Chương 569: Tù nhân chiến tranh và kết thúc, ý định của Hầu Băng

Đại Hạ năm thứ mười ba, mùng bốn tháng Giêng.

Tiếng đao kiếm tại Trường Thanh Cốc kéo dài mãi đến tận lúc bình minh ló rạng mới dần im bặt.

Khi sắc trời dần sáng rõ, hàn khí lại một lần nữa xâm chiếm đại địa, cuộc chém giết trong ngoài cửa cốc đã hoàn toàn chấm dứt. Ngoại trừ một vài trận chiến quy mô nhỏ ở vòng ngoài, hầu như không còn thấy bất kỳ động tĩnh nào nữa.

Những con hào phía bắc cửa cốc từ lâu đã bị nước lấp đầy, trên mặt nước tĩnh lặng là vô số thi thể binh sĩ. Những mũi tên sắt cắm sâu vào da thịt, vết thương tuy đã bị cái lạnh đóng băng nhưng vì số lượng quá lớn, máu tươi tuôn ra hòa quyện vào nhau vẫn nhuộm đỏ cả con hào.

Nói là mặt nước hay dòng chảy thì cũng không chính xác, bởi khi hàn khí tràn về, mặt nước trong hào đã bị đóng băng, tạo nên cảnh tượng những xác chết bị đông cứng ngay trên mặt băng.

Rắc...

Một thanh trường kiếm đột ngột cắm vào mặt băng ở bờ nam. Do lớp băng mới hình thành nên độ dày chỉ chừng vài phân, tự nhiên không thể ngăn cản được lưỡi kiếm sắc bén.

“Bắc cầu, phá băng, thu dọn tàn thi! Doanh trại tù binh xuất phát trước, toàn quân mau chóng tập kết tại Thanh Ngọc Câu, tất cả động thủ ngay cho ta, nhanh lên, nhanh lên!”

Một đạo quân lệnh từ trên cao truyền xuống, binh sĩ Hạ quân bên dưới lập tức hành động. Người vận đá bắc cầu, kẻ dọc bờ phá băng, người lại kéo những thi thể dưới lớp băng lên đặt sang một bên, tất cả đều vô cùng bận rộn.

Tuy nhiên, nổi bật nhất chính là khu vực trung tâm quân trận ở cửa cốc. Hơn năm vạn tù binh Thái Khâu đã buông bỏ vũ khí, bị chia cắt thành hàng chục phương trận nhỏ, từng khối từng khối bị quân Hạ canh giữ nghiêm ngặt.

Trên thân thể họ phần lớn đều mang thương tích, gương mặt đầy vẻ mờ mịt. Dưới sự dẫn dắt của binh sĩ quân Hạ, họ lầm lũi tiến về phía trước với biểu cảm tê dại, dáng vẻ chẳng khác nào những kẻ mất hồn.

“Đại nhân, đã kiểm kê xong tù binh, tổng cộng năm vạn năm ngàn tám trăm hai mươi bảy người. Cấp bậc Hiển Dương chỉ có ba kẻ, còn lại đều là tu vi Ngự Hàn. Những kẻ có thực lực trên năm mươi tông có hai trăm sáu mươi hai người, từ ba mươi đến năm mươi tông có một ngàn năm trăm sáu mươi mốt người.”

Bên cạnh trại tù binh, Hầu Băng nghe Lục Nhân báo cáo, thần sắc khẽ chấn động.

Đại chiến kết thúc, bước đầu tiên đương nhiên là kiểm kê chiến lợi phẩm. Tuy nhiên việc này không do hắn phụ trách, hắn vừa được chủ soái Vũ Văn Thao phái đến quản lý trại tù binh. Trông giữ thật tốt hơn năm vạn tù binh Thái Khâu này chính là trọng trách lớn nhất của hắn lúc này.

“Năm vạn năm ngàn tám trăm hai mươi bảy người, tuy đã mất đi binh khí chiến giáp, nhưng dù sao cũng đều là tu vi Ngự Hàn. Nếu thật sự xảy ra bạo động, dù là tay không tấc sắt cũng không thể xem thường được...”

Hầu Băng nhìn đám tù binh đang bị chia cắt, trầm ngâm một lát rồi hạ lệnh: “Tiếp tục chia nhỏ ra, tách trại tù binh thành năm trăm nhóm, mỗi nhóm phái hai tiểu đội canh giữ, chia đợt áp giải đến đại doanh Thanh Ngọc Câu. Những kẻ có thực lực trên ba mươi tông phải chọn riêng ra, xuyên xương tỳ bà, cử ba doanh trinh sát tinh nhuệ canh chừng. Cầu vừa bắc xong, ưu tiên áp giải bọn chúng qua trước.”

Hơn năm vạn tù binh, dù chia thành năm trăm nhóm thì mỗi nhóm cũng có hơn một trăm người. Theo quân chế Đại Hạ, một tiểu đội có hai mươi người. Hai mươi binh sĩ vũ trang đầy đủ canh giữ một trăm tù binh tay không tuy có chút vất vả nhưng miễn cưỡng vẫn có thể làm được.

Còn đối với những kẻ có thực lực trên ba mươi tông, bắt buộc phải xuyên xương tỳ bà. Bởi lẽ những người này dù không có binh khí, chỉ riêng sức mạnh nhục thân cũng đã rất kinh người, chỉ khi xuyên xương tỳ bà mới không còn đáng ngại.

“Đại nhân, chiến báo từ trướng chính vừa mới đưa ra. Đêm qua quân ta tiêu diệt tổng cộng ba vạn hai ngàn tám trăm sáu mươi bảy người, cộng thêm số tù binh ở đây thì chưa đầy chín vạn. Vũ Văn Ung đại nhân đang dẫn binh truy quét tàn quân xung quanh, dự kiến còn khoảng một vạn người. Tính ra, Thái Khâu ít nhất đã chạy thoát năm vạn quân, sao ngài không xin lệnh chủ soái, dẫn anh em thừa thắng xông lên?”

Hầu Băng nghe vậy, đôi lông mày khẽ nhướng lên, hiển nhiên đã bị lời nói của Lục Nhân làm cho dao động.

Địa vị của tộc họ Hầu tại Đại Hạ thực tế có chút gượng gạo.

Cùng với sự phát triển thần tốc của Đại Hạ, thực lực ngày càng lớn mạnh, các phe phái bên trong cũng mọc lên như nấm. Mười một năm trước, khi Đại Hạ thu phục Lũng Hữu, trong Hạ Thành có sáu phe phái mạnh nhất là Hồng Mộc Lĩnh, Kính Cốc, Ngũ Nguyên, Lũng Sơn, Bào Hiên và Lũng Bắc.

Phe Lũng Bắc do họ Hầu đại diện, đứng đầu là cha hắn Hầu Cảnh, lúc đó có địa vị thấp nhất trong sáu phe phái.

Nguyên nhân thì có rất nhiều. Thứ nhất, doanh trại Chiêu Dương trong quá trình Đại Hạ thống nhất Lũng Hữu đã gây ra không ít rắc rối, mà họ Hầu lại là gốc rễ của Chiêu Dương, nên những người Hạ cũ tự nhiên có thành kiến với họ. Thứ hai, năm xưa khi quân Hạ phá được Lũng Sơn, thủ lĩnh Chiêu Dương là Hầu Hổ đã dẫn theo vài con em họ Hầu bỏ chạy, điều này khiến đám người Hầu Cảnh ở lại Đại Hạ lâm vào cảnh khó xử. Tuy Hạ Hồng không nói gì, nhưng Tư thừa Hạ Xuyên rõ ràng vẫn luôn có sự dè chừng đối với họ.

Còn một nguyên nhân then chốt nữa, đó là cho đến tận bây giờ, họ Hầu vẫn chưa thể bước chân vào vòng tròn cốt lõi do họ Hạ đứng đầu.

Phe Hồng Mộc Lĩnh thì không cần bàn tới, họ theo phò tá Hạ Hồng từ thuở hàn vi, người của phe này rải rác khắp hai bộ quân chính, có thể nói họ chính là nền tảng của Đại Hạ. Dù tương lai Đại Hạ có thay đổi thế nào, cũng khó có phe phái nào đủ sức đối trọng với họ.

Phe Kính Cốc có đỉnh cấp cường giả Vũ Văn Thao chống đỡ, nắm giữ Binh Nhung bộ quan trọng nhất, nhân tài trong phe lớp lớp không ngừng, thế lực trong quân cực mạnh. Những đại tướng như Hồng Quảng, Hồng Thiên, Chu Nguyên, Mông Dịch, Vũ Văn Ung... nay đều là những tướng lĩnh thống lĩnh một phương. Thế hệ trẻ như Mông Ngao, Hồng Vũ, Chu Khang năm ngoái còn được Tư thừa đích thân điểm tên phái đến Trần Thương tiềm phục, có thể dự đoán được một trận công lao ngất trời đang chờ đợi họ.

Đại lão phe Ngũ Nguyên là Tiêu Khang Thành, nhạc phụ của Tư thừa Hạ Xuyên. Hai con gái của ông là Tiêu Ninh và Tiêu Ngọc năm xưa được đích thân Lãnh chúa Hạ Hồng chỉ hôn, thuộc hàng thân gia của Lãnh chúa. Phe Ngũ Nguyên cũng không thiếu nhân tài, như Tiêu Hành, Tiêu Viêm, Hạng Lương mới nổi danh gần đây.

Phe Lũng Sơn tuy người đứng đầu là Lý Thiên Thành đã qua đời hai năm trước, nhưng trên đầu họ vẫn còn một vị phu nhân Lý Huyền Linh. Lãnh chúa Hạ Hồng chỉ có duy nhất một người vợ, cả Đại Hạ cũng chỉ có nhà họ Lý là ngoại thích, địa vị đương nhiên không cần bàn cãi.

Nhìn lại phe Lũng Bắc, vì sự tồn tại của Hầu Hổ mà họ vốn đã bị Hạ Xuyên nghi kỵ. Người chống đỡ phe phái là Hầu Cảnh tuổi tác đã cao, không còn hy vọng đột phá Hiển Dương cấp, năm kia đã chủ động từ chức Phó tư chính Thú Liệp bộ. Hiện tại, người có địa vị cao nhất trong phe lại chính là Hầu Băng hắn.

Chức vụ hiện tại của Hầu Băng là Đô thống Phi Bằng quân. Chức vị này trong toàn bộ Đại Hạ tuy không thấp, nhưng với tư cách là người đứng đầu một phe phái thì quả thực có chút không đủ nhìn.

Cứ nhìn chức vụ của đại lão các phe phái khác thì rõ.

Vũ Văn Thao là Tư chính Binh Nhung bộ.

Tiêu Khang Thành vốn là Sơn ngu của Thú Liệp ty tại Bá Thượng, kiêm nhiệm Hà Âm Thủ bị sứ. Năm ngoái sau khi đột phá Hiển Dương cấp, Phó tư chính Hạp Thủ bộ là Từ Ninh vừa khéo muốn buông tay Bá Thượng, ông liền thăng nhậm Bá Thượng Thủ chính sứ, chính thức trở thành đại thần trấn giữ một phương.

Phe Lũng Sơn lại càng khỏi phải nói, ngoại trừ phu nhân Lý Huyền Linh, bên dưới còn có sáu vị cận thị như Mạnh Ứng, Giang Bình, Việt Thiên, Thành Quang, Tôn Ngạn, Tống Khang có thể tùy ý ra vào Hạ cung. Ngoài ra còn có Chu Nguyên thống lĩnh đại quân ở ngoài, những người như Từ Thế Thành, Trương Cửu Lệnh, Nguyên Thiện, Nguyên Ninh, Lỗ Ngọc Sơn, Vương Thao, Lưu Xương cũng đều đang trấn thủ các nơi.

Chỉ với một chức Đô thống Phi Bằng quân, phe Lũng Bắc có được mấy phần tiếng nói!

Thực tế nếu phe Lũng Bắc có thể hợp lực lại thì cũng đáng gờm, bởi còn có Đô thống Long Vũ quân Hầu Tuyền và Đô thống Bắc Chiêu quân Hầu Thông. Nhưng người trước hiện đang nắm giữ một trong hai quân đội mạnh nhất Đại Hạ, tránh hiềm nghi còn không kịp, sao dám qua lại thân thiết với hắn. Còn Hầu Thông...

Nghĩ đến Hầu Thông, trong mắt Hầu Băng không kìm được mà bốc lên lửa giận.

Bắc Chiêu quân vốn được tách ra từ tiểu đội Bắc Chiêu, mà tiểu đội Bắc Chiêu chính là tiểu đội săn bắn do cha hắn Hầu Cảnh thành lập sau khi quy thuận Đại Hạ, cha hắn cũng chính là đội trưởng đầu tiên.

Năm đó khi thành lập Bắc Chiêu quân, chính Hầu Cảnh đã ra sức tranh đấu mới có được phiên hiệu này. Sau khi thành quân, vì Hầu Cảnh đang giữ chức Phó tư chính Thú Liệp bộ nên không thể trực tiếp cầm quân, bèn để Hầu Thông làm Đô thống Bắc Chiêu quân.

Với mối quan hệ như vậy, đáng lẽ Hầu Thông phải là người trung thành nhất của phe Lũng Bắc, đứng cùng một chiến tuyến với hắn.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Những năm đầu cầm quân, Hầu Thông còn đi lại thân thiết với cha con hắn, nhưng khi thấy Hầu Cảnh ngày càng thất thế, đặc biệt là sau khi từ chức vào năm ngoái, Hầu Thông cơ bản không còn qua lại, bắt đầu tiếp cận La Nguyên.

Phe Hồng Mộc Lĩnh chia thành hai trận doanh là Thổ Pha và La Cách, mà La Nguyên chính là người đứng đầu trận doanh La Cách. Hành động của Hầu Thông rõ ràng là định chuyển sang đầu quân cho La Nguyên.

Cùng là con em trong tộc họ Hầu, Hầu Băng đương nhiên chướng mắt với hành vi của Hầu Thông, nhưng khổ nỗi phe Lũng Bắc đang suy vi, hắn cũng không làm gì được. Hơn nữa Hầu Thông làm Đô thống còn lâu hơn hắn, xét về thâm niên, hắn thậm chí còn không bằng đối phương, ngay cả lý do để trách mắng cũng không có.

Sự suy yếu của phe Lũng Bắc khiến Hầu Băng nóng lòng như lửa đốt. Trong ba năm qua, khi Đại Hạ không ngừng mở rộng, bốn trấn Bá Thượng, Giang Hạ, Thùy Sơn, Mạc Âm lần lượt sáp nhập, trong Hạ Thành lại mọc thêm vài phe phái mới, tiếng nói của phe Lũng Bắc tại Đại Hạ ngày càng mờ nhạt.

Đoàn kết để sưởi ấm là quy luật sinh tồn cơ bản của con người trong băng nguyên, và quy luật này cũng hoàn toàn đúng trong Hạ Thành. Đại Hạ hiện nay có dân số hàng chục triệu, Lãnh chúa không thể quán xuyến hết mọi việc. Phe phái nào thực lực mạnh hơn, thu phục được nhiều người hơn thì sẽ tranh thủ được nhiều tài nguyên hơn, tiếng nói trước mặt Lãnh chúa tự nhiên cũng có trọng lượng hơn.

Hiện tại Đại Hạ đã thống nhất Nam Lộ, các trấn Long Cốc, Kim Sơn, Bắc Sóc, Vũ Xuyên bao gồm cả Dương Cù cũng sắp sửa dung hợp vào. Cơ cấu quyền lực đỉnh cao của Đại Hạ chắc chắn sẽ trải qua một đợt xáo trộn mới. Nếu không nghĩ cách, e rằng phe Lũng Bắc sẽ bị gạt sang một góc, chẳng ai thèm ngó ngàng tới.

Lục Nhân là người cũ của Chiêu Dương, cũng là trụ cột trung thành của phe Lũng Bắc. Lúc này lên tiếng hiến kế, khuyên hắn chủ động xin chiến với chủ soái Vũ Văn Thao, rõ ràng cũng là vì thấy được sự suy vi của phe phái mà muốn tìm kiếm sự thay đổi.

“Lãnh chúa Hạ Hồng đang ở trong quân, lúc này không thể hiện thì sau này sẽ không còn cơ hội nữa. Trận chiến đêm qua, Lãnh chúa rõ ràng là cố ý để Thái Thu Hổ và những kẻ khác chạy thoát. Nay lại hạ lệnh cho chúng ta đóng quân tại Thanh Ngọc Câu, rõ ràng là không định đánh tiếp về phía bắc nữa. Thuộc hạ đoán rằng Đại Hạ sẽ sớm tiến hành hòa đàm với Thái Khâu. Đại nhân không nắm bắt lúc này, sau này sẽ không còn cơ hội tốt như vậy đâu.”

Nghe Lục Nhân thuyết phục lần nữa, thần sắc Hầu Băng không ngừng dao động, nhưng nhìn đại quân xung quanh, đáy mắt lại thoáng hiện vẻ khó khăn, trầm giọng nói:

“Trận chiến đêm qua quân ta tổn thất không nhỏ, ước chừng còn lại hơn chín vạn người. Vũ Văn Ung đi truy quét tàn quân đã mang đi hai vạn, năm vạn quân sắp tới phải đến Thanh Ngọc Câu đóng giữ để phòng thủ đại quân Thái Khâu từ Thanh Hóa thành tới. Vũ Văn đại nhân chỉ cho ta hai vạn người để quản lý năm vạn tù binh này, ta đi xin chiến, ngài ấy liệu có điều thêm người cho ta không?”

Trận chiến cửa cốc đêm qua, quân Hạ tuy đại thắng nhưng thương vong cũng gần một vạn. Có rất nhiều binh sĩ Thái Khâu bị đánh tan trong loạn quân, hiện đang tản mát dọc hai bên cửa cốc, Vũ Văn Ung đang dẫn quân truy quét từng người một. Ngoài ra theo thám báo, viện quân Thái Khâu từ Thanh Hóa thành đêm qua thấy cửa cốc bại trận đã không dám tiếp tục nam hạ mà đóng quân tại dãy Quảng Ninh phía bắc Thanh Ngọc Câu, vừa thu nạp tàn quân vừa quan sát động tĩnh của quân Hạ. Đây cũng là lý do Vũ Văn Thao hạ lệnh cho họ khẩn trương đến Thanh Ngọc Câu đóng giữ.

Việc Đại Hạ muốn hòa đàm với Thái Khâu không chỉ là suy đoán của riêng Lục Nhân, mà hầu hết các tướng lĩnh trong quân Hạ hiện nay đều nghĩ như vậy.

Nếu Thái Khâu còn muốn đánh tiếp, bảy vạn đại quân ở Thanh Hóa thành không nên dừng lại ở Quảng Ninh mà phải trực tiếp nam hạ tiến vào Thanh Ngọc Câu, thậm chí là áp sát quân Hạ. Quân Hạ vừa trải qua một đêm huyết chiến, đánh vào lúc này là hợp lý nhất, nhưng họ lại không làm vậy.

Nguyên nhân thực tế đã được Lãnh chúa Hạ Hồng tiết lộ trong trận chiến đêm qua.

Thái Khâu hiện tại không chỉ đối mặt với mỗi Đại Hạ, Trần Thương đang tấn công quận Lâm Sở. Nhìn vào hành động đình trệ của đại quân Thanh Hóa thành, có khả năng lớn là quận Lâm Sở đã xảy ra chuyện. Thái Khâu hiểu rõ mình không thể tác chiến trên hai mặt trận, nên đại quân mới không tiến lên.

Tất cả những yếu tố này gộp lại, không khó để đưa ra dự đoán rằng Thái Khâu muốn hòa đàm với Đại Hạ.

Hòa đàm đồng nghĩa với đình chiến, một khi chiến sự kết thúc, sẽ không còn cơ hội để lập quân công nữa.

Hầu Băng ngoài mặt hỏi liệu chủ soái Vũ Văn Thao có điều người cho mình không, thực chất là muốn nói rằng vì đã định hòa đàm, chủ soái chắc chắn sẽ không điều thêm đại quân để khơi mào chiến sự, hắn lúc này chủ động xin chiến không phải là thời cơ tốt.

Lục Nhân tự nhiên nghe ra thâm ý trong lời nói đó, hắn không trả lời ngay mà cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó khẽ hỏi:

“Quân công của đại nhân đã đủ để phong tước chưa?”

“Đương nhiên, từ ngày hai mươi sáu theo chủ soái xuất quân từ Tấn Dương, từ việc không đánh mà thắng liên tiếp chiếm được năm doanh Âm Hạc Cốc, Tây Nguyên, Băng Phong, Hàn Chiêu, Thanh Cốc, cho đến trận ải khẩu đại bại liên quân Vũ Xuyên Kim Sơn, rồi trận Tấn Dương lần thứ hai đánh tan liên quân. Trận chiến phía nam Thực Cốt Đạo nửa đêm qua và trận cửa cốc phía bắc nửa đêm về sáng, bản Đô thống đều tham gia từ đầu đến cuối. Ta vừa đối soát với giám quân của bộ Doanh Nhu, quân công tích lũy trận này đã được bảy trăm hai mươi điểm, cộng với hai trăm ba mươi điểm tích lũy trước đó, tổng cộng là chín trăm năm mươi điểm, chỉ còn cách bát đẳng tước vị một bước chân nữa thôi.”

Nói ra có chút chua xót, Hầu Băng năm ngoái tuy đã đột phá lên Hiển Dương cấp, nhưng quân công luôn thiếu một chút, nên mãi vẫn chưa được phong tước.

Đại Hạ hiện nay tổng cộng chỉ có hơn bốn mươi vị Hiển Dương cấp, một Hiển Dương cấp chưa được phong tước cũng được coi là chuyện hiếm thấy. Vì chuyện này mà Hầu Băng không ít lần bị người ta cười nhạo.

Sau trận đại chiến này, cuối cùng hắn cũng có thể ngẩng cao đầu một phen.

“Chỉ phong một cửu đẳng tước vị, đại nhân có cam tâm không? Đã cách bát đẳng tước vị chỉ một bước chân, sao không chủ động tiến thêm một bước nữa? Đại nhân nói đúng, lúc này đi xin chiến, chủ soái xác suất lớn sẽ không đồng ý. Đã vậy, chúng ta tự mình điều động nhân thủ, lấy danh nghĩa truy quét tàn quân xung quanh trại tù binh để lùng sục tàn quân tại khu vực Thanh Ngọc Câu. Như vậy, năm mươi điểm quân công chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao? Nếu vận khí đủ tốt, tìm ra được một toán tàn quân Thái Khâu quy mô lớn, biết đâu đại nhân có thể một bước thăng lên thất đẳng Thanh Minh Tử tước!”

Nghe đến đây, đồng tử Hầu Băng đột nhiên trở nên nóng rực.

Nếu hắn có thể một bước thăng lên thất đẳng tước vị, phe Lũng Bắc mới thực sự có cơ hội ngóc đầu lên được.

“Ngươi có ý tưởng gì, nói nghe xem!”