Chương 189: Bát Huyết Ngọc

Chương 188: Bát Huyết Ngọc

Tiệm rút sợi Thôi Ký có kết cấu phía trước là cửa hàng, phía sau là công xưởng, sau cùng là nơi ở của chưởng quỹ. Trong nhà có một phòng khách, hai phòng ngủ và một căn phòng tối vốn không thể nhìn thấy từ bên ngoài. Thôi Minh Đường đưa Trương Lai Phúc vào căn phòng tối đó để bàn bạc việc nhận đệ tử.

“Liễu cô nương là khách quen của tôi, chị gái cô ấy là Liễu Khởi Vân cũng là nhân vật có máu mặt, chúng tôi vốn có không ít quan hệ làm ăn, chuyện nể mặt là điều đương nhiên. Cậu được Liễu cô nương giới thiệu đến, chỗ nào cần chiếu cố tôi chắc chắn sẽ chiếu cố. Theo quy tắc, học đồ phải theo học ba năm, sau ba năm lấy được thư xuất sư thì mới coi là đứng vững trong nghề. Nhưng vì Liễu cô nương đã mở lời, tôi sẽ châm chước. Nếu cậu học tốt, xuất sư sớm cũng không phải là không thể. Đợi cậu viết xong bái sư thiếp, sau này cậu sẽ là người của tiệm Thôi Ký.”

Trương Lai Phúc hỏi: “Sư phụ của tôi là vị nào?”

Thôi Minh Đường đang cân nhắc việc này: “Liễu cô nương nói cậu là thợ có nghề, dạy thợ thì phải là thợ cả. Trong tiệm chỉ có tôi là thợ cả đã lên làm chưởng quỹ, lẽ ra tôi không muốn nhận thêm đồ đệ, nhưng nể mặt Liễu cô nương...”

Trương Lai Phúc không vui: “Chúng ta có thể đừng luôn miệng nói chuyện nể mặt Liễu cô nương được không? Tôi đã đưa anh năm trăm đại dương, cái ‘mặt mũi’ lớn như vậy sao anh không nhắc tới?”

“Đây không chỉ là chuyện tiền bạc...” Thôi Minh Đường có chút lúng túng. Ông ta đúng là đã nhận của Trương Lai Phúc năm trăm đại dương, nếu không phải vì số tiền này, dù Liễu Khởi có nói rát cổ bỏng họng, ông ta cũng không đời nào nhận một người lạ vào tiệm, nhất là khi thân phận người này có chút đặc biệt.

“Tôi nghe Liễu cô nương nói cậu là người trong giang hồ, tên tuổi có lẽ không tiện tiết lộ. Theo lý mà nói, người như cậu tôi không nên nhận, nhưng tôi nợ Liễu cô nương ân tình, cái mặt này không thể không cho. Cậu muốn bái sư thì phải lên bái sư thiếp, trên đó phải viết tên thật họ thật. Nếu cậu không nói tên, tôi không cách nào tìm sư phụ cho cậu, sau này cậu cũng không tìm được sinh kế trong nghề này đâu.”

Bái sư học nghệ phải dùng tên thật, chuyện này không có gì phải mập mờ, Trương Lai Phúc lập tức báo danh tính: “Tôi tên Trương Lai Phúc, chữ Phúc trong hưởng phúc.”

Thôi Minh Đường gật đầu: “Liễu cô nương dặn tôi không được tuyên truyền tên cậu ra ngoài, sau này tôi gọi cậu là A Phúc. Ở đây không bao ăn ở, công nhân đều không ở lại xưởng, cậu cũng vậy, nhưng mỗi ngày đều phải đến học nghệ đúng giờ. Nếu cần xử lý việc bên ngoài, tôi có thể cho cậu nghỉ, nhưng có một điều: việc bên ngoài không được mang về tiệm. Quy tắc này hai ta phải nói cho rõ ràng.”

Trương Lai Phúc đáp ứng ngay tại chỗ: “Yên tâm, việc bên ngoài hoàn toàn không liên quan đến tiệm.”

Đây là điều Thôi Minh Đường lo lắng nhất, ông ta thực sự không muốn bị liên lụy bởi người giang hồ. Nhưng hiện tại ông ta đang thiếu tiền, năm trăm đại dương này vô cùng quan trọng. Thôi Minh Đường nhấn mạnh lần nữa: “Trước khi xuất sư, không được nói ra danh nghĩa thầy trò của chúng ta, nếu nói ra, tôi sẽ không nhận đồ đệ này nữa. Nếu việc bên ngoài liên lụy đến tiệm, tôi sẽ xé bái sư thiếp, hai ta không còn quan hệ, năm trăm đại dương cũng không trả lại.”

Trương Lai Phúc đều đồng ý, lập tức ký bái sư thiếp, chính thức trở thành đồ đệ của Thôi Minh Đường. Vừa thành đồ đệ đã muốn học nghề ngay, Trương Lai Phúc định chạy ra xưởng thì bị Thôi Minh Đường cản lại. Ông ta rót cho anh chén trà: “A Phúc, ngồi xuống nghỉ lát đi, bên ngoài đang làm việc, cậu đừng ra xưởng vội.”

Trương Lai Phúc không hiểu: “Lúc đang làm việc không ra xưởng, vậy tôi đi lúc nào?”

“Không gấp, đợi tan làm hãy đi, mười giờ tối hãy đến.”

Trương Lai Phúc có chút giận: “Tại sao phải đợi tan làm mới được ra xưởng?”

Thôi Minh Đường biết anh sẽ hỏi vậy: “Tan làm rồi thì thanh tịnh, đồ đạc trong xưởng cậu tùy ý dùng, không ai làm phiền, cũng không ai sai bảo. Cậu chắc cũng từng đến tiệm nhà khác, hẳn biết học đồ làm gì rồi chứ? Đó là tạp dịch, khổ sai kiêm chân chạy vặt, bất kỳ ai trong tiệm cũng có thể sai bảo cậu, cậu tội gì phải chịu khổ thế?”

Trương Lai Phúc ngẫm lại thấy đúng là đạo lý này. Giờ vẫn còn sớm, Liễu Khởi vẫn đang đợi anh ở ngoài xưởng. Anh dẫn cô đi ăn một bữa. Nhìn Liễu Khởi ăn là một chuyện rất vui vẻ. Hôm nay cô ăn chậm hơn, khẩu vị không tốt như hôm qua. Trương Lai Phúc nghi cô bị ốm: “Có cần tìm thầy thuốc xem không?”

Liễu Khởi lắc đầu: “Tôi không thể làm sư phụ của anh nữa, sau này tôi lại không có việc làm, chị lại mắng tôi mất.”

Thực ra chuyện có việc hay không chỉ là thứ yếu, Liễu Khởi đã quen với việc dạy Trương Lai Phúc ươm tơ mỗi ngày, giờ không được dạy nữa, lòng cô thấy hụt hẫng.

“Cô vẫn là sư phụ của tôi, tôi vẫn sẽ tìm cô học ươm tơ. Tuy không phải là Hành Môn chính thức nhưng tôi thích tay nghề đó, còn nhiều thứ chờ cô dạy lắm, tôi sẵn lòng học cả đời, chỉ là sau này cô đừng dạy nhanh quá là được.”

Trương Lai Phúc gắp cho Liễu Khởi cái đùi gà. Lời nói này rất chất phác, nhưng Liễu Khởi nghe mà cảm động muốn rơi nước mắt. Cô ôm lấy đĩa gà, cảm thấy lòng ấm áp vô cùng.

Ăn xong xuôi, Trương Lai Phúc quay lại tiệm Thôi Ký. Các công nhân đã về hết, chưởng quỹ bắt đầu dạy anh kiến thức cơ bản của Yếu Tự Môn. Nghề rút sợi kim loại khá giống thợ rèn, nhưng vì họ rút cả sợi bạc, sợi đồng, thậm chí là sợi vàng nên không được xếp vào hàng thợ rèn thông thường. Thôi Minh Đường lấy một mẩu sợi bạc nhỏ đưa cho Trương Lai Phúc: “Nhìn thấy không, sợi bạc này qua mười hai đạo khuôn rút ra, mảnh gần bằng sợi tóc rồi.”

“Sợi bạc mảnh thế này dùng làm gì?”

“Làm đồ trang sức chứ sao! Trâm, dây chuyền, bộ dao, những thứ có hoa, chim, lá trên đó thường dùng sợi vàng bạc này. Cậu giờ chưa làm nổi đâu, đừng nói sợi bạc mười hai đạo, ngay cả sợi sắt ba đạo cậu cũng không rút nổi.”

Trương Lai Phúc không phục: “Có gì mà không rút được? Chẳng phải là dựa vào sức tay sao?”

Thôi Minh Đường gật đầu: “Được thôi, cậu lấy thanh phôi sắt lại đây cho tôi xem sức cậu lớn cỡ nào.”

Trương Lai Phúc cầm thanh phôi sắt đến cạnh khuôn, định thọc thẳng vào cái lỗ thứ ba. Thôi Minh Đường nhắc nhở: “Đừng thọc thẳng, mài nhọn đầu phôi đi đã.”

Trương Lai Phúc dùng dũa mài nhọn đầu, rồi thọc vào lỗ thứ ba. Cái lỗ quá nhỏ, đầu phôi chỉ vào được một đoạn ngắn, phía bên kia không nắm được. Thôi Minh Đường nhắc tiếp: “Ngược rồi, sang bên kia.”

Trương Lai Phúc vòng sang phía bên kia khuôn, lỗ bên này quả nhiên to hơn một chút. Anh thọc mãi mới thò được đầu phôi ra. Anh vòng lại, nắm lấy đầu phôi nhọn thò ra, kéo mấy lần không nhúc nhích.

Thôi Minh Đường cười: “A Phúc, cậu nói đúng, nghề này dựa vào sức tay, cậu dùng thêm sức tôi xem nào.”

Trương Lai Phúc nhìn thanh phôi rồi nhìn cái khuôn: “Có phải tôi sai thứ tự không?”

Thôi Minh Đường thong thả uống trà: “Cậu cuối cùng cũng biết sai thứ tự rồi. Cậu tưởng sợi sắt ba đạo trực tiếp rút từ lỗ thứ ba sao? Khuôn rút có tổng cộng mười hai lỗ, cậu muốn rút sợi mảnh nhất mà định bắt đầu từ lỗ mười hai luôn à? Nghĩ gì thế? Bất kể rút sợi sắt nào cũng phải bắt đầu từ lỗ số một, sợi sắt càng rút càng mảnh, không có chuyện làm một lần là xong đâu.”

Trương Lai Phúc cắm thanh phôi vào lỗ số một, dùng sức kéo. Phát này thực sự tốn sức, đầu phôi nhỏ khó phát lực, mặt sắt lại trơn, rất dễ tuột tay. Anh thử mấy lần mới rút được một thốn. Thôi Minh Đường lắc đầu liên tục. Trương Lai Phúc không biết mình sai bước nào.

“Cứ rút tiếp đi, rút xong sẽ biết.”

Thôi Minh Đường nằm trên ghế mây quạt mát. Có những chuyện không phải ông ta không nói, mà là phải trải qua rồi mới hiểu. Trương Lai Phúc tiếp tục kéo, tưởng đầu phôi ra được hơn một thốn thì phát lực sẽ dễ hơn, ai ngờ anh vừa gồng sức, sợi sắt kêu “rắc” một tiếng rồi đứt đoạn.

“Tôi cũng không dùng sức quá mạnh, sao nó lại đứt?”

Thôi Minh Đường nhặt đoạn sắt đứt giải thích: “Phát lực rút sợi phải khí thế liền mạch, cậu vừa rồi rút được một thốn rồi dừng lại, một khi dừng, sợi sắt bị kéo dài ra sẽ co lại một chút. Chút co lại này mắt thường không thấy, nhưng khi cậu lại dùng sức, sợi sắt co giãn đột ngột giống như bị rút gân, chẳng đứt thì sao. Làm lại đi!”

Trương Lai Phúc lau mồ hôi, lấy một thanh phôi dài một thước khác. Lần này anh có kinh nghiệm, nắm chặt đầu phôi, khi ngón tay đã thực sự ăn sức mới phát lực. Quá trình phát lực anh không hề dừng lại, dù tay mỏi đến run rẩy. Khi rút xong cả sợi sắt, Thôi Minh Đường đưa thước dây cho anh: “Đo xem dài bao nhiêu.”

Trương Lai Phúc đo được một thước sáu. Thôi Minh Đường nói: “Đây gọi là sợi sắt đạo đầu, không dài hơn phôi bao nhiêu, cũng không mảnh hơn mấy, nhưng nó vuông vức và trơn tru hơn phôi sắt nhiều.”

Trương Lai Phúc hoạt động cổ tay rồi định rút đạo thứ hai.

“Đừng vội, tra dầu vào khuôn.”

Mười hai lỗ trên khuôn rút đều có dầu, và mỗi lỗ dùng loại dầu khác nhau. Thôi Minh Đường giải thích tỉ mỉ: “Khuôn rút của Vạn Sinh Châu là tinh xảo nhất. Tôi từng thấy tấm rút sắt ba mươi sáu lỗ, thậm chí bốn mươi lỗ của châu khác, lỗ nhiều hơn nhưng không dùng tốt bằng mười hai lỗ của chúng ta đâu. Ngay cả người Germany làm việc tinh tế nhất thấy khuôn của chúng ta cũng phải giơ ngón cái khen ngợi! Khuôn quý giá nên phải bảo vệ, tra dầu vào lỗ là để bảo vệ khuôn, rút sợi trơn tru và làm bóng sợi sắt.”

“Lỗ đạo đầu làm việc thô nhưng dầu không được kém, vì nguyên liệu thô dễ làm hỏng khuôn, phải dùng loại dầu đặc biệt pha từ mỡ bò và bột hoạt thạch. Tỉ lệ bao nhiêu đều có quy tắc. Từ lỗ thứ hai đến thứ năm dùng mỡ lợn. Lỗ thứ sáu đến thứ chín dùng mỡ bò vàng, tuyệt đối không dùng mỡ trâu nước vì nó quá loãng, dễ chảy, không đỡ nổi tay nghề của chúng ta.”

Trương Lai Phúc nhìn tiếp lỗ số mười, mười một và mười hai, ba lỗ này bị một tấm sắt có khóa che lại. “Tại sao ba cái lỗ này lại khóa lại?”

Chưởng quỹ cười: “Vì ba lỗ này tinh xảo nhất, dùng để làm hàng kỹ. Sợi bạc tôi cho cậu xem lúc nãy chính là rút từ lỗ mười hai đó. Ba lỗ này dùng dầu sáp, mỡ bò nung chín trộn sáp ong thành cao tra vào. Nó còn quý hơn đồ người ta ăn thường ngày nhiều, phải khóa lại chứ. Cậu đừng có mơ tưởng đến chúng, lo rút đạo thứ hai đi.”

Trương Lai Phúc tra mỡ bò vào lỗ thứ hai, nhờ kinh nghiệm đạo đầu, đạo thứ hai rút ra rất nhanh, đo được hai thước bảy. Thôi Minh Đường rất hài lòng: “Làm tốt lắm, đúng là người trong nghề.”

Chưa đợi ông ta nói xong, Trương Lai Phúc đã rút đạo thứ ba. Trong quá trình kéo, anh cảm nhận được một lực đạo đặc biệt từ sợi sắt truyền lại. Không được nới lỏng, nới là nó co về; nhưng cũng không được dùng sức quá mạnh, mạnh là đứt. Phải kéo theo lực đạo mà sợi sắt “mách bảo” thì mới trơn tru!

Trương Lai Phúc rút được một phần ba thì đột nhiên nới lỏng tay. Không phải anh hết sức, mà là thông điệp sợi sắt truyền lại không đúng. Sợi sắt bảo lực quá lớn, bảo anh nhẹ tay chút, anh nới bớt lực. Sợi sắt vẫn báo lực lớn, anh nới tiếp. Đến khi không còn lực nữa, sợi sắt vẫn “than” là nặng.

“Rốt cuộc là sợi sắt này quá kiêu kỳ hay mình nghe nhầm? Không còn lực mà vẫn bảo nặng?”

Trương Lai Phúc hơi tăng thêm chút lực, sợi sắt đột nhiên nổi giận: “Người ta đã bảo đau rồi mà anh còn dùng sức thế à?”

Rắc! Sợi sắt lại đứt.

“Tôi luôn muốn dùng sức cho đều, nhưng sức đều dường như cũng không có tác dụng.”

Thôi Minh Đường nhóm lửa lò: “Lần này đứt không phải do lực không đều. Sợi sắt qua hai đạo khuôn hiện giờ vừa giòn vừa cứng, lúc này cậu có dùng sức đều đến mấy cũng làm nó đứt. Muốn không đứt, cậu phải Ủ Mềm, xua tan hỏa khí trong sắt, sợi sắt mềm đi mới rút tiếp được.”

Sư phụ nói có lý, hỏa khí của sợi sắt này đúng là hơi lớn. Trương Lai Phúc có kiến thức về xây dựng nên cũng hiểu chút ít về công nghệ ủ mềm. Anh làm lại sợi đạo hai rồi hơ trên lửa. Thôi Minh Đường vừa kéo bễ vừa chỉ dẫn: “Từng ăn anh đào chưa? Đốt sợi sắt đỏ như quả anh đào là có thể lấy ra để nguội.”

Một lát sau, sắt đỏ hồng, Thôi Minh Đường gật đầu: “Được rồi, nếu đốt đến phát trắng là quá mềm, lại khó rút.”

Rút xong đạo thứ ba, đo được năm thước tám. Thôi Minh Đường thử độ dẻo, gật đầu: “Tàm tạm. Lần đầu rút sắt mà thế này là coi được rồi. Nhưng muốn kiếm cơm bằng nghề này thì ‘coi được’ là chưa đủ, phải luyện thêm. Cậu cứ từ từ luyện, tôi vào phòng ngủ đây, mệt thì về nghỉ, nhớ khóa cửa.”

Thôi Minh Đường đi rồi, Trương Lai Phúc luyện đến mười hai rưỡi đêm, tay run bần bật không rút nổi nữa mới dọn dẹp về ngủ. Thôi Minh Đường trong phòng nghe rõ mồn một, thầm nghĩ ngày mai sẽ dạy thêm bản lĩnh thật sự, mong anh học nhanh để còn đuổi đi.

Trên đường về, Trương Lai Phúc gặp người bán kẹo thuốc. Anh mua hết chỗ kẹo vị cam. Về đến nhà, ngậm một viên kẹo, hương vị cũng thường, kém xa tay nghề của Thiệu Điềm Cán. Anh chợt nghĩ: dùng tinh túy nghề của Thiệu Điềm Cán làm hạt giống, dùng giỏ tre làm bát, dùng vải bách gia làm đất, trồng ra được “Linh” của thợ rút sợi, liệu có liên hệ gì không? Nếu thấu hiểu được nguyên lý “Vạn Sinh Vạn Biến”, chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn ở Vạn Sinh Châu này!

Trương Lai Phúc nằm trên giường suy nghĩ về sự liên hệ giữa ba nghề: Thợ Đèn Lồng, Thợ Sửa Ô và Thợ Rút Sợi. Liên hệ rất lớn! Làm đèn lồng cần dây sắt làm móc treo nến; sửa ô cũng cần dây sắt gia cố tán và cán ô. Nghĩ thông suốt, anh thấy tâm đắc vô cùng. Anh ôm lấy cái đồng hồ rồi ngủ thiếp đi.

Đinh đang! Đinh đang!

Ba giờ sáng, Thôi Minh Đường bị tiếng gõ sắt làm tỉnh giấc. Có người trong xưởng rèn sắt? Là ai? Mười hai rưỡi đêm rõ ràng nghe thấy Trương Lai Phúc khóa cửa đi rồi mà. Có trộm? Trộm nào nửa đêm đi rèn sắt?

Thôi Minh Đường quấn một sợi bạc vào ngón trỏ phải, lặng lẽ tiến về phía xưởng. Sợi bạc này là binh khí của ông ta. Mở cửa xưởng, ông ta thấy một người đang bên lò rèn. Ánh lửa chói mắt, nhìn kỹ lại... đúng là Trương Lai Phúc!

“A Phúc, cậu làm cái gì thế?”

Trương Lai Phúc quay đầu cười: “Tôi đang rèn phôi sắt, anh xem rèn thế nào? Hì hì hì!”

Thôi Minh Đường kinh hãi: “Nửa đêm nửa hôm cậu rèn phôi làm gì? Chẳng phải cậu về ngủ rồi sao?”

“Ngủ?” Trương Lai Phúc ngẩn ra như nhớ ra chuyện gì quan trọng, “Tôi vừa ngủ rồi, ngủ ngon lắm, tôi mơ thấy người tình, người tình này trông rắn rỏi lắm, cô ấy bảo phôi sắt dùng hết rồi, bảo tôi ra rèn thêm cái mới, hì hì hì.”

Đinh đang! Đinh đang!

Trương Lai Phúc lại tập trung rèn, không để ý Thôi Minh Đường nữa. Thôi Minh Đường sợ hãi nhìn sang bên khuôn rút, mấy chục sợi sắt đạo ba đã chất thành đống, còn có mười mấy sợi rút hỏng để một bên.

“Đều là anh rút ra hết sao? Lai Phúc, muộn rồi, hay cậu về nghỉ đi."

“Tôi không mệt, thực sự không mệt!” Trương Lai Phúc nhìn ông ta, đôi mắt đầy tia máu.

“Nhìn mắt cậu đỏ thế kia còn bảo không mệt, mau về ngủ đi.”

“Ai nói mắt đỏ là mệt?” Trương Lai Phúc đột nhiên không cười nữa, trợn mắt nhìn Thôi Minh Đường, ánh mắt đờ đẫn đáng sợ, “Tôi không mệt, anh cứ nhất quyết đuổi tôi đi sao?”

“Thế... nếu không mệt thì cậu cứ làm đi.”

Thôi Minh Đường đóng cửa xưởng, người toát mồ hôi lạnh. Rốt cuộc người này là ai? Năm trăm đại dương này có phải là nhận sai rồi không? Liệu anh ta có phải là Trương Lai Phúc ở Hắc Sa Khẩu, người mà ngay cả Viên Khôi Long cũng không làm gì nổi?

Sáng sớm hôm sau, Viên Khôi Long âm thầm dẫn quân trở về Du Chỉ Pha. Ông ta tìm Triệu Ứng Đức hỏi tình hình. Triệu Ứng Đức kể chuyện Viên Khôi Phượng bắt bọn buôn thuốc phiện đánh cho bán sống bán chết rồi tống giam.

Viên Khôi Long thở dài: “Con bé Đại Phượng này ra tay quá độc ác, đánh người ta nửa sống nửa chết rồi còn giam làm gì? Cứ giết quách đi cho xong, ta phải đi nói nó mới được.”

Triệu Ứng Đức cản lại: “Long gia, ngài đừng đi vội, tiểu thư đã uống rượu rồi, giờ đang lúc hăng, ngài đi là thiệt thòi đó.”

Viên Khôi Long nổi giận: “Sao sáng sớm đã uống rượu?”

“Tiểu thư không phải sáng sớm mới uống, mà là uống từ tối qua đến giờ.”

Viên Khôi Long tức tốc đến phủ tiêu thống, vào thẳng phòng ăn. Trong phòng la liệt người say khướt, Viên Khôi Phượng vẫn đang uống. Thấy anh trai về, đám người hầu sợ mất mật.

“Cô chỉ biết có uống! Có người đánh vào thành rồi kìa mà cô không biết à!” Viên Khôi Long quát lớn.

“Ai đánh vào thành?” Viên Khôi Phượng giật mình, rút đao lao lên chém loạn xạ.

Viên Khôi Long vừa né vừa hét: “Bỏ đao xuống, ta chỉ lấy ví dụ thôi...”

Viên Khôi Phượng uống say đến mức người thân cũng không nhận ra, ra tay cực độc. Viên Khôi Long không còn cách nào khác phải bỏ chạy. Cô em gái cầm đao đuổi theo chém dọc hai con phố làm dân tình khiếp vía. Mất bao công sức mới cắt đuôi được cô em, Viên Khôi Long chán nản chạy ra ngoài thành trồng hồng.

Cuối cùng, dưới sự khuyên can của Tống Vĩnh Xương và Thang Chiếm Lân, cơn giận mới nguôi ngoai. Viên Khôi Phượng tỉnh rượu, quyết định bày tiệc đón gió cho anh trai. Nghe nói bày tiệc, Viên Khôi Long lại rút súng ra: “Em gái, hay là để anh bắn chết em luôn cho rồi.”

Viên Khôi Phượng cười làm hòa: “Anh à, tối nay chúng ta không uống rượu, chỉ ăn cơm thôi, em có việc muốn bàn với anh.”

Tối đến, Viên Khôi Phượng dọn một bàn toàn sản vật núi rừng mà anh trai thích.

“Việc qua rồi thì thôi, thức ăn hôm nay đúng là ngon.” Viên Khôi Long vừa ăn vừa khen.

Viên Khôi Phượng cười: “Vì bàn tiệc này em tốn bao công sức, anh không uống với em một chén sao?”

Viên Khôi Long đập súng xuống bàn. “Thôi không uống nữa, nói chính sự. Anh à, anh cho em mượn cái Bát Huyết Ngọc của anh dùng chút được không?” Viên Khôi Phượng nhìn vào chiếc nhẫn lớn trên tay Viên Khôi Long.

Viên Khôi Long giấu tay vào ống áo, cười trừ: “Em gái, hay là ta uống một chén nhỉ?”

“Nhìn cái bộ dạng của anh kìa, em đang nói chuyện nghiêm túc đó.”

“Em muốn ăn Thủ Nghệ Tinh sao?” Viên Khôi Long hơi xót, nhưng em gái mình làm “Diệu Cục” nhiều năm rồi, nếu có thể lên cấp “Trấn Trường” thì cũng là chuyện tốt. “Bát có thể cho em, anh không tiếc, nhưng quy tắc phải rõ ràng: Bát Huyết Ngọc phải dùng ‘kẻ ngốc’ để khai bát, em không được giết hại vô tội, nhất là ở Du Chỉ Pha, đây là nhà của chúng ta, danh tiếng không thể bại hoại được.”

“Đại ca yên tâm, kẻ ngốc chúng ta có sẵn.”

Viên Khôi Long giật mình: “Đám người ngốc trước kia ta thả đi hết rồi, em không bắt họ lại đấy chứ?”

“Anh nói gì thế? Người anh thả em sao dám bắt lại. Kẻ ngốc em nói là đám buôn thuốc phiện em vừa bắt đó, lấy chúng khai bát là hợp nhất.”

Viên Khôi Long thấy có gì đó sai sai: “Buôn thuốc phiện là kẻ xấu, đáng chết, nhưng em thấy chúng giống kẻ ngốc sao?”

“Anh à, ngày đầu anh đến Du Chỉ Pha đã định quy tắc: buôn thuốc phiện giết không tha! Bao nhiêu xác treo trên cổng thành rồi mà chúng vẫn dám đâm đầu vào, anh bảo chúng không ngốc thì ai ngốc?”

Viên Khôi Long ngẫm lại thấy cũng đúng: “Em đã chọn được ‘Thủ Nghệ Tinh’ chưa? Trồng ‘Thủ Nghệ Căn’ thì loại thường không dùng được đâu.”

Viên Khôi Phượng lắc đầu: “Em không trồng Thủ Nghệ Căn, em muốn Trồng Thuyền.”

“Trồng thuyền gì cơ?”

“Anh mau ăn đi, ăn no rồi theo em đi xem.”

Tám giờ tối, hai anh em ra sông Vũ Quyên. Trên sông đậu vài chiếc họa phường. Có một chiếc họa phường to lớn lạ thường, dường như chứa được hàng trăm người.

“Thuyền này khá đấy, to, nhưng làm hơi thô, lúc vào thành anh đã để ý rồi.” Viên Khôi Long nhận xét.

“Anh còn chê thô? Một đêm em làm được thế này là tốt lắm rồi.”

“Đây là thuyền em làm ra?”

Viên Khôi Phượng đưa anh trai lên thuyền. Lên boong tàu, nhìn gần Viên Khôi Long mới thấy nó chẳng giống thuyền, mà giống một cái thùng gỗ khổng lồ nổi trên mặt nước.

“Em làm cái này làm gì? Nhìn không đẹp mà dùng cũng chẳng xong.”

“Anh sai rồi, vừa đẹp vừa dùng tốt đấy.”

Vào trong khoang, Viên Khôi Long mới nhận ra đây là một con tàu chở khách. Có lối đi, có phòng ngủ, bàn ghế...

“Đại Phượng, thuyền này từ đâu ra?”

“Cướp từ tay Dư Thanh Lâm đó.” Dư Thanh Lâm vốn là thuộc hạ của Kiều đại soái, sau khi Kiều Kiến Huân chết thì tự lập đội ngũ đi lang thang khắp nơi.

“Thuyền này là Dư Thanh Lâm đóng sao?”

“Hắn làm gì có bản lĩnh đó? Thuyền này của nhà họ Kiều, hắn thừa cơ nhà họ Kiều gặp chuyện mà cướp đi.”

“Thuộc hạ của hắn đâu có vừa, chúng không đánh lại ta sao?”

“Đánh trên cạn chưa chắc thắng, nhưng chúng không biết thủy chiến. Em vừa đục thuyền là chúng hoảng loạn bỏ chạy hết, em thu hết cả người lẫn tàu.”

Về thủ đoạn thủy chiến thì Viên Khôi Long hoàn toàn yên tâm về em gái. Hai người vào buồng lái, Viên Khôi Phượng mở một ngăn ngầm dưới sàn. Một “cái miệng lớn” hiện ra. Cô xúc hai bao thức ăn đổ vào đó.

“Con thuyền này bị thương không nhẹ, cũng tại em lúc đó ra tay nặng quá, làm hỏng mấy cái chân của nó. Em tốn bao công sức mới đưa nó về đây, sợ người ta lộ tẩy nên gọi thợ làm cho nó cái lớp vỏ họa phường bên ngoài. Anh à, em muốn trồng con thuyền này, dù chỉ trồng ra được một con thuyền mới thôi chúng ta cũng hời to rồi, sau này Du Chỉ Pha sẽ có vận tải đường thủy.”

Viên Khôi Long lập tức tháo nhẫn đưa cho em gái: “Được, thứ này thuộc về em, em muốn dùng thế nào thì dùng.”

Viên Khôi Phượng nhận nhẫn, lại nhờ anh tìm một nơi rộng rãi, vắng người để “trồng thuyền”: “Con thuyền này biết đi, dù cách xa mặt nước một chút cũng không sao.”

“Rộng rãi và vắng người...” Viên Khôi Long ngẫm nghĩ, “Ở cạnh Sát Cốt thôn có một bãi đất trống, chỗ đó bình thường không ai lui tới.”

“Sát Cốt thôn chẳng phải là ma cảnh sao? Em nghe nói ở đó có không ít ma đầu.”

“Em sợ à?”

“Có gì mà sợ!” Viên Khôi Phượng cười, “Anh cứ dọn dẹp chỗ đó cho em, ngày mai em qua đó trồng thuyền.”