Chương 570: Tương lai của Thanh Ngọc Câu, sự bồn chồn của cha con Tô Liệt

Thanh Ngọc Câu tuy gọi là ngòi, nhưng thực chất là một con sông nhỏ chạy dọc theo hướng Nam Bắc, tổng chiều dài hơn hai mươi dặm. Điểm khởi nguồn phía Nam của con sông tiếp giáp với Thực Cốt Đạo, cách lối vào phía Bắc chừng mười dặm.

Dựa theo sự hung hiểm của vùng nước Băng Uyên, thôn xóm của nhân loại thường không bao giờ nằm cạnh bờ nước, nhưng Thanh Ngọc Câu lại là một ngoại lệ.

Thứ nhất, nơi này vừa hẹp vừa nông, đoạn rộng nhất cũng chỉ chừng năm trượng, nơi sâu nhất không quá ba trượng. Những loài thủy sinh hàn thú hơi lớn một chút đều không thể sinh sống, nên mức độ nguy hiểm thấp hơn hẳn các vùng nước khác.

Thứ hai, dòng chảy của nó không cố định theo mùa.

Điểm khởi đầu phía Nam của Thanh Ngọc Câu là một gò đất cao hơn trăm trượng, bên trong có một dòng sông ngầm thông với dãy núi Mông Ngao. Hàng năm vào tháng Bảy, tháng Tám, một lượng lớn nước sống từ sông ngầm phun trào, theo khe rãnh chảy về phương Bắc.

Nước sống vốn là thứ hiếm thấy ở Băng Uyên, cộng thêm độ che phủ thực vật ở Trường Thanh Cốc cao hơn bên ngoài, sắc xanh thường chiếm ưu thế. Mỗi khi nước từ sông ngầm chảy ra, mặt sông trong vắt như ngọc bích, phản chiếu bóng cây xanh mướt, từ đó mới có cái tên nhã nhặn là Thanh Ngọc Câu.

Tuy nhiên, cái tên có nhã đến đâu cũng không thay đổi được sự thật rằng Thanh Ngọc Câu nằm ở cực Nam của Trường Thanh Cốc. Cả vùng Trường Thanh Cốc vốn đã nghèo nàn, mà Thanh Ngọc Câu nằm ở nơi sâu nhất, sự bần cùng lại càng vượt xa tưởng tượng.

Quanh khu vực Thanh Ngọc Câu có tổng cộng mười sáu thôn lạc. Trong đó ba thôn lớn nhất là Hà Cốc, Thanh Tam và Tiểu Trì có dân số trên hai vạn người. Mười ba thôn còn lại, nơi ít nhất chỉ có bốn năm ngàn, nơi nhiều nhất cũng chỉ hơn một vạn.

Trường Thanh Cốc không phải không có ưu thế. Nhiệt độ cao hơn bên ngoài và độ che phủ thực vật lớn chính là điểm mạnh nhất của nó.

Cây cối tốt tươi thì hoa quả không thiếu. Thanh Ngọc Câu nằm ở nơi sâu nhất, nhiệt độ ấm áp hơn phía Bắc, sản lượng hoa quả vì thế mà vô cùng kinh người.

Đáng tiếc, hoa quả chỉ có thể lấp đầy bụng chứ không thể dùng để tu luyện. Điều này dẫn đến việc người dân vùng Thanh Ngọc Câu tuy không chết đói, nhưng thực lực tổng thể lại khó lòng thăng tiến. So với các khu vực khác, số lượng cường giả Ngự Hàn cấp ít đến thảm hại.

Họa phúc khôn lường, tốt xấu luôn song hành. Vì nhiệt độ cao nên thực vật tươi tốt, nhưng cũng chính vì thế mà hàn thú cực kỳ ghét nơi này. Người dân Thanh Ngọc Câu rất khó săn bắn, sản lượng thịt thú và thú huyết luôn ở mức thấp nhất.

Thịt và máu linh thú là tài nguyên tu luyện cơ bản, là nền tảng để một doanh trại phát triển. Thiếu đi những thứ này, dù không chết đói thì cũng khó lòng lớn mạnh.

Một ví dụ đơn giản nhất, trước khi đột phá đến Ngự Hàn cấp, tuổi thọ trung bình của con người chỉ khoảng bốn mươi tuổi. Điều này có nghĩa là ở những nơi thiếu tài nguyên tu luyện, tuổi thọ của họ chỉ bằng hai phần năm so với người khác.

Nghĩ mà xem, chỉ no bụng thôi thì có tác dụng gì?

Con người không ai ngốc cả, một hai năm có thể không nhận ra, nhưng thời gian dài trôi qua, dân bản địa Thanh Ngọc Câu tự nhiên thấy được mầm mống lụi tàn. Nhiều năm qua, họ luôn tìm cách thay đổi.

Chỉ tiếc, thực lực quá yếu, muốn biến đổi cũng khó như lên trời.

Cách tốt nhất để thay đổi vận mệnh là di cư ra ngoài. Nhưng họ không có thực lực, không có gan dạ, mà có đi thì cũng chẳng biết đi đâu. Trường Thanh Cốc chỉ lớn bấy nhiêu, nơi ở được đều đã có chủ, nơi không người thì lại quá hung hiểm. Còn Thanh Hóa thành, họ có muốn bán thân làm nô bộc cũng chẳng ai thèm nhận.

Thế là, họ chỉ có thể ở lại nơi này mà chờ đợi cái chết chậm rãi!

Tất nhiên, cảnh ngộ quẫn bách này không chỉ riêng Thanh Ngọc Câu, mà nhiều nơi sâu trong Trường Thanh Cốc đều như vậy, ai nấy đều phải sống tạm bợ qua ngày.

Nhưng kể từ hôm nay, tình thế đã bắt đầu thay đổi!

Năm Đại Hạ thứ mười ba, ngày mùng bốn tháng Giêng.

Tại thôn Thanh Tam, cực Nam của Thanh Ngọc Câu.

Trong thôn ngoài xóm người đông nghịt, chen chúc nhau. Thật khó tưởng tượng cảnh tượng náo nhiệt này lại xuất hiện ở thôn Thanh Tam vào ban ngày.

Tô Hà lúc này đang đứng cạnh cha mình là Tô Liệt. Hai cha con mặt mày hớn hở, đi theo sau bốn anh em Tô Tinh Nhi, nhìn đống chiến giáp và binh khí chất cao như núi trong thôn, ánh mắt tràn đầy phấn khởi.

“Vũ Văn đại nhân đã nói, số chiến lợi phẩm này tạm thời lưu kho tại thôn Thanh Tam của các ngươi, chờ người của phía sau đến sẽ thống nhất vận chuyển đi.”

Bốn anh em Tô Tinh Nhi lúc này cũng không đứng ở vị trí dẫn đầu. Người đứng phía trước vẫn là Hạng Lương, người chịu trách nhiệm kết nối với họ. Nửa canh giờ trước, Hạng Lương đã mang quân lệnh của Vũ Văn Thao từ trướng chính ở cửa cốc đến đây.

Đống binh khí chiến giáp như núi kia đều là chiến lợi phẩm thu được từ đại quân của Thái Khâu. Quân Hạ đang áp giải tù binh đi ngược lên phía Bắc về đại doanh Thanh Ngọc Câu, tiện đường bắt đám tù binh đó khuân vác quân nhu đến đây.

Mười lăm vạn đại quân của Thái Khâu tan rã, tuy chạy thoát một phần, nhưng phần lớn đều bị chém giết hoặc bị bắt làm tù binh. Số lượng binh khí chiến giáp mà Đại Hạ thu được cực kỳ khủng khiếp, ít nhất cũng phải tám chín vạn bộ.

Nhiều binh khí như vậy đương nhiên không thể mang theo bên người, mà vứt bỏ tại cửa cốc lại càng không được. Thôn Thanh Tam cách cửa cốc không xa, cất giữ ở đây vừa tiện sử dụng, vừa thuận lợi cho việc vận chuyển sau này.

“Cha, bao giờ chúng ta mới được đến Đại Hạ?”

Nhìn đám binh sĩ Thái Khâu vốn dĩ hống hách ngang ngược, giờ đây trong tay quân Hạ lại như lũ chim cút bị bóp cổ, kẻ nào kẻ nấy hồn siêu phách lạc, Tô Hà không kìm được kích động, nhỏ giọng hỏi Tô Liệt.

Trận đại chiến ở cửa cốc lúc nửa đêm, hắn cũng có tham gia!

Hắn đã tận mắt chứng kiến mười lăm vạn đại quân của Thái Khâu bị quân Hạ giết đến mức vứt giáp bỏ chạy. Mũi tiên phong của quân Hạ mạnh mẽ đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Còn có vị cường giả phía Thái Khâu thi triển kim thân cao ba mươi trượng, vậy mà bị khôi lỗi của Phương bá Đại Hạ đánh cho liên tục bại lui, suýt chút nữa mất mạng...

Dù đã trôi qua một hai canh giờ, nội tâm hắn vẫn không tài nào bình tĩnh nổi. Lúc này đây, được đến Đại Hạ, trở thành người của Đại Hạ là ý nghĩ duy nhất trong đầu Tô Hà.

Nếu là trước kia, đối mặt với một doanh trại hùng mạnh như vậy, hắn tuyệt đối không dám nảy sinh hy vọng xa vời đó.

Nhưng lần này thì khác, quân Hạ có thể đánh bại đại quân Thái Khâu, công lao của quân phản kháng là không thể phủ nhận. Lần này quân phản kháng đã lập được đại công.

Cha hắn, Tô Liệt, đã sớm gia nhập Sương Hôi Hội, là một trong những nhân vật nòng cốt phối hợp với bốn anh em Tô Tinh Nhi phát động khởi nghĩa. Nếu chọn ra những người có công lớn nhất, Tô Liệt chắc chắn có tên.

Có công tất có thưởng, đó là lẽ đương nhiên!

Tô Hà không cầu gì nhiều, chỉ mong có thể đưa toàn bộ người dân thôn Thanh Tam gia nhập Đại Hạ, trở thành dân của Đại Hạ là đủ rồi.

“Câm miệng, có chỗ cho ngươi nói chuyện sao? Đa sự!”

Thế nhưng Tô Liệt lúc này phản ứng không hề phấn khởi như hắn, thậm chí nghe thấy câu hỏi còn lớn tiếng quở trách.

Tô Hà bị mắng đến ngẩn người, không hiểu tại sao cha mình lại phản ứng gay gắt như vậy.

“Hạng đại nhân, dám hỏi khi nào chúng ta mới có thể đi kiến diện Sư tôn?”

Nhưng rất nhanh, theo tiếng hỏi của Tô Tinh Nhi ở phía trước, tâm thần Tô Hà khẽ động, hắn đã lờ mờ đoán được nguyên nhân khiến cha mình lo lắng.

Khi Tô Tinh Nhi tìm đến thôn Thanh Tam trước đó, nàng nói mình đã bái vào môn hạ của một vị Phương bá. Giờ đây xem ra, vị Phương bá này rõ ràng chính là vị cường giả đêm qua suýt chút nữa chém chết Tiểu Phương bá Thái Thu Hổ, cũng chính là chủ nhân của Đại Hạ đang được cả thôn Thanh Tam bàn tán xôn xao — Hạ Hồng.

Theo suy nghĩ của hắn và cha, đã bái vào môn hạ Phương bá thì địa vị của bốn anh em Tô Tinh Nhi ở Đại Hạ chắc chắn phải rất cao. Nhưng nhìn tình hình từ khi trận chiến kết thúc đến giờ, dường như không giống như họ nghĩ.

Trận chiến đã kết thúc hơn hai canh giờ, đừng nói là Tô Tinh Nhi chưa được gặp mặt Hạ Hồng, mà ngay cả người tiếp đãi nàng từ đầu đến giờ vẫn chỉ là nhóm người của Hạng Lương.

Không phải nói địa vị của Hạng Lương thấp, nhìn việc hắn có thể mang theo mệnh lệnh của thống soái quân Hạ là biết hắn có vị thế nhất định. Nhưng bốn anh em Tô Tinh Nhi lập công lớn như vậy, không nói đến việc nhân vật tầm cỡ xuất hiện, thì cũng nên có vài vị thống lĩnh quân đội đến úy lạo chứ?

Đằng này, chẳng có ai đến cả!

Chỉ có một giải thích duy nhất, đó là địa vị của Tô Tinh Nhi ở Đại Hạ có lẽ không cao như họ tưởng tượng.

Nếu quả thực như vậy, chuyện sau này sẽ rất phiền phức.

Đến tận lúc này, Đại Hạ vẫn chưa hề nhắc đến việc sẽ sắp xếp cho họ như thế nào. Theo ý nghĩ của Tô Hà, họ đều là dân phản loạn của Thái Khâu, kết cục tốt nhất đương nhiên là rời khỏi Trường Thanh Cốc để đến Đại Hạ sinh sống.

Nhưng liệu Đại Hạ có tiếp tục giao chiến với Thái Khâu hay không?

Nếu chiến tranh nổ ra, quyền sở hữu Trường Thanh Cốc có thay đổi không?

Nếu Đại Hạ mãi không cho họ một lời cam kết, thậm chí cuối cùng bỏ mặc họ, đợi đến khi đại quân Thái Khâu đánh trở lại, kết cục của đám dân phản loạn này không cần nói cũng biết.

Hiện tại, hai cha con họ, bao gồm tất cả những dân phu tham gia phản loạn ở Trường Thanh Cốc, đều đang chờ đợi sự an bài của Đại Hạ.

Tô Liệt vốn tràn đầy tự tin vì nghĩ Tô Tinh Nhi là đệ tử Phương bá, ở Đại Hạ tất có tiếng nói. Chỉ cần nàng mở lời với chủ nhân Đại Hạ, không nói đến những nơi khác, ít nhất dân chúng thôn Thanh Tam và vùng Thanh Ngọc Câu sẽ có một chốn dung thân tốt đẹp.

Giờ đây chợt nhận ra địa vị của bốn anh em Tô Tinh Nhi không cao, tình hình liền trở nên phức tạp.

Địa vị không cao thì tự nhiên không có quyền lên tiếng. Ngay cả mặt Hạ Hồng còn không gặp được, thì nói gì đến việc mưu cầu tương lai cho thôn Thanh Tam?

“Sư tôn?”

Hạng Lương nghe vậy thì ngẩn người, một lúc sau mới phản ứng lại, Sư tôn mà Tô Tinh Nhi nhắc đến chính là Lãnh chúa Hạ Hồng, vẻ mặt hắn lập tức trở nên quái dị.

“Tô cô nương, Lãnh chúa thực sự đã thu ngươi làm đồ đệ sao?”

Hạng Lương hỏi câu này là có nguyên do.

Hắn được Vũ Văn Thao chỉ định để bắt liên lạc với Tô Tinh Nhi. Theo lời Vũ Văn Thao, đây chỉ là vài quân cờ ngầm mà Lãnh chúa cài cắm ở Trường Thanh Cốc, bảo hắn liên lạc rồi mượn danh nghĩa Sương Hôi Hội gây chút náo loạn, hỗ trợ quân Hạ đại chiến với Thái Khâu.

Mấy ngày trước khi gặp mặt, Tô Tinh Nhi quả thực có nhắc đến việc nàng đã bái vào môn hạ Lãnh chúa Hạ Hồng, nhưng Hạng Lương căn bản không coi đó là thật.

Lãnh chúa Hạ Hồng là nhân vật cỡ nào chứ?

Theo suy nghĩ của Hạng Lương, muốn Lãnh chúa động tâm thu đồ đệ, tư chất ít nhất cũng phải cùng đẳng cấp với hai vị Điện hạ mới được.

Mà trong bốn anh em, ba anh em Tô Cảnh không cần bàn tới, người có tư chất tốt nhất là Tô Tinh Nhi, năm nay mười chín tuổi, tu vi Ngự Hàn cấp thực lực 44 tông, thiên phú quả thực không tệ. Nhưng nói thật, thiên tài như nàng ở Đại Hạ đã quá phổ biến, thậm chí người ưu tú hơn cũng không thiếu.

Lãnh chúa thu bốn người này vào môn hạ, nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý.

Hạng Lương đoán rằng, có lẽ Lãnh chúa trong lúc du ngoạn ở Mông Ngao Xuyên đã tình cờ kết duyên với bốn anh em, đôi bên có trải nghiệm đặc biệt nào đó khiến bốn người Tô Tinh Nhi hiểu lầm, rồi tự nhận mình đã bái vào môn hạ Hạ Hồng.

Phải nói rằng, phán đoán của Hạng Lương vô cùng chính xác.

Tô Tinh Nhi nghe thấy câu hỏi của hắn, thân hình khẽ run lên.

Quan hệ thầy trò giữa bốn anh em họ và Hạ Hồng quả thực không phải chính thức. Cái gọi là quan hệ thầy trò đó là từ ba năm trước, khi Hạ Hồng đưa họ vào Thanh Hóa thành, để tránh phiền phức nên mới tạm thời thêu dệt ra.

Giờ đây ngẫm lại, bốn người họ tuy luôn miệng gọi Sư tôn, nhưng Hạ Hồng từ đầu đến cuối chưa từng đưa ra bất kỳ phản hồi chính thức nào. Ngay cả lần gặp lại ở quận Yên Lăng cuối năm ngoái, Hạ Hồng cũng không hề nhắc đến một lời.

Những ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, sắc mặt Tô Tinh Nhi hơi tái đi. Thấy Hạng Lương vẫn đang chờ câu trả lời, nàng khẽ điều chỉnh tâm trạng, gượng gạo đáp: “Đa tạ Hạng đại nhân đã nhắc nhở. Phương bá đại nhân quả thực chưa chính thức thu ta vào môn hạ. Chúng ta xưng hô Sư tôn là vì cảm niệm ân đức của Phương bá đại nhân, quả thực có chút vượt lễ, mong đại nhân thứ lỗi.”

Khi Hạng Lương hỏi, giọng điệu thực ra không có ý trách cứ, nhưng Tô Tinh Nhi nhạy bén nhận ra một tia không vui trên mặt hắn. Nàng tâm tư linh lung, lập tức hiểu ra nguyên nhân, vội vàng chắp tay tạ lỗi.

Quả nhiên, Hạng Lương nghe vậy liền lộ vẻ hài lòng, gật đầu cười nói: “Ta đã bảo mà, tư chất của các ngươi tuy khá, nhưng nếu không có gì bất ngờ, Lãnh... Phương bá của chúng ta chắc chắn là không nhìn trúng đâu.”

Đúng ra Đại Hạ hiện tại vẫn chưa chính thức thăng cấp lên doanh trại cấp Phiên trấn, Lãnh chúa tạm thời cũng không nên được gọi là Phương bá. Nhưng trong mắt Hạng Lương, đó cũng chỉ là chuyện sớm muộn, nên hắn cũng không buồn đính chính cách xưng hô của Tô Tinh Nhi.

Lúc này không chỉ riêng Tô Tinh Nhi, mà cả thôn Thanh Tam, vùng Thanh Ngọc Câu, thậm chí tất cả dân phu tham gia phản loạn ở Trường Thanh Cốc đều đinh ninh Đại Hạ là Phiên trấn, đối với Hạ Hồng đều gọi một tiếng Phương bá.

Cũng chẳng cần sửa làm gì, dù sao cũng sắp thành sự thật, ngay cả người Đại Hạ cũng đã bắt đầu đổi cách gọi rồi.

Hạng Lương còn đang mải suy nghĩ về cách xưng hô, lại không nhận ra rằng sau khi nghe câu nói cuối cùng của mình, ánh mắt Tô Tinh Nhi lập tức trở nên ảm đạm.

Tô Tinh Nhi không còn là cô bé ngây ngô ngày nào nữa. Nàng đã theo Hạ Hồng ở Thanh Hóa thành, ở quận Lâm Sở, sau khi lạc mất Hạ Hồng lại sống ở quận Yên Lăng một thời gian dài.

Nàng hiểu rất rõ, tư chất của mình ở nơi như Trường Thanh Cốc thì đúng là hàng đầu, nhưng so với những thiên tài đỉnh cấp ở các Phiên trấn thì rõ ràng không đủ nhìn.

Đại Hạ cũng là Phiên trấn, Sư tôn là chủ nhân Đại Hạ, người mà Ngài gặp qua chắc chắn phải là những thiên tài ưu tú hơn nhiều. Thế nên, lời của Hạng Lương tuy xát muối vào lòng, nhưng lại là sự thật phũ phàng.

“Vậy dám hỏi Hạng đại nhân, Tinh Nhi có thể cầu kiến Phương bá đại nhân một chút không? Số dân phu tham gia phản loạn lần này tổng cộng có hơn hai mươi vạn người, trận chiến cửa cốc tuy chết không ít nhưng vẫn còn lại mười mấy vạn. Hiện tại phần lớn đều tập trung ở thôn Thanh Tam, ta muốn hỏi Phương bá đại nhân định an bài những người này như thế nào.”

Nghe câu hỏi của Tô Tinh Nhi, cha con Tô Liệt, Tô Hà ở phía sau cùng đám thủ lĩnh dân phu xung quanh lập tức phấn chấn hẳn lên, đồng loạt quay sang nhìn Hạng Lương, rõ ràng đều rất mong chờ câu trả lời.

“Ta đã bảo sao ai nấy đều mặt mày ủ rũ, hóa ra là lo lắng chuyện này...”

Hạng Lương nghe xong, nhìn thấy ánh mắt quan tâm của mọi người thì chợt hiểu ra, không nhịn được mà lắc đầu liên tục, sau đó vỗ trán vẻ áy náy: “Là lỗi của ta, đáng lẽ vừa về phải nói với các ngươi ngay. Lúc nãy khi ta rời trướng chính, Khâu đại nhân của bộ Doanh nhu có dặn dò, đợi ông ấy nghị sự xong sẽ lập tức đến thôn Thanh Tam gặp các ngươi, chắc chắn là để tuyên bố việc an bài!”

Nói đến đây, Hạng Lương dừng lại một chút, vỗ ngực cười nói: “Các ngươi cứ yên tâm, Đại Hạ ta chưa bao giờ bạc đãi người có công. Hơn nữa Thanh Ngọc Câu đã được nạp vào cương vực Đại Hạ, các ngươi đương nhiên cũng đã trở thành một thành viên của Đại Hạ chúng ta, sẽ không bỏ mặc các ngươi đâu.”

Có được lời hứa này của Hạng Lương, tâm trạng của bốn anh em Tô Tinh Nhi, cha con Tô Liệt cùng các thủ lĩnh dân phu khác lập tức nhẹ nhõm đi rất nhiều.