Chương 264: Đại Kết Cục (4)

Sau tiết Lập Hạ là tiểu mãn, rồi qua tiểu mãn, trời càng trở nên nóng nực, nhìn thoáng qua đã thấy gần đến Tết Đoan Ngọ.

Vũ An Hầu dẫn quân Phủ Việt đánh chiếm lại Cửu Xuyên. Tin thắng trận dồn dập truyền về: mười vạn quân U Thác bị tiêu diệt, tàn binh chạy về phía Tây cũng bị dập tắt hoàn toàn dưới tay Phủ Việt quân. Từ đây, Hòa Yến lãnh đạo quân binh chinh chiến sa mạc ba tháng trời, cuối cùng mang vinh quang về, thu phục Cửu Xuyên.

Dân chúng ở Cửu Xuyên ngày đêm vui mừng, hân hoan ăn mừng chiến thắng gian nan này. Trong quân Phủ Việt, không còn ai dám coi thường nữ hầu trẻ tuổi đó nữa. Nàng đã dùng chiến thắng minh chứng cho sự dũng cảm và trí tuệ của mình.

Hòa Yến ngồi trong căn phòng đơn sơ, cẩn thận tính toán kết quả chiến tranh. Trận thắng cuối cùng không chỉ mang về tù binh lẫn chiến lợi phẩm đầy tay. Phó tướng bước vào, bày tỏ cung kính: “Đại nhân, thành chủ Cửu Xuyên mong ngài ở lại đây, chờ qua Đoan Ngọ rồi mới về.”

Quân U Thác tại Cửu Xuyên đã không còn cơ hội phản công. Lẽ ra, sau khi ổn định mọi việc nơi đây, nàng sẽ lập tức quay về kinh đô. Nhưng có lẽ vì lòng biết ơn đối với quân Phủ Việt đã giúp họ đuổi giặc, dân chúng đều mong đội quân này lưu lại thêm vài ngày — đặc biệt là phần vì vị nữ tướng ấy.

Trên chiến trường, nàng oai nghi dũng mãnh khiến địch quân kinh hồn bạt vía. Nhưng đối diện với dân thường, nàng lại đặc biệt kiên nhẫn và hòa nhã.

Hòa Yến hỏi: “Còn mấy ngày nữa đến Đoan Ngọ?”

Phó tướng đáp: “Còn năm ngày nữa.”

Nàng giây lát im lặng suy nghĩ rồi nói: “Được, sau Đoan Ngọ lập tức xuất phát.”

Những người dân vừa trải qua chiến tranh cần lắm một tia hy vọng. Ở lại thêm chút thời gian có thể giúp họ thêm sức mạnh đối mặt tương lai phải tái thiết. Ngoài việc đánh giặc, đó là điều duy nhất nàng có thể làm cho họ.

Căn phòng đơn sơ này, khi quân U Thác chiếm lấy Cửu Xuyên đã bị cướp bóc và đốt phá tàn khốc. Tất cả vật có giá trị đều bị tàn phá hoặc cướp sạch, thậm chí bức tường nơi đây cũng cháy đen một nửa.

Hòa Yến nhìn bản đồ trên bàn, khẽ thở dài.

Cuối cùng, Cửu Xuyên đã được thu phục.

Tin tức từ Vân Tư và Cát Quận chưa về, nhưng từ Bình Giang đã đến, tình hình khá ổn. Chiến thắng ở Cửu Xuyên phần nhiều nhờ kinh nghiệm lần trước khi nàng dẫn quân trấn áp loạn Tây Khương. Địa hình Mạc Huyện tương đồng với Cửu Xuyên, Phủ Việt quân cũng từng đóng ở Mạc Huyện, nên lần này chiến thắng tương đối suôn sẻ.

Không biết Yến Hạ và Tiêu Giác bên đó giờ ra sao.

Đang suy nghĩ thì có người bước vào, là Vương Bá. Hắn lấy ra một phong thư từ trong ngực, nói: “Tin từ Cát Quận đã đến.”

Những người huynh đệ lần lượt hy sinh, Vương Bá giờ đây đã điềm tĩnh hơn nhiều, khác hẳn trước kia kiêu ngạo ngang tàng ở Lương Châu Vệ.

Hòa Yến cầm lá thư, không kìm được mở vội ra đọc.

Lá thư không dài, chỉ vài dòng, nhưng sắc mặt nàng dần nghiêm trọng.

Vương Bá thấy sắc mặt nàng không ổn, hỏi: “Ra sao? Bọn U Thác khó chống lắm sao?”

Hòa Yến lắc đầu: “Yến Hạ gặp chuyện rồi.”

Lá thư do Yến Hạ viết. Trong thư, những câu chữ nhẹ nhàng nhưng khiến Hòa Yến lạnh sống lưng. Mấy tháng qua, Cát Quận liên tục bị quân U Thác tấn công, tình hình chung vẫn ổn, nhưng Yến Hạ thì không. Hắn bị trúng loại độc của U Thác, không có thuốc giải. Cửu Xuyên đã thu phục, Vân Tư và Bình Giang đều ở hướng ngược lại, chỉ có Cửu Xuyên là gần nhất.

Yến Hạ nói sợ mình sắp chết, lo không ai lãnh đạo quân đội khi hắn khuất bóng, nên thỉnh cầu Hòa Yến đến trợ giúp. Cuối thư, hắn còn đùa rằng năm xưa tại Nhuận Đô, Hòa Yến cầu viện hắn, hắn đã dẫn quân đến giúp. Bây giờ, coi như trả ơn cứu viện ngày đó.

Dù có đùa giỡn, Hòa Yến biết tình hình không ổn. Lâm Song Hạc đi theo Yến Hạ đến Cát Quận, nếu là độc thường làm sao y có thể không chữa được? Yến Hạ nói không còn nhiều thời gian…

Bất chợt nàng đứng phắt dậy.

Vương Bá hỏi: “Ngài định làm gì?”

“Truyền lệnh thu dọn quân tư, ta không đợi đến sau Đoan Ngọ nữa. Ngày mai xuất phát ngay đến Cát Quận.”

Mùa hè, cỏ cây xanh tươi. Sau một đêm mưa, đất đai tỏa mùi ẩm mốc.

Bên bờ sông, Lâm Song Hạc mặc áo vải đang nghiền nát thảo dược, cẩn thận trộn các loại.

Một binh sĩ đi ngang khuyên: “Lâm đại phu, ngài đã bận cả đêm rồi, nghỉ ngơi chút đi.”

Lâm Song Hạc ngẩng đầu, mặt đầy râu ria tiều tụy, đôi mắt đỏ ngầu vì thức khuya liên tục, ánh nhìn có phần đáng sợ.

Hắn nheo mắt vì nắng rồi lắc đầu, giọng khàn khàn: “Không cần.”

Người lính tuần tra thấy lạ. Từ vài ngày trước, Lâm đại phu không ngơi tay bận rộn với thảo dược. Lẽ ra dịch bệnh đã được kiểm soát, hắn không cần vất vả như vậy, nhưng lại không ngừng làm việc, không ai rõ lý do.

Hắn chỉ biết thở dài rồi rời đi.

Lâm Song Hạc cúi thấp đầu nhìn nồi thuốc thảo dược.

Gần hai tháng trôi qua.

Hắn vẫn không bào chế được giải dược, càng ngày chất độc trong người Yến Hạ thấm sâu, hắn đã bắt đầu nôn ra máu. Những thảo dược Lâm Song Hạc tìm chỉ có thể giúp Yến Hạ tránh tiều tụy, không để binh lính phát hiện. Loại độc đã ngấm vào lục phủ ngũ tạng, hắn hiểu rõ rằng thời gian của Yến Hạ không còn nhiều.

Hắn không ngừng bận rộn, chạy đôn đáo tìm cách cứu chữa, nhưng vô ích. Dù cố gắng đến đâu, chất độc vẫn không giảm bớt.

Hắn đành phải thừa nhận sự bất lực.

Khi còn ở Sóc Kinh, dù được gọi là Bạch Y Thánh Thủ, hắn chủ yếu chữa phụ khoa, bệnh khó chữa nhưng không nguy hiểm tính mạng. Trong cuộc đời, sinh tử là việc lớn nhất. Còn sống là chưa hết hy vọng. Nhưng hiện tại, hắn chứng kiến bạn mình ngày càng gần cái chết mà chẳng cứu được.

Lâm Song Hạc cúi đầu giã thuốc, miệng thì thầm: “Phải nhanh hơn, nhanh hơn nữa…”

Thuốc bị nghiền nát, nước thuốc bắn tung tóe bay lên mặt, mùi đăng đắng. Giữa lúc giã thuốc, nỗi tuyệt vọng xâm chiếm, khiến hắn dừng tay, mắt đỏ hoe.

Chưa bao giờ hắn khao khát y thuật hơn thế, hi vọng cứu được Yến Hạ, chứ không như lúc này chỉ làm những chuyện vô nghĩa.

Nhưng mọi người xung quanh chưa biết rằng, từng trận Yến Hạ ra trận đều đánh đổi mạng sống.

Lâm Song Hạc đứng dậy, đi rửa tay bên bờ sông, rồi tiến về doanh trại của Yến Hạ.

Một tiếng ho khan bị nén vang lên khi hắn vén màn trại lên, nhìn thấy Yến Hạ đang lau máu ở khóe miệng.

“Ngươi!” Lâm Song Hạc kêu lên.

“Khẽ thôi,” Yến Hạ lắc đầu, “Đừng để người khác thấy.”

Lâm Song Hạc hạ màn trại, bước nhanh tới, nắm cổ tay hắn bắt mạch. Yến Hạ im lặng, một lát Lâm Song Hạc buông tay, đôi môi run rẩy nhìn hắn.

Yến Hạ hỏi: “Tôi còn được bao lâu?”

Lâm Song Hạc im lặng.

“Chắc chỉ còn vài ngày.” Yến Hạ cười khẽ, pha chút bất đắc dĩ và như được giải thoát. “Tính thời gian gửi thư cho Hòa Yến, chắc vài ngày nữa nàng ấy sẽ đến. Giờ thật trùng hợp, không biết có kịp gặp nàng lần cuối không.”

“…Không,” Lâm Song Hạc phản xạ nói, “Ta vẫn có thể bào chế giải dược. Đợi ta, ta chắc chắn sẽ làm được. Hơn nữa trong tay người U Thác chắc có giải dược... Chỉ cần tìm được, ta nhất định lấy được!”

“Ngươi vẫn ngốc như trước đây. Dù chưa từng ra trận, thì ít nhất cũng phải có đầu óc chút chứ,” Yến Hạ khinh thường nói, “Bọn U Thác đã tận mắt thấy mũi tên trúng ta, chúng mất bao công sức mới hạ được ta, làm sao cho ta giải dược? Tin ta đi, dù ta bắt được tướng chúng, lấy mạng hắn đổi cũng chẳng đâu có! Chỉ có một con đường, đầu hàng phục tùng bọn chúng, vậy thì có thể sống. Nhưng chuyện ấy, con cháu nhà Yến ta không làm.”

“Ăn thua gì một trung tướng Quy Đức…” Yến Hạ cười nhạt, “Dù có thua trận này, chúng cũng chẳng thiệt.”

“Còn ngươi,” hắn cau mày, “Nếu bào chế được giải dược thì đã không đến giờ này. Đi đi, ngươi chỉ là thầy thuốc, không phải Diêm Vương, sao quyết định được sinh tử người khác. Đừng ngộ nhận. Giữ mạng chó của ngươi chờ Vũ An Hầu đến cứu.”

Lâm Song Hạc đau đớn vô cùng.

Dù từng khẩu chiến đối nghịch, họ vẫn xem là bằng hữu. Hắn ghét Yến Hạ kiêu ngạo, còn Yến Hạ coi thường hắn thiếu chí hướng, nhưng bao năm vẫn gắn bó.

“Ngươi đừng làm bộ mặt đưa đám đó.” Yến Hạ khó chịu trừng hắn, “Mấy vị thầy thuốc thấy đủ sinh tử, sao ngươi u sầu hơn cả ta? Khổ! Dù sao mươi mấy năm nữa ngươi cũng gặp ta dưới âm phủ. Ta đi trước tìm người bạn học nữ giả trai đọ kiếm đây.”

Hắn bật cười rồi lại buồn. Một lúc sau hỏi: “Ngươi không nghĩ đến tẩu tẩu và Mộ Hạ sao?”

Yến Hạ, vốn vô tâm, bỗng khựng lại.

Hắn nhớ đến người phụ nữ dịu dàng mỉm cười trước lúc chia tay, nhìn hắn đầy hy vọng. Nàng chu đáo như thế, nếu biết tin hắn…

Hắn bỗng thấy buồn bã, tim như bị đám bông ướt đè nặng, ngột ngạt, khó thở.

Lâu sau, hắn nói chậm: “Trước khi đi, ta hứa với Thừa Tú sẽ cố trở về gặp Mộ Hạ lần đầu.”

“Nhưng ta phải thất hứa rồi.”

Cười cay đắng, hắn thở dài: “Thừa Tú ghét kẻ nuốt lời. Nếu ta không về, chắc nàng giận lắm. Lâm Song Hạc, nếu ngươi gặp nàng, nói giúp ta rằng ta không cố ý.”

“Ta tính tình không tốt, bề ngoài được tôn trọng, nhưng thực ra chẳng ai thích ta, như ngươi, Tiêu Hoài Cẩn, và Hòa Yến. Ta không giỏi kết bạn, nhưng làm phu quân nghĩ ta cũng tốt. Ta định cố gắng hơn nữa làm người cha tốt nhất ở Sóc Kinh, nhưng…”

Giọng hắn nhỏ lại: “Không còn cơ hội.”

Lâm Song Hạc muốn nói gì đó, nhưng mở miệng không ra lời.

“Trước, ta định nếu Thừa Tú sinh con gái, đặt tên Mộ Hạ; con trai thì Lương Tướng. Nhưng nay nghĩ lại, dù là con trai cũng gọi Mộ Hạ.”

“Ta muốn tận mắt chứng kiến con lớn lên, rồi dạy nó ‘Lương tướng không sợ chết để né tránh, liệt sĩ không bỏ lễ nghi để cầu sống.’ Giờ không kịp, nhưng nghĩ không gì tốt hơn cách này. Khi nó lớn, biết cha chết trận, không cần ta dạy cũng hiểu.”

Nói về Mộ Hạ chưa chào đời, ánh mắt Yến Hạ mềm mại, đầy tình thương và quyến luyến.

Lâm Song Hạc nhắm mắt lại, những lời trăng trối như ngàn mũi kim sắc đâm thẳng vào tim.

“Ngươi không cần buồn cho ta, cũng đừng đau lòng. Tướng quân chết trận là trở về tốt nhất. Ta tiếc nhưng không hối hận.” Yến Hạ đứng dậy ra khỏi trướng, nhìn về phía tòa thành.

“Mỗi người ra trận, đều chuẩn bị cho cái chết.”

“Vài ngày nữa thôi,” hắn nói, “Tiếp tục tiến lên, hướng về phía trước.”

Khi Hòa Yến đến Cát Quận, thấy một Lâm Song Hạc hoàn toàn khác.

Công tử áo trắng, tay cầm quạt tao nhã giờ tiều tụy không nhận ra. Quần áo rách máu đầy bùn đất, mặt mày nhếch nhác, râu ria lởm chởm, vẻ bệ rạc khiến nàng ngỡ ngàng.

“Lâm huynh…” nàng xuống ngựa bước đến hỏi.

“Muội đến rồi,” trong mắt hắn mờ nhạt lóe chút sức sống, chậm rãi nói: “Muội đến xem Yến Hạ đi.”

Yến Hạ đã chết trận.

Hắn trúng độc không thuốc giải, dù biết vận động sẽ khiến độc lan nhanh, nhưng vì chiến tranh, hắn không ngừng nghỉ. Giống như cây nến cháy đến giọt cuối.

Trước khi chết, hắn mới giành thắng lợi.

Vị tướng trẻ nằm trong trướng, mặt sạch vết bẩn, tóc buộc cao như trước, bên cạnh là cây thương bạc, vẫn phảng phất khí thế oai phong. Nhưng khi Hòa Yến đến, hắn không còn cau mày hay thách đấu như xưa.

“Hắn biết không còn nhiều thời gian, trước khi đi dặn ta giao này cho muội.” Lâm Song Hạc đưa hộp cho Hòa Yến, mở ra thấy những văn thư soạn sẵn. Yến Hạ ghi chép kỹ chiến sự và quân đội Cát Quận, để khi về nàng không lâm vào cảnh mơ hồ.

Hắn chu đáo đến phút cuối, trong lòng vẫn đầy trăn trở.

“Cát Quận thế nào?” Hòa Yến hỏi.

Lâm Song Hạc lắc đầu, giọng trầm: “Sau khi Yến Hạ mất, quân Yến gia rối loạn. Người U Thác nhân cơ hội tấn công hai lần liên tục. Không có Yến Hạ, quân Yến gia tan rã như cát bụi, không còn tổ chức.”

Hòa Yến đáp: “Không phải lỗi quân Yến gia, Cát Quận vốn dễ thủ khó công. Bọn chúng chiếm thế lợi, Yến Hạ muốn công thành đã khó, huống chi bị địch hèn hạ như vậy.”

“Vậy bây giờ…”

“Ta muốn gặp phó tướng quân Yến để bàn kế tiếp,” nàng nói.

Lâm Song Hạc yên lặng gật đầu.

Hòa Yến định rời đi, bỗng quay lại nhìn Lâm Song Hạc.

“Lâm huynh,” giọng nàng ôn hòa, ánh mắt dịu dàng xoa dịu lòng người, “Không cứu được Yến Hạ không phải lỗi huynh.”

Câu nói đó như trút đi mọi nỗi dằn vặt mà Lâm Song Hạc gánh chịu bấy lâu.

“Không,” hắn run rẩy đáp, lần đầu lộ sự yếu đuối, “Là do ta không tìm ra giải dược…”

Sau khi Yến Hạ mất, thuộc hạ biết chuyện hắn trúng độc. Họ trách Lâm Song Hạc là thần y nổi tiếng mà không cứu được tướng quân. Tiếng mắng nhiếc vang bên tai, hắn thường giật mình tỉnh giấc vì ác mộng.

Phụ nữ áo giáp đỏ nhẹ nhàng nói: “Huynh là thầy thuốc, không phải thần tiên. Chỉ chữa bệnh cứu người, chưa thể quyết sinh tử. Yến Hạ trúng tên độc U Thác, muốn báo thù, phải thắng trận này.”

“Huynh phải mạnh mẽ,” nàng đổi cách xưng hô, “Ta cần sự giúp đỡ của huynh.”

“Cát Quận cần huynh.”

Trong trướng, phó tướng Yến Hạ, Trần Trình, bật la: “Ngươi nói gì? Đầu hàng sao?”

“Hóa ra là giả vờ đầu hàng,” Hòa Yến đáp. “U Thác biết Yến tướng đã chết, quân Yến mất chỉ huy, sắp tới không ngừng tấn công. Thay vì bị ép, giả vờ đầu hàng. Khi của ta vào thành, phối hợp với quân Yến để tạo thế ép sau lưng, nhân lúc hỗn loạn phá cổng thành.”

“Người khi tướng còn sống, ta đối đầu trực diện với U Thác, chưa từng đầu hàng dù chỉ giả vờ!” Trần Trình phản đối.

Hòa Yến không tức giận, bình tĩnh: “Cát Quận địa hình như thế, các ngươi đã lâu ở đây rõ biết. Nếu không phá được cổng thành, cứ mãi đóng quân ngoài thành chỉ tự hủy. Yến Hạ từng thắng nhiều trận, giết nhiều U Thác, nhưng kết quả sao? Cát Quận vẫn lọt vào tay địch. Không vào thành, không thắng được.”

“Ngươi biết gì?” Trần Trình kích động, “Ngươi chẳng hiểu Yến tướng chút nào! Cùng phe với Lâm Song Hạc, chỉ làm loạn!”

Cái chết Yến Hạ là cú sốc lớn dành cho quân Yến gia. Họ oán giận Lâm Song Hạc không nói sớm sự thật mà không biết toan tính của Yến Hạ.

Ánh mắt Hòa Yến lạnh lẽo.

Phó tướng quân Phù Việt bên cạnh lớn tiếng: “Hư danh? Hòa đại nhân mới thắng trận ở Cửu Xuyên. Ngươi dựa gì mà khinh thường?”

Quân Yến chưa từng thấy tài năng Hòa Yến trên chiến trường, nhưng quân Phù Việt chứng kiến rõ ràng. Nếu nói nàng là hữu danh vô thực, thì Đại Ngụy này có mấy tướng xứng danh?

Hòa Yến không nao núng, lạnh lùng: “Ta không thương thuyết với các ngươi, ta ra lệnh. Không phục, kháng lệnh quân có kết cục thế nào đó!”

Nói rồi rút kiếm, ánh kiếm sắc lạnh tựa sương giá.

“Ngươi…” Trần Trình nghiến răng, “Ngươi chỉ là phó tướng quân Phù Việt, không phải quân Yến. Chủ nhân quân Yến chỉ có Yến tướng, dựa vào đâu ra lệnh cho ta?”

“Dựa vào tướng quân đã trao binh phù cho ta, chính Yến tướng đích thân điểm danh ta chỉ huy.” Nàng giơ tay, binh phù hiện rõ.

“Giờ các ngươi còn nghi ngờ?” Ánh mắt nàng trầm tĩnh.

Binh phù trong tay, Hòa Yến nắm quyền chỉ huy quân Yến gia. Trần Trình dù không cam tâm cũng không thể chống đối.

Hắn nghiến răng: “Không có.”

“Ta biết các ngươi không phục,” Hòa Yến nói, “Vậy đội tiên phong giả đầu hàng, ta sẽ tự chỉ huy.”

Trần Trình ngẩn người.

Đội tiên phong vào thành như đặt mình vào chỗ chết, như cá nằm thớt. Quân Đại Ngụy ngoài thành bốn bề là U Thác. Nếu bội ước, đội tiên phong chỉ có nước chết.

“Ngươi chắc chắn?” Trần Trình hỏi.

Hòa Yến liếc nhìn, làm Trần Trình đỏ mặt. Giọng nàng điềm đạm: “Tướng quân ra trận, thân tiên phong lẽ thường. Người Yến không riêng gì ngươi.”

“Lâm đại phu chỉ tuân lệnh tướng mà làm. Các ngươi đổ thua lên đầu thầy thuốc mà bỏ qua kẻ giết tướng quân là U Thác, ta không còn lời nào. Nếu tướng ngươi chứng kiến cảnh này, sẽ rất thất vọng về quân mình.”

“Ta…” Trần Trình muốn nói, nhưng nàng đã quay bước ra ngoài.

Vừa ra ngoài Hòa Yến dừng lại, thấy Lâm Song Hạc thẫn thờ nhìn nàng, rõ ràng nghe hết lời trong trướng.

“Nghe cũng được, vì ta vốn nghĩ vậy.”

Chút sau, Lâm Song Hạc nói giọng cay đắng: “Cám ơn muội, nhưng lời ngươi nói chỉ khiến họ ghét bỏ muội hơn.”

“Ta nói sự thật.” Hòa Yến nhìn xa xăm, “Huynh theo Yến Hạ đến đây chống dịch cứu người, đâu phải không đặt mạng lên đầu? Nhưng…”

Nàng cười nhẹ: “Đừng trách họ. Họ đau buồn nên nghĩ sai, thời gian sẽ giúp họ hiểu.”

“Ta không trách.” Lâm Song Hạc thở dài, đổi chủ đề: “Cứ giả đầu hàng là thế nào?”

“Doanh trại Phù Việt xa đây, U Thác chưa phát hiện ta. Giả hàng lúc này để địch tin, mở cổng thành. Chỉ cần vào thành, ta mới có cơ hội giết U Thác.”

“Đội tiên phong vào thành có nguy hiểm không?”

Gió lùa bay mái tóc nàng.

Giọng nàng vững vàng: “Chiến trường hiểm nguy, ta không sợ.”

———

Mùng một tháng sáu, cổng thành Cát Quận vốn khép chặt lâu nay cuối cùng mở ra.

Hai nghìn binh sĩ Đại Ngụy được tuyển chọn kỹ càng dưới tay Hòa Yến giả đầu hàng quân U Thác, tiến vào thành.

Sau khi trung lang tướng Yến Hạ qua đời, quân Yến rối loạn. U Thác tấn công liên tục, quân Yến suy yếu tàn lụi. Đầu hàng là chuyện sớm muộn.

Lính gác hai bên cổng chế nhạo đội Đại Ngụy yếu hèn.

Hòa Yến ẩn thân trong hàng, mặt bôi bụi hóa trang, hòa vào binh lính.

Hai nghìn người đều do nàng tuyển chọn, phần nhiều là quân Phù Việt. Quân Yến chưa phối hợp tốt, quân Phù Việt quen chiến đấu cùng nàng, ăn ý hơn. Lần này vào thành nguy hiểm, không cho phép sai sót.

Trong quân Yến chỉ còn phó tướng Trần Trình giữ tiếng nói.

Ngoài thành, tướng U Thác Sa Cát cười lớn nhìn Trần Trình: “Đại Ngụy toàn hèn nhát!”

Trần Trình cúi đầu hỏi: “Nếu toàn quân ta đầu hàng U Thác, có thể tha binh sĩ ta lối sống chăng?”

“Dĩ nhiên!” Sa Cát cười nhạo. “Quy hàng là người của ta, ta không giết quân ta!”

“Thưa đại nhân, xin mở cổng cho quân Đại Ngụy đầu hàng.” Trần Trình nói.

Sa Cát lóe mắt tinh quang: “Mở cổng không khó, nhưng quân phải buông binh khí, trói tay. Mới được tin tưởng.”

Hắn chưa hoàn toàn tin Đại Ngụy.

Trần Trình đáp: “Không vấn đề. Xin ta phái người đi báo tin.”

Sa Cát: “Được.”

Một binh sĩ được phái, đi nửa đường thì bị lính U Thác bắn chết không kịp kêu.

Trần Trình phẫn nộ: “Sao vậy? Đã nói để hắn về truyền lệnh mà!”

“Các ngươi giờ là tù binh, sao dám ra điều kiện?” Lính U Thác khinh bỉ: “Nói nhảm thì giết luôn!”

Sa Cát cười giả lả: “Chẳng việc gì phải giận. Chỉ là binh thường, phái thêm người khác thôi.”

Thái độ khiêu khích khiến Hòa Yến thấy không ổn. Chưa kịp nhắc, binh sĩ Yến gia đã phẫn nộ lao vào quân U Thác, vừa chạy vừa hét: “Sĩ khả sát bất khả nhục, liều mạng với chúng!”

Hòa Yến thở dài trong lòng.

Tướng quân ảnh hưởng lớn tới binh sĩ. Yến Hạ dũng mãnh bộc trực nên binh sĩ cũng vậy, không chịu nổi kích động.

Giờ phút này, mọi chuẩn bị bỗng thành vô ích.

Nhưng đã sao?

Trước mắt binh sĩ giao chiến với địch. Trước khi vào thành, họ bỏ hết binh khí, giờ chỉ có thể tay không giành lấy vũ khí địch.

Trận chiến ác liệt, hiểm nguy.

Hòa Yến tung cước đá bay binh U Thác lao tới, đoạt lấy đao hắn, hô lớn: “Các huynh đệ, theo ta!”

———

Trước chiến trường ngoài thành Vân Tư, máu chảy thành sông.

Quân U Thác ngoài thành thua chạy như chuột nhát gan, nhục nhã.

“Sát Tướng”, “Cửu Kỳ Doanh”, “Nam Phủ Binh” vì tiếng đồn giết địch dũng mãnh. Người thoát thân chỉ nói được một phần nhỏ sự thật.

Giữa trăm vạn binh, thanh niên áo giáp đen cầm trường kiếm, như sứ giả tử thần, ánh mắt lạnh lùng, thản nhiên lưỡi kiếm.

Dung mạo như ngọc, mang sát khí vô tận.

Chàng không chiến đấu đơn lẻ.

Đội kỵ binh đằng sau vừa là khiên vừa là mũi nhọn.

Một người mang khí thế cả đội, như sói như hổ, gió mưa sấm rền, rung chuyển trời đất khiến thiên hạ kinh ngạc.

Đây là trận chiến quan trọng nhất, cũng là trận công thành cuối. Thắng trận này nghĩa Vân Tư giành lại, còn lại dọn dẹp tàn quân.

Nhưng để có trận chiến, Tiêu Giác và quân Nam Phủ đã đợi lâu.

Quân U Thác bên trong không mở cổng đối đầu quân Nam Phủ, sợ uy danh đối thủ, kéo dài thời gian để làm suy yếu. Lương thực trong thành tương đối đầy đủ, quân Đại Ngụy ngoài thành dần hết lương.

Ngày ngày, Tiêu Giác cho người chở lương qua trước thành, để gián điệp U Thác thấy rõ. Dần dần, địch sinh nghi Đại Ngụy dồi dào lương thực, sĩ khí mạnh, lòng quân dao động.

Chưa hết, trước khi tới Vân Tư, Tiêu Giác đã mang theo thợ giỏi, cùng binh sĩ đào hầm bí mật vào thành. Mỗi ngày còn dùng nỏ bắn đá gây bất an, khiến địch không yên.

Trận chiến giữa các tướng, đôi khi là ai kiên nhẫn hơn, người kia thua.

Cuối cùng, quân U Thác giữ Vân Tư mắc bẫy, sáng hôm đó mở cổng giao chiến quân Nam Phủ.

Chuẩn bị kỹ càng khiến trận này thuận lợi.

Vạn quân bị bắt, chiến mã và vũ khí bị tịch thu. Phần còn lại bỏ chạy thảm hại, không đáng ngại.

Từ đó, thế cục Vân Tư đã định.

Quân Nam Phủ hiếm có niềm vui ăn mừng trong thành. Suốt gần nửa năm từ xuân đến thu, dù có vẻ dễ dàng, họ hiểu ngày tháng gian khó ra sao. Vân Tư gần biển, đêm ẩm ướt, nhiều binh sĩ nổi mẩn đỏ, ngứa khó chịu. Lương thực trong quân đã cạn lâu, bao gạo ngoài kia chỉ là tái sử dụng.

“Cuối cùng về nhà rồi!” Binh sĩ Nam Phủ trẻ cười: “Ta ở Vân Tư đủ rồi, về kinh thôi!”

Xích Ô đi qua, định mắng, rồi đổi nụ cười theo.

Sống sót trở về là điều đáng vui.

Trong doanh trại, quân y chữa vết thương cho chủ tướng.

Thanh niên cởi áo ngoài, lộ băng quấn ngực. Là Đô đốc hữu quân, mục tiêu mọi mũi giáo, tên độc U Thác. Giáp đen che vết thương, không ai biết hắn đổ máu, nên vẫn nghĩ Phong Vân tướng quân chưa từng bị thương.

“Đô đốc đừng vận động quá sức mấy ngày tới.” Lão quân y nhắc nhở. “Mũi tên không trúng hiểm, nhưng vết thương sâu, nghỉ ngơi tránh bệnh.”

Tiêu Giác gật đầu: “Cám ơn.”

Lão quân y vừa rời, Phi Nô vội đến, cầm thư, mặt lo lắng chưa từng thấy: “Thiếu gia, thư từ Cát Quận.”

Cát Quận xa Vân Tư, tin đến muộn. Lần trước nhận thư là tin Yến Hạ mất. Cửu Xuyên đã thắng, nhưng Cát Quận mất chủ tướng, Hòa Yến dẫn quân Phù Việt tới cứu viện.

Thư này có lẽ từ khi Hòa Yến đến Cát Quận.

Phi Nô giao thư cho Tiêu Giác, sắc mặt hắn trầm trọng. Chưa mở thư, nhưng qua vẻ mặt người đưa, biết chuyện không tốt.

Thực sự không phải tin vui.

Cát Quận dễ thủ khó công, quân Yến mất chủ tướng, tinh thần dao động. Nếu kéo dài chiến tranh bất lợi Đại Ngụy. Hòa Yến dẫn hai nghìn binh mã giả đầu hàng, vào thành để phá vỡ thế trận U Thác từ trong. Khi thành nội náo loạn, phối hợp mưu đánh từ ngoài, khiến địch bất ngờ.

Kế hoạch không sai, nhưng tiếc là trong khi thi hành, một binh lính Yến không kiềm chế, ra tay trước, làm rối loạn.

Hòa Yến chỉ huy quân Đại Ngụy giao chiến trong thành. Mặc dù mở được cửa và thắng lợi, nhưng nàng bị thương nặng rất nguy kịch.

Tiêu Giác nhìn bức thư, nét chữ xiêu vẹo thể hiện tình hình khẩn cấp. Dù không rõ mức độ, nhưng khó hình dung.

Hai nghìn quân vào thành, ra tay trước như lao đầu vào họng cọp. Không vũ khí, hai tay không tự vệ giữa bốn phía…

Nghiêm trọng hơn, khi địch biết tướng chủ bị thương, chắc chắn phản công. Lâm Song Hạc không rõ chiến sự, trong thư không tường tận tình hình.

Phi Nô lặng lẽ xem sắc mặt Tiêu Giác.

Thật lòng, thư đến không đúng lúc. Vân Tư chiến sự sắp kết thúc, chỉ cần dọn tàn quân. Nhưng thư khiến Tiêu Giác rối trí. Vân Tư và Cát Quận không cùng hướng, giờ quay cứu Cát Quận cũng không kịp.

Chỉ còn biết chôn vùi nỗi đau.

“Thiếu gia, nên đi Cát Quận không?”

“Không.” Tiêu Giác cắt lời.

Phi Nô không dám nói thêm.

Tiêu Giác đứng lên, bước ra ngoài trướng.

Ngoài trời, gió Tây thổi, sắp sang thu. Đêm lạnh còn sót lại chút se se.

Xa kia, biển rộng mênh mông, sóng dâng cao, ánh trăng lọt qua mây phủ, phủ lên biển màu trắng tinh.

Đêm biên ải vốn vậy, ngày lạnh, cỏ ngắn, trăng khổ, sương trắng. Trăng sa mạc khác gì trăng biển?

Ngực chàng dâng cơn đau âm ỉ, không biết do vết thương hay thứ gì khác. Ngước nhìn vầng trăng lạnh, tai như vọng tiếng nữ nhân sảng khoái:

“Ta muốn chàng hứa, nếu có tin gì, dù sao đi nữa, đừng để ảnh hưởng đại cục, đừng dừng lại, cứ tiến về phía trước.”

Tiếp tục tiến về phía trước.

Chàng thu hồi ánh mắt, quay về trướng quân.

Phó tướng thận trọng: “Đô đốc, kế tiếp...”

“Đợi trời sáng, tiến về phía Bắc, thu dọn tàn quân.” Chàng đáp.

———

Cái nóng mùa hè Ký Dương cuối cùng lặn sau đêm thu gió mưa.

Sáng sớm, dưới gốc ngô đồng ngoài điện, lá vàng rụng dày. Lá rơi xuống ao, cá thi thoảng chồm lên mặt nước, nhẹ va rồi lặn nhanh, tạo sóng lăn tăn.

Mục Hồng Cẩm bước ra sân.

Tỳ nữ thưa: “Điện hạ, Thôi đại nhân đến.”

Thôi Việt Chi bước vào. Mấy ngày qua gầy đi nhiều, tinh thần có phần phấn chấn hơn.

Quân U Thác gây khó khăn cho Đại Ngụy, binh lực thành Ký Dương vốn không mạnh. Nhờ Tiêu Giác và Hòa Yến, lấy ít thắng nhiều, chuyển bại thành thắng. Giờ Tiêu Giác và Hòa Yến mỗi người trên chiến trường. Thành Ký Dương yên bình, nhưng bài học lần trước vẫn còn đó. Qua Tết, Thôi Việt Chi ngày ngày huấn luyện binh sĩ thành, chuẩn bị nếu giặc đến, thành có sức chống trả.

Hắn cúi đầu hành lễ với Mục Hồng Cẩm, trao cuộn chiến báo: “Điện hạ, đây là báo từ Cát Quận và Vân Tư.”

Mục Hồng Cẩm nhận lấy.

Bà đã già đi chút, không còn nhổ tóc bạc mỗi ngày nữa. Tóc búi, điểm vài sợi trắng. Bà cũng không phiền lòng nhiều, Mục Tiểu Lâu đã trưởng thành, chẳng mấy chốc giao lại cho vị nữ tân vương.

Ai cũng già đi, già nua vốn không đáng sợ.

Bà mở chiến báo, đọc kỹ từng dòng, khép lại rồi thở dài.

“Cửu Xuyên và Vân Tư đã thu hồi, sông Bình Giang ổn định, Cát Quận có tin vui. Điện hạ có lo cho Hòa Yến cô nương không?” Thôi Việt Chi hỏi.

Sinh tử Hòa Yến chưa rõ ràng khiến người lo nghĩ. Hồi gặp nàng lần cuối, nàng không cầm binh khí, chỉ gái trẻ rạng rỡ, tươi cười phóng khoáng. Khi cầm vũ khí, như sinh ra vì chiến trường. Dù biết nàng không thường tình, nghe tin nàng dẫn quân Phù Việt đến Cửu Xuyên, vẫn ngạc nhiên.

Năm xưa, Phi Hồng tướng quân trẻ cũng nữ tướng, nhưng ngàn năm không lặp lại. May mắn, họ thấy được một nữ tướng khác trong đời.

Nhưng giờ, nữ tướng này có đi vào vết xe đổ, sớm khuất bóng như sao tàn?

Nữ nhân áo đỏ rộng thùng thình chỉ lắc đầu, ánh mắt man mác: “Bổn cung chỉ không muốn…”

Không muốn người có tình phải chịu cảnh như bà, không có kết cục tốt đẹp.

Cuộc đời vốn khó trọn vẹn, bà như vậy, thực không muốn người nối gót bước vào sinh ly tử biệt.

Trong chùa Phật ở Nhuận Đô, tượng Phật vàng từ bi cúi nhìn nhân gian. Trong điện, nữ tù nhân quỳ trên đệm cỏ, nhắm mắt cầu nguyện cho người phương xa.

Họ là nữ tù binh được Hòa Yến cứu từ tay U Thác trong trận Nhuận Đô. Nếu không nàng kịp thời, có lẽ giờ đây họ thành đống xương trắng. Từ khi nàng rời Nhuận Đô, tri huyện Triệu Thế Minh chăm sóc họ theo lời dặn. Đa số không được gia đình chấp nhận, số còn lại gia đình chết dưới tay giặc. Triệu Thế Minh tìm cho họ chỗ trong thành mở tiệm thêu, ngày ngày làm thuê kiếm sống.

Điều đó với họ là niềm vui không ngờ. Dù còn mặc cảm, nhưng có dũng khí đối mặt tương lai.

Khi hay tin Hòa Yến bị thương nặng ở Cát Quận, họ lo lắng vô cùng, hận mình không phải nam nhân theo chiến trường. Giờ chỉ ngồi Phật đường, cầu nguyện cho nữ anh hùng trẻ khỏe lại.

Bên ngoài, Triệu Thế Minh mặc trường bào thốt: “Ngươi xem, lòng thành họ thật sự kính trọng tiểu Hòa đại nhân.”

Bên cạnh, Lý Khuông không nói.

Gần một năm sau ngày Kỳ La mất. Dù vậy, hắn vẫn thường vô thức tìm dáng vẻ nhỏ nhắn. Nhiều đêm tỉnh giấc vì ánh mắt Kỳ La nhìn lặng lẽ, không oán trách, chỉ hoài nghi.

Hòa Yến nói đúng, hắn sai lầm, từ đó hắn huấn luyện binh sĩ Nhuận Đô. Sai không thể bù, điều hắn làm là không để sai lầm lặp lại.

“Bây giờ ngài thấy rồi, họ sống sót và sống tốt.” Triệu Thế Minh lên tiếng.

Khi Hòa Yến cứu những nữ nhân, người ta nghĩ nàng bỏ công vô ích, vì họ từng bị địch làm nhục khó tránh ánh mắt mỉa mai, chê cười, cỏ cuối đè chết họ, họ chỉ chờ rời đời.

Chính Hòa Yến trước khi đi đã dặn cách an bài, để họ một số bạc. Nàng quan tâm thật lòng. Giờ họ không phụ nàng.

Lý Khuông cười tự giễu: “Ta không bằng nàng.”

“Trên đời mấy ai nổi như tiểu Hòa đại nhân?” Triệu Thế Minh vuốt râu, “Hy vọng tiểu Hòa đại nhân ở Cát Quận gặp dữ hóa lành. Nàng còn sống, những nữ nhân kia còn nơi nương tựa.”

Ông ngước nhìn trời xa, đàn nhạn thu bay qua, thở khẽ: “Hy vọng là thế.”