kế Nam, đã bị Dương Thận Hạnh giày vò rồi. Kỵ quân của Yên Chấn Xuân vốn là tinh nhuệ kỵ quân hàng đầu Ly Dương, đáng tiếc rồi, lão tướng chết nghẹn, tội không phải ở chiến đấu. Hiện tại, số còn lại có thể đếm trên đầu ngón tay."

"Thái Nam, Kinh lược sứ Hoài Nam đạo đời mới, sáu vạn binh mã ban đầu khuếch trương lên tám vạn, nhưng chiến lực lại giảm đi không ít. Đường Thiết Sương, Thượng thư Bộ Binh, tự tay tạo ra Đóa Nhan tinh kỵ Liêu Đông, không tầm thường. Hắc Thủy thiết kỵ của phiên vương Liêu Tây Triệu Tuy cũng không tệ. 'Trọng Giáp' Nam Cương của Ngô Trọng Hiên được gọi là có thể so kè với bộ tốt U Châu của Yến Văn Loan. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh tự mình thống lĩnh bốn vạn Vô Phong Quân, luôn che đậy, chỉ có tiếng mà không rõ chiến lực thực sự."

"Về phần thủy sư, một chi Thủy sư Quảng Lăng tốt đẹp bị chia làm đôi, không cần nhắc tới nữa. Thủy sư Thanh Châu đã sớm bị quan viên Thanh Đảng ăn mòn tanh bành, nếu dùng miệng lưỡi đánh trận, có lẽ họ vô địch thiên hạ. Đếm đi đếm lại, binh mã chân chính có thể duy trì trọn vẹn ba mươi năm phong mang không giảm, chỉ có biên quân Bắc Lương các ngươi thôi."

Thường Toại đứng dậy, chậm rãi nói: "Trên đất Trung Nguyên, dựa vào hiểm yếu hay thành trì tuyệt đối không thể ngăn cản được gót sắt Bắc Mãng. Cho nên, ta muốn đứng ở nơi này, đứng giữa chi binh mã duy nhất có thể lấy số ít chống lại mà không lùi nửa bước của Bắc Lương, dốc chút sức mọn, vì Trung Nguyên mà ngăn chặn một đòn."

Thường Toại ngửa cổ uống cạn hơn nửa bầu rượu: "Cửa Hồ Lô U Châu, mấy trăm bảo trại, chỉ khi quân giữ Bắc Lương chết hết thì vó ngựa Bắc Mãng mới tiến lên được!"

Thường Toại lẩm bẩm: "Lúc chưa từng đến biên ải, sau khi say viết thơ, luôn cảm thấy khí thế bàng bạc. Giờ mới biết, biên ải trăm trận chiến thực sự, chẳng hề có chút hào khí 'cạn mây' nào như thư sinh tưởng tượng."

Thường Toại cất cao giọng: "Viết thơ ca tụng người đã khuất làm gì, chi bằng chết tại nơi này để lại di ngôn!"

Tư Mã Xán khẽ nói: "Nhị sư huynh say thật rồi."

Hứa Hoàng đột nhiên đứng dậy, nâng cao chén rượu, nhìn về phía Từ Phượng Niên, dõng dạc nói: "Vì Cửa Hồ Lô U Châu! Vì Thành Hổ Đầu Lương Châu! Vì Thanh Thương Thành Lưu Châu! Kính Vương gia một chén!"

Tư Mã Xán, Lưu Đoan Mậu, và Tấn Bảo Thất đều đứng dậy nâng chén.

Từ Phượng Niên đứng dậy, nhẹ giọng: "Ta không dám nhận chén rượu kính này. Các vị hãy kính chén rượu này cho Bắc Lương, nơi hai mươi năm không hổ thẹn với Trung Nguyên."

Sau đó, cuộc nhậu không còn câu nệ nữa, thực sự thả lỏng. Giữa chừng, Tấn Bảo Thất hai lần đi Tẩy Tượng Ao mua thêm rượu từ người bán hàng rong. Tư Mã Xán cuối cùng uống đến mức phải bò xuống gầm bàn tìm chén. Thường Toại thì cất giọng ca vàng, ngâm nga bằng thứ tiếng địa phương chẳng ai hiểu. Hứa Hoàng cũng không thoát khỏi, vị Mỹ Nhiêm Công (râu đẹp) phong độ nhất này uống đến mức râu dính đầy rượu. Ngay cả Tấn Bảo Thất uống ít nhất cũng mặt đỏ ửng.

Điều này khiến Từ Phượng Niên, người uống nhiều nhất nhưng vẫn tỉnh táo, cảm thấy hơi xấu hổ. Một lần kéo Tư Mã Xán ra khỏi gầm bàn, ngước lên thấy ánh mắt cười của nữ tử kia, Từ Phượng Niên đỏ mặt nói: "Chỉ một mình ta không say, thật là mất hứng."

Hứa Hoàng say mềm, mắt híp lại, giọng líu lo: "Nghe tiên sinh nói Đại tướng quân trước khi được phong vương, có lần vào kinh nhận thưởng. Sau khi bãi triều, ở ngoài đại điện, Đại tướng quân đã gõ vào mũ quan của một vị Bộ Binh đại lão, nói: 'Khi Từ Hiếu ta trong tay chỉ có sáu, bảy trăm nhân mã, trong mắt ngươi ta chẳng bằng cái rắm! Khi ta có sáu, bảy ngàn người, có thấy ngươi hay không, phải xem tâm trạng ta. Chờ ta có sáu, bảy vạn đại quân, ngươi mặt ngoài gọi ta một tiếng huynh đệ, sau lưng vẫn mắng ta là đồ lưu manh lão binh thiếu thông minh. Đợi đến cuối cùng ta không cẩn thận nắm hai, ba mươi vạn binh quyền, diệt sáu quốc gia, riêng Hoàng đế giết bốn người, thì sao? Hôm nay ta gọi ngươi một tiếng lão ca, nhưng ngươi dám đáp lại không? Ha ha, Đại tướng quân ơi Đại tướng quân, ta Hứa Hoàng là võ nhân lớp vãn bối, cũng mong được như ngài, tung hoành sa trường, khoái ý ân cừu!'"

Từ Phượng Niên thấy Tấn Bảo Thất đưa mắt dò hỏi, khẽ nói đầy bất đắc dĩ: "Đây là lời đồn nhảm nhí do quan viên Ly Dương nghe lầm, căn bản không có chuyện này. Nếu có thật, Từ Hiếu đã khoác lác với ta cả trăm lần rồi."

Thường Toại cũng say khướt: "Đại tướng quân quả thực phi thường, nhưng Lý Nghĩa Sơn, người dựa vào sức một thư sinh phò tá Đại tướng quân, cuối cùng giúp Bắc Lương lấy một đất đối chọi với một nước Bắc Mãng, lại không hề kém nửa phần nào! Đáng tiếc Lý Nghĩa Sơn đã mất rồi. Nếu không, Thường Toại ta dù làm một thư đồng nhỏ bé cho Lý đại tiên sinh thì có là gì? Được cùng tiên sinh luận bàn Xuân Thu, sao mà khoái chí!"

Lưu Đoan Mậu mơ màng nhìn quanh, rượu trong chén đã đổ hết từ lâu, vẫn lẩm bẩm: "Cái chén đâu, chén rượu đâu rồi?"

Tư Mã Xán đập bàn đáp: "Chén chẳng phải ở dưới đất sao, ta vừa nhìn thấy ở gầm bàn!"

Tấn Bảo Thất chỉ hơi ngà ngà say, đưa tay xoa trán. Mấy vị sư huynh đệ này, sao không thể giữ chút phong thái của người đọc sách chứ? Thường ngày ở Thượng Âm học cung thì thôi, sao đến Bắc Lương xa lạ này lại càng phóng túng hơn.

Từ Phượng Niên cười nói: "Xem ra vẫn là rượu Lục Nghĩ của Bắc Lương chúng ta lợi hại nhất."

Khi mặt trời lặn, cuối cùng Thường Toại cùng nhóm người vẫn không để Từ Phượng Niên tiễn xuống núi, họ dìu nhau lảo đảo đi về phía Tử Dương Cung. Ngược lại, Thường Toại vẫn không quên mặt dày xin Từ Phượng Niên thanh đao Bắc Lương kia. Tấn Bảo Thất cười phá lên: "Sư huynh chắc chắn chưa say thật, nếu không, mỗi lần y uống say đều là tặng đồ cho người khác, không có quen đòi đồ của người khác bao giờ."

Thường Toại trừng mắt: "Sư huynh ta ngay cả mạng cũng không cần, đòi một thanh đao thì làm sao?"

Rồi gã lập tức say khướt tiếp lời: "Kiếm khí hướng trời không thèm nghĩ, ít ra Thường Toại ta cũng có thể rượu khí xông đấu ngưu. Từ Phượng Niên, tiểu tử ngươi không phúc hậu, tửu phẩm nhìn nhân phẩm, làm gì có chuyện mọi người đều say mà ngươi độc tỉnh! Không được, ngày mai phải tìm ngươi uống tiếp một bữa. Hôm nay là do mấy đứa sư đệ sư muội ta cản trở..."

Tấn Bảo Thất bực mình nói: "Đi đi đi, sáng mai sư huynh ngươi đòi được tiền rượu ở Võ Đương Sơn rồi hãy nói!"

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Vậy ta không tiễn nữa."

Tấn Bảo Thất gật đầu, áy náy: "Thật khiến Vương gia chê cười. Sư huynh bọn họ bình thường không như vậy."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Những người có tính cách như thế, là dễ giao tiếp nhất. Khí hậu Bắc Lương cũng chỉ hợp với những người như vậy."

Tấn Bảo Thất không hiểu sao chậm lại bước chân, quay đầu hỏi: "Có thật như lời đồn biên cảnh không, là Đổng Trác Bắc Mãng đã bày ra ba đại trận 'Bàn cờ', 'Kiếm trận' và 'Tọa Lập' do Cờ Phủ, Kiếm Phủ và Nhạc Phủ trấn giữ ở tiền trận? Lại còn để hơn trăm vị Côn Lôn Nô ở Đề Binh Sơn thao túng sàng nỏ, uy thế cứ như một kiếm của tiên nhân? Thậm chí cả đại trận Phù Lục 'Nhất Tuyến Thiên' của Đạo Đức Tông và Đôn Hoàng phi thiên ở Mộ Công chúa cũng được sử dụng? Chỉ để ngăn cản ngài tiến lên thêm hai trăm bước?"

Từ Phượng Niên cười: "Được tiểu thư nói lại như thế, ta mới thấy nghe vào có vẻ ghê gớm lắm. Nhưng kỳ thực lúc đột trận, ta cũng không cảm thấy thế nào. Huống hồ lúc đó phía sau ta còn có mấy chục kỵ sĩ kiếm khách họ Ngô hộ giá."

Tấn Bảo Thất khẽ nói: "Thì ra là vậy."

Từ Phượng Niên cười mà không nói.

Nữ tử nhẹ nhàng quay người, giọng nói thanh thoát: "Lấy thân nhìn thân, lấy nhà nhìn nhà, lấy quê nhìn quê, lấy nước nhìn nước, lấy thiên hạ nhìn thiên hạ. Từng cửa ải đều nhìn thấu, ung dung tự tại tiêu dao du."

Từ Phượng Niên nhíu mày, rơi vào trầm tư.

Cảnh chiều tà buông xuống. Từ Phượng Niên trở lại nhà tranh, dọn dẹp tàn cuộc, chuyển bàn ghế vào trong phòng, rồi ghé mắt nhìn vườn rau phía sau.

Chàng ngồi xổm trước phòng một lát, rồi mới vào trong, thắp ngọn đèn dầu. Chàng tùy tiện chọn một cuốn võ học bí tịch chuyển từ kho vũ khí đến, chậm rãi lật xem. Đêm khuya, Từ Phượng Niên đặt sách xuống, bước ra ngoài phòng.

Trong mắt những luyện khí sĩ của Đạm Thai Bình Tĩnh: Thái An Thành, vương khí nồng đậm. Tương Phiền Thành, quỷ khí âm trầm. Giang Nam đạo, thanh dật vang vọng.

Nam nhi Bắc Lương không làm thơ biên tái, nữ tử Bắc Lương cũng không hề có oán hận khuê phòng.

Chết thì chết thôi.

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn trời đêm.

Một tướng công thành vạn xương khô. Từ Hiếu thiếu nợ Xuân Thu, ta đến để hoàn trả. Từ Hiếu chinh chiến cả đời, thân là võ tướng, chỉ có thể giết người, không thể bàn đúng sai. Nhưng cha ta đã giết bao nhiêu người ở Trung Nguyên, thì ta, đứa con này, phải cứu bấy nhiêu người.

Mà ta Từ Phượng Niên còn thiếu 30 vạn thiết kỵ và bách tính Bắc Lương. Có lẽ cả đời này ta cũng không trả nổi.