Chương 956: Bắc Lương không có kiêu hùng

Tiết Xử Thử qua đi, hơi nóng dần lắng xuống, khí Thu tràn ngập, ưng cảm nhận được khí thế đó mà săn đuổi bầy chim. Đây là thời khắc mà biên quân Bắc Lương hàng năm đều tiến hành một nghi thức truyền thống lâu đời: Tế Ưng.

Những con chim ưng được nuôi dưỡng kỹ lưỡng tại Phất Thủy phòng sẽ được thả ra ngoài ải Lương Châu, trăm kỵ xuất trận, bầy ưng vút cao, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ đến tột cùng.

Vì kỵ binh ngựa trắng ở ngoài ải Lương Châu đã chuyển sang chiến trường Lưu Châu, buổi lễ Tế Ưng tại Cự Bắc thành lần này do tinh kỵ của bộ Tả Kỵ Quân của Hà Trọng Hốt thay thế. Lão soái đang bệnh nặng, chỉ còn danh nghĩa là chủ soái Tả Kỵ Quân, nên buổi Tế Ưng này cũng chính là dấu chấm hết cho quãng đời chinh chiến của vị lão công thần này.

Cùng lúc đó, Lục Đại Viễn, một phó soái mới của Tả Kỵ Quân, người đã xa rời biên quân hơn mười năm, đích thân dẫn trăm kỵ vung tay thả ưng ở khu vực phía Bắc Cự Bắc thành.

Ngày Tế Ưng, chiều tà ngả về Tây, đường phố Cự Bắc thành ngựa xe tấp nập. Chủ soái Hữu Kỵ Quân là Cẩm Chá Cô Chu Khang, dưới sự tháp tùng của Lý Ngạn Siêu, chậm rãi bước lên đầu thành. Khuôn mặt y vốn cau có, chỉ đến khi thấy lão soái Hà Trọng Hốt, người đã phải khoác áo da dày cộm chống lạnh sau khi cởi giáp, sắc mặt mới dịu đi đôi chút.

Vẻ mặt của Lý Ngạn Siêu—vị mãnh tướng biên quân đã "phản bội" Tả Kỵ Quân để chuyển sang Hữu Kỵ Quân—thì đạm bạc, chỉ có nơi sâu thẳm trong ánh mắt lén lút thoáng chút hổ thẹn, nhưng là thẹn mà không hối.

Vị phiên vương trẻ tuổi Từ Phượng Niên đeo Lương đao đứng ngay khu vực giữa đầu thành, phóng tầm mắt ra xa. Chỉ thấy đàn ưng bay lượn, lòng dạ liền cảm thấy thanh thản.

Nhìn thấy Lục Đại Viễn dẫn trăm kỵ từ xa quay về Cự Bắc thành, Từ Phượng Niên quay sang nhìn Hà Trọng Hốt. Thân thể cao tuổi đã không chịu nổi sự xóc nảy của lưng ngựa, thậm chí việc đeo đao treo giáp đã trở thành điều xa vời. Sau buổi Tế Ưng hôm nay, lão nhân sẽ chính thức rời khỏi chiến trường.

Từ Phượng Niên vốn nghĩ rằng theo tính cách của lão tướng, ông sẽ chọn ở lại Cự Bắc thành dưỡng lão, để được gần hơn với âm thanh vó ngựa quen thuộc. Thậm chí, Từ Phượng Niên đã đích thân cho người chừa lại một tòa nhà yên tĩnh gần Phiên để.

Thế nhưng, cuối cùng lão nhân lại bảo rằng ông muốn đi Lăng Châu. Ông nói rằng phải nhân lúc chưa nằm liệt giường để được người hầu hạ, nhân lúc còn chút sức lực, muốn đi Lăng Châu dạo chơi. Lăng Châu chính là Giang Nam của Trường Thành phía Bắc Lương Châu chúng ta. Nghe nói nơi đó giàu có, đánh nhau với rợ Bắc Mãng hai mươi năm ở ngoài ải, giờ đây nên đến đó hưởng chút phúc, ăn vài bữa ngon.

Từ Phượng Niên hiểu rõ: chuyện lão nhân muốn hưởng phúc là giả. Điều thực sự ông mong muốn là không phải đối mặt với vị chủ soái Tả Kỵ Quân kế nhiệm, tránh cảnh "thái thượng hoàng" đôi khi chạm mặt. Dù người kế nhiệm có lẽ sẽ không nghĩ vậy, càng không cảm thấy vướng víu, nhưng lão nhân vẫn kiên trì ý mình.

Từ Phượng Niên đành phải nhờ đến những lão nhân họ Từ cùng bối phận với lão soái như Trần Vân Thùy, Lâm Đấu Phòng ra mặt thuyết phục, nhưng vẫn vô dụng. Cả đời vùi mình trên chiến trường, Hà Trọng Hốt đã quyết tâm ra đi.

Hà Trọng Hốt nhận ra ánh mắt của vị phiên vương trẻ tuổi, đột nhiên cười nói: "Vương gia, đừng khuyên nữa. Hà Trọng Hốt ta tự nhận tài năng cầm binh đánh trận là tầm thường. Sở dĩ đánh được những trận thắng ấy là nhờ vào các lão tốt họ Từ thuở trước và biên quân Bắc Lương bây giờ, là nhờ vào việc ta biết lắng nghe ý kiến người khác. Thật đáng xấu hổ, quãng đời chinh chiến gần năm mươi năm của ta, trong cuộc chiến Xuân Thu không dám nói lần nào cũng xông pha gương mẫu, nhưng số lần cũng chẳng kém gì Lưu Nguyên Quý, Úy Thiết Sơn. Chẳng hiểu sao, cuối cùng lại bị thương ít nhất, không thể sánh được với Đại tướng quân."

"Còn nhớ năm xưa Đại tướng quân dẫn chúng ta đến Bắc Lương, dù tình nghĩa mọi người tốt đến mấy, nhưng để tranh giành chức tướng quân binh hùng tướng mạnh, ai nấy đều chẳng cần cả da mặt. Vương gia có biết năm đó Úy Thiết Sơn đã bôi nhọ ta với Đại tướng quân thế nào không?"

Từ Phượng Niên mỉm cười lắc đầu.

Lão nhân cười ha hả: "Hai con rùa già Lưu Nguyên Quý và Úy Thiết Sơn năm đó thực ra một lòng muốn tranh vị trí của ta. Lưu Nguyên Quý, kẻ đọc được vài ngày sách, bụng dạ nhiều nước bẩn, lại không muốn làm kẻ ác, bèn xúi giục Úy Thiết Sơn quá quê mùa kia đi nói với Đại tướng quân. Hắn bảo Hà Trọng Hốt ta tuy ít bị thương trên chiến trường, nhưng bệnh vặt liên miên không dứt. Kẻ chưa từng sinh bệnh, một khi đã bệnh thì e rằng sẽ một lần không gượng nổi. Vì vậy, trận đánh rợ Bắc Mãng sắp tới, đừng để Hà Trọng Hốt dẫn kỵ quân xông pha nữa. Nếu không may chết trận thì không nói, nhưng còn làm tổn hại thể diện biên quân."

"Điều này có nhịn được sao? Đương nhiên không thể nhịn! Cho nên ta giận dữ tìm đến Đại tướng quân, rút thanh Từ gia đao đời thứ ba đang đeo ra, ném xuống một câu hung ác: Hoặc là để ta làm Phó soái Kỵ quân, hoặc là ta xách đao đi chém chết tên cháu rùa Úy Thiết Sơn kia. Đại tướng quân hết cách, lúc này mới đành phải đồng ý."

Từ Phượng Niên im lặng bật cười.

Lão nhân bệnh nặng tuổi xế chiều không nói nữa, cùng vị phiên vương trẻ tuổi chưa đầy ba mươi tuổi cùng nhau nhìn về phương Bắc xa xăm.

Trong số các "đỉnh núi" quân sự này, sự tồn tại của Hà Trọng Hốt lại khá đặc biệt. Dù ông từng cùng Yên Văn Loan là đại tướng phe phò rồng và cực kỳ coi trọng Trần Chi Báo, nhưng đồng thời ông lại được công nhận là người trung thành nhất với Lương Vương Từ Kiêu và ít tư tâm nhất.

Những thay đổi quyền hạn của Bắc Lương thiết kỵ diễn ra từng bước thận trọng. Triều đình Ly Dương, sau khi mất đi Thủ phụ Trương Cự Lộc, hoàn toàn bó tay, không thể chờ đợi cảnh ngồi yên xem hổ đấu, cuối cùng chẳng thể xen vào.

Nhưng xét cho cùng, mọi biến chuyển của biên quân Bắc Lương đều bắt nguồn từ một câu nói của Lý Nghĩa Sơn khi còn sống: Chỉ dùng ba mươi vạn binh mã họ Từ để đối đầu với biên quân Bắc Mãng và Nam triều là đủ. Nhưng nếu phải đối mặt với kỵ quân thảo nguyên xâm nhập toàn quốc, ắt sẽ không đủ sức, và kết cục không thể thay đổi việc Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ. Vì vậy, biên quân Bắc Lương cần một nhóm người mới tạo nên một khí tượng mới.

Nếu nói Từ Phượng Niên có phần thiên vị Từ Bắc Chỉ hơn Trần Tích Lượng về mặt tư tâm, thì trong lòng Lý Nghĩa Sơn, kỳ vọng của ông đối với Trần Tích Lượng lại mơ hồ cao hơn Từ Bắc Chỉ một bậc.

Giờ đây, hai người Từ và Trần đều đã có chỗ đứng. Trần Tích Lượng, đặc biệt trong giới lưu dân, thanh niên và kỵ quân Lưu Châu, có danh vọng cao, không hề thua kém Thứ sử Dương Quang Đấu và Tướng quân Lưu Châu Khấu Giang Hoài, cùng mối quan hệ thân thiết với các võ tướng trẻ như Úc Loan Đao, Tào Ngôi. Còn Từ Bắc Chỉ, kiêm nhiệm Vận Thâu sứ và Phó Tiết độ sứ Bắc Lương đạo, ở quan trường trong ải, đang như mặt trời giữa trưa. Trong thời gian làm Thứ sử Lăng Châu, mối quan hệ giữa ông với Tướng quân Lăng Châu Hàn Lao Sơn cùng các giáo úy thực quyền trong cảnh nội cũng vô cùng thâm hậu.

Khi Lục Đại Viễn, lão tốt họ Từ nắm quyền lớn sau khi quay lại biên quân, dẫn hơn trăm tinh kỵ xuất hiện ngoài đầu thành, lão soái vốn đang đặt hai tay lên đống tên lạnh buốt bỗng nghiêng người sang. Ông không gọi người trẻ tuổi kia một tiếng Vương gia, chỉ nắm chặt một tay Từ Phượng Niên. Vị lão nhân trăm mối ngổn ngang khẽ nói: "Vất vả rồi."

Từ Phượng Niên ngược lại nắm chặt tay lão nhân: "Có chút vất vả, nhưng không khổ."

Lão nhân hiền từ cười hỏi: "Vậy ta có thể yên tâm rồi chứ?"

Từ Phượng Niên gật đầu mỉm cười nói: "Lão tướng quân cứ việc yên tâm!"

Lão nhân ra thành không để Từ Phượng Niên tiễn, chỉ bằng một cỗ xe ngựa đơn sơ. Người tùy tùng là bốn năm lão tốt kỵ binh cùng rời Tả Kỵ Quân với lão soái, cùng nhau sống chết, trong chiến trường cũng như ngoài đời.

Xe ngựa ra thành, một kỵ binh đã sớm dừng ngựa đợi ngoài thành. Người coi ngựa cao tuổi vốn không muốn dừng lại, nhưng Hà Trọng Hốt dường như đã liệu trước, vén rèm xe lên, bảo người coi ngựa đợi chốc lát.

Phó soái Hữu Kỵ Quân Lý Ngạn Siêu xoay người xuống ngựa, nhìn thấy lão nhân bước xuống xe hơi khó khăn, nhưng không cố ý tiến đến đỡ nịnh nọt.

Hà Trọng Hốt đi đến bên cạnh Lý Ngạn Siêu, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng chiến mã, cười nói: "Quả không hổ là ngựa lớn Bắc Lương được chăn nuôi riêng ở bãi Tiêm Ly, tuy cước lực kém hơn chiến mã giáp bậc ở bãi Sân Viên một chút, nhưng lại rất hợp để đột trận."

Lý Ngạn Siêu tâm trạng phức tạp, không đáp lời.

Hai bãi chăn nuôi Tiêm Ly và Sân Viên phân chia hai vùng, Tiêm Ly thân thiết với Hữu Kỵ Quân của Chu Khang hơn, còn Sân Viên quen thuộc với Tả Kỵ Quân. Việc đầu tiên Chu Khang làm sau khi Lý Ngạn Siêu chuyển từ Tả Kỵ Quân của Hà Trọng Hốt sang, chính là tặng con ngựa lớn này cho vị kiêu tướng sa trường, một trong "Bốn răng Bắc Lương" này.

Hà Trọng Hốt lưng còng và Lý Ngạn Siêu thân hình khôi ngô sóng vai chậm rãi bước tới. Lão nhân khẽ nói: "Tướng quân Chu trị quân nghiêm khắc, những huynh đệ bên cạnh ngươi phần lớn tính cách dữ dằn. Khi đến Hữu Kỵ Quân, không cần thiết phải làm việc ngang tàng, không nên để lại nhược điểm cho người khác chỉ vì những chuyện lông gà vỏ tỏi, không đáng."

Lý Ngạn Siêu gật đầu: "Mạt tướng đã căn dặn các huynh đệ rồi."

Lão nhân cười thản nhiên, khẽ nói: "Ngạn Siêu, ta biết ngươi rất nghi hoặc. Vì sao ta rõ ràng có thể cố nhịn thêm nửa năm trên vị trí chủ soái Tả Kỵ Quân, lại cứ muốn dập tắt hy vọng của ngươi sớm, nói rõ rằng phải dùng người ngoài là Úc Loan Đao chứ không phải Lý Ngạn Siêu ngươi, để ngồi vào chiếc ghế đầu tiên của Tả Kỵ Quân, đúng không?"

Lý Ngạn Siêu gật đầu.

Lão nhân chợt bật cười: "Lý Ngạn Siêu, có một chuyện có lẽ các ngươi, những người trẻ tuổi, không quá để ý, nhưng những lão già như ta, như Úy Thiết Sơn, Lưu Nguyên Quý, đều còn rất coi trọng. Đó là, 'gia nghiệp' biên quân của chúng ta, kỳ thực không phải của chúng ta, mà là của nhà họ Từ, của hai vị Lương Vương cũ và mới."

Lão nhân nhìn vị mãnh tướng Bắc Lương đang muốn nói nhưng lại thôi, xua tay: "Chớ vội phản bác, hãy để ta nói hết. Đại tướng quân thì không cần phải nói nhiều, đến cả các ngươi cũng phải phục. Trên thực tế, từ Ly Dương đến Bắc Mãng, không ai không phục. Đến lượt Lương Vương mới, việc các ngươi tâm phục khẩu phục thì có, nhưng để đạt đến trình độ khâm phục kính phục như Đại tướng quân thì nói thật, Hà Trọng Hốt ta cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, đừng quên rằng, đó không phải là lý do để chúng ta cầm binh tự trọng, không phải là lý do để coi binh mã dưới trướng là của riêng!"

Lão nhân nhẹ nhàng dậm chân, dẫm lên mặt đường hơi mềm nhão sau trận mưa thu kéo dài, rồi tiếp tục: "Chỉ là, Bắc Lương chúng ta, từ hai đời phiên vương, đến những lão già như chúng ta, rồi đến các ngươi, và sau cùng là những người trẻ tuổi mới gia nhập biên quân—trên mảnh đất cằn cỗi lạnh lẽo này, chúng ta từ trước đến nay không cần Kiêu Hùng. Thiết kỵ Bắc Lương ta, chỉ làm Anh Hùng!"

Cuối cùng, lão nhân đưa tay vỗ vỗ vai rộng của Lý Ngạn Siêu, cười nói: "Đã ba mươi vạn thiết kỵ đều là anh hùng, vậy Lý Ngạn Siêu ngươi giết địch ở Tả Kỵ Quân, hay lập công ở Hữu Kỵ Quân, có khác biệt gì sao? Ta thấy, là không có."

Lão nhân quay người đi về phía xe ngựa, giơ cao cánh tay lên khỏi đầu, nhẹ nhàng vẫy tay từ biệt.

Lý Ngạn Siêu đối diện với bóng lưng lão nhân, thẳng tắp lưng, ôm quyền nặng nề, cất giọng cao: "Lão soái, xin hãy khoan chết! Hãy xem Lý Ngạn Siêu ta đại phá kỵ quân Bắc Mãng như thế nào!"

Lão nhân không dừng bước, không nói lời nào, chỉ ôm quyền ngang đầu.