Chương 842: Gió tuyết thiết kỵ dưới Giang Nam (tám)

Đoàn người Từ Phượng Niên dừng chân dưới chân núi, trước mắt là một ngàn lẻ tám bậc thềm đá. Trương Long Cảnh xuống ngựa, cười giới thiệu rằng đây là đường lên chùa thắp hương, không còn lo âu phiền muộn. Ông ta nói thêm: "Theo ta thấy, chỉ là mệt quá thôi. Dù có ưu phiền gì cũng chẳng còn hơi sức mà bận tâm nữa."

Trương Long Cảnh thở dài cảm khái: "Ly Dương diệt Phật, một tòa cổ tự ngàn năm lịch sử tốt đẹp như vậy, giờ đây lại bị một đạo sĩ thân cận với quan phủ chiếm đoạt. Tăng nhân trong chùa đã chạy hết, ngay cả một cuốn sách cổ cũng không thể mang đi."

"Vị Quận thủ đại nhân của chúng ta vốn không trọng Hoàng Lão (Đạo giáo), biệt hiệu trước kia còn liên quan đến Phật gia, là 'Trốn thiền lão ông'. Nhưng triều đình vừa ban lệnh, lập tức biến thành tín đồ Đạo giáo thành kính, biệt hiệu đổi thành 'Thanh tịnh lão nhân'. Nghe nói ông ta còn thành công trèo lên quan hệ với đại chân nhân Ngô Linh Tố ở kinh thành, năm ngoái còn được đánh giá 'ưu' ở chỗ Thứ sử. Sắp tới, có lẽ sẽ được điều về Lễ bộ làm quan lớn."

Dắt ngựa đi bên cạnh, Từ Phượng Niên cau mày hỏi: "Trước cổng sơn môn, có phải từng có một tòa đá phương, khắc đề chữ 'Phật ở lập tức'?"

Trương Long Cảnh gật đầu cười đáp: "Vương gia quả nhiên uyên bác. Trước kia đúng là có, câu đối và đề khắc đó đều là bút tích của thư thánh triều Đại Phụng trước đây, là tuyệt phẩm. Đáng tiếc, đạo sĩ chiếm đất, không biết vì lý do gì đã phá hủy nó rồi. Chuyến này Vương gia không thể chiêm ngưỡng được nữa."

Từ Phượng Niên thở dài, bất đắc dĩ nói: "Năm đó Từ Kiêu từng có chút chuyện ở đây. Ta đi qua Ngũ Thải quận, tiện đường muốn thử vận may, xem có thể gặp được vị lão hòa thượng từng muốn cha ta 'buông đao đồ tể' kia không. Thôi, chúng ta quay về đi."

Trương Long Cảnh cảm thán: "Hóa ra còn có chuyện này? Thật đáng tiếc! Lẽ ra năm đó thuộc hạ nên cúng dường thêm vài vạn lượng tiền dầu vừng cho Hàn Sơn Tự."

Từ Phượng Niên chỉ cười mà thôi, lên ngựa quay về. Chỉ là ở con đường xa xa, le lói ánh đèn dầu lay động—cảnh tượng không hề có khi họ đi qua. Lão gián điệp Tống Sơn Thủy theo bản năng cảnh giác, nhưng rồi nhanh chóng yên tâm. Vương gia là một trong Tứ đại tông sư trên đỉnh giang hồ, chưa kể Viên Tả Tông và cận vệ Từ Yển Binh.

Từ Phượng Niên có tài năng nhìn qua không quên, liếc mắt đã nhận ra nơi ánh đèn lay động là một miếu Thổ Địa đổ nát ở ngã ba đường. Chàng ghìm cương ngựa, thấy một lão nhân quần áo cũ nát, đội mũ, xách đèn dầu đứng bên đường. Bên cạnh là một đứa trẻ buồn ngủ, cũng đội chiếc mũ da rẻ tiền. Viên Tả Tông nhìn kỹ khí thái chỉ là một lão ông xế chiều bình thường, chỉ có thể phách có phần cứng cáp hơn người cùng tuổi.

Từ Phượng Niên không xuống ngựa, nghiêng người về phía trước, ngữ khí ôn hòa hỏi: "Lão trượng, có chuyện gì sao?"

Lão nhân tuổi cao, mắt kém, trong đêm tối khó nhìn rõ, bèn giơ cao ngọn đèn lên. Ông ta cười hỏi: "Công tử đây có phải họ Từ?"

Từ Phượng Niên ngẩn người, hỏi lại: "Lão trượng là người cũ của Hàn Sơn Tự?"

Lão nhân mỉm cười gật đầu.

Giữa sự kinh ngạc của Trương Long Cảnh và Tống Sơn Thủy, Từ Phượng Niên nhanh chóng xuống ngựa, đi đến trước mặt sư đồ lão nhân. Chàng lấy ra từ trong ngực một cuốn kinh Phật được bọc cẩn thận bằng lụa, nói: "Năm đó Đại sư tặng cho cha ta bản kinh này, giờ đã mượn đọc gần hai mươi năm, cũng nên vật quy cố chủ rồi."

Lão nhân không hề khách khí, tiếp nhận kinh Phật. Sau đó, lão nhân nói một câu phàm tục khiến Trương Long Cảnh vô cùng thất vọng. Lão nhân một tay xách đèn, một tay xoa chiếc mũ của đứa trẻ bên cạnh, cười hỏi: "Từ thí chủ có thể bố thí cho bần tăng vài lượng bạc không? Hôm nay vại gạo đã không còn một hạt rồi."

Từ Phượng Niên thoáng chút khó xử. Thiết kỵ Bắc Lương Nam hạ, không thiếu thứ gì, chỉ thiếu những vật vặt vãnh như vàng bạc. Thần tài Trương Long Cảnh ở Ngũ Thải quận càng há hốc mồm.

May mắn thay, lão gián điệp Tống Sơn Thủy lấy ra được vài lượng bạc. Từ Phượng Niên nhận lấy rồi trao cho vị lão hòa thượng đội mũ da, che giấu thân phận này—chính là lão chủ trì Pháp Hiển của Hàn Sơn Tự.

Lão tăng không hề có sự lo lắng của hòa thượng bình thường khi dính tay vào tiền bạc, công khai bỏ số bạc vào tay áo, nụ cười không còn che giấu. Tiểu hòa thượng bên cạnh càng rạng rỡ hẳn lên.

Thu bạc xong, lão hòa thượng cảm khái: "Triều đình có chiếu, Trung Nguyên không dung nạp chùa chiền tăng lữ, Hàn Sơn Tự cũng không ngoại lệ. Có người hoàn tục, có người đi xa. Bần tăng cũng từng nghĩ đến việc đi Tây Bắc hóa duyên, nhưng tuổi cao sức yếu, đệ tử mới thu lại còn quá nhỏ."

"Sau này nghĩ lại, đi hay không đi Bắc Lương cũng không quan trọng. Đến Bắc Lương, bần tăng chỉ là một lão hòa thượng tìm được chỗ an thân. Không đi Bắc Lương, nói không chừng bần tăng lại giúp được nhiều người hữu duyên hơn, tìm được chỗ an tâm."

Từ Phượng Niên thành tâm nói: "Đại sư, ta có thể phái người đưa sư đồ ngài đến Bắc Lương. Đợi đến khi thế đạo thái bình hơn, nếu Đại sư vẫn muốn trở về Trung Nguyên, Bắc Lương nhất định sẽ hộ tống ngài đi xa."

Lão hòa thượng cười lắc đầu: "Từ thí chủ không cần tốn công như vậy. Phật duyên ở đâu tức là ở đó, chớ nên cưỡng cầu."

Từ Phượng Niên không cưỡng cầu, cười nói: "Cha ta thường nhắc đến Đại sư, nói ngài là cao tăng đắc đạo, có đại Phật pháp, ông ấy rất mực bội phục."

Lão hòa thượng ha hả cười lớn: "Từ tiểu thí chủ nói dối rồi. Dù chỉ gặp mặt một lần, bần tăng làm sao không biết tính khí của Từ lão thí chủ? Có thể không mắng bần tăng là lão lừa trọc không thức thời đã là may mắn lắm rồi."

Từ Phượng Niên im lặng không nói. Trong lòng chàng biết, mỗi khi nhắc đến lão hòa thượng Hàn Sơn Tự này, Từ Kiêu quả thực luôn mở miệng gọi là lão lừa trọc, và lén đặt biệt hiệu là 'Hòa thượng Đồ Đao'.

Sự việc năm đó, Từ Phượng Niên nghe mẹ kể lại. Pháp Hiển hòa thượng xuất thân từ thế gia vọng tộc Tây Sở, từng làm quan, sau này quy y cửa Phật, trở thành trụ trì Hàn Sơn Tự. Năm đó, thiết kỵ Từ gia tung hoành Trung Nguyên, chiến hỏa không ngừng. Dù là tướng lĩnh các nước Trung Nguyên cũng phải kiêng dè hổ lang chi sư đến từ Đông Bắc Liêu Đông.

Thế nhưng, Pháp Hiển hòa thượng lại một mình cầm một cuốn kinh Phật chạy đến quân doanh Từ gia, muốn nhân đồ Từ Kiêu đang giữa lúc mặt trời ban trưa phải buông xuống đồ đao. Nếu không nhờ Ngô Tố ngăn cản, vị hòa thượng này khó tránh khỏi bị côn bổng hầu hạ. Có phu nhân ở bên giám sát, Từ Kiêu đành phải nhíu mũi nhận lấy cuốn kinh Phật, trò chuyện qua loa rồi sai người tiễn ra khỏi doanh trại một cách lịch sự.

Trương Long Cảnh có thể trở thành Trương Thủ phụ Ngũ Thải quận, là cự phú phải kể đến trong châu, sao lại không tinh ranh? Ông ta chớp lấy cơ hội: "Đại sư, nhà ta cũng có rất nhiều người ăn chay niệm Phật, gần đây đang cần làm vài trận Phật sự..."

Đợi đến khi Trương Long Cảnh nói xong những lời lẽ không hề sơ hở, lão hòa thượng mới chậm rãi mở miệng: "Thiện ý của thí chủ, bần tăng xin tâm lĩnh. Chỉ tiếc làm ở nhà thí chủ, đó không phải là Phật sự."

Ngay lúc Trương Long Cảnh cho rằng mọi chuyện đã thất bại hoàn toàn, lão hòa thượng lại chuyển lời, cười tủm tỉm nói: "Nhưng đi thì vẫn phải đi. Vạn nhất gặp được người hữu duyên thì sao?"

Viên Tả Tông và Từ Yển Binh nhìn nhau.

Từ Phượng Niên không hề tỏ vẻ kinh ngạc, từ đáy lòng thương xót nói: "Việc triều đình diệt Phật lần này nguyên nhân phức tạp, ta không muốn nhắc đến những chuyện phiền lòng này. Nhưng ta thật sự hy vọng Đại sư có thể giảng Phật pháp cho nhiều người hơn."

Lão hòa thượng nặng nhọc đổi tay xách ngọn đèn, ôn hòa nói: "Bần tăng có giảng Phật pháp hay không là một chuyện. Giảng cho bao nhiêu người nghe lại là một chuyện khác. Nhưng có mấy người nghe lọt tai Phật pháp, lại là một chuyện khác nữa. Trên đời này có chùa chiền hay không, có tượng Phật hay không, có kinh Phật hay không, có tăng nhân hay không, thậm chí có Phật hay không, có Tây Thiên hay không, kỳ thực đều không phải là điều quan trọng nhất."

Lão hòa thượng dừng lại giây lát, nhìn người thanh niên trước mắt: "Chỉ cần trong lòng chúng sinh còn có một tấc đất để đặt Phật pháp. Phật pháp còn, chùa còn, tăng còn, Phật còn. Nếu đã không còn Phật pháp, dù cho thiên hạ chúng sinh đều là tăng nhân, thì có ích gì?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Cái đạo lý lão hòa thượng vừa nói thật lớn lao, nhưng đạo lý lớn nếu có chỗ đặt chân thì chính là chân lý. Cái "tấc vuông" mà lão hòa thượng nói để đặt Phật pháp chính là nơi an nghỉ giữa cực lớn và cực nhỏ. Trước kia, Từ Phượng Niên căm ghét những kẻ sĩ ba hoa chích chòe, chán ghét những thầy bói đoán chữ. Giờ hồi tưởng lại, có lẽ là vì không chịu được những lời nói không chạm được thực tế.

Sau khi thế tập tước vị, trải qua hai lần vào kinh không mấy thoải mái, ấn tượng của Từ Phượng Niên về giới học giả Ly Dương lại dần thay đổi. Chàng bắt đầu suy ngẫm: Liệu những người trẻ tuổi này, khi tuổi tác và kinh nghiệm dày dặn hơn, có thể trở thành những rường cột đáng kính nể, là phong cốt của một quốc gia hay không?

Pháp Hiển hòa thượng nhìn lướt qua những người bên cạnh Từ Phượng Niên, thu lại nụ cười ấm áp, lạnh nhạt hỏi: "Từ thí chủ, Bắc Lương đã khởi binh, là quyết tâm tạo phản rồi sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Không tạo phản."

Vị lão hòa thượng đội mũ da, không mặc cà sa nên không lộ thân phận tăng nhân, hơi kinh ngạc "Ồ" một tiếng, tiếp tục hỏi: "Vương gia đây là lĩnh chỉ bình loạn?"

Từ Phượng Niên vẫn lắc đầu: "Thái An Thành có thánh chỉ, nhưng ta chắc chắn không nhìn thấy. Có lẽ Thái Nam, Tiết độ sứ Lưỡng Hoài đạo đang bệnh liệt giường, cùng Kinh lược sứ Hàn Lâm đã nhận được rồi."

Lão hòa thượng nhíu mày: "Vậy Quảng Lăng đạo cần kỵ quân Bắc Lương giúp đại quân triều đình bình định?"

Từ Phượng Niên tiếp tục lắc đầu: "Không cần. Nếu cần, đằng sau ta không chỉ có một vạn kỵ quân Bắc Lương, ít nhất cũng phải thêm hai vạn bộ quân U Châu nữa."

Cuộc đối thoại đến đây, Viên Tả Tông mở đôi mắt híp, sát cơ dâng lên.

Lão hòa thượng "ồ" một tiếng, rồi mặt không biểu cảm liên tiếp hỏi ba câu: "Bắc Lương có nằm trên bản đồ Ly Dương không? Bách tính Bắc Lương có phải là con dân Ly Dương không? Biên quân Bắc Lương có phải là quân ngũ Ly Dương không?"

Từ Phượng Niên cũng mặt không biểu cảm, gật đầu khẳng định: "Đều phải."

Lão hòa thượng xách chén đèn dầu đứng trong màn đêm, trầm mặc hồi lâu rồi hỏi: "Xin hỏi Bắc Lương Vương, ba vị hoàng đế Ly Dương, có vị nào là hôn quân vô đạo?"

Từ Phượng Niên cười: "Chẳng những không có, mà dẹp bỏ ân oán riêng giữa họ Từ và họ Triệu mà xét công bằng, ba vị hoàng đế nhà Triệu Ly Dương đều là minh quân có đạo hiếm có trong sử sách. Triệu Lễ hùng tài vĩ lược, Triệu Đôn thì cần cù chính sự, độ lượng dùng người, cũng là ngàn năm hiếm thấy. Triệu Truyện chí hướng cao xa, cho hắn mười năm thái bình, thiên hạ ắt sẽ thanh bình."

Lão hòa thượng mỉm cười, rồi nụ cười đột nhiên tan biến, nặng nề nói: "Thật là chuyện kỳ quái!"

Từ Phượng Niên hai tay đút vào tay áo, chậm rãi nói: "Đại sư hẳn là lấy làm lạ, vì sao ngài là di dân Tây Sở, là hòa thượng bị phong núi hủy chùa, phải trú chân nơi miếu Thổ Địa dưới chân núi, lại vẫn có thể đối đãi ôn hòa với thời cuộc. Còn ta, Từ Phượng Niên, đường đường là phiên vương Tây Bắc, lại vì tư lợi mà mang binh Nam hạ?"

Lão hòa thượng chăm chú nhìn người thanh niên này, nhìn thẳng vào đôi mắt chàng: "Vương gia có nỗi khó khăn nào không tiện nói ra?"

Từ Phượng Niên tự giễu: "Có, nhưng đối với tất cả mọi người mà nói, không đáng nhắc đến."

Lão hòa thượng nhẹ nhàng nhấc ngọn đèn trong tay: "Quả thật không đáng nhắc đến sao? Bần tăng tuổi cao mắt mờ tai ù, không nhắc đến ngọn đèn thì không nhìn rõ đường, không nhìn rõ người, không thấy được ngươi. Chẳng phải cũng đồng dạng không đáng nhắc đến sao? Có lẽ tất cả mọi người dưới gầm trời đều là vậy, nhưng bần tăng lúc này khắc này thì không."

Từ Phượng Niên muốn nói lại thôi.

Lão hòa thượng tựa như lẩm bẩm: "Thế đạo này thật cổ quái. Cái nơi cằn cỗi Bắc Lương, năm đó nhất định phải do hổ lang chi sư dưới trướng Từ gia trấn thủ, nhất định phải là Từ Kiêu mới chấn nhiếp được Bắc Mãng. Đồng thời, tước phiên là xu thế tất yếu."

"Dù cho hai đời Bắc Lương Vương có nghĩ thế nào đi nữa, khó bảo đảm các tâm phúc bộ tướng dòng chính không muốn làm công thần phò rồng. Thế nên, hoàng đế Triệu thất Ly Dương rất khó xử, quý là Thiên tử, lại chỉ có thể mặc cho văn võ bá quan và sĩ tử mắng mỏ, nhưng thiết kỵ Bắc Lương lại chỉ có thể mang họ Từ, kiên định một lòng."

"Sau này, một người đọc sách họ Trương làm quan lớn, liền nghĩ ra một biện pháp: để Bắc Lương và Bắc Mãng tiêu hao lẫn nhau. Tốt nhất là lưỡng bại câu thương."

Từ Phượng Niên cười nói: "Đúng, trong mắt triều đình, đó chính là chó cắn chó."

Lão hòa thượng liếc nhìn vị phiên vương trẻ tuổi.

Từ Phượng Niên thản nhiên nói: "Nếu nói Từ gia ta làm liên lụy khiến triều đình không coi bách tính Bắc Lương là bách tính Ly Dương, ta nhận. Từ Kiêu cũng nhận."

Lão hòa thượng bắt đầu trầm mặc.

Từ Phượng Niên đứng đó, có chút xuất thần: "Lùi một bước mà nói, là Từ gia ta làm hại biên quân Bắc Lương hy sinh anh dũng, lại không thể hiển rõ sự dũng liệt của họ, ta cũng nhận."

Một vị phiên vương trẻ tuổi và một vị hòa thượng lớn tuổi, lời lẽ đôi bên đã đến bước này. Lão gián điệp vô thức đưa tay đè lên lương đao bên hông, nhưng Viên Tả Tông khẽ đè cánh tay lão, lắc đầu với người đang lộ vẻ oán giận này.

Từ Phượng Niên vẫn đút tay áo, nói ra những lời như một thanh niên trai tráng về quê canh tác, càu nhàu với một trưởng bối về vụ mùa thu hoạch. Lời nói không có bất kỳ phẫn uất bất bình nào, càng không có chút chí lớn kịch liệt nào. Chỉ là đang kéo chuyện nhà mà thôi, tựa như đang nói: Sắp mưa rồi, nhanh tay thu thóc lúa trên sân phơi vào thôi.