Chương 968: Không chịu nổi lời nói

Đêm sâu thẳm, trong thư phòng, góc tường đặt một ngọn đèn sứ, kiểu dáng phỏng theo chén chồng Tây Thục cổ xưa. Đèn này có hai miệng rót nước, rất tiện cho việc tiết kiệm dầu. Người trẻ tuổi cô độc ngồi sau bàn, lướt mắt qua phong mật thư mà nội dung đã khắc sâu trong tâm trí.

Chàng từng ngang qua Giang Nam phồn hoa, nơi cổng lớn nhà giàu lớp lớp, châu ngọc treo cao, lặng lẽ phô bày khí tượng thái bình thịnh thế. Chàng cũng từng đến Thái An Thành, kinh đô bậc nhất thiên hạ, nơi ánh đèn lồng kéo dài như dòng lửa rực rỡ, hùng vĩ như đại quân hành đêm.

Và chàng cũng đã thấy những thôn trấn nhỏ nhoi dưới màn đêm, ánh lửa leo lét như sao trời điểm xuyết, mỗi ngọn đèn đơn độc lại là một niềm an ủi bất ngờ trên đường xa.

Chàng đặt lá thư xuống, bước khỏi án thư đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cửa. Bức mật thư ấy không phải văn kiện quân sự tối mật, mà là lời riêng tư Lý Nhan Siêu gửi thẳng đến bàn thư phòng của vị phiên vương trẻ tuổi.

Vị phó soái Hữu Kỵ Quân này viết bằng nét bút nặng trĩu, mực thấm xuyên qua giấy. Lý Nhan Siêu không hề vòng vo, chỉ có hai câu đơn giản: "Lục Đại Viễn không thể chết! Bất cứ ai ở Bắc Lương cũng tuyệt đối không được để Tả Kỵ Quân bị diệt toàn bộ, coi đó là nỗi nhục của biên quân!"

Kỳ thực, Lý Nhan Siêu chẳng cần viết thư này. Từ Phượng Niên hiểu rõ Lục Đại Viễn hơn bất cứ ai. Một võ tướng được Từ Hiếu đề cập nhiều lần trong phòng nghị sự Thanh Lương Sơn khi đã tuổi già, sao có thể là người tầm thường?

Từ Hiếu xuất thân từ tám trăm lão tốt Liêu Đông, trải qua bốn mươi năm chinh chiến, dưới trướng vô số tướng lĩnh. Lục Đại Viễn, vị kỵ tướng thuộc hàng chính tông của Giáp Doanh, là người được cả thế hệ tướng cũ như Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy, và cả thế hệ trẻ như Lưu Ký Nô, Lý Mạch Phiên tiếc nuối khi ông đột ngột rời biên quân. Sự nuối tiếc đó, chẳng hề kém cạnh khi hai vị công huân đại tướng Ngô Khởi và Từ Phác ngày trước ra đi.

Trước khi Lục Đại Viễn rời Phiên Phủ ra chiến trường, ông đã bí mật đến thư phòng tìm Từ Phượng Niên, có một cuộc đối thoại chân thành, móc ruột gan. Lục Đại Viễn, khi đảm nhiệm lại vị trí chủ soái, không hề dễ dàng như vẻ ngoài phóng khoáng. Ngược lại, trưởng thành cùng Thiết Kỵ Từ gia, ông thấu hiểu sự gian khổ của những trận ác chiến hơn hẳn thế hệ trẻ như Lý Nhan Siêu hay Ninh Nga Mi—những người đã quen với danh xưng "Bắc Lương Thiết Kỵ giáp thiên hạ."

Trong cuộc đàm luận kề gối đó, Lục Đại Viễn cho rằng sáu vạn kỵ binh của hai quân không thể an ổn luồn lách trong khu vực kẽ hở chật hẹp ngoài quan ải. Trừ khi Tả Kỵ Quân rút về phía bắc Thanh Nguyên quân trấn, còn Hữu Kỵ Quân tiến thẳng về phía đông Trọng Trủng quân trấn, kéo giãn chiến tuyến ra hai nơi Đông Bắc và Tây Nam, mới có khoảng trống để thở.

Nhưng làm vậy, Cự Bắc Thành sẽ ra sao? Sáu vạn kỵ quân tuy được bảo toàn, nhưng nói khó nghe, Bắc Mãng chẳng cần điều động chủ lực, chỉ cần ném cho ta hai đạo kỵ binh mạt lưu đủ nhân số, rồi ta phải nằm bò trên lưng ngựa mà xem kịch sao?

Lục Đại Viễn ta là người quê mùa, đánh trận chỉ học từng chút một từ Đại Tướng Quân. Ta cũng từng thỉnh giáo Ngô Khởi, Từ Phác, hoặc Trần Chi Báo, nhưng rồi thấy mình chẳng giống ai, chi bằng cứ làm theo cách cũ dễ thuận tay hơn.

Cuối cùng, ta chỉ tin một lẽ: Kỵ quân một khi đã nhập chiến trường, phải dốc toàn lực đánh tan chủ lực dã chiến tinh nhuệ nhất của địch. Tuyệt đối không được vì cái gọi là "đại cục" mà giữ lại thực lực. Nếu không, trong một trận chiến gian khổ với binh lực chênh lệch, càng kéo dài, sẽ càng khó đánh, càng bại một cách khó hiểu và không cam tâm. Chiến trận khó khăn, chung quy phải có người ra đánh. Bằng không, tất cả đều lui, lui mãi, thì thực sự chỉ còn đường chết. Khác gì lũ cáo già sói con ở Nha Môn Binh Bộ Ly Dương ngày trước?

Từ Phượng Niên đứng bên cửa sổ, khí lạnh từ ngoài tràn vào cùng ánh đèn cô độc. Chàng quay người lại. Người đàn ông ấy, dáng vẻ tầm thường, nếu không xuất hiện trong thư phòng này, mà đứng giữa ruộng đồng Quan Nội, hẳn sẽ bị coi là một lão nông chân lấm tay bùn.

"Vương gia," Lục Đại Viễn nói, "sau khi ta và Hữu Kỵ Quân cùng xuất binh, ta sẽ tăng tốc Bắc đột sau một ngày khi hai quân đã giãn cách, nhằm thu hút chủ lực tập trung của Mộ Dung Bảo Đỉnh. Nếu không có gì bất ngờ, Mộ Dung Bảo Đỉnh chắc chắn sẽ hành động, thỉnh cầu tiếp viện từ Vương Dũng ở Châu Bảo Bình, thậm chí có khả năng điều động Kỵ binh Nhu Nhiên phối hợp với Tứ Kỵ Sấm Đông. Vương gia hãy yên tâm, Tả Kỵ Quân của ta, dù rơi vào vòng vây, vẫn sẽ tiêu diệt ít nhất bốn vạn rưỡi kỵ binh tinh nhuệ địch!"

"Vương gia, làm phiền người một việc. Quay lại giúp ta gửi lời xin lỗi đến Hà lão soái. Mấy vạn binh sĩ biên quân phó thác vào tay ta, nhưng ta lại chỉ có thể dẫn họ đi vào chỗ chết. Lương tâm ta khó an, song việc này ta không thể không làm. Lục Đại Viễn dưới suối vàng sẽ chờ lão soái, đến lúc đó mặc cho người đánh mắng!"

"Nhưng tốt nhất là để ta đợi thêm mười năm tám năm nữa, ha ha, lúc đó lão soái chắc cũng không còn sức đánh người, chỉ cần người trách mắng vài câu lấy lệ, ta cũng yên lòng đầu thai."

Người đàn ông đứng dậy, nhìn vị phiên vương trẻ tuổi cũng đang đứng lên, trầm giọng nói: "Nếu sau này sự thật chứng minh Lục Đại Viễn ta sai, thì sau này chẳng cần ai mang rượu viếng mộ làm gì. Rượu đó, e rằng ta dưới kia cũng không nuốt trôi... Dĩ nhiên, đó là nếu ta còn có mộ phần mà chôn."

Hai người cùng đi ra cửa thư phòng. Lục Đại Viễn đột ngột hỏi: "Vương gia, người nói mấy chục năm sau, liệu còn có ai nhớ đến chúng ta không? Nhớ đến trận chiến đã xảy ra nơi này?"

Từ Phượng Niên khi đó lắc đầu: "Chưa chắc."

"Thật mẹ nó... Ha ha, Vương gia tha lỗi, ta là kẻ thô lỗ, mồm chó không nhả được ngà voi."

"Không sao. Từ Hiếu cũng vậy, ta đã quen rồi."

Mọi chuyện cứ lồ lộ trước mắt, những lời nói ấy dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, mãi không tan. Từ Phượng Niên hai tay đè lên bệ cửa sổ, thân thể hơi nghiêng về phía trước. Lục Đại Viễn, người mang tâm chí tử chiến ra chiến trường, không hề gửi gắm di ngôn. Nếu có, nó cũng quá đỗi quen thuộc, thứ mà thế tử điện hạ thuở nhỏ thường nghe, chỉ khác mỗi cái tên.

Từ Phượng Niên chậm rãi quay đầu, nhìn về phía cửa thư phòng. Người đàn ông tên Lục Đại Viễn ấy, lúc đó ôm quyền nói lời cuối: "Mạt tướng Lục Đại Viễn! Nguyên Kỵ Tướng Giáp Doanh, đương nhiệm Phó Soái Tả Kỵ Quân! Xin Đại Tướng Quân chuẩn chiến!"

Môi Từ Phượng Niên khẽ mấp máy, hai chữ ấy đã đến cửa miệng, nhưng mãi mãi không thể thốt ra. *Chuẩn chiến!*

Từ Phượng Niên đột ngột đè mạnh hai tay xuống, gạch đá dưới mười ngón tay lập tức vỡ vụn.

Chàng hít sâu một hơi, lắc tay về phía bóng tối ngoài cửa sổ, ra hiệu tử sĩ Phất Thủy Phòng không cần bận tâm. Chàng quay lại án thư, rút ra một trang giấy từ quyển binh thư ố vàng.

Nội dung viết trên giấy là những lời vụn vặt của một người đàn ông xa xứ tham gia xây dựng Cự Bắc Thành, gửi về cho vợ con đã di tản khỏi Lăng Châu quê nhà.

Bức thư nhà kể rằng từ sau vào thu trời chưa lạnh lắm, đôi giày vải ngàn lớp mang theo vẫn đủ, mòn cũng không đáng kể; quần áo mang đến Cự Bắc Thành cũng đủ ấm. Anh ta còn gặp hai đồng hương quận Long Tình Lăng Châu, rảnh rỗi thì ra trấn nhỏ ngoài thành uống chút rượu rẻ hơn Quan Nội.

Nghe nói Lưu Châu đánh thắng trận, tường thành Cự Bắc rất cao, Bắc Mãng một năm nửa năm khẳng định không đánh nổi. Anh dặn vợ con giữ tinh thần thoải mái, sau này cứ mỗi tháng còn nhận được tiền công gửi về, tức là Quan Ngoại thái bình vô sự, không có chiến tranh. Cuối thư, người đàn ông dặn vợ đừng lo lắng chuyện tiền bạc, cũng đừng đau lòng, việc học của các con là quan trọng nhất.

Bức thư nhà này được gửi về nơi quê quán của người đàn ông ở Trung Nguyên. Tờ giấy trên tay Từ Phượng Niên chỉ là bản phác họa. Thư thật đã được gửi đi từ lâu. Người đàn ông sau khi đến Quan Ngoại vì không biết chữ nên phải nhờ một thư sinh nghèo hèn vô danh tiểu tốt ở phiên chợ viết hộ.

Từ Phượng Niên mượn ánh đèn lờ mờ, cúi đầu nhìn trang giấy mỏng trên án thư.

Phong thư nhà này được gửi đi đúng vào lúc Lục Đại Viễn rời Cự Bắc Thành. Ngay ngày đầu Lục Đại Viễn trở lại biên quân, Phất Thủy Phòng Bắc Lương đã điều tra rõ ràng tình trạng của người đàn ông này ở trấn nhỏ quận Long Tình Lăng Châu suốt mười mấy năm qua, gửi về Phiên Phủ Cự Bắc Thành, rồi tập hợp đặt trên bàn thư phòng này.

Sau đó, mọi hành động của Lục Đại Viễn ở Cự Bắc Thành hay Tả Kỵ Quân đều được gián điệp Phất Thủy Phòng ghi chép tỉ mỉ. Từ Phượng Niên không ngăn cản. Nhờ những quy tắc ngầm có vẻ không hợp đạo lý đó, Bắc Lương đã bớt đi rất nhiều người chết trên chiến trường. Tuy nhiên, riêng chuyện Lục Đại Viễn nhờ người viết thư nhà, Từ Phượng Niên đã đích thân đến Hình Phòng, dặn dò đầu mục phụ trách Phất Thủy Phòng không được nhúng tay.

Chỉ duy nhất phong thư này, Từ Phượng Niên đã thất hứa. Chàng ra lệnh cho gián điệp Phất Thủy Phòng chặn đứng bức thư. Chỉ tiếc rằng vị thư sinh già chuyên viết hộ thư, người mang chí khí cao ngất trời, cũng đã theo đoàn người rời khỏi biên ải.

Thật lòng muốn tìm, với thế lực Phất Thủy Phòng ngoài quan ải, tìm được không khó. Nhưng Từ Phượng Niên nghĩ đi nghĩ lại rồi thôi. Chàng nghĩ rằng, chỉ cần có mẫu chữ viết của thư nhà, với thư pháp và công lực của mình, giả mạo một bức thư mỗi tháng không khó.

Thế nhưng giờ phút này, Từ Phượng Niên lại một lần nữa hối hận. Bởi vì chàng phát hiện mình dường như không thể cầm nổi bút, dù sau này mỗi lần đưa bút lên, chàng lại đặt xuống. Càng không biết phải viết nội dung thư nhà tháng sau như thế nào.

Từ Phượng Niên đứng dậy, rời thư phòng ra sân. Vẫn không thể nào tĩnh tâm hoàn toàn, thân ảnh chàng bay vút lên, lướt nhanh đến con đường cưỡi ngựa trên tường thành phía Nam Cự Bắc Thành, nhẹ nhàng nhảy lên, ngồi xếp bằng trên đỉnh tường.

Xa xa trên đường cưỡi ngựa vang lên tiếng giáp sắt rung động. Khi các giáp sĩ phát hiện chính phiên vương trẻ tuổi đích thân đến đầu thành, họ lập tức im lặng rút lui. Tuy không hề xầm xì bàn tán, nhưng ai nấy đều thấy sự nhiệt huyết trong mắt đối phương.

Từ Phượng Niên nắm chặt song quyền chống trên chân, ngồi hướng Bắc quay mặt về Nam, nhìn về màn đêm xa xăm. Một đêm khô tọa.

Trời chưa sáng, chàng đã lặng lẽ trở về Phiên Phủ. Chàng ngồi vào thư phòng không lâu thì một chủ sự Hình Phòng đến bẩm báo: Ba vị cao thủ Nam Cương là Mao Thư Lãng, Trình Bạch Sương, Kê Lục An sắp cùng nhau đến phiên chợ trấn nhỏ phía Nam thành.

Từ Phượng Niên dặn hắn chuẩn bị một con ngựa. Sau hơn nửa canh giờ xử lý công việc quân chính chất đống trên bàn đêm qua, chàng một mình ra khỏi thành. Chàng không hẳn là đi nghênh đón ba vị tông sư Trung Nguyên, chủ yếu chỉ muốn xem phiên chợ. Chẳng cần nhiều lý do.

Từ Phượng Niên cưỡi ngựa đến trấn nhỏ, xoay người xuống, dắt ngựa chậm rãi đi. Các quán rượu, trà lâu, khách sạn, cùng những cửa hàng lặt vặt khác đều vắng vẻ đến cực điểm. Vài cửa hàng đóng hẳn, điều này cũng hợp lý. Chỉ trong nửa tuần ngắn ngủi đã rút đi ba bốn ngàn người, chưa kể số lượng lớn dân phu xây thành cũng bắt đầu từng đợt trở về quê nhà Quan Nội dưới sự hộ tống của trú quân bản địa.

Trên đường đi, có những người phục vụ còn ngái ngủ ngồi xổm dưới mái hiên ngáp dài, tranh thủ lúc vắng khách. Có thương nhân lo lắng lớn tiếng gào thét sai gia nhân dời hàng hóa lên đường Nam tiến. Có kỹ nữ lầu xanh hiếm hoi dậy sớm nằm bò trên lan can ngắm nhìn đèn lồng đỏ. Lại có tiêu khách cường tráng áp tải hàng quý hiếm Lăng Châu đến đây, vẫn giữ sự an ổn của chuyến áp tiêu, chẳng buồn bận tâm đến vẻ mặt cau có của chưởng quỹ tiệm.

Từ Phượng Niên đột nhiên thấy ở cuối phố một đạo sĩ lớn tuổi đẩy xe cút kít đi về phía Nam. Lão gầy như que củi, sức cánh tay yếu ớt. Trên xe cút kít cắm nghiêng một lá cờ vải thô, từ trên xuống dưới cẩn thận viết hai hàng chữ: "Tử Vi Đấu Số, Bát Quái Lục Hào, cũng được"; "Tướng Mạo, Tay Tướng, Kỳ Môn Độn Giáp, vẫn ổn."

Từ Phượng Niên hiểu ý cười, vị thầy bói này thật thà quá. Chàng dắt ngựa bước nhanh tới, cúi lưng giúp lão đẩy xe.

Chiếc đạo bào bạc màu trên người lão nhân có vẻ dở dở ương ương, kiểu dáng mà Từ Phượng Niên chưa từng thấy qua trong suốt chuyến du lịch Ly Dương hay Bắc Mãng. Vị trước mắt này, hiển nhiên là đồng đạo với vị thế tử điện hạ khốn cùng năm xưa.

Vị thầy bói miễn cưỡng được gọi là đạo sĩ nheo mắt nói: "Vị công tử này, tất nhiên xuất thân từ nhà giàu sang rồi. Bần đạo đoán không lầm, hẳn là con cháu tướng chủng có thực quyền lớn ở Quan Ngoại."

Từ Phượng Niên cười đáp, vạch trần thiên cơ: "Tiên sinh nhìn thấy con ngựa của ta, sau khi tháo cương có thể tự theo chủ nhân, hẳn là chiến mã Bắc Lương không sai. Thêm việc đại chiến sắp đến mà ta dám nhàn nhã dắt ngựa dạo phố, nên tiên sinh đoán ta là con cháu tướng chủng ư?"

Thầy bói lập tức cười gượng gạo, chút phong thái thần tiên cố gắng gầy dựng cũng tan thành mây khói, bị đánh về nguyên hình.

Từ Phượng Niên cảm thán: "Thực không dám giấu, trước kia ta cũng gần giống tiên sinh, vì kiếm sống mà giả thần giả quỷ, bày sạp làm thầy bói. Tiên sinh còn mạnh hơn ta một chút, ít ra còn có xe cút kít."

Từ Phượng Niên trêu: "Nhưng nói thật, cái bảng hiệu này của tiên sinh thật sự là hạc giữa bầy gà, có làm ăn được không?"

Lão nhân cười lớn: "Chẳng đáng kể. Kiếm tiền ở đây chủ yếu là nhờ viết thư nhà thuê, hoặc bán mấy lá phù bình an bằng giấy vàng xếp chồng, ba văn tiền một lá. Việc làm ăn cũng tàm tạm. Khi những người Bắc Lương di cư chưa đi, đủ cho ta ngày hai bữa có thịt có rượu."

"Giống như lão bách tính chúng ta đây, đều là phàm phu tục tử. Chúng ta cầu Phật lạy Bồ Tát, tất nhiên trước tiên cầu bình an, cầu an ổn. Sau đó mới cầu duyên, cầu thiên thời. Cuối cùng mới cầu công danh, cầu phú quý. Công tử, người thấy cái lý lẽ thô sơ này có đúng không?"

Từ Phượng Niên khẽ gật đầu: "Lão bách tính kỳ thực dùng ba văn tiền để mua lấy sự an tâm. Tiên sinh đang làm việc tốt."

Tựa hồ nhớ lại những ngày tháng vui vẻ có rượu có thịt, lão nhân cười rạng rỡ, nhưng rồi không kìm được mà bực tức: "Nếu Vương gia chúng ta lợi hại hơn chút nữa, việc làm ăn của tiểu lão nhân ta ít ra còn tốt thêm được một tháng. Ai ngờ Bắc Mãng đã đánh đến Cự Bắc Thành sớm như vậy? Công sức ta đập nồi bán sắt làm ra cái nghề này, lỗ nặng rồi. Lần này về Quan Nội, ngày tháng khó khăn đây."

Từ Phượng Niên cười: "Vị phiên vương đó quả thật đáng mắng. Cái thứ võ bình đại tông sư gì chứ, chẳng có ích lợi gì."

Có lẽ nhận ra vị công tử bên cạnh dù sao cũng là con cháu tướng chủng, liên quan đến hưng suy của Từ gia Bắc Lương, lão nhân vội vàng đổi giọng, tự mình hòa giải: "Cũng không thể nói thế. Vương gia chúng ta cũng không dễ dàng, gánh vác cơ nghiệp lớn như vậy, vận may cũng không tốt lắm. Bắc Mãng đánh đến quá nhanh, chẳng kịp cho người ta cơ hội xả hơi. Vương gia và biên quân... vẫn là tương đối không dễ dàng."

Lão nhân có lẽ thực sự không thể bịa thêm được nữa, càng thêm ngượng ngùng, tỏ vẻ lúng túng, sức đẩy xe cút kít cũng yếu đi vài phần.

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng tăng thêm lực đẩy, mỉm cười: "Lời tiên sinh nói có hơi trái với lương tâm rồi. Yên tâm, ta tuy là con cháu tướng chủng Bắc Lương, nhưng cũng lắng nghe lời người khác. Lời hay hay lời dở, ta đều không bận tâm. Dĩ nhiên, nghe được lời hay thì vui hơn chút."

Lão nhân cùng Từ Phượng Niên đẩy xe về phía Nam, sắp qua cầu qua sông. Lão quay đầu nhìn sâu vào tòa tường thành nguy nga, đột nhiên dậm chân: "Có mấy lời thực sự nghẹn khó chịu. Dù công tử có bắt ta về Cự Bắc Thành vấn tội, tiểu lão nhân cũng phải phun ra cho nhanh!"

Từ Phượng Niên cười khổ: "Đúng vậy, đảm bảo không phải lời hay. Tiên sinh cứ nói, ta coi như không nghe thấy gì."

Lão nhân cười hắc hắc, thẳng lưng, quay người hướng Bắc, chỉ vào Cự Bắc Thành: "Công tử, gần đây ta nghe không ít đồn đại. Đều nói Vương gia chúng ta gan quá lớn, bỏ mặc nhiều lão tướng không dùng, lại cứ phải dùng những tiểu oa nhi còn chưa mọc đủ lông. Trận chiến này đánh thế nào đây?"

"Trận Lương Mãng Đại Chiến lần đầu, dựa vào ai mà thắng? Chẳng phải dựa vào Lưu Ký Nô, Lưu Đại Tướng Quân ở Hổ Đầu Thành Lương Châu? Chẳng phải dựa vào Vương Linh Bảo, Vương Tướng Quân Long Tượng Quân Lưu Châu? Chẳng phải dựa vào Hà Quang, Hạc Loan, và bao nhiêu giáo úy tử chiến ở ba tòa thành Hồ Lô Khẩu U Châu? Chẳng phải dựa vào Đại Tuyết Long Kỵ Quân và hai chi trọng kỵ quân tinh nhuệ nhất Bắc Lương đã chế tạo nhiều năm?"

"Người trẻ tuổi có được mấy ai? Cùng lắm chỉ tính Úc Loan Đao là miễn cưỡng. Ta nói thật, đừng thấy Lưu Châu đánh thắng mấy trận trước, nhưng thật đến bước ngoặt nguy cấp, người trẻ tuổi, không dựa được!"

Lão nhân quay đầu nhìn gò má người trẻ tuổi, hỏi: "Công tử thấy sao?"

Từ Phượng Niên nhìn về phía xa: "Lão tiên sinh nói có lý. Chỉ tiếc thế sự diệu kỳ, có những chuyện có lý, lại chưa chắc là chuyện đúng lý."

Lão nhân trợn tròn mắt: "Công tử, rốt cuộc người là người đọc sách hay con cháu tướng chủng vậy? Sao lời người nói tiểu lão nhân nghe không hiểu?"

Từ Phượng Niên thở dài: "Danh xưng người đọc sách ta gánh không nổi. Nói ta là con cháu tướng chủng thì không sai. Ta chính là kẻ lớn lên nhờ hít gió cát, ngửi mùi phân ngựa, nghe tiếng trống trận."

Sau khi gan góc bày tỏ suy nghĩ, lão nhân dường như nhẹ nhõm hơn nhiều, hiếm khi đùa cợt: "Trừ việc không nói rõ được đạo lý, công tử kỳ thực vẫn rất dễ nói chuyện, rất hợp tình hợp lý."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ: "Lão tiên sinh, rốt cuộc là lời khen hay lời chê vậy?"

Lão nhân cười ha ha: "Công tử cứ nghe theo hướng dễ nghe nhất, nhất định không sai."

Từ Phượng Niên cũng cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm đi vài phần, mây mù u ám trên lông mày dần tan: "Thụ giáo rồi."

Lão nhân không để Từ Phượng Niên giúp đẩy xe lên cầu, một mình đẩy xe hướng Nam, nói lẩm bẩm với giọng hạ thấp: "Nếu Đại Tướng Quân còn sống, thì tốt biết mấy. Bắc Mãng nào dám đụng đến chúng ta? Bắc Lương căn bản sẽ không đánh trận."

"Giờ có thắng trận thì làm sao, chẳng phải vẫn phải chết nhiều người như vậy? Nghe nói sau lưng Thanh Lương Sơn có ba mươi vạn tấm bia đá, đều là đồ chơi không thật. Được sống, dù sao cũng mạnh hơn sau khi chết để lại cái tên chứ?"

Từ Phượng Niên đứng tại chỗ, im lặng không nói.

Lão nhân chắc chắn không đoán được thân phận người trẻ tuổi, nên tiếp tục than vãn: "Theo ta thấy, triều đình Trung Nguyên vốn chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Thà rằng binh sĩ biên quân Bắc Lương chúng ta chiến tử ngoài quan ải mà không được tiếng tốt, chi bằng trực tiếp mở cửa thành, thả mặc Bắc Mãng vào quan."

"Chỉ cần nói trước là hai bên không va chạm trong Quan Nội Bắc Lương Đạo, chắc chắn mọi sự đại cát. Cứ để bọn bạch nhãn lang Trung Nguyên kia chịu khổ đi. Lão bách tính Bắc Lương chúng ta cứ sống cuộc đời an ổn, bớt lo bớt sức biết mấy. Ta chỉ tiếc là không gặp được vị phiên vương trẻ tuổi kia, bằng không nhất định phải khuyên hắn đừng hành động theo cảm tính, nghe lời khuyên của người già, đừng mù quáng chơi trò sính anh hùng nữa."

Từ Phượng Niên nheo mắt ngẩng đầu. Gió thu thổi rối những sợi tóc mai của vị phiên vương trẻ tuổi. Có lẽ là thống khổ không tả xiết, có lẽ là hổ thẹn trong lòng, có lẽ là cả hai. Cho nên từ đầu đến cuối, vị phiên vương trẻ tuổi đều chưa từng mở miệng phân trần.

Phía Nam cầu, bóng lưng lão nhân đẩy xe càng lúc càng xa. Từ Phượng Niên dường như nhớ ra một chuyện, căng cổ họng gọi: "Lão tiên sinh, đi về phía Nam đừng vội! Đừng quên trong vòng hai tuần, ba tuyến dịch lộ từ Cự Bắc Thành thông về Lương Châu Quan Nội, bách tính đều có thể mượn đường, không cần đi đường vòng!"

Vị thầy bói lớn tuổi kia, dường như quả thật nghe thấy tiếng gọi, hơi dừng lại, có lẽ là ra hiệu cho người trẻ tuổi biết mình đã rõ, rồi tiếp tục Nam hạ.

Từ sau khi Phiên Phủ xây thành, thư phòng mỗi ngày đều nhận được mật báo tình báo từ Quan Nội và Quan Ngoại, cả Phất Thủy Phòng lẫn Ưng Phòng. Tình báo Bắc Lương luôn được chia làm ba cấp theo mức độ khẩn cấp. Ban đầu chỉ có tình báo chữ Giáp mới được đặt lên bàn thư phòng, nhưng vị Lương Vương trẻ tuổi này yêu cầu thêm một cấp nữa—tình báo cấp Bính thấp nhất.

Tuy không có ý nghĩa quân sự lớn, nhưng chàng dùng nó để từ từ xoa dịu tâm trạng căng thẳng. Dù hai phòng đã sàng lọc ở mức độ nhất định, số lượng vẫn khá lớn, đa phần liên quan đến tình hình học viện Quan Nội hoặc dư luận của sĩ tử. Nội dung tạp nham, không thiếu những lời lẽ quá khích của giới trẻ đọc sách. Vị phiên vương trẻ tuổi từ trước đến nay chỉ lướt qua, không phê đỏ.

Trong đó có một câu bình luận được vị phiên vương trẻ tuổi tự tay sao chép lại, coi như lời răn để tự vấn mỗi ngày: "Đức mỏng mà vị tôn, trí nhỏ mà mưu lớn, lực nhỏ mà nhiệm nặng. Loại phiên vương ngu xuẩn này trấn giữ biên thùy, biên quân Bắc Lương tất bại không nghi ngờ gì!"

Đại quân áp sát, kỳ vọng của bậc cha chú, quê hương bần hàn, sự ngăn cản của triều đình, Trung Nguyên gấm vóc, dân chúng vô tội, thiên đạo đè nặng đỉnh đầu. Tất cả đều là gánh nặng, chồng chất lên nhau.

Phía Bắc cầu, người trẻ tuổi chưa kịp cập quán lấy chữ được bốn năm, chậm rãi ngồi xổm xuống bên bờ sông. Chàng phủi sạch bụi đất trên một cành cam thảo, rồi đưa vào miệng nhai nhẹ.

Ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng.