Chương 843: Gió tuyết thiết kỵ dưới Giang Nam

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Con đường từ Bắc Mãng tiến xuống Trung Nguyên, trước thời Ly Dương, vốn chỉ có hai lựa chọn. Một là tiến vào Bắc Lương, chiếm Tây Thục rồi từ Tây hướng Đông, thế như chẻ tre. Hai là từ cửa ngõ Kế Châu thẳng tiến trung tâm Trung Nguyên. Nhưng nay đã có ba đường, thêm một đường Lưỡng Liêu. Lý do rất đơn giản: Kinh thành Ly Dương quá gần phương Bắc. Hoàng đế Triệu Lễ năm xưa lấy cớ quân chủ trấn thủ biên ải mà bác bỏ đề nghị dời đô về vùng Quảng Lăng. Cho nên, nếu đại quân Bắc Mãng gõ cửa Liêu Đông và thắng lợi, họ có thể lao thẳng tới Thái An Thành. Đó gần như là một công lao cả đời."

Lão hòa thượng mỉm cười, thốt lên: "Vương gia, lời ngài nói e rằng còn thiếu 'hai chữ' trọng yếu."

Lời này vừa dứt, không chỉ Viên Tả Tông phải cưỡng ép đè Tống Sơn Thủy lại để y không rút đao, ngay cả Từ Yển Binh vốn dĩ thờ ơ cũng bắt đầu chau mày, thoáng lộ ra vài phần nộ khí.

Từ Phượng Niên bình thản đáp: "Chính xác. Nhưng cái 'nhưng mà' ấy nằm ở ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, và quan trọng nhất là mười mấy vạn kỵ quân tinh nhuệ. Cùng với công trình biên phòng Lưỡng Liêu được dốc nửa sức nước xây dựng. Hai điều này song hành khiến Bắc Mãng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Một khi chúng công phá Thái An Thành không được trong vòng một tháng, kỵ quân Bắc Lương sẽ lấy Kế Châu làm trung tâm, dựa vào lương thảo tuyến biên giới phía Bắc mà tập kích thần tốc đến Liêu Đông. Khi đó, đại quân Bắc Mãng chỉ còn nước liều chết, đợi đến khi các lộ quân Cần Vương phương Nam kéo tới, Bắc Mãng tuyệt đối không còn phần thắng. Còn nếu Bắc Mãng chọn Kế Châu làm nơi đột phá, kẻ ngu xuẩn nhất cũng biết đó là hành động tự sát. Vậy chẳng phải biên quân Bắc Lương chúng ta đối với Ly Dương, đối với Trung Nguyên, chính là công lao không thể chối bỏ, không thể phủ nhận ư?"

Lão hòa thượng hỏi lại: "Dùng lý lẽ đó suy luận, chẳng lẽ không đúng?"

Từ Phượng Niên cười: "Không phải, mà cũng là. Mấu chốt là cả triều đình lẫn Bắc Lương đều cho rằng thiết kỵ Bắc Lương chỉ là Từ gia tư quân, chỉ nhận cờ hiệu họ Từ, không nhận thánh chỉ, không nhận Thiên tử họ Triệu. Từ đó nảy sinh vấn đề nan giải đặt trên bàn đàm phán của hai nhà Từ - Triệu. Từ Khiếu năm đó từng nghĩ: Nếu con trưởng của mình là kẻ vô dụng, không theo cha, không theo mẹ, liệu có thể tới Thái An Thành, làm một phò mã ăn chơi hưởng lạc? Hay đổi một phiên địa khác trong Trung Nguyên, làm một thái bình vương gia? Tiên đế Ly Dương Triệu Đôn chắc chắn cũng nghĩ về điều này nhiều lần: Làm sao để đảm bảo Bắc Mãng phải đối đầu sinh tử với Bắc Lương, đồng thời đảm bảo quân quyền Bắc Lương có thể chuyển giao an ổn, thay đổi một chủ nhân, một dòng họ khác cho cái vùng đất kiêu căng khó thuần ấy?"

Từ Phượng Niên tiếp lời: "Nhiều người trong triều đình nói rằng nếu chiến sự Xuân Thu chỉ đổi thành Cố Kiếm Đường, người xuất đạo chậm hơn Từ Khiếu, y vẫn có khả năng diệt sáu nước. Họ cho rằng vì Từ Khiếu đã diệt sáu trong tám nước Xuân Thu quá sớm, nên Cố Kiếm Đường chỉ có thể bất đắc dĩ đi sau lưng, nhặt nhạnh chiến lợi phẩm. Ai bảo y trẻ hơn Từ Khiếu mười mấy tuổi, nhập ngũ chậm hơn cả chục năm? Nếu không, Đại tướng quân Cố Kiếm Đường đâu chỉ dừng lại ở công lao hai nước? Lúc này Đại sư lại muốn hỏi 'chẳng lẽ không đúng' nữa chăng?"

Lão hòa thượng bật cười ha hả. Ngay cả tiểu hòa thượng nghe nãy giờ lơ mơ cũng thấy thú vị. Viên Tả Tông và Từ Yển Binh cũng mỉm cười, lông mày giãn ra.

Từ Phượng Niên hít một hơi sâu, khóe môi thoáng nở nụ cười, hiếm thấy lộ vẻ kiêu ngạo, rồi lại lắc đầu: "Đáp án là, cũng không phải. Bởi vì nếu đổi thành Cố Kiếm Đường, y đã không thể thắng trận Tây Lũy Tường, càng không thể đánh bại Tây Sở, quốc gia lúc đó tuy bại nhưng vẫn còn sức chiến đấu."

Lão hòa thượng không bình luận, hiển nhiên bán tín bán nghi. Tuy là di dân Tây Sở, nhưng ông đã rời quan trường làm kẻ giang hồ từ rất sớm, kiến giải về trận chiến kinh thiên động địa ấy chưa hẳn đã sâu sắc.

Từ Phượng Niên nén cười, nói thêm: "Việc không thắng được trận Tây Lũy Tường, là lời Cố Kiếm Đường tự mình nói, lúc chỉ có hai người, chính miệng nói với Từ Khiếu."

Vẻ mặt lão hòa thượng thoáng chút bối rối, vô thức đưa tay lên sờ đầu trọc, nhưng chỉ chạm phải chiếc mũ da cũ nát.

Từ Phượng Niên đột ngột hỏi: "Đại sư từng nói: Thời Vĩnh Huy sơ, chỉ có Từ Khiếu mới đủ sức giữ vững Tây Bắc. Vì sao?"

Lão hòa thượng không che giấu: "Đó là lời tâm sự của Cô Mạc Hứa thị ở Giang Nam đạo, Long Tương tướng quân Hứa Củng nói với bần tăng. Bần tăng chỉ biết sao mà không biết tại sao, nên mượn dùng mà thôi."

Từ Phượng Niên cười khổ: "Không dám giấu giếm, lần này cản trở thiết kỵ Bắc Lương tiến về Quảng Lăng, Binh bộ thị lang Hứa Củng chính là đại tướng lĩnh quân."

Lão hòa thượng trầm mặc.

Từ Phượng Niên quay lại chủ đề cũ: "Lần đầu ta du lịch giang hồ, Triệu Cấu đã có vô số lần ám sát. Ngay cả những lần ám sát sớm nhất tại Vương phủ Bắc Lương, nếu không phải Triệu Cấu sắp đặt, e rằng Đại sư cũng sẽ không tin."

Lão hòa thượng gật đầu, đối với việc này ngược lại tin tưởng không nghi ngờ.

Từ Phượng Niên cười: "Mãi sau này khi ta với thân phận Thế tử vào kinh, ta mới biết Hoàng hậu lúc bấy giờ—nay là Hoàng thái hậu—đã lén lút ngăn cản Triệu Cấu."

"Bà ấy làm vậy để làm gì?"

"Chỉ nói riêng bà ấy, có lẽ lúc đó bà cảm thấy tình nghĩa giữa hai nhà Từ Triệu vẫn còn đôi chút, hoặc e ngại vụ án áo trắng năm xưa tại kinh thành. Nhưng mấu chốt thực sự là bà tính toán lâu dài hơn, lợi ích cho xã tắc quốc gia hơn. Đó là: Thà rằng Bắc Lương có một Thế tử ăn chơi vô dụng, một trưởng tôn họ Từ có cơ hội làm bù nhìn cho triều đình, còn hơn là Từ Khiếu nổi giận dứt khoát làm phản. Thực ra lúc đó, Hoàng hậu Triệu Trĩ và người đàn ông ngồi trên ghế rồng kia có sự khác biệt lớn. Tiên đế Triệu Đôn luôn muốn Bắc Lương mang họ Trần, muốn Binh thánh Trần Chi Báo áo trắng mà ông cực kỳ thưởng thức trấn thủ biên cương cho nhà Triệu. Nhưng Hoàng hậu Triệu Trĩ, ngoài việc kiêng kỵ Trần Chi Báo, còn có tư tâm riêng: Đó là ở tình huống nhà Triệu không thể lập trưởng (Triệu Vũ) mà phải lập ấu (Triệu Triện), bà muốn Triệu Vũ được phong vương, phiên trấn tại Bắc Lương, trở thành Lương Vương, Tịnh Kiên Vương. Khi đó, một con trai ngồi ghế rồng mặc long bào, một con trai múa roi trên sa mạc lớn, coi như là bù đắp cho việc Triệu Vũ không được làm Hoàng đế. Đôi bên cùng vui vẻ."

"Đại sư, ta hỏi ngài, nếu ta chết bất đắc kỳ tử, Từ Khiếu cũng qua đời, hoặc tình hình tương tự: Ta không muốn chiến đấu ngoài quan ngoại, chỉ muốn về kinh thành hưởng thái bình, và Từ Khiếu cũng đồng ý. Giả sử võ tướng Bắc Lương không xảy ra nội chiến lớn, nếu đổi thành Cố Kiếm Đường với thân phận Đại Trụ Quốc Đại tướng quân đến lĩnh quân Bắc Lương, cảnh tượng sẽ ra sao?"

"Bần tăng tuy không hiểu chiến sự, nhưng cảm thấy đó là việc tốt. Cố Kiếm Đường dẫn biên quân Bắc Lương tử chiến đến cùng, triều đình có thể truy phong Cố Kiếm Đường làm Vương sau khi chết, nhưng chắc chắn không thế tập. Nếu không, lại là một nhà họ Từ thứ hai. Dù sao bần tăng biết, quân tâm là thứ phải đánh trận mà có, phải đổ máu mà giành lấy."

"Đúng, đó đích thực là kết cục tốt nhất. Sau đó ta lùi một bước: Giả sử ta và Từ Khiếu đồng thời không còn trên cõi đời, liệu võ tướng Bắc Lương có phục tùng sự quản thúc của Cố Kiếm Đường không?"

"Điều này... Bần tăng không dám khẳng định."

Bóng đêm thật sâu, rơi vào tĩnh lặng.

Viên Tả Tông lạnh nhạt lên tiếng: "Đại sư có tin những lời thành thật này của Viên Tả Tông không?"

Lão hòa thượng hơi kinh ngạc, cười đáp: "Thì ra vị này là Viên Bạch Hùng, Viên tướng quân trận chiến Công chúa mộ phần! Ngài cứ nói, bần tăng tin."

Viên Tả Tông chậm rãi: "Với tiền đề Nghĩa phụ và Vương gia nghiêm lệnh không được gây sự, nếu chỉ nói lời từ đám 'lão nhân' Bắc Lương, Viên Tả Tông ta sẽ rời khỏi Bắc Lương, có thể đi xa đến Tây Vực, đời này không bước nửa bước vào Trung Nguyên. Hai nghĩa tử còn lại, Chử Lộc Sơn sẽ tự lập vương ở Lưu Châu, thậm chí có khả năng sau khi Nghĩa phụ mất sẽ đầu quân Bắc Mãng. Còn Tề Đương Quốc sẽ cởi giáp, làm gia đinh tùy tùng cho Vương gia. Trong số các chủ soái kỵ bộ biên quân, Yến Văn Loan có lẽ sẽ chạy thẳng tới Thanh Lương Sơn liều mạng; nếu không, phần lớn sẽ tức chết, hoặc đóng cửa không ra. Trần Vân Thùy, Chu Khang, Hà Trọng Hốt, tất cả đều rời biên quân. Trong đám võ tướng trẻ tuổi, Lưu Ký Nô, Hồ Khôi, Thạch Phù, Ninh Nga Mi, Vương Linh Bảo, Lý Mạch Phiên... hầu như đều sẽ giận dỗi bỏ đi. Cuối cùng, những người còn ở lại, đám lão nhân không cần nghĩ tới, chỉ còn lại Tào Tiểu Giao là còn dùng được. Những người này mà đi, dù Cố Kiếm Đường có mang tất cả bộ hạ cũ Xuân Thu tới Bắc Lương, dù ba mươi vạn biên quân còn đó, chiến lực ta nghĩ không còn nổi một nửa. Có lẽ Đại sư sẽ nghĩ rằng một nửa chiến lực cũng là mười lăm vạn binh mã, thêm quân Thái Nam, thêm Tây Thục, thêm tiếp tế đường thủy, cùng với viện binh Trung Nguyên cuồn cuộn như quân Thanh Châu hay thậm chí đại quân kinh kỳ... Nói tóm lại vẫn có cơ hội ngăn chặn Bắc Mãng, từ từ làm hao mòn quốc lực Bắc Mãng, chẳng lẽ không đúng?"

Lão hòa thượng, lần thứ ba trong đêm, hỏi: "Chẳng lẽ không đúng?"

Viên Tả Tông hít sâu một hơi, cười lạnh: "Đúng? Đương nhiên không đúng! Đại chiến Lương Mãng lần này, Bắc Lương chúng ta may mắn lắm mới thắng. Sao, Đại sư vừa nghe Bắc Lương chỉ chết mười vạn mà Bắc Mãng chết ba mươi vạn, đã cho rằng thắng lợi dễ dàng lắm sao? Nói thật cho ngài biết: Lúc đó Bắc Lương tác chiến trên ba tuyến, chỉ cần một tuyến sụp đổ, đó là cục diện toàn tuyến đại bại. Khi ấy, kẻ phải chết không chỉ là mười vạn quân Bắc Lương, mà là toàn bộ ba mươi vạn biên quân, cộng thêm ba mươi vạn nữa cũng không đủ!"

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn bóng đêm, thầm thì bằng giọng cực nhỏ chỉ mình chàng nghe thấy: "Chỉ chết mười vạn."

Viên Tả Tông nhận ra mình đã thất thố, cố gắng lấy lại bình tĩnh: "Nhưng đó chưa phải là bế tắc thật sự, tai họa ngầm chân chính là..."

Từ Phượng Niên gọi thẳng tên Viên Tả Tông ngắt lời: "Viên Tả Tông!"

Viên Tả Tông lập tức im lặng, thậm chí nhắm mắt dưỡng thần.

Một cuộc gặp gỡ tình cờ, có chút chưa trọn vẹn, cũng chẳng phải vui vẻ mà tan.

Năm ngựa chậm rãi rời đi. Viên Tả Tông đột nhiên cười: "Trong lòng thoải mái hơn chút rồi chứ?"

Từ Phượng Niên nhắm mắt hít một hơi thật mạnh, cảm nhận cái lạnh thấm ruột gan độc hữu của sương đêm đầu xuân, mỉm cười: "Trút hết nỗi bực dọc trong lòng ra, cả người nhẹ nhõm hơn nhiều. Ở Bắc Lương không thể nói những lời này, vì đi theo ta toàn là những kẻ dễ nổi nóng, nhất là Nhị tỷ và Từ Bắc Chỉ, không lôi ta ra làm nơi trút giận đã là nhân hậu lắm rồi."

Viên Tả Tông cười, nhưng thoáng lo lắng: "Vì biên quân Lưỡng Hoài tan tác, lại có cờ hiệu dẹp loạn, chúng ta xuôi Nam vẫn được yên ổn. Nhưng sắp tới, kỵ binh Tinh Bắc, bộ binh Tây Thục và binh mã Thanh Châu sẽ kéo đến. Càng gần chiến trường Quảng Lăng, lại thêm đại quân Bắc Cương của Ngô Trọng Hiên rình rập, e rằng sẽ sớm có kẻ nhảy ra gây chuyện, lấy lòng triều đình. Tuy không thành việc lớn, nhưng chắc chắn là phiền phức."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Đã quyết định Nam hạ, ta không còn vọng tưởng sau này sẽ có thanh danh tốt đẹp gì ở Trung Nguyên nữa."

Từ Yển Binh trêu chọc: "Vương gia hai năm nay vất vả lắm mới tích lũy được chút danh tiếng cho Bắc Lương, e rằng lại bị đánh về nguyên hình rồi."

Từ Phượng Niên bĩu môi: "Loại chuyện này không đáng bận tâm."

Từ Yển Binh tặc lưỡi: "Lời này, quả không hổ là Bắc Lương Vương nói."

Viên Tả Tông phụ họa: "Quả không hổ là Võ Bình Đại Tông Sư nói."

Lão gián điệp và Trương Long Cảnh đồng thanh: "Đúng vậy!"

Từ Phượng Niên nghiêm mặt, vẻ mặt cứng rắn: "Ngông cuồng! Kéo tất cả ra ngoài chém!"

Một trận cười sảng khoái, vang vọng xa xăm trong màn đêm.

Từng là một trong những tổ đình Phật giáo, Hàn Sơn Tự luôn nổi tiếng là "chùa nhỏ Phật lớn". Khác với Lưỡng Thiện Tự năm xưa đất rộng tăng nhân đông đúc, Hàn Sơn Tự thời thịnh cũng chỉ hơn trăm người. Vị hòa thượng Khai tông Tam Tổ Giải Phiền, từng được các đời vua quan Đại Phụng tôn sùng là Nhục Thân Bồ Tát. Ngay cả trong chiến sự Xuân Thu khói lửa bủa vây, ngôi cổ tự này vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng triều đình chỉ bằng một tờ chiếu lệnh, đã hủy hoại nó trong chốc lát.

Khi năm kỵ ấy khuất dạng trong bóng đêm, lão tăng Pháp Hiển bảo tiểu hòa thượng xách đèn về miếu Thổ Địa ngủ trước. Lão nhân một mình tản bộ dọc con đường nhỏ thấm đẫm sương đêm, như một cô hồn dã quỷ lang thang nơi hoang dã. Khoảng nửa canh giờ sau mới về đến miếu. Khác hẳn vẻ lạnh lẽo tiêu điều như mồ mả lúc trước, miếu Thổ Địa giờ đây trong chốc lát đã trở nên đèn lồng kết hoa, rực rỡ và trang trọng, mang vài phần phú quý của vương hầu. Thềm đá trải gấm, lò lửa thêm than. Một người trung niên phong lưu phóng khoáng như tiên giáng trần đang ngồi bên lò, bên cạnh là vài nữ tỳ dung mạo như thiên tiên ân cần hầu hạ. Lão tăng vẻ mặt như chuyện thường ngày, bước lên bậc thềm, ngồi xổm bên lò lửa đưa tay sưởi ấm.

Người trung niên dung mạo như họa ấy ôn tồn hỏi: "Thế nào rồi?"

Lão nhân tháo chiếc mũ da đặt lên đầu gối, khẽ nói: "Nghe lọt tai hơn cha hắn. Hơn nữa, tự mình giảng đạo lý cũng thành một bộ, nghe êm tai. Tóm lại, mạnh hơn cha hắn, Từ Khiếu."

Lão nhân ngước nhìn vị mưu sĩ được coi là quả cầu còn sót lại của Xuân Thu này: "Nạp Lan tiên sinh, ngươi thật sự muốn kích động sĩ tử và giang hồ Giang Nam đạo đối đầu với kỵ quân Bắc Lương sao? Không sợ phản tác dụng ư? Ta thấy người trẻ tuổi kia không dễ bị lừa gạt. Thật không sợ hỏng việc?"

Người trung niên được Pháp Hiển hòa thượng xưng là Nạp Lan tiên sinh cúi đầu khuấy động than lửa, khuôn mặt như ngọc tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Hắn hỏi một đằng, trả lời một nẻo: "Phật gia các ngươi có Thập Lục Quán Tưởng, nhưng có quán tưởng chính bản thân mình không? Hình như không có, xả thân còn chẳng kịp, cần gì quán tưởng."

Lão hòa thượng bất đắc dĩ thở dài: "Ngươi đó, còn giống hòa thượng hơn cả bần tăng."

Nạp Lan Hữu Từ cười lạnh: "Pháp Hiển, đừng quên năm đó ngươi vốn là một quân cờ quan trọng trong kế hoạch Bắc chạy của nhà họ Hồng, lẽ ra phải đến Nam triều Bắc Mãng làm Phật đầu. Ngươi đã gật đầu đồng ý, nhưng phút cuối lại nuốt lời. Món nợ này, kẻ kia có thể không so đo, nhưng tâm nhãn của ta không rộng lượng như hắn!"

Lão hòa thượng sờ đầu trọc: "Không còn cách nào. Năm xưa tìm không thấy nơi hội tụ trong sách Nho gia, sau này cũng không thể an thân trong học thuyết Hoàng Lão. Vốn chỉ là ôm chân Phật tạm thời, theo người ta trốn cái yên thân thôi. Nào ngờ nương nhờ chạy trốn, lại thật sự coi tha hương là quê nhà. Đã làm hòa thượng thật rồi, thì không nên xen vào việc tục nữa."

Nạp Lan Hữu Từ giận dữ quát: "Việc tục không quản, vậy dân chúng trong thiên hạ, ngươi cũng không thèm nhìn sao?"

Lão hòa thượng cười ha hả: "Thân ở thế tục, chỉ là một cái túi da vứt lại đời này mà thôi. Chúng sinh tự có phúc của chúng sinh, chúng sinh tự có khổ của chúng sinh..."

Nạp Lan Hữu Từ đột ngột đứng dậy, gầm lên: "Đại bá!"

Lão hòa thượng nhìn chằm chằm vào chậu than lửa, ánh mắt mơ hồ.

Nạp Lan Hữu Từ giận dữ nói: "Tào Trường Khanh đã ngầm liên hệ với di lão Nam triều, thậm chí thuyết phục cả Vương Toại và Cố Kiếm Đường. Hắn hứa hẹn sau khi Tây Sở thành sự, sẽ cho phép Vương Toại phục quốc Đông Việt, đồng thời nhận lời Cố Kiếm Đường trở thành 'Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân', chứ không phải là Đại Trụ Quốc Ly Dương thừa hưởng lại từ Từ Khiếu. Một khi bình định Trung Nguyên và thôn tính Bắc Mãng, hắn còn đáp ứng dòng họ Khương của Tây Sở chỉ tồn tại một đời, sau đó Khương Tự sẽ nhường ngôi, đổi sang con cháu họ Cố làm Hoàng đế. Đây chính là màn đại kết thúc Xuân Thu mà Tào Trường Khanh đã định trong lòng!"

Lão hòa thượng than thở: "Chúng sinh đại khổ thay."

Nạp Lan Hữu Từ đứng trên thềm đá, môi mím chặt, ánh mắt âm u.

Lão tăng đã không còn gọi hậu bối trong gia tộc năm xưa này là tiên sinh nữa, mà hỏi thẳng: "Ngươi kích động Từ Phượng Niên đối đầu triều đình như vậy, buộc Trung Nguyên coi Bắc Lương là thù địch, là mưu đồ cho Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, hay Thế tử Triệu Chú?"

Nạp Lan Hữu Từ mặt lạnh băng, trầm giọng: "Chỉ cần tương lai Bắc Mãng mất đi sức mạnh xuôi Nam, nhà họ Từ nắm hùng binh không thể tồn tại trong Ly Dương. Giống như phiên trấn cát cứ Bắc Lương không thể tồn tại dưới trời đất này, đó là lẽ tất yếu. Việc thỏ chết chó bị nấu, bất cứ kẻ nào làm Hoàng đế cũng sẽ làm, đừng nói là Thiên tử đương kim Triệu Triện. Dù ta có phò tá Triệu Chú lên ngôi, dù hắn và Từ Phượng Niên là huynh đệ đổi mệnh tâm đầu ý hợp từ thuở nhỏ, lúc đó nếu Từ Phượng Niên vẫn là Bắc Lương Vương, tình cảnh Bắc Lương cũng không hề thay đổi, thậm chí còn tệ hơn hai mươi năm qua. Hiện tại Ly Dương không có cách nào với thiết kỵ Bắc Lương, không có nghĩa là năm năm mười năm nữa vẫn bó tay vô kế."

Pháp Hiển hòa thượng mở lòng bàn tay, lật mu bàn tay sưởi ấm: "Tính toán của ngươi quả là lâu dài, ngay cả tình giao hảo giữa Từ Phượng Niên và vị chủ mưu trẻ tuổi kia cũng được tính vào. Nhưng ta hỏi ngươi, qua cầu rút ván là đạo lý của Hoàng đế, vậy chó cùng rứt giậu, chẳng phải cũng là đạo lý sao?"

Lão hòa thượng không đợi Nạp Lan Hữu Từ trả lời, nói tiếp: "Lần này vì sao Bắc Lương không điều động tả hữu kỵ quân xuôi Nam Trung Nguyên? Lại chỉ là Đại Tuyết Long Kỵ, quân tâm phúc của họ? Chi đội vạn người kỵ quân này xâm nhập trung bộ, là vì vị Khinh Phiên Vương năm xưa hành động theo cảm tính? Muốn khoe oai phong nhà họ Từ, phô trương sự giàu có với láng giềng Trung Nguyên? Ta nghĩ là không. Từ gia ở quan ngoại Tây Bắc đánh giáp lá cà với rợ Bắc Mãng hai mươi năm, chưa từng ngấp nghé Trung Nguyên. Nhất là hai mươi gia tộc mà ngươi nói trước đây ngầm phụ thuộc Bắc Lương, nay lại quang minh chính đại xuất hiện trong tầm mắt triều đình. Như vậy chẳng phải Bắc Lương đang nói với Thái An Thành rằng lần xuất binh này không phải là làm phản sao? Đánh cờ hiệu dẹp loạn là lui một bước, việc này lại là lui thêm một bước nữa. Chừng mực của Bắc Lương, nhìn một cái không sót. Hiện tại ngươi Nạp Lan Hữu Từ muốn phá hỏng chừng mực song phương, hành động của ngươi, không sợ làm tổn thương tình nghĩa giữa Từ Phượng Niên và Triệu Chú sao? Đến khi chân tướng Triệu Chú phơi bày, chẳng lẽ Từ Phượng Niên sẽ không nổi giận làm phản? Nên biết, lúc đó Bắc Mãng e rằng cũng đã tàn phế, Trung Nguyên này về tay ai, có lẽ thiết kỵ Bắc Lương của Từ Phượng Niên đã có thể buông tay liều một phen..."

Lão hòa thượng đột nhiên dừng lời, chậm rãi quay đầu, vẻ mặt kinh hãi nhìn bóng người cao gầy bên cạnh: "Ngươi... Ngươi Nạp Lan Hữu Từ muốn Từ Phượng Niên làm Hoàng đế sao?!"

Nạp Lan Hữu Từ không thừa nhận cũng không phủ nhận, mà bật cười sảng khoái.

Hắn giơ hai ngón tay, nhẹ nhàng vuốt sợi tóc mai rủ xuống tai, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đệ tử duy nhất của Lý Nghĩa Sơn, sao lại không gánh nổi ngôi Hoàng đế?"

Lão hòa thượng cúi đầu lẩm bẩm: "Điên rồi, điên rồi..."

***

Khi Kinh lược sứ Lưỡng Hoài Hàn Lâm tỉnh lại sau khi bị đánh ngất, ông đã ở trên đường trở về phủ Kinh lược sứ. Vị quan nhị phẩm trấn thủ biên cương này ngồi dậy trong xe, tựa vào thành xe kinh ngạc thất thần.

Ông có quá nhiều điều không hiểu. Giờ đây, ông cũng không hiểu vì sao việc thủy vận đã có manh mối, triều đình đã nới lỏng, nhưng người trẻ tuổi kia lại tự mình dẫn binh Nam hạ. Phiên vương dẹp loạn là nghĩa vụ, nhưng Thiên tử hôm nay chưa đến mức không thể ban một đạo thánh chỉ. Kỵ quân Bắc Lương sao lại dám tự tiện rời khỏi hạt cảnh? Hàn Lâm cũng không hiểu vì sao Tiết độ sứ Thái Nam, người vốn không có giao tình, lại tự mình rút lui, tránh xa cơn sóng gió đủ sức hủy hoại tiền đồ này, thay vì kéo ông ta xuống nước cùng chịu nạn.

Chỉ đến giờ phút này, Hàn Lâm, người từng bước thăng tiến ở kinh thành, mới rõ một điều: Kẻ sĩ bất kể học vấn cao thấp, cuối cùng không cùng đường với đám võ nhân nơi sa trường, bởi vì ông vĩnh viễn không thể biết bước tiếp theo bọn họ sẽ làm ra hành động kinh người nào.

Hàn Lâm vén rèm xe nhìn lớp tuyết trắng xóa bên ngoài, cảm thấy lạnh thấu xương. Ông vừa xấu hổ với Thái Nam, vừa có hận ý với Bắc Lương Vương không tuân thủ quy củ. Hàn Lâm tự nhủ, nếu Thái Nam lần này đại nạn không chết, dù phải gánh lấy phong hiểm bị triều đình nghi kỵ, ông cũng phải cùng vị cựu bộ hạ của Cố Kiếm Đường này nâng chén tâm sự.

Nhưng Hàn Lâm nhanh chóng cô đơn, ở dưới sự xung phong của thiết kỵ rầm rộ như thế, với thân phận chủ tướng, Thái Nam làm sao có thể không chết?

Hàn Lâm khẽ thở dài, rồi ánh mắt trở nên kiên nghị. Ông hạ quyết tâm, chỉ cần Hàn Lâm còn làm quan ở Lưỡng Hoài một ngày, sẽ chăm sóc gia quyến Thái Nam một ngày!

Tuy nhiên, lúc này Kinh lược sứ đại nhân không thể ngờ rằng, Thái Nam thực ra chưa chết trận, mà đang bệnh nặng hôn mê bất tỉnh đã nhiều ngày, chiếc giường đó không nằm ở nhà họ Thái, mà ngay trong quân trướng lớn, đủ thấy vết thương quá nặng đến mức không chịu nổi dù chỉ một chút rung lắc của xe ngựa.

Khi vị thái giám Tư Lễ Giám phụ trách tuyên chỉ từ kinh thành "đuổi tới" Hà Châu, bưng đạo thánh chỉ trục sừng tê giác bước vào doanh trướng, y đã ngửi thấy mùi thuốc nồng đậm xộc vào mũi, cùng với mùi máu tanh không thể che giấu.

Vị thái giám Tùy Đường này vốn không đủ tư cách để truyền dụ cho quan lớn biên cương chính nhị phẩm, nhưng lần tuyên chỉ này rõ ràng là một việc ác ý mà các đại nhân áo mãng bào đỏ thẫm ngầm hiểu nhau. Y là người có tư lịch cạn nhất, chỗ dựa thấp nhất. Y không đi thì ai đi?

Thái Bách khập khiễng tiến lên vài bước, ôm quyền khom người, giọng nhỏ: "Mạt tướng Thái Bách, bái kiến công công."

Thái giám Tùy Đường gật đầu, giọng the thé: "Thái tướng quân, Tiết độ sứ đại nhân vẫn chưa tỉnh lại sao? Nếu vậy, việc tiếp chỉ e rằng khó khăn rồi."

Thái Bách cố gắng che giấu nỗi đau: "Hồi bẩm công công, nghĩa phụ hôm qua có tỉnh lại một lần, nhưng nhanh chóng lại hôn mê. Mấy vị đại phu theo quân, cùng Mã thần y chúng ta mời từ Liễu Chi quận Hà Châu đến, đều nói nghĩa phụ lần này bị thương ngũ tạng lục phủ. Dù có tỉnh lại, chưa chắc đã có thể trở lại xông pha chiến trận được nữa."

Thái giám hỏi: "Mã thần y Liễu Chi quận? Có phải Mã gia tổ tiên từng làm sáu bảy đời Ngự y trong Đại nội không?"

Thái Bách gật đầu: "Đúng vậy."

Thái giám "ừ" một tiếng. Y cố gắng lộ vẻ bi thương, cảm khái: "Chưa từng nghĩ Tiết độ sứ bị trọng thương như vậy. Thôi, cứ coi như Tiết độ sứ đại nhân nằm đó nghe chỉ là được. Nhà ta tin Bệ hạ sẽ không trách tội. Dù có bị phạt chút ít, đó cũng là việc của nhà ta. Dù liều tính mạng, cũng không để vị Tiết độ sứ trung thành báo quốc này chịu thêm uất ức nào nữa."

Thái Bách nghe xong, vị hán tử đổ máu sa trường không đổ lệ này, không đợi thái giám tuyên chỉ, đã "bịch" một tiếng quỳ xuống, chỉ khóc không thành tiếng, như chịu uất ức lớn lao, nhưng không nói lời nào.

Thái giám tằng hắng giọng, bắt đầu đọc phong thánh chỉ. Thánh chỉ đưa ra lời giải thích kinh thế hãi tục: Vạn kỵ quân Bắc Lương rời hạt cảnh là lĩnh chỉ làm việc, triều đình vốn muốn họ ẩn nấp xuất cảnh vào cuối xuân, liên thủ với Lô Thăng Tượng và Ngô Trọng Hiên đánh Quảng Lăng. Vì Bắc Lương vô cớ xuất binh sớm, triều đình không kịp báo cho Lưỡng Hoài, mới gây ra tai ương này.

Thái Bách đột ngột ngẩng đầu, khuôn mặt biên quân kiêu tướng đầy nước mắt, vừa kinh hãi, vừa mờ mịt, vừa không cam lòng, lại có vẻ phẫn uất không nên bộc lộ của một thần tử Ly Dương.

Thái giám trầm giọng: "Sao, tướng quân lòng có bất mãn?"

Thái Bách vẻ mặt thống khổ, cuối cùng đấm mạnh xuống nền đất cứng: "Mạt tướng đối triều đình tuyệt đối không chút bất mãn nào! Mạt tướng chỉ hận Bắc Lương Vương kia, vì sao phải xuất binh sớm? Lùi một vạn bước, nếu Từ Phượng Niên đã có thánh chỉ, vì sao không nói với nghĩa phụ, không nói với biên quân Lưỡng Hoài chúng ta? Chẳng lẽ vì hắn muốn dương danh lập vạn trên triều chính, mà phải lấy tướng sĩ Lưỡng Hoài làm bàn đạp? Hắn Từ Phượng Niên rõ ràng là lòng mang thù hận nghĩa phụ nhiều năm! Mạt tướng Thái Bách không phục! Ngày nào đó mạt tướng có thể tự mình chưởng binh, nhất định phải vì nghĩa phụ, vì huynh đệ tử trận của ta..."

Nói đến đây, Thái Bách đột nhiên ngậm miệng, cúi đầu thấp hơn.

Thái giám trung niên hơi nhếch mép, chậm rãi nói: "Tiểu tướng quân, nhà ta thấy cả nhà Thái gia các ngươi trung liệt, mới nguyện ý kể vài lời không truyền ra ngoài. Có một số việc, đừng nói ra miệng, giữ trong lòng là tốt. Dù sao không phải ai cũng kín miệng như nhà ta."

Thái Bách ngẩng đầu, dùng cánh tay lau mặt, dứt khoát gật đầu.

Thái giám bước nhanh tới, một tay nâng chỉ, một tay đỡ võ tướng trẻ tuổi này dậy, vẻ mặt hòa ái: "Nhà ta mạo gan phá lệ, không cần nói hai chữ 'tiếp chỉ' nữa, Tiểu tướng quân cứ cầm lấy."

Đợi Thái Bách trịnh trọng nhận thánh chỉ, thái giám đè thấp giọng: "Tiểu tướng quân, ngoài đạo thánh chỉ trên tay ngươi, thực ra còn một đạo mật chỉ của Bệ hạ, chữ tuy không nhiều, nhưng ngươi cần phải dụng tâm nghe rõ!"

Thái Bách kinh ngạc, lập tức quỳ xuống lần nữa.

Thái giám trầm giọng: "Sắc phong Tiết độ sứ Lưỡng Hoài Thái Nam làm Trung Nghĩa Bá!"

Thái Bách lần này ngẩng đầu, vẻ mặt hoàn toàn khác, là kinh hỉ và cảm ân.

Thái giám cẩn thận lựa lời, chậm rãi nói: "Có chút việc, Tiểu tướng quân trong lòng rõ là được. Nhà ta không phải thần tiên bay qua bay lại, chỉ là một hoạn quan chân chậm chạp, vì sao lại có thể hôm nay mang mật chỉ này đến cho nghĩa phụ ngươi? Chẳng phải Bệ hạ khi biết tên man tử Bắc Lương kia xuất binh trước, đã nghĩ đến nghĩa phụ ngươi và tinh nhuệ Lưỡng Hoài nhất định sẽ anh dũng ngăn cản? Đã nghĩ đến sẽ có ngày hôm nay? Nếu không, nhà họ Thái các ngươi làm sao có được phong Hoàng ân cuồn cuộn này? Rõ ràng là trong lòng Bệ hạ cực kỳ xem trọng Lưỡng Hoài các ngươi, coi các ngươi là cột trụ của quốc gia."

Thái Bách mặt hướng phương Đông, hướng về Thái An Thành, dập đầu "phanh phanh phanh" thật mạnh.

Thái giám Tùy Đường này lập tức muốn rời khỏi doanh trướng về kinh phục mệnh. Thái Bách khập khiễng quả thực là kiên trì muốn tiễn vị công công này đến cửa doanh trại lớn, nhìn chiếc xe ngựa khuất xa, mãi đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, mới quay lại kia tòa doanh trướng âm u đầy tử khí, ngồi xuống ghế nhỏ bên giường, im lặng, ánh mắt mờ ảo.

Một giọng khàn khàn vốn không nên xuất hiện truyền vào tai: "Bách nhi, tên hoạn quan đó đi rồi sao?"

Thái Bách không hề kinh ngạc, gật đầu: "Nghĩa phụ, đi xa rồi."

Thân thể Thái Nam bất động, chỉ có đôi môi khẽ nhúc nhích. Căn bệnh này là thật, nhưng ra tay của vị phiên vương trẻ tuổi kia rất có chừng mực, rất có trọng tâm. Giống như những gì vạn thiết kỵ Bắc Lương đã làm: Đó là mở trận, chứ không phải phá trận.

Biên quân Lưỡng Hoài có người chết không? Đương nhiên là có, phần lớn là quân chủ lực của Thái Nam, nhưng điều thú vị là: Nhìn thì thương vong thảm trọng, nhưng thực tế người chết không nhiều, người bị thương lại vô số. Loại chuyện này, nếu không phải là lão tốt bách chiến, sẽ không thể hiểu rõ huyền cơ bên trong.

Thái Nam không hề có linh tê với thiết kỵ Bắc Lương ngay từ đầu; lúc đầu ông quyết tâm tử chiến ngăn cản, nếu không đã chẳng đặt tinh nhuệ dưới trướng ra tuyến đầu.

Thần khí phục hồi nhanh chóng, dù thân thể chưa lành hẳn, Thái Nam trôi chảy nói: "Bách nhi, khó cho con, một kẻ thô ráp như con lại phải đóng kịch."

Thái Bách cười khổ: "Nghĩa phụ, liên quan đến sống chết vinh nhục của nhà họ Thái, Thái Bách sao dám không để tâm? Nhưng nói thật, so với ra trận giết địch, thì khó hơn nhiều."

Thái Nam hỏi: "Nghe hai đạo thánh chỉ xong, có gì cảm tưởng?"

Thái Bách trăm mối cảm xúc ngổn ngang: "Nếu không phải trước đó biết được Bắc Lương căn bản không thể được phép Nam hạ, lại có hành động kỳ quái của kỵ quân Bắc Lương phía sau, Thái Bách hôm nay liền thật muốn tin lời ma quỷ của tên hoạn quan kia!"

Thái Nam trừng mắt nhìn nóc doanh trướng: "Người ta nói thỏ chết cáo buồn, ta dù không biết Đại tướng quân nghĩ gì, nhưng ta quả thực có tâm tư này. Nhiều năm nhìn thủ đoạn của Ly Dương đối phó Bắc Lương, trên bàn và dưới bàn, lớp lớp chồng chất, khó tránh khỏi bất an. Con nghĩ vì sao nghĩa phụ có thể giữ binh quyền ở biên ải lâu như vậy? Là ta Thái Nam lãnh binh đánh trận giỏi lắm sao? Ta thấy tài năng không nhỏ, nhưng cũng không lớn bao nhiêu, so với Lô Thăng Tượng, Hứa Củng còn kém hơn một chút. Sở dĩ thăng tiến, làm đến Tiết độ sứ, thực ra là nhờ hai người: một là Đại tướng quân, hai cũng là Đại tướng quân."

Câu cuối nghe như vô nghĩa, nhưng Thái Bách rõ ràng không phải vậy. "Đại tướng quân" thứ nhất là ân chủ của nghĩa phụ, Đại Trụ Quốc thứ hai của Ly Dương: Cố Kiếm Đường. "Đại tướng quân" thứ hai là Lão Lương Vương Từ Khiếu.

Thái Nam khẽ nói: "Nhưng mà dù trong lòng có chút bi ai, ta Thái Nam đối với Lão Hoàng đế Triệu Lễ, Tiên đế Triệu Đôn, chỉ có kính sợ, không có chút ý nghĩ đại nghịch bất đạo nào khác. Vì sao? Rất đơn giản, họ lợi hại! Dù vì lý do gì, họ vẫn đè được hai vị Đại tướng quân, đè được cả triều văn võ. Triệu Lễ khiến Từ Khiếu cam tâm tình nguyện giúp ông ta đánh thiên hạ, và đến chết vẫn giúp Ly Dương giữ thiên hạ. Triệu Đôn cũng không tệ, muốn Trương thủ phụ quyền khuynh thiên hạ phải chết, mắt xanh nhi liền ngoan ngoãn chết. Sau khi Triệu Đôn chết, cũng để lại một gia sản khổng lồ cho Thiên tử đương kim. Chỉ tiếc, Triệu Đôn tuy có tư oán, đại thể chưa từng hại việc nước. Đến tay Triệu Triện, thì không giữ được tiêu chuẩn nữa."

Thái Bách do dự: "Mặc dù ta không có thiện cảm với Thiên tử trẻ tuổi, nhưng nếu đổi lại là ta, e rằng chỉ làm tệ hơn."

Thái Nam ừ một tiếng: "Triệu Triện không kém, chỉ cần cho hắn thời gian, nói không chừng làm được lại tốt hơn cha và ông nội hắn. Nhưng rốt cuộc vẫn còn non. Lại thêm triều đình hiện nay, mắt xanh nhi đã chết, Thản Thản Ông nhìn như vẫn vậy, ta đoán chừng đã nản chí rồi. Tây Bắc không có Từ Khiếu, Bắc Mãng lập tức đánh tới. Triều đình không có Nguyên Bản Khê và Trương Cự Lộc, vấn đề cũng theo đó xuất hiện. Hiện tại tốt rồi, cục diện rối loạn, triều đình lại không có thợ vá víu như mắt xanh nhi... Gần đây chỉ cần nghĩ đến điểm này, chút khó chịu trong lòng ta cũng giảm bớt phần nào."

Thái Nam sau đó thở dài: "Nếu lúc này Tề Dương Long và Hoàn Ôn không nói vài lời công đạo, Ly Dương với cục diện tốt đẹp này, e rằng sẽ gặp đại họa."

Thái Nam không giải thích gì thêm, giọng khàn khàn bỗng thấp và mập mờ hơn: "Lần này nghĩa phụ từ Quỷ Môn Quan nhặt về được một mạng. Nghĩ đi nghĩ lại, có một chuyện vẫn nên nói với con, nhưng nghĩa phụ cũng chưa nghĩ thấu, con có thể tự mình suy nghĩ."

Thái Bách nghiêng người về phía trước, hạ giọng: "Nghĩa phụ cứ nói, con nghe đây."

Thái Nam bình tĩnh nói: "'Sáng phòng Bắc Lương Từ gia, tối phòng Trần Chi Báo, làm tốt Đại tướng biên ải của ngươi, việc lớn đều có thể.' Đây là mật thư duy nhất mà Đại tướng quân đã gửi cho ta Thái Nam suốt những năm qua, là lời nhắn nhủ, không viết trên giấy."

Sắc mặt Thái Bách tái nhợt lập tức trở nên trắng như tuyết, nhưng nhanh chóng hiện lên màu ửng hồng bệnh tật.

Thái Nam nhắm mắt lại, mệt mỏi không chịu nổi: "Chết qua một lần rồi, nhìn tới nhìn lui, vẫn là tên họ Từ trẻ tuổi kia thú vị, những người khác cũng chỉ vậy mà thôi. Đúng rồi, Bách nhi, khi nào con thật sự nhận được đạo thánh chỉ phong Trung Nghĩa Bá kia, con có thể lĩnh quân rồi. Còn việc có làm Tiết độ sứ được hay không, xem bản lĩnh của con. Nghĩa phụ cũng không giúp được gì nữa. Con cũng đừng khuyên, nghĩa phụ ta, có lẽ là cảm thấy không còn ý nghĩa gì nữa rồi."

Thái Nam không nói thêm, chỉ mở to mắt. Trong tai mơ hồ tiếng trống trận Xuân Thu, trong mắt mơ hồ khói lửa Xuân Thu, trong lòng mơ hồ thuở trẻ phấn đấu quên mình khinh thường sống chết.

***

Thời Tường Phù năm nay, văn võ bá quan không hay biết ngay gần nơi ở của Nguyên Bản Khê, một căn phòng tĩnh lặng có thêm một vị khách mù. Người này họ Lục tên Hủ, bên cạnh chỉ có một thị nữ thân cận hầu hạ ăn uống sinh hoạt.

Ngày hôm đó, Thiên tử đương kim Triệu Triện không mặc long bào, áo xanh đai ngọc, đối diện ngồi cùng Lục Hủ, người đã bí mật trở thành Đại Gián Điệp Thiên Hiệu của triều đình.

Trên bàn chỉ có một hộp quân cờ mà không có bàn cờ. Triệu Triện ngữ khí nhạt nhẽo, mang theo chút trách cứ: "Tiên sinh vì sao không ra lệnh cho Triệu Cấu dọc đường án binh bất động? Thậm chí còn nghiêm lệnh giang hồ nhân sĩ tại địa phương không được lộ mặt, không được cản trở kỵ quân Bắc Lương?"

Lục Hủ giữ một quân cờ lạnh lẽo trong tay, năm ngón tay khẽ động, kêu 'két két'. Y chậm rãi nói: "Mặt mũi Ly Dương, không nằm ở loại chuyện nhỏ không liên quan đến đau khổ này. Mà mặt mũi của Bệ hạ, nằm ở chiến sự biên ải Lưỡng Liêu, Bắc Lương và Lưỡng Hoài. Nếu Bệ hạ cảm thấy bất kỳ ai cũng có thể khoan dung, duy chỉ không nhịn được Từ Phượng Niên, muốn Lục Hủ hành động theo cảm tính, thì rất đơn giản: Dù nhân vật lớn Triệu Cấu đã chết tan tác, nhưng ở địa phương vẫn là một thế lực lớn hô mưa gọi gió. Đừng nói cản người đọc sách và giang hồ không được gây sự, dù là trên đường kỵ quân Bắc Lương Nam hạ, mỗi đạo, mỗi châu, mỗi quận, mỗi huyện đều có người đứng thẳng ra, đều có người chết dưới chiến đao và vó ngựa Bắc Lương, có gì khó?"

Triệu Triện trầm mặc, nhưng vẻ phẫn uất trên lông mày không giảm.

Lục Hủ duỗi tay, một quân cờ từ lòng bàn tay rơi xuống mặt bàn: "Xét về thực tế, là tiền tài một nhà, binh mã một đất. Xét về hư ảo, là dân tâm, quân tâm, và thiên thời đại thế. Bỏ qua thu hoạch tương lai không nói, trước mắt đều là dùng một chút thì ít đi một chút. Kỵ quân Bắc Lương lần này quy mô Nam hạ, tuy đánh cờ hiệu dẹp loạn, nhưng trong lòng văn võ bá quan, đó chính là lòng lang dạ sói. Trong mắt bách tính Trung Nguyên, lại là hành động ngang ngược của Khinh Phiên Vương năm xưa. Cục diện hiện tại, tệ nhất là Từ Phượng Niên cấu kết Tây Sở, cùng Tào Trường Khanh đạt thành mục đích chia đôi Trung Nguyên. Ví dụ như sau này Từ Phượng Niên cùng nữ đế Khương Tự thành thân, thực hiện một màn chuyển giao ngôi vị từ tay trái sang tay phải. Quốc hiệu vẫn là Sở, Hoàng đế họ Từ. Rốt cuộc vẫn là phù sa không chảy về ruộng người ngoài. Đúng không?"

Triệu Triện khó chịu gật đầu: "Quả thực như Tiên sinh nói."

Lục Hủ mỉm cười: "Chỉ là nói đi cũng phải nói lại, Bệ hạ đặt tay lên ngực tự hỏi, Bắc Lương sẽ làm phản sao?"

Triệu Triện lắc đầu: "Điều này thì không, mười vạn biên quân Bắc Lương chết trận ngoài quan trước, chỉ có hơn vạn kỵ quân đi xa đến Quảng Lăng sau. Bắc Lương sẽ không phản."

Lục Hủ lại ném thêm vài quân cờ xuống bàn: "Đã như thế, triều đình không cần ép Bắc Lương làm phản, tệ nhất là không cần tự mình ra mặt. Cứ để Bắc Lương và Bắc Mãng đánh sinh tử đến cùng là được. Thủy vận lương thực Quảng Lăng, ngươi muốn? Vậy thì cho ngươi. Anh liệt tử trận, Từ Phượng Niên ngươi không kéo mặt đòi hỏi triều đình? Nhưng triều đình cũng cho ngươi. Chiến dịch Lương Mãng lần hai, ngươi có thể thiếu binh lực? Đại quân Tiết độ sứ Lưỡng Hoài Thái Nam, triều đình tặng ngươi. Thái Nam không đủ, Kế Châu còn có binh mã của Hàn Phương Dương Hổ Thần, cùng nhau cho ngươi mượn."

Triệu Triện cau chặt mày.

Lục Hủ bình tĩnh: "Triều đình không nên chỉ một lòng nghĩ cách đề phòng Bắc Lương, mà phải nghĩ làm sao để Bắc Lương và Từ gia tách rời. Không nên trông chờ vào gia chủ đời thứ hai nhà họ Từ vẫn bất trung mà không phản. Mà phải nghĩ làm sao để các võ tướng trẻ tuổi Bắc Lương không nảy sinh ý đồ xấu, để họ và toàn bộ Bắc Lương đạo đều từ đáy lòng cho rằng Bắc Lương là Bắc Lương trong bản đồ Ly Dương. Từ gia chỉ là giúp triều đình quản lý Bắc Lương."

Triệu Triện lông mày hơi giãn ra: "Thật có thể như thế, Từ gia phản hay không, đều không còn quan trọng nữa?"

Lục Hủ cười thầm: "Bệ hạ nhớ kỹ, muốn Từ gia Bắc Lương trở thành nước không có nguồn, còn sớm lắm. Một là dựa vào sự vận hành tỉ mỉ của triều đình, dám buông bỏ chút vật chất cho Bắc Lương trước. Hai là dựa vào sự tiêu hao sắp tới của Lương Mãng. Ba là dựa vào dân tâm Bắc Lương nghiêng về triều đình. Triều đình không thể xem họ là man tử chưa khai hóa nữa, không thể ước thúc sĩ tử đất Lương trong việc khoa cử công danh. Bốn là dựa vào quan viên Bắc Lương có chỗ đứng trên triều đình, không thể không Tôn Dần Diêu Bạch Phong, cũng không thể chỉ có Tấn Lan Đình. Năm là dựa vào Ly Dương phải nhanh chóng để những võ tướng thân thế trong sạch, có thể gánh vác việc lớn như Hứa Củng, Lô Thăng Tượng, Tống Lạp trổ hết tài năng. Nếu không, chẳng phải những điều ta nói trước thành trò cười sao?"

Triệu Triện từng quân cờ nhặt lên từ mặt bàn, nắm chặt trong tay, trầm tư. Triệu Triện vô thức bắt chước hành động của thanh niên mù lòa, quân cờ cọ xát trong lòng bàn tay: "Suy cho cùng, Tiên sinh muốn triều đình 'lấy lui làm tiến'?"

Lục Hủ không chút do dự nói một câu đại nghịch bất đạo: "Là muốn Bệ hạ 'lấy lui làm tiến'."

Triệu Triện cười ngượng, điều kỳ lạ là Thiên tử trẻ tuổi hiển nhiên không hề tức giận.

Lục Hủ đột nhiên hỏi: "Bệ hạ chẳng lẽ không thắc mắc ánh mắt của Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê, vì sao lại không nghĩ ra thủ đoạn rút củi đáy nồi thô thiển này?"

Triệu Triện chấn động trong lòng, cười lớn: "Trẫm chỉ biết thủ đoạn lần này của Tiên sinh, tuyệt không thô thiển."

Lục Hủ thả tay, quân cờ kêu 'rầm rầm' rơi xuống bàn: "Hai vị tiền bối, chỉ là không thể làm việc này mà thôi. Ta tin tưởng mọi bố cục của hai người lúc đó, chủ yếu nhắm vào hai người Bắc Lương, chứ không phải Từ Phượng Niên. Cùng một phương thuốc, dùng ở nơi khác nhau, hiệu quả lại hoàn toàn trái ngược."

Triệu Triện khó hiểu: "Trừ Từ Khiếu ra, còn có thể là ai?"

Lục Hủ ngẩng đầu, mặt không biểu cảm.

Triệu Triện giật mình: "Trần Chi Báo!"

Lục Hủ lời lẽ ngày càng kinh thế hãi tục: "Trước kia không ai nghĩ Từ Phượng Niên thực sự có thể thế tập võng thế, nhưng với đại tài của Trương thủ phụ và Nguyên tiên sinh, vẫn có thể lo liệu được. Chỉ tiếc, Tiên đế không cho Trương Cự Lộc cơ hội, Bệ hạ cũng không cho Nguyên tiên sinh cơ hội."

Sắc mặt Triệu Triện âm trầm.

Lục Hủ "nhìn" vị Hoàng đế trẻ tuổi: "Thực ra Bệ hạ lần này đến để hưng sư vấn tội, tức giận vì sao Lục Hủ ta sau khi nắm quyền Triệu Cấu lại dám 'chém trước tấu sau', tự tiện sắc phong Thái Nam làm Trung Nghĩa Bá?"

Triệu Triện lại cười: "Ban đầu quả thực kinh sợ, thậm chí động cả ý định giết người. Nhưng nghe những lời ngoài lề của Tiên sinh xong, trẫm đã thoải mái hơn nhiều. Chỉ là trẫm không hy vọng chuyện này có lần thứ hai."

Lục Hủ thản nhiên lắc đầu: "Sẽ không có lần nữa. Lòng tin Bệ hạ dành cho ta cũng đã dùng gần hết. Đầu Lục Hủ rốt cuộc chỉ có một cái."

Triệu Triện ngừng động tác tay, cảm khái: "Tiên sinh, trẫm có thể hứa với ngươi, chỉ cần Tiên sinh một lòng vì Ly Dương trẫm mà bày mưu tính kế, dù một ngày nào đó Tiên sinh phạm tội chết, trẫm cũng có thể khoan dung, khoan dung một lần! Nếu Tiên sinh không tin, trẫm có thể đến Tổ miếu, thề với liệt tổ liệt tông họ Triệu..."

Lục Hủ vội xua tay cười: "Không cần. Bệ hạ là một Hoàng đế tốt, điểm này ta rất xác định. Nếu không Lục Hủ, một kẻ mù lòa đã định trước không thể leo cao trên quan trường, sẽ nguyện ý chạy tới Thái An Thành sao?"

Triệu Triện khẽ hỏi: "Tiên sinh, trẫm biết có vài vấn đề không nên hỏi, nhưng trẫm vẫn vọng tưởng Tiên sinh có thể thẳng thắn đối đãi."

Lục Hủ lạnh nhạt: "Bệ hạ đã không còn nhiều Hoàng tử, vậy liền nên hỏi ta: Trên triều đình, ai có thể kế nhiệm Tề Dương Long làm Thủ phụ triều ta? Lại có khả năng khoan dung cho vị Thủ phụ đó, ở dưới mí mắt, trưởng thành thành một Trương Cự Lộc không có kẻ thù chính trị trong triều hay không? Có câu hỏi này, chẳng phải Bệ hạ ngay cả Trần Vọng cũng không chịu yên tâm? Vậy Bệ hạ quả thực là cô gia quả nhân rồi."

Triệu Triện chân thành: "Không phải trẫm không tin tưởng Trần Vọng."

Lục Hủ không bình luận, phối hợp nói: "Nhân tuyển này chỉ có thể là Trần Vọng, không nghi ngờ gì. Nghiêm Trì Tập, Tôn Dần, Phạm Trường Hậu, Lý Cát Phủ, năm người này đều có thiếu sót trí mạng, không bằng Trần Vọng, người có hy vọng trở thành 'người hoàn hảo'. Trong giai đoạn quá độ trước họ, những người như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh, Hàn Lâm, bất quá là các Thủ phụ 'chết sớm' phong quang ba năm năm, không đáng nhắc tới."

Triệu Triện mở lòng bàn tay, cúi đầu nhìn quân cờ: "Trẫm đã sáng tỏ."

Triệu Triện đột nhiên ngẩng đầu cười: "Tiên sinh còn quân cờ nào tặng trẫm không?"

Lục Hủ mỉm cười: "Không còn."

Triệu Triện nắm chặt quân cờ trong lòng bàn tay, đứng dậy: "Vậy những quân cờ này trẫm xin nhận."

Lục Hủ cũng đứng dậy: "Vậy ta không tiễn nữa."

Triệu Triện cười lớn: "Tiễn trẫm ra cửa thì không cần, nhưng sau này quân cờ còn phải tiếp tục đưa. Cố gắng để quân thần hai ta, vào cuối đời, có thể đối mặt ngồi cùng nhau như hôm nay, chậm rãi đếm những quân cờ ấy, kể lại chuyện cũ năm xưa, từng quân một thả lại vào hộp. Chẳng phải vui sao!"

Đợi Triệu Triện lặng lẽ rời đi, tỳ nữ Hạnh Hoa đột nhiên phát hiện tiên sinh nhà mình đang ngồi nghiêm chỉnh, nhưng trên mặt bàn không biết từ lúc nào lại có thêm một quân cờ lẻ loi, không được tặng cho Hoàng đế Triệu Triện.

Nàng hiếu kỳ hỏi: "Tiên sinh sao lại giữ lại một quân?"

Lục Hủ khẽ nói: "Không phải giữ cho ta, là giữ cho một người nào đó."

Cô gái sợ hãi.

Lục Hủ duỗi ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên quân cờ đó: "Xứng đáng dùng thân phận quốc sĩ để báo đáp!"