Chương 556: 赤虎岭，张一清的忐忑

Trường Thanh Cốc, phía Nam giáp núi Ma Ngao, chạy dọc theo hướng Bắc Nam, chiều sâu hơn hai trăm dặm, chiều rộng trung bình hai bên Đông Tây khoảng bốn mươi dặm.

Thành Thanh Hóa nằm ở cửa cốc phía Bắc, còn Thực Cốt Đạo lại nằm sâu nhất ở phía Nam. Hai địa danh một Bắc một Nam, kẹp chặt toàn bộ khu vực Trường Thanh Cốc ở giữa.

Lần này Thái Khâu xuất quân tổng cộng hai mươi vạn đại quân. Riêng thành Thanh Hóa chắc chắn không thể điều động đủ ngần ấy người, nên phải huy động từ bốn đại quận thành, thậm chí là từ trấn thành Thái Khâu.

Hai mươi vạn sĩ tốt từ khắp nơi hội tụ về, tập kết tại thành Thanh Hóa, sau đó mới tiến vào Trường Thanh Cốc, xuôi nam đến Thực Cốt Đạo. Cuối cùng, họ phải xuyên qua Thực Cốt Đạo để tới địa giới Nam Lộc mới có thể chính thức khai chiến với quân Hạ.

Tốc độ hành quân nhanh hay chậm chịu ảnh hưởng của rất nhiều yếu tố, như quy mô quân đội, môi trường, khí hậu, đường xá, có sự hỗ trợ của quỷ thuật hay không, trình độ mưu lược của thống lĩnh, và việc rèn luyện thường ngày của binh sĩ...

Trong vô số yếu tố đó, đường xá chắc chắn chiếm tỷ trọng lớn nhất.

Với thực lực cấp Ngự Hàn, hầu hết mặt đường ở Băng Uyên, dù không cần tu sửa, đại khái cũng chẳng làm khó được họ. Nhưng quân đội là một tổ chức hành động tập thể, không giống cá nhân, không thể để binh sĩ chạy loạn như ngựa hoang đứt cương.

Hơn nữa, khi hành quân không chỉ có người di chuyển, mà lương thảo khí giới cùng các nhu yếu phẩm quân sự mới là phần trọng yếu nhất. Những thứ này, ở một mức độ nào đó, còn quan trọng hơn cả sĩ tốt. Một khi xảy ra vấn đề sẽ là đại sự, không được phép sơ suất dù chỉ một chút.

Quân nhu vật tư thường được vận chuyển bằng xe đẩy sức người, yêu cầu đối với đường xá vì thế càng cao hơn.

Mà Trường Thanh Cốc lại chính là khu vực bị Thái Khâu xem nhẹ nhất. Ngoại trừ một đoạn ngắn phía Bắc gần thành Thanh Hóa có đường xá được tu bổ kỹ lưỡng, tình trạng đường ở những nơi khác thực sự thê thảm không nỡ nhìn.

Đường xấu, tốc độ hành quân tự nhiên khó mà nhanh cho được.

Tại khu vực trung tâm Trường Thanh Cốc có một dãy núi chạy dọc hướng Bắc Nam. Phía Bắc có một đỉnh núi khổng lồ hình bầu dục nhô cao, trông như đầu hổ; phần giữa uốn lượn nhấp nhô kéo dài hơn hai mươi dặm, tựa như lưng hổ đang khom lại; đầu phía Nam lại có một khe núi cong cong, giống như cái đuôi dài, nên mới có tên là Xích Hổ Lĩnh.

Xích Hổ Lĩnh nằm ở giữa cốc, vốn chẳng mấy tiếng tăm. Toàn cảnh có năm thôn lạc: Hổ Thủ, Thiết Khâu, Trung Cốc, Hạ Khâu và Hổ Vĩ, đều phân bố ở phía Tây dãy núi.

Điểm khiến Xích Hổ Lĩnh được biết đến nhiều nhất có lẽ là khi thành Thanh Hóa quy hoạch xây dựng quan đạo trong Trường Thanh Cốc, điểm cuối tình cờ lại đặt ngay tại đây.

Con đường mà thành Thanh Hóa chấp nhận bỏ công sức trưng dụng dân phu để xây dựng, quy cách tự nhiên phi thường. Chưa nói đến các loại gỗ, đá, sắt thép tiêu tốn khi thi công, hằng ngày còn có Quận Vệ Quân duy trì bảo dưỡng, chi phí bỏ ra không hề thấp.

Đầu tư là để thu hồi. Thành Thanh Hóa xây đường, suy cho cùng là để vơ vét tài nguyên. Thông thường đường xây đến đâu, quyền quản hạt của phiên trấn sẽ vươn tới đó.

Xích Hổ Lĩnh tuy chỉ có năm thôn, nhưng nhờ nằm ở điểm cuối quan đạo, vô tình trở thành điểm giao thương tập kết cho tất cả các thôn lạc khu vực phía Nam Trường Thanh Cốc. Vì vậy, danh tiếng của nó ở phía Bắc không lớn, nhưng ở phía Nam lại là một tồn tại lẫy lừng.

Đặc biệt là thôn Hổ Vĩ ở cực Nam. Các thôn phía Nam hễ muốn mua sắm tài nguyên tu luyện tốt một chút, hoặc trao đổi vật phẩm, cơ bản đều phải đến đây.

Các thôn phía Nam vốn không được thành Thanh Hóa coi trọng, thực lực yếu kém, lại chẳng có vật tư quý hiếm gì. Đến thôn Hổ Vĩ, nói nghe lọt tai thì là giao dịch, nói thẳng ra là cầu cạnh người ta.

Kẻ đến thôn Hổ Vĩ đều có việc cầu người, địa vị của thôn Hổ Vĩ tự nhiên nước lên thuyền lên. Ở phía Bắc họ có lẽ chẳng là gì, trong mắt thành Thanh Hóa lại càng như kiến hôi, nhưng trong mắt các thôn lạc phía Nam, đó chính là bá chủ thực thụ.

Trong hoàn cảnh đó, cuộc sống của thủ lĩnh thôn Hổ Vĩ là Trương Nhất Thanh thoải mái đến mức nào, chẳng cần đoán cũng biết.

Thôn Hổ Vĩ có tám vạn người. Xét về quy mô dân số, đây tuyệt đối là một trong những thôn lớn nhất Trường Thanh Cốc. Hai họ lớn nhất trong thôn là họ Hồ và họ Trương.

Vốn dĩ thực lực họ Hồ áp đảo họ Trương, thủ lĩnh đời trước cũng mang họ Hồ. Nhưng từ mười năm trước, khi gia chủ họ Trương là Trương Khoáng nhậm chức Phó Đô thống trong Quận Vệ Quân thành Thanh Hóa, tình thế đã hoàn toàn thay đổi.

Theo quân chế Thái Khâu, Đô thống nắm giữ một quân gồm hai ngàn người, chia thành bốn doanh: Tiền, Trung, Tả, Hữu, mỗi doanh năm trăm người. Ba doanh Tiền, Tả, Hữu do ba tên Hiệu úy thống lĩnh, còn Trung quân là đặc biệt nhất, trên danh nghĩa do Đô thống trực tiếp quản lý. Nhưng Đô thống là thủ lĩnh một quân, tự nhiên không rảnh rỗi đi dẫn dắt, nên Trung quân thường do Phó Đô thống quản lý.

Cuộc đời của Trương Khoáng cũng có thể coi là truyền kỳ. Sự tích của lão từ lâu đã vang danh khắp thôn Hổ Vĩ, thậm chí bốn thôn khác ở Xích Hổ Lĩnh cũng có không ít người nghe danh.

Lão thành danh từ thuở thiếu thời, mười tám tuổi đã đột phá cấp Ngự Hàn, thiên phú võ học cực cao, chí hướng lại chẳng tầm thường, sớm đã đến thành Thanh Hóa mưu sinh. Hơn hai mươi tuổi, nhờ cơ duyên xảo hợp được quý nhân để mắt, vào hào môn làm gia bộc.

Đồn rằng Trương Khoáng ở phủ quý nhân làm lụng vất vả hơn mười năm, quý nhân thấy lão làm việc thiết thực lại trung thành, bèn cho lão một cơ hội tham gia tuyển chọn Quận Vệ Quân thành Thanh Hóa.

Cơ hội đến, Trương Khoáng cũng nắm bắt được. Năm ba mươi bốn tuổi, lão không chỉ vượt qua kỳ tuyển chọn mà còn đứng trong top mười, vừa vào quân ngũ đã bắt đầu từ chức Đội chính.

Hơn mười năm sau đó, Trương Khoáng biểu hiện xuất sắc trong quân, lại có quý nhân nâng đỡ, thực lực ngày càng mạnh, chức vụ thăng tiến vùn vụt. Từ Đội chính lên Trinh sát, đến Phó Hiệu úy, rồi Hiệu úy, cho đến mười năm trước, lão một bước lên chức Phó Đô thống, thành công chen chân vào hàng ngũ cao tầng trong quân, còn được nhập quý tịch. Từ đó, lão trở thành một nhân vật có máu mặt tại thành Thanh Hóa.

Một người đắc đạo, gà chó lên tiên.

Tộc họ Trương vốn nương theo địa vị của Trương Khoáng mà không ngừng xâm chiếm quyền lực trong thôn. Mười năm trước khi Trương Khoáng thăng chức Phó Đô thống, tộc trưởng họ Hồ sợ hãi đến mức trực tiếp giao ra vị trí thủ lĩnh.

Khi đó, người tiếp nhận vị trí thủ lĩnh chính là Trương Nhất Thanh.

Trương Khoáng có hơn ba mươi đứa cháu trai, Trương Nhất Thanh là một trong số đó, hơn nữa còn là đứa không mấy được coi trọng.

Nghĩ cũng đúng, với địa vị của Trương Khoáng tại thành Thanh Hóa hiện giờ, nếu được lão coi trọng thì sao phải chạy đến nơi nhỏ bé như thôn Hổ Vĩ này? Tùy tiện sắp xếp một chức vụ trong nha môn thành Thanh Hóa cũng sống thoải mái hơn ở đây nhiều.

Cho nên khi Trương Nhất Thanh mới đến thôn Hổ Vĩ, trong lòng vô cùng khó chịu.

Nhưng dù khó chịu đến đâu, hắn cũng chỉ có thể nghe theo sự sắp xếp của gia tộc.

Họ Trương vốn chỉ là một hộ nhỏ không tên tuổi ở thôn Hổ Vĩ, nhưng từ khi ông nội Trương Khoáng nhập quý tịch, đứng vững gót chân ở thành Thanh Hóa, họ Trương cũng bắt đầu có danh phận, học theo phong thái của các hào môn đại tộc.

Hắn đến thôn Hổ Vĩ, nói trắng ra là để quản lý sản nghiệp bên ngoài cho gia tộc. Thôn Hổ Vĩ mỗi năm thu nhập khoảng hai mươi vạn lượng, trừ đi phần nộp cho nha môn, còn lại nhiều nhất cũng chỉ năm vạn lượng.

Họ Trương phất lên chưa lâu, không so được với các hào môn lâu đời, muỗi nhỏ cũng là thịt, tự nhiên phải nắm chắc, nên mới phái một con em bản gia qua đây.

Trương Nhất Thanh mang theo cảm xúc tiêu cực mà đến, lúc nào cũng mong mỏi được trở về thành Thanh Hóa. Muốn về thành, phải xem biểu hiện của hắn thế nào.

Đã là quản lý sản nghiệp cho gia tộc, muốn về thì phải giao ra một bản thành tích khiến tộc trưởng, tức ông nội Trương Khoáng, hài lòng.

Nói trắng ra là phải gửi về tộc nhiều tiền hơn.

Trước đây mỗi năm chỉ có năm vạn lượng, vậy hắn sẽ gửi về nhiều hơn, năm sau cao hơn năm trước, có thế mới khiến ông nội chú ý.

Với tâm thái đó, mười năm trước khi vừa đến thôn Hổ Vĩ, Trương Nhất Thanh đã vắt óc tìm cách kiếm tiền.

Bản thân thôn Hổ Vĩ không có đặc sản gì, nguồn thu lớn nhất là giao thương với các thôn phía Nam.

Thôn Hổ Vĩ dựa vào quan đạo đi lại thành Thanh Hóa, mua tài nguyên tu luyện thành phẩm trong thành, rồi đổi lấy tài nguyên cơ bản quý giá, cùng sắt thép, than đá từ các thôn phía Nam.

Vấn đề là, các thôn phía Nam còn nghèo hơn, thực lực yếu hơn, chủng loại và số lượng vật tư vơ vét được hằng năm cơ bản đều như nhau, muốn tăng sản lượng vô cớ sao có thể?

Trương Nhất Thanh là kẻ có chủ kiến, rất nhanh hắn đã nghĩ ra hai cách: buôn bán nhân khẩu và thu phí tiện tịch.

Buôn bán nhân khẩu rất dễ hiểu, chính là tìm những thiếu nam thiếu nữ có chút nhan sắc hoặc thanh niên trai tráng từ các thôn phía Nam, đưa họ vào nô tịch rồi bán cho nha hành trong thành, sau đó họ lại bán cho các hào môn đại hộ.

Còn thu phí tiện tịch là dùng việc nhập tịch làm mồi nhử, dẫn dụ người ta vào tiện tịch, rồi giới thiệu những người đó vào thành hoặc những nơi cần người trong Trường Thanh Cốc. Tiền họ kiếm được, hắn sẽ trích phần trăm.

Hai cách này thực tế đều phạm cấm, nhưng Trường Thanh Cốc vốn không được phiên trấn coi trọng. Hơn nữa, ngay cả khi vào nô tịch hay tiện tịch, đại đa số những kẻ không hộ tịch ở đây vẫn đổ xô vào. Thỉnh thoảng có vài kẻ bướng bỉnh, chỉ cần xử lý khéo léo là chẳng có chuyện gì xảy ra.

Cứ như vậy, mục đích tăng thu nhập của Trương Nhất Thanh thực sự đã đạt được.

Năm đầu tiên thu nhập của thôn Hổ Vĩ tăng thêm hai thành, lên đến sáu vạn lượng. Những năm sau đó mỗi năm đều tăng thêm một thành. Năm ngoái, tức năm Thái Khâu thứ 299, thu nhập cả năm cao tới mười lăm vạn lượng.

Nên biết rằng, đây là phần thu nhập riêng của họ Trương sau khi đã trừ đi phần nộp cho nha môn.

Mười năm tăng gấp ba lần, biểu hiện của Trương Nhất Thanh ai cũng thấy rõ, địa vị trong tộc tự nhiên nước lên thuyền lên, ngày một cao hơn. Cho đến năm kia, cuối cùng hắn cũng lọt vào mắt xanh của ông nội Trương Khoáng. Lão đã hứa rằng chỉ cần làm thêm một năm nữa, tộc sẽ phái người đến thay thế chức vụ của hắn.

Còn về sự sắp xếp mới cho hắn, chính là vào đội chấp pháp của thành Thanh Hóa.

Biết được sự sắp xếp của ông nội, Trương Nhất Thanh hưng phấn không thôi.

Thủ lĩnh thôn Hổ Vĩ nghe thì oai, nhưng so với đội chấp pháp thành Thanh Hóa thì chẳng là cái đinh gì.

Anh họ hắn là Trương Nhất Bình làm đội trưởng trong đội chấp pháp, mỗi tháng lương bổng bình thường đã có năm trăm lượng, chưa kể tiền kiếm thêm bên ngoài. Một năm thu nhập ít nhất cũng trên ba vạn lượng.

Hắn một năm kiếm cho tộc mười lăm vạn lượng là thật, nhưng đó là của tộc, chia đến tay hắn nhiều nhất cũng chỉ bảy tám ngàn lượng. Cộng thêm những khoản hắn tự vơ vét, thu nhập một năm kịch kim cũng chỉ hơn vạn lượng.

Thu nhập là thứ yếu, quan trọng là địa vị!

Vào đội chấp pháp thành Thanh Hóa, dù chỉ là thành viên bình thường thì cũng là tiểu quan lại của phiên trấn. Có quan thân, đi đâu cũng cao hơn người khác một bậc. Chỉ cần không tự tìm chết mà đắc tội với đám quyền quý, từ đó về sau coi như kê cao gối mà ngủ.

Có lời bảo đảm của ông nội, năm cuối cùng này Trương Nhất Thanh tự nhiên càng thêm nỗ lực, gắng gượng kéo thu nhập tăng thêm hai thành nữa.

Cuối năm ngoái, hắn mòn mỏi chờ đợi sự triệu hồi của gia tộc, mắt sắp nhìn xuyên thấu cả rồi.

Nhưng kết quả, không đợi được lệnh triệu hồi, mà vào mùng một tháng Giêng, lại đợi được ông nội Trương Khoáng đích thân tới!

“Thái Khâu muốn dùng binh với bên ngoài, binh quý thần tốc, mọi thứ đều cầu nhanh. Nhưng quan đạo Trường Thanh Cốc chỉ xây đến chỗ các ngươi. Thành chủ biết chuyện đã nổi trận lôi đình, trực tiếp bãi miễn chủ sự ba bộ Hạt, Dân, Tài, bổ nhiệm mới ba người. Tân chủ sự ba bộ thức trắng đêm định ra kế hoạch mới, trưng dụng dân phu toàn cảnh Trường Thanh Cốc, trước tiên dọn sạch tuyết trên đường để đại quân nam hạ...”

Tin tức Trương Khoáng mang tới khiến Trương Nhất Thanh nghe mà run rẩy.

Chủ sự lục bộ thành Thanh Hóa là những nhân vật còn lớn hơn cả ông nội Trương Khoáng, vậy mà Thành chủ Thái Vân Châu nói bãi miễn là bãi miễn ngay. Thái Khâu muốn dùng binh, đại quân muốn nam hạ, là để đối phó với ai?

Những tin tức này tuy hắn nghe mà mơ hồ, nhưng rốt cuộc vẫn nắm bắt được thông tin mấu chốt: Đó là Thái Vân Châu vì chuyện quan đạo Trường Thanh Cốc chỉ xây đến thôn Hổ Vĩ mà nổi trận lôi đình.

Chuyện xây dựng quan đạo Trường Thanh Cốc, Trương Nhất Thanh thực ra cũng biết đôi chút. Năm xưa nghe nói Thành chủ Thái Vân Châu đã quy hoạch toàn cảnh, nhưng sau đó vì Tài bộ nói không có tiền, chủ sự hai bộ Hạt và Dân lại nói Trường Thanh Cốc toàn là nơi hoang vu, không cần thiết tốn kém tiền lương xây đường, Thái Vân Châu cũng không lay chuyển được, kết quả chỉ xây một nửa, đến thôn Hổ Vĩ thì dừng lại.

Giờ đây đụng phải đại sự, Thái Khâu muốn dùng binh, vì quan đạo không xây xong dẫn đến đại quân nam hạ khó khăn, Thái Vân Châu nổi giận lôi đình rõ ràng là có lý.

Nhưng một hơi cách chức ba vị chủ sự thì cũng quá khoa trương rồi.

Sau đó, Trương Nhất Thanh từ miệng ông nội Trương Khoáng mới biết được nguyên nhân.

Thái Khâu chịu thiệt thòi lớn ở bên ngoài, nghe nói là giao chiến với một phiên trấn phương Nam tên là Đại Hạ, chết hơn trăm vị cấp Hiển Dương, ngay cả Phương bá cũng mất mặt.

Vừa nghe tin này, Trương Nhất Thanh sững sờ cả người.

Bốn phiên trấn vùng Ma Ngao Xuyên mấy chục năm qua không phải chưa từng đánh nhau, nhưng một hơi chết hơn trăm vị cấp Hiển Dương thì đúng là lần đầu tiên thấy.

Trong lòng dù có thấp thỏm, hắn cũng chỉ có thể làm theo lời dặn của ông nội.

Chính xác mà nói, cũng không hẳn là lời dặn của ông nội.

Trương Khoáng vừa mới tới, người của ba vị tân chủ sự thành Thanh Hóa phái đến cũng đã theo sát phía sau. Mệnh lệnh mang tới đúng như lời ông nội nói, yêu cầu họ hỏa tốc trưng dụng dân phu, quét sạch tuyết trên đường, chuẩn bị đón đại quân.

Trương Nhất Thanh tự nhiên nhanh chóng lao vào việc này. Từ mùng một tháng Giêng đã vội vã trưng dụng dân phu trong thôn, còn bốn thôn lân cận cũng sớm được thông báo từng nơi một.

Xích Hổ Lĩnh một hơi huy động tám vạn dân phu. Đợi đến khi Trương Nhất Thanh thực sự bắt tay vào việc mới phát hiện, toàn bộ Trường Thanh Cốc đều đã chuyển động.

Đêm mùng hai tháng Giêng, họ vừa quét dọn xong tuyết trên đường, đại quân nam hạ của Thái Khâu lập tức kéo đến!

Hai mươi vạn đại quân đen kịt rầm rập bước tới. Nhìn thấy quân dung uy nghiêm tráng lệ đó, lại kết hợp với những tin tức ông nội đã nói, tim Trương Nhất Thanh đập liên hồi.

Có thể khiến Thái Khâu phải nghiêm trận chờ đợi như thế, thực lực của phiên trấn mang tên Đại Hạ kia rốt cuộc mạnh đến mức nào?

Quan trọng là, hơn trăm vị cấp Hiển Dương mà người ta nói giết là giết, hai mươi vạn đại quân này đi tới đó, liệu có chắc chắn giành chiến thắng hay không?