Chương 167: Hành thuyền

Trương Lai Phúc cùng Hoàng Chiêu Tài đã bàn định xong xuôi, mục tiêu là thành Lăng La. Nơi ấy tuy hiện giờ đang buổi loạn lạc, nhưng dẫu sao cũng là chốn đô hội sầm uất, dễ bề tìm kế sinh nhai. Bôn ba suốt hai đêm một ngày, đến tờ mờ sáng, cả hai đã đặt chân tới một ngôi làng nhỏ. Trên tấm bia đá đầu làng khắc ba chữ: Độc Phụ Khẩu.

Ngôi làng không lớn, ruộng vườn cũng chẳng thấy bao nhiêu. Đang độ tháng Tư mùa màng bận rộn, vậy mà dọc đường đi, Trương Lai Phúc chẳng thấy bóng dáng nông phu nào. Hắn lấy làm lạ hỏi: "Chiêu Tài huynh, người dân ở đây không làm ruộng sao?". Hoàng Chiêu Tài đáp: "Hiếm lắm, họ chủ yếu mở tửu điếm và quán trọ thôi."

Ven đường quả thực san sát quán xá. Không ít hành khách vừa rời cửa trọ đã vội vã đổ về phía bờ sông. Họ đều là những người đã đến Độc Phụ Khẩu từ hôm trước để kịp chuyến thuyền ngày hôm sau. Nơi này sở dĩ gọi là Độc Phụ Khẩu vì trong vòng trăm dặm phụ cận chỉ có duy nhất bến tàu này, ai muốn xuôi dòng đều phải đến đây chực chờ từ sớm.

"Lai Phúc huynh, cũng may ta tính toán thời gian chuẩn xác, chúng ta đến sớm một bước. Nếu chậm chân, e là tối nay chắc chắn phải ngủ lại trong làng rồi." Hoàng Chiêu Tài nói. Trương Lai Phúc nhìn lướt qua ven đường, thản nhiên đáp: "Ở lại thì đã sao? Chẳng phải có đầy quán trọ đó sao?". Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Ở lại đây là lỗ to. Huynh có biết phòng trọ ở đây bao nhiêu tiền một đêm không? Không phải chúng ta không ở nổi, nhưng tiêu tiền oan vào mấy chỗ vô dụng đó thì thật không đáng."

Đi bộ trong làng thêm hơn hai mươi phút, hai người mới tới bến tàu. Còn cách bến khoảng trăm mét, Trương Lai Phúc đã sững người. Hắn từng thấy bến tàu ở Hắc Sa Khẩu, nhưng cái bến Độc Phụ Khẩu này thực sự quá đỗi đặc biệt. Bến tàu rộng lớn, người đợi thuyền ít nhất cũng phải bảy tám trăm người, kẻ gánh người vác, lại có cả những cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa chen chúc. Người đi thuyền đông thế này, thuyền phải nhiều đến mức nào?

Trương Lai Phúc rướn cổ nhìn mãi mà chẳng thấy bóng dáng con thuyền nào. Lối vào bến tàu có hai cánh cổng sắt lớn đen kịt, cao tới bảy tám mét. Lấy cổng sắt làm trung tâm, bờ đê đá cao hơn cả cổng sắt trải dài sang hai bên, vươn tận ra ngoài làng. Trương Lai Phúc hỏi: "Đây là bến tàu trên sông Vũ Quyên sao?". Hoàng Chiêu Tài gật đầu: "Đúng, của sông Vũ Quyên."

Sống ở Du Chỉ Pha bấy lâu, Trương Lai Phúc cũng coi như hiểu rõ sông Vũ Quyên. Con sông này mực nước không cao, dòng chảy không xiết, mấy lần mưa lớn cũng chẳng thấy nước dâng lên bao nhiêu. "Xây bờ đê cao thế này để ngăn sông Vũ Quyên, chẳng phải là hơi làm quá sao?". Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Đây không phải để ngăn sông Vũ Quyên, con sông này không có thủy hoạn lớn thế đâu. Cái này là để đề phòng thuyền đấy."

"Đề phòng thuyền?". Trương Lai Phúc không tài nào tưởng tượng nổi phải đề phòng loại thuyền gì. Nghe giọng điệu của Hoàng Chiêu Tài thì có vẻ là chiến thuyền, nhưng sông Vũ Quyên nước không sâu, chiến thuyền lớn sao vào nổi? Hắn định hỏi thêm vài câu thì bỗng nghe phía trước một trận ồn ào, tiếp đó là một tiếng ầm vang, cổng sắt lớn nặng nề mở ra. Hoàng Chiêu Tài giục: "Huynh đài, theo sát vào. Thuyền đến rồi, lỡ chuyến này không biết phải đợi đến bao giờ đâu."

Trương Lai Phúc đi theo đám đông. Ai nấy đều vội vã nhưng đội ngũ không hề hỗn loạn. Đến gần cổng sắt mới thấy bên cạnh có mấy chục gã đàn ông vạm vỡ, tay cầm đinh ba thép đang duy trì trật tự. Có kẻ xô đẩy định chen lấn, một gã lực lưỡng quát lên: "Đứng im!". Kẻ đó biết nghe lời nên bị mắng vài câu rồi được cho qua. Kẻ nào ngoan cố, gã lực lưỡng vung đinh ba đánh ngã rồi quẳng luôn xuống cuối hàng. Hoàng Chiêu Tài hạ thấp giọng: "Đám người này đều là do chủ bến tàu thuê. Thân thủ họ có thể không bằng chúng ta, nhưng tuyệt đối đừng gây sự ở đây, cứ nhanh chóng lên thuyền kẻo chậm hành trình."

Bước qua cổng sắt, Trương Lai Phúc cuối cùng cũng thấy mặt sông. Trên mặt nước dựng một dãy cọc gỗ, giữa các cọc gỗ giăng lưới sắt chằng chịt, trên lưới sắt mở những cánh cửa nhỏ. Mọi người xếp thành hàng, đi vào từng cửa nhỏ khác nhau. Nhìn đám lưới sắt này, Trương Lai Phúc thật không hình dung nổi cái làng này trước đây từng trải qua chuyện gì mà phải phòng bị nghiêm ngặt đến thế.

Dãy cửa nhỏ không lớn, mỗi lần chỉ một người qua được. Bảy tám trăm con người xếp hàng ở đây, không biết phải đợi đến bao giờ. Trương Lai Phúc thấy có một hàng ngắn nhất, chỉ có bảy tám người, hắn định chạy qua đó thì Hoàng Chiêu Tài kéo lại: "Chỗ đó không đi được."

"Sao lại không đi được?". "Đường đó dành cho hạng thượng đẳng, một vé thuyền giá mười lăm đại dương. Không phải chúng ta không mua nổi, nhưng thấy không đáng." Trương Lai Phúc hỏi: "Chúng ta phải đi mấy ngày?". "Năm ngày." "Mười lăm đại dương không đắt, ta mời." Trương Lai Phúc khăng khăng muốn ngồi hạng thượng đẳng, làm Hoàng Chiêu Tài xót của vô cùng. Nhưng Trương Lai Phúc vốn là người thích hưởng phúc, hành trình năm ngày không ngắn, hắn không muốn chịu khổ trên thuyền.

Qua cửa nhỏ có người dựng lều bán vé. Trương Lai Phúc trả tiền, lấy hai tấm vé rồi đứng bên bờ đợi khoảng mười phút. Cuối cùng thuyền cũng tới. Đó là một con thuyền gỗ khổng lồ, không buồm, không chèo, cũng chẳng có tiếng động cơ, cứ thế im lìm cập bến. Thuyền thực sự không nhỏ, dài năm sáu chục mét, rộng bảy tám mét. Trên boong có hai tầng khoang thuyền, nhưng để chứa hết bảy tám trăm người thì dường như hơi khó. Một số khách đã lên thuyền, đi thẳng xuống dưới boong, hóa ra bên dưới còn có một tầng khoang nữa.

Trương Lai Phúc bước qua ván gỗ lên thuyền. Nhân viên soát vé xong liền dẫn hai người lên tầng hai: "Mời hai vị đi lối này." Hoàng Chiêu Tài lầm bầm: "Hạng thượng đẳng đúng là khác biệt, còn có người dẫn đường." Nhân viên dẫn họ tới cửa phòng. Mỗi người một căn hộ khép kín, chia làm phòng trong phòng ngoài. Phòng ngoài có ghế sofa, lò đun trà, giá sách; phòng trong là phòng ngủ, có nhà vệ sinh và một ban công nhỏ.

"Môi trường này khá tốt." Trương Lai Phúc rất hài lòng, điều kiện này còn tốt hơn cả toa tàu hạng sang hắn ngồi khi mới đến Vạn Sinh Châu. Hoàng Chiêu Tài vẫn thấy tiếc: "Chỗ rộng thế này mà chỉ ngủ một người, phí quá. Hay tôi trả lại một vé, hai chúng ta ngủ chung một phòng, tôi ngủ phòng ngoài cho." Trương Lai Phúc không cho trả: "Chiêu Tài huynh, anh là thợ bậc bốn, sao cứ bận tâm mấy đồng bạc lẻ này thế?"

"Lấy đâu ra tiền? Thợ Thiên sư chúng tôi mấy năm nay khó làm ăn lắm." "Hả?". Trương Lai Phúc càng không hiểu, "Thiên sư vốn ít người, người muốn tìm Thiên sư làm việc lại nhiều thế, sao lại không có việc?". Hoàng Chiêu Tài nhìn cảnh sắc ngoài ban công, trầm mặc: "Không phải việc gì cũng làm được." Lần này Trương Lai Phúc đã hiểu. Anh ta có quy tắc của mình, nhiều khoản tiền thà không kiếm còn hơn, điểm này Trương Lai Phúc rất tán thưởng.

"Rầm!". Nhân viên thu ván, thuyền khởi hành. Không tiếng còi, không tiếng máy nổ, con thuyền lớn cứ thế chậm rãi lướt đi trên sông Vũ Quyên. Trương Lai Phúc tò mò: "Thuyền lớn thế này mà đi được trên sông Vũ Quyên sao? Theo tôi biết, sông này không sâu lắm, không sợ mắc cạn à?". Hắn từng lội nước sông này nên hiểu rõ độ sâu và nhiệt độ. "Đi được," Hoàng Chiêu Tài không phải lần đầu ngồi loại thuyền này, "Chỉ có loại thuyền này mới đi được trên sông Vũ Quyên, thường thì không xảy ra chuyện gì."

"Nếu sông Vũ Quyên đi được thuyền, sao không xây bến tàu ở Du Chỉ Pha? Dù sao ở đó cũng có huyện lỵ, làm ăn chắc chắn tốt hơn ở đây." "Đây là quy củ do Kiều lão soái định ra ngày trước, loại thuyền này tuyệt đối không được vào thành, và trong vòng trăm dặm chỉ được lập một bến tàu." "Rốt cuộc thuyền này đặc biệt ở điểm nào?". "Nó đặc biệt ở chỗ... Kẽo kẹt!"

Hoàng Chiêu Tài nói chưa dứt câu, con thuyền lớn đột nhiên rung chuyển dữ dội. Cảnh sắc ngoài ban công bỗng dưng tụt xuống, thân thuyền nhô cao hơn hẳn lúc nãy. "Có chuyện gì thế, mắc cạn à?". Trương Lai Phúc thò đầu nhìn xuống dưới thuyền. Lúc đầu hắn tưởng mắc cạn thật vì thấy mực nước đã sát đáy thuyền. Thuyền vẫn tiến về phía trước, thân thuyền dập dềnh trong nước. Một lát sau, Trương Lai Phúc thực sự nhìn thấy đáy thuyền đã nhô hẳn lên trên mặt nước. Đây không phải mắc cạn.

"Thuyền này biết bay à?". Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Không phải bay, là đi. Con thuyền này đang đi bộ." "Anh nhìn kìa, có chân!". Trương Lai Phúc tì vào lan can nhìn xuống. Dưới mặt nước có những vật khổng lồ đang di động. "Đó là chân sao?". "Ào!". Thân thuyền đột nhiên nâng cao, dưới đáy lộ ra một đoạn đùi lớn khỏi mặt nước, rồi lại thụt xuống. Trương Lai Phúc nhìn Hoàng Chiêu Tài kinh ngạc: "Con thuyền này... mọc chân?"

Hoàng Chiêu Tài gật đầu: "Thuyền này có tổng cộng ba mươi sáu cái chân, mỗi bên mười tám cái. Gặp chỗ nước sâu, chân sẽ bơi để đẩy thuyền đi. Gặp chỗ nước nông, chân sẽ đứng dậy cõng thuyền đi bộ. Vì thế chỉ loại thuyền này mới đi được trên sông Vũ Quyên. Có điều lòng sông không bằng phẳng, bước cao bước thấp nên đôi khi hơi xóc."

Đây không chỉ là hơi xóc. Trương Lai Phúc bình thường không say sóng, vậy mà giờ dạ dày lộn nhào, suýt chút nữa nôn ra. Hoàng Chiêu Tài đỡ lấy hắn: "Lai Phúc huynh, hay chúng ta vào phòng nghỉ một lát?". Trương Lai Phúc lắc đầu: "Chỗ này thoáng gió, tốt lắm. Thuyền này từ đâu ra vậy?". "Từ trong bát trồng ra đấy."

Trương Lai Phúc lại ước lượng kích thước thân thuyền: "Cái bát phải to nhường nào mới trồng ra được con thuyền lớn thế này?". "Cái đó tôi cũng không biết. Đây là thuyền do Kiều lão soái trồng ra năm xưa. Nghe nói ông ấy chỉ dùng một cái bát mà trồng được tổng cộng hai mươi hai con thuyền. Hai mươi hai con thuyền này đi lại trên các dòng sông nông ở phương Nam, giúp sông nông cũng có thể vận tải thủy. Chúng là bảo vật của Kiều gia, nghe nói giờ nhiều người đang nhòm ngó lắm."

"Uỳnh!". Thuyền chậm rãi hạ xuống, rơi lại vào lòng nước. Chắc là lại đến chỗ nước sâu, những cái chân biến mất tăm, hẳn là đang bơi dưới sông rồi. Trương Lai Phúc say dữ dội, về phòng nằm một lát thì nghe tiếng gõ cửa: "Tiên sinh, ông có cần dùng chút gì không?"

Trương Lai Phúc dạ dày khó chịu, vốn chẳng có cảm giác thèm ăn, nhưng mở cửa ra thấy nhân viên mang tới đồ thủy sản: có ngao và trai sông trộn nước cam, cá vược hấp hương cam và tôm sông chiên. Mấy món này tuy thường thấy nhưng mùi cam thanh mát lại thu hút Trương Lai Phúc. Hắn gọi mỗi món một đĩa, thêm một bình rượu vàng, vừa uống vừa trò chuyện với Hoàng Chiêu Tài.

Hoàng Chiêu Tài lại xót tiền: "Tôi có mang đồ ăn theo mà, chúng ta hạn chế gọi món trên thuyền, đắt lắm." "Đồ anh mang theo để được năm ngày không?". Trương Lai Phúc rót rượu cho anh ta, "Chúng ta ra ngoài là để hưởng phúc, cứ ăn thoải mái đi." Hoàng Chiêu Tài nhấp một ngụm rượu: "Tôi chỉ sợ huynh ăn không quen."

Trương Lai Phúc gắp một con ngao bỏ vào miệng. Vị chua thanh, thơm mát của cam ngay lập tức xua tan mùi bùn đất của ngao, chỉ để lại vị thịt ngao giòn ngọt, thanh khiết nơi đầu lưỡi. Nhai thêm một chút, nước xốt kèm ớt cay chảy ra, chua, cay, tươi ngon hòa quyện, quẩn quanh trong khoang miệng khiến hắn không nỡ nuốt xuống. Ăn xong con ngao, Trương Lai Phúc cảm thấy dễ chịu hẳn: "Ngon quá! Ngao này tươi thế, chắc là vừa mới đánh bắt lên nhỉ?"

Hoàng Chiêu Tài nhìn hắn, vẻ mặt phức tạp, không biết có nên nói hay không: "Ngao này đúng là rất tươi, nhưng không phải bắt lên đâu." "Thế từ đâu ra?". Hoàng Chiêu Tài lại nhấp thêm ngụm rượu, trầm giọng: "Là do con thuyền này nôn ra đấy."