Chương 779: Bắc Lương bốn trận chiến năm

Tây Kinh, kinh đô của Nam triều, rộn ràng bởi những dinh thự quyền quý với ngưỡng cửa cao đến mức trẻ nhỏ cũng khó lòng vượt qua. Khách khứa tấp nập, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng. Tất cả đều đến chúc mừng vị lão gia chủ của phủ đệ này đạt tới tuổi bách niên (trăm tuổi).

Ở Tây Kinh, người sống thọ đến mức này vốn đã hiếm, mà một người vừa thọ vừa có danh vọng hiển hách như ông thì lại càng khó tìm. Ngay cả những bậc đại lão trong quan trường Tây Kinh đã qua tuổi thất tuần (bảy mươi) cũng không rõ tên thật của vị thụy nhân này, họ chỉ gọi ông là Vương ông, còn lớp hậu bối trẻ hơn thì kính cẩn gọi là Vương lão thái gia. Vương gia được xem là một trong những đại tộc chữ Ất của Nam triều.

Dù con cháu đời sau kém cỏi, chỉ có một Lễ Bộ thị lang và vài quân úy (nay đã mất hai người), nhưng may mắn thay, chắt trai của lão thái gia lại là nhân vật phi thường. Hắn từ tầng đáy quân đội Bắc Mãng vươn lên, nhờ quân công thực chiến mà trở thành Đông Nại Bát, một trong Tứ Đại Nại Bát của Vương trướng. Sau khi Vương gia kết thông gia với một quý tộc Lũng Quan thuộc phẩm Giáp, thế lực của gia tộc càng thêm vững mạnh.

Tuy nhiên, buổi mừng thọ hôm nay không hề diễn ra trong không khí hòa thuận. Lũng Quan quý tộc—những kẻ được ví như "rắn rồng" tại Nam triều dưới trướng Bắc Mãng—có mối quan hệ đan xen phức tạp, vừa kết thân vừa thù địch. Một số người không ưa việc Vương gia, một kẻ ngoại lai, lại kết thân với đại tộc chữ Giáp. Nhân dịp mừng thọ, họ công khai gây khó dễ: một bức chữ được đường hoàng gửi đến, bên trên chỉ có bốn chữ "Sống lâu trăm tuổi".

Hành động sỉ nhục công khai này khiến ngay cả những khách đến thăm cũng phải lắc đầu. Thế nhưng, Vương lão thái gia lại cười ha hả, tự tay nhận lấy bức chữ, còn không quên dặn dò quản gia ban thưởng cho người nô bộc mang chữ đến một phần ngân lượng mừng.

Dù sao đã là bách niên tuổi thọ, lão thái gia không thể tiếp khách quá lâu. Sau khi gặp gỡ một vài trọng thần và hậu bối thế giao Tây Kinh, ông giao lại việc tiếp đãi cho người cháu họ (Lễ Bộ thị lang đã giữ chức suốt mười sáu năm). Lão nhân lui về biệt viện thanh tĩnh nghỉ ngơi. Tiểu viện không nhỏ, trồng hàng chục gốc mai quý hiếm, cũng vì lẽ đó mà Vương lão thái gia tự xưng là Mai Lâm Dã Lão.

Giữa tiếng người ồn ã của buổi chiều tà, lão nhân bảo hạ nhân khiêng một chiếc ghế mây đặt dưới gốc mai. Được một tiểu nha hoàn có khuôn mặt thanh tú cẩn thận dìu đỡ, ông run rẩy nằm xuống chiếc ghế có lót gấm Tứ Xuyên mềm mại.

Tiểu nha hoàn không dám rời đi, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ theo lệ cũ. Nàng vô cùng kính trọng vị lão nhân có tính tình hiền hậu đến khó tin này. Từ khi nàng vào viện hầu hạ đến nay, chưa từng thấy lão thái gia nổi giận.

Nàng còn nhớ rõ thuở mới vào làm, một lần nọ, khi nàng ngồi trông chừng lão nhân ngủ trưa, bên ngoài có người bất cẩn làm vỡ chén trà. Lão nhân vốn ngủ rất nông, lập tức tỉnh giấc. Nàng sợ hãi tột độ, nhưng lão nhân chỉ cười, phẩy tay ý bảo nàng cứ coi như không có chuyện gì.

Sau này nàng mới biết, trước kia từng có người hầu sơ suất khiến mấy cây mai trong vườn chết cóng vào mùa đông. Cả Vương gia nổi trận lôi đình, đòi dùng gia pháp, một trăm roi giáng xuống thì mạng người khó giữ. Chính lão thái gia đã lên tiếng can ngăn, nói rằng: "Dưới gầm trời có nhiều thứ đáng giá, nhưng không có thứ gì quý hơn mạng người. Cây mất rồi thì thôi, chẳng quan trọng. Dù sao đời này ta cũng không kịp thấy mai non thành mai già nữa, ngắm mai khô cũng tốt."

Lão nhân nằm tĩnh lặng trên ghế, ngắm nhìn những cành mai không còn tươi tốt trên đầu, chậm rãi nói: "Củi gạo nha đầu à, hè sắp qua rồi. Ở quê ta, có một khoảng thời gian gọi là Mùa Mưa Mận. Vì mưa rơi đúng lúc mận Giang Nam chín vàng, nên gọi là Mưa Mận. Nghe thật êm tai, phải không? Chỉ có người đọc sách mới nghĩ ra những cái tên đẹp như vậy."

"Hồi nhỏ, ta thường hay nhắc lại những câu ngạn ngữ nghe được từ các bậc trưởng bối, không hiểu rõ đạo lý, chỉ là thuận miệng thôi: 'Nước đào hoa tận, ắt hạn mận vàng', hay 'Mưa rơi đầu mận vàng, bốn mươi lăm ngày không thấy mặt trời'. Giờ đọc lại, vẫn thấy thật sáng sủa trôi chảy."

Nha hoàn tò mò và dịu dàng hỏi: "Sao lão thái gia lại yêu thích cây mai đến vậy?"

Vị lão nhân vốn lười biếng nói chuyện này bỗng ngừng lại một nhịp thở, rồi cười: "Ở quê hương ta, có đủ loại phép tắc, có cái thú vị, có cái không. Không chỉ người phân chia tam lục cửu đẳng, mà hoa cũng vậy, ví như tơ liễu điên cuồng, đào hoa trêu ghẹo... còn có cái gọi là phong cốt của hoa mai."

Tiểu nha hoàn, vì nghèo khó mà ít được học chữ, khẽ hỏi: "Phong cốt?"

Lão thái gia mỉm cười: "Người làm thơ văn, nếu lời lẽ đoan chính, khí thế trong trẻo, sẽ được khen là có phong cốt. Phong cốt của người đọc sách, có lẽ chính là điều Thánh nhân Trương của Nho gia từng nói: 'Nghèo thì lo thân mình, đạt thì giúp thiên hạ'. Điều này rất khó, ta rất muốn làm tốt, nhưng lại không làm được."

"Chỉ có một điều ta làm tốt hơn nhiều người khác: đó là có những kẻ bản thân không có cốt cách, lại không chịu nhìn người khác có phong cốt. Chúng không hề tự ti, mà còn muốn nhổ nước bọt, thậm chí là ngáng chân người ta. Còn ta đây, chí ít vẫn giữ được tâm tư thấy hiền mà muốn noi theo."

Tiểu nha hoàn lẳng lặng gãi đầu, mơ hồ không hiểu nhiều lắm.

Có lẽ đã mệt, lão nhân nhắm mắt dưỡng thần. Đúng lúc này, phía cổng viện vang lên tiếng bước chân nhỏ vụn, tinh tế. Nha hoàn vội quay đầu nhìn, rồi sững người.

Không chỉ có Vương lão gia (người giữ chức Lễ Bộ thị lang nhưng luôn vô duyên với vị trí gia chủ Vương thị) đang đến, mà khi bước vào sân, ông ta luôn cúi người, cười gượng, đi sau hai người lạ mặt nửa bước. Khi nha hoàn nhìn kỹ, ánh mắt nàng lập tức không thể rời đi, bởi vì cô gái trẻ nhất trong ba người thực sự quá đỗi xinh đẹp.

Lễ Bộ thị lang Vương Huyền Lăng, người được mệnh danh là "cửa hiệu lâu đời" của triều đình Nam triều, bước nhanh lại gần ghế mây, khẽ nói với lão thái gia đang tựa như ngủ: "Thái tử đã đến."

Lão thái gia mở mắt, vừa định đứng dậy với sự đỡ đần của Vương Huyền Lăng và nha hoàn Củi gạo, thì người đàn ông cao lớn đang độ tuổi tráng niên kia đã vội vàng cười nói: "Vương lão thái gia không cần đa lễ, cứ nằm nghỉ đi. Gia Luật Hồng Tài lần này tay không đến thăm, vốn đã là thiếu sót và vô lễ, lão thái gia không trách tội đã là may mắn lắm rồi."

Dù Lễ Bộ thị lang đang run sợ đã nhận được ánh mắt ra hiệu từ Hoàng thái tử Bắc Mãng, nhưng vẫn không thể lay chuyển sự kiên định của lão thái gia. Sau khi đứng dậy, ông dốc hết sức lực, nhưng vẫn cung kính cúi chào một vái. Hoàng thái tử cải trang vi hành đến phủ Vương gia đành bất đĩ nói: "Lão thái gia làm thế này khiến Gia Luật Hồng Tài vô cùng hổ thẹn. Xin mời ngồi, mau mau ngồi xuống."

Lão nhân cố gắng giữ thẳng lưng, ngồi trên ghế mây. Vương Huyền Lăng và nha hoàn trong sân mỗi người mang đến một chiếc ghế tựa gỗ lê khảm hoa cúc. Khi vị thị lang đại nhân thấy người nữ tử tuyệt mỹ kia lại gần như cùng lúc ngồi xuống ngang hàng với Thái tử điện hạ, mí mắt ông ta lập tức giật mạnh.

Hoàng thái tử Bắc Mãng, người vừa gấp rút từ chiến trường Hổ Đầu thành trở về Tây Kinh, ôn hòa nói: "Lão thái gia nổi danh khắp chốn nhờ văn chương, là bậc thuần thần quân tử mà ngay cả Bệ hạ cũng hết lời ca ngợi. Lần này ta là lâm thời nghe tin mừng thọ bách niên của lão thái gia nên vội vàng đến thăm, nhất thời không chuẩn bị được lễ vật xứng đáng, đành phải tay không leo lên cửa. Sau này ta nhất định sẽ bù đắp, mong lão thái gia rộng lòng tha thứ."

Lão nhân cười sảng khoái: "Thái tử điện hạ quá lời, quá lời rồi."

Thấy lão thái gia, người vốn ít nói những năm gần đây, lại có hứng thú trò chuyện, đối đáp vừa vặn, không hề lú lẫn, Vương Huyền Lăng đang lo sợ ông làm ra chuyện gì thất thố liền thở phào nhẹ nhõm. Ông ta thầm nghĩ 'Trong nhà có một lão như có một bảo' quả không sai. Xem ra tình hình hiện tại, ông ta chỉ có thể đứng hầu, nhưng đây chẳng phải là cơ hội để ông ta ngồi vào chiếc ghế Thượng thư kia sao?

Mặc dù Gia Luật Hồng Tài tại Vương đình Bắc Mãng không được các bộ tộc lớn trên thảo nguyên chào đón, cũng chẳng có mấy vị Đại tướng quân hay Trì Tiết Lệnh quyền hành rõ ràng đứng sau lưng ủng hộ, nhưng ông ta vẫn là người thừa kế hợp pháp, danh chính ngôn thuận đầu tiên của Vương trướng.

Giữa những di dân Nam triều vốn trọng sự chính thống, vẫn có không ít quý tộc xem trọng vị Hoàng thái tử tính tình ôn hòa này. Hai vị Đại vương Nam Bắc hai viện tiền nhiệm là Hoàng Tống Bộc và Từ Hoài Nam trước kia đều rất thân cận với ông. Tuy nhiên, sau cái chết bất đắc kỳ tử của Từ Hoài Nam và việc Hoàng Tống Bộc tự nhận lỗi từ nhiệm, cộng thêm sự quật khởi của lớp tướng lĩnh trẻ tuổi như Đổng Trác, Hồng Kính Nham, Chủng Đàn, Gia Luật Hồng Tài càng ngày càng trở nên kín tiếng.

Vương Huyền Lăng khoanh tay đứng lặng, nín thở ngưng thần, dĩ nhiên không phải kẻ ngốc. Chuyến viếng thăm âm thầm lần này của Thái tử điện hạ, một nửa là vì thân phận Đông Nại Bát của đứa cháu Vương Kinh Sùng, nửa kia là vì uy vọng không thể xem thường của lão thái gia đối với giới di dân Nam triều.

Đặc biệt là sau khi Vương gia kết thông gia với đại tộc chữ Giáp, họ đã chạm tới trung tâm quyền lực thật sự của Nam triều, chứ không còn là những vọng tộc chữ Ất bình thường, bề ngoài tuy phong quang với người làm thị lang, làm tướng quân, nhưng thực chất chỉ là những kẻ phụ họa, dựa dẫm vào hào tộc Lũng Quan.

Vương Huyền Lăng trong lòng bỗng dâng lên muôn vàn cảm xúc. Mảnh đất này—biệt viện Mai Lâm, dinh thự Vương thị, toàn bộ Tây Kinh, thậm chí cả Nam triều—chính là chốn đào nguyên, nơi ẩn cư mà vị lão phụ nhân Mộ Dung thị hùng hồn khí phách kia cố ý mở ra cho những di dân Xuân Thu chạy loạn về phía Bắc.

Ngoại trừ trận tàn sát đẫm máu năm xưa không rõ nguyên nhân, khiến nhiều "cây đào" (ý chỉ người di dân Trung Nguyên) bị nhổ tận gốc khỏi Nam triều, gây kinh hoàng run sợ, thì nhìn chung, Mộ Dung nữ đế vẫn khá che chở cho họ. Khi một số tộc lớn Bắc Đình Nam hạ gây hấn, sau đó họ đều chịu hình phạt không nhỏ từ Vương trướng Gia Luật.

Giống như Vương gia của Vương Huyền Lăng, dù không phải là đại tộc xa hoa bậc nhất Trung Nguyên năm xưa, nhưng chí ít cũng có thân phận Hàn Lâm mười đời. Tuy nhiên, họ vẫn phải lưu vong hàng ngàn dặm, xa rời cố hương, có khi còn không bằng con chó nhà có tang lăn lộn kiếm ăn trong bùn lầy. Nào ngờ, ở Nam triều này, họ lại có thể trở thành công khanh triều đình, khoác triều phục được Hoàng tử đích thân thăm hỏi?

Gia Luật Hồng Tài đột nhiên sa sầm mặt, hạ giọng nói: "Lão thái gia, ta cũng vừa nghe nói về bức chữ kia. Lũng Quan nhị thị này quả thực là cố tình gây sự! Chờ ta trở về Vương trướng thảo nguyên, nhất định sẽ đích thân thưa chuyện này với Bệ hạ. Tuyệt đối không có lý do gì để lão thái gia phải chịu uất ức lớn đến nhường này!"

Lão nhân cười, nhẹ nhàng phẩy tay: "Không sao, không sao. Bức chữ này, chưa xét đến hàm ý, chỉ nói về nét chữ thôi, ở Nam triều ta có thể nói là đáng giá ngàn vàng. Tuy không ký tên, nhưng hiển nhiên là do Dư Lương, một trong Tứ đại thư pháp gia thiên hạ hiện nay, viết. Lão thần vẫn còn chút nhãn lực để nhận ra."

"Quả không hổ danh là 'Nét bút như vuốt rồng ẩn hiện trong mây, bao trùm khí chất cốt cứng vàng đá'. Nếu không phải vị Tham sự binh giáp mà văn đàn Ly Dương cũng phải bội phục, thì làm sao viết ra được ý cảnh này? Vả lại, lão thần vất vả lắm mới sống đến tuổi này, cũng nên dựa vào tuổi già mà bán già đi thôi. Nhiều chuyện cứ coi như lời trẻ con vô tri, cười xòa một cái là được."

"Sách vở ngàn xưa thường nói 'Đời người bất quá trăm năm'. Cái từ 'bất quá' này nói quả là thích hợp. Lão thần đây, dù có qua đời đi chăng nữa, thì có quan hệ gì đâu? Thế nên, điện hạ đừng bận tâm chuyện này nữa. Dùng nó làm câu chuyện phiếm sau trà rượu còn hơn là nổi giận."

Nghe lời này của lão nhân, cô gái có thần sắc kiêu căng lạnh lùng đứng bên cạnh dường như cũng có chút bất ngờ. Nàng lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị lão thái gia Vương gia này.

Gia Luật Hồng Tài cười sảng khoái: "Thọ tinh lớn nhất, ta xin nghe theo lão thái gia."

Lão nhân mỉm cười, không động thanh sắc liếc nhìn Vương Huyền Lăng. Người cháu này, dù đã là lão già sáu mươi tuổi, trước mặt lão thái gia vẫn như đứa trẻ mắc lỗi, lập tức luống cuống nói: "Không phải là cháu lắm lời..."

Gia Luật Hồng Tài giải thích hộ: "Lão thái gia, việc này không liên quan đến Vương thị lang, là chính ta nghe được."

Lão nhân cười: "Trong sân viện này, điện hạ là lớn nhất, lão thần xin nghe theo điện hạ."

Gia Luật Hồng Tài hiểu ý cười, một câu nói đùa tưởng chừng đơn giản lại khiến Hoàng thái tử nuốt lại nhiều lời lẽ đã chuẩn bị sẵn. Việc đã đủ rồi, nếu thêm nữa sẽ thành thừa thãi.

Ông và lão nhân lại trò chuyện thêm về thơ từ, tranh chữ, tuyệt nhiên không đả động đến việc quân quốc. Thấy Vương lão thái gia lộ rõ vẻ mệt mỏi, Gia Luật Hồng Tài liền đứng dậy cáo từ. Đương nhiên, ông không để lão nhân phải đứng dậy tiễn, cùng với vị Vương thị lang đã mong ngóng chiếc ghế Thượng thư bấy lâu mà rời khỏi sân viện.

Nha hoàn tên Củi gạo lén vỗ ngực mình, hóa ra người vừa đến là Thái tử điện hạ. Quả thực không nhìn ra, một chút khuôn phép cũng không hề phô trương.

Vương lão thái gia nằm lại ghế mây, nhắm mắt, một tay thong thả gõ nhịp trên tay vịn. Củi gạo rón rén mang đến chiếc quạt tròn, nhẹ nhàng phe phẩy làn gió mát cho lão thái gia. Gió nhẹ phả vào mặt, cái nóng cuối hè vốn không nặng nay lại càng thêm tan biến.

Trên mặt lão nhân hiện lên ý cười, lẩm bẩm: "Ung dung ngồi giữa non sông, ngón tay bấm đốt, thế gian đã ngàn năm."

Nha hoàn không dám lên tiếng. Trong lòng, nàng chỉ mong vị lão nhân trăm tuổi này có thể sống thêm trăm năm nữa.

Lão nhân im lặng một lúc lâu, rồi mở lời: "Củi gạo à, tay mệt rồi thì đừng quạt nữa."

Nha hoàn cười: "Lão thái gia yên tâm, nô tỳ vẫn còn quạt được thêm lát nữa."

Vương lão thái gia khẽ nói: "Nhân lúc hôm nay tinh thần còn tốt, ta muốn nói chuyện với con gái nuôi nhiều hơn một chút."

Nha hoàn dè dặt hỏi: "Lão thái gia không mệt sao?"

Lão nhân cười: "Vẫn chưa thấy mệt."

Nha hoàn lén liếc ra cửa sân: "Vậy lão thái gia cứ nói đi, nô tỳ lắng nghe."

Lão nhân chậm rãi nói: "Nha đầu con, ta nói cho con hay, sau này tốt nhất đừng gả cho người đọc sách, nhất là những kẻ có tài hoa. Tài hoa quá thịnh, dễ dàng dùng cho nhiều nữ nhân, tâm tư khó mà dừng lại ở một người. Năm nay dưới trăng hoa thề non hẹn biển, có lẽ sang năm đã cùng người khác kề cận."

"Hãy gả cho người thành thật. Không phải là không có người đọc sách trung thực, có đấy, nhưng quá ít. Giống như lão già tồi tệ này, thời trẻ cũng là hạng thư sinh phụ lòng, đợi đến lúc thực sự muốn tĩnh tâm lại thì đã không kịp nữa rồi."

Thiếu nữ ngừng tay quạt, che miệng cười thầm.

Lão nhân cười nói: "Không tin sao? Không nghe lời người già thì sẽ chịu khổ đấy."

Thiếu nữ vội vàng nói: "Tin, tin ạ!"

Lão nhân trêu: "Đáp nhanh thế này, rõ ràng là lòng còn nghi ngờ. Nha đầu con, vẫn là không tin ta."

Thiếu nữ nhăn mặt. Lão nhân lắc cổ tay: "Đi đi, về phòng nghỉ ngơi chút. Để lão già này một mình chờ đợi lát, hai nén nhang sau ngươi hãy trở lại."

Thiếu nữ "ừ" một tiếng, bưng ghế đẩu ra ngồi dưới mái hiên, không quá xa, cũng không quá gần, không nghe rõ lão nhân nói gì, nhưng vẫn nhìn rõ cây mai và chiếc ghế mây.

Lão nhân kỳ thực không hề lẩm bẩm. Chỉ là vẻ mặt có chút u sầu.

Thoáng chốc, cố quốc Xuân Thu đã mất. Thoáng chốc, ân sư bạn bè đều đã tạ thế. Thoáng chốc, tha hương đất khách đã hai mươi năm. Lại thoáng chốc, ta đã tròn một trăm tuổi.

Sau đó, thiếu nữ kinh ngạc nhìn thấy cảnh tượng: vị lão nhân gần đất xa trời cố gắng đứng dậy. Dường như biết nàng muốn chạy đến giúp, lão nhân không quay đầu lại, chỉ khoát tay với nàng.

Lão nhân khó nhọc lắm mới đứng thẳng được, ngửa đầu ngây ngốc nhìn những cành mai.

Lão nhân cười rồi. Lý tiên sinh, Nạp Lan tiên sinh. Phong cốt của bậc thư sinh Trung Nguyên chúng ta, ta—Vương Đốc—vẫn chưa đánh mất.