Chương 29: Tòng Quân

“Hắn chạy về hướng này, mau đuổi theo!” Hộ vệ trưởng chỉ tay ra lệnh cho đội quân phòng vệ vừa đến.

Đội quân đông đúc lập tức phóng ngựa đuổi theo hướng hắn chỉ. Các hộ vệ khác của Phạm gia nhìn về phía thủ lĩnh, một người run rẩy hỏi: “Công tử đã chết, giờ ta phải tính sao đây?”

Là hộ vệ của Phạm gia nhưng không bảo vệ được công tử, chắc chắn Phạm gia sẽ truy cứu trách nhiệm của họ. Nhẹ thì bị trừng phạt nặng nề, nặng hơn... có khi mất mạng vì bị gán tội.

“Kẻ nào đã ra tay sát hại công tử?” Một người khác lên tiếng.

“Ta đã giao đấu với hắn, võ công rất cao,” thủ lĩnh nắm chặt tay thành quyền, “ta không phải địch thủ của hắn.”

“Có phải kẻ đó nhằm vào công tử? Trời ơi, rốt cuộc là ai?”

Ai mà biết được? Phạm Thành đã gây ra nhiều tội ác, kẻ muốn đoạt mạng hắn hẳn đã ôm hận từ lâu. Những cô nương bị hắn hãm hại cũng có thân nhân, bằng hữu. Có lẽ kẻ sát nhân là vì muốn trả thù cho người thân, hoặc có thể là một lý do khác. Phạm Thành đã chết, chỉ cần bắt được hung thủ, mọi việc sẽ sáng tỏ.

“Đại tiểu thư Hòa…” Một người cuối cùng nhớ ra Hòa Yến.

“Có lẽ đã chết rồi.”

Dòng sông sâu như thế, nước lại lạnh buốt, một cô gái yếu đuối rơi xuống thì khó mà sống sót. Nhưng điều đó có quan trọng không? Không ai bận tâm. Hòa Yến sống hay chết, e rằng cũng sẽ phải gánh chịu cơn thịnh nộ của Phạm gia. Nàng chết rồi thì hay, mọi chuyện coi như kết thúc, ít nhất là đối với Hòa gia.

“Chết rồi thì thôi.” Thủ lĩnh lạnh lùng nói, “Chết rồi thì càng tốt.”

Chỉ một câu nói, số phận của Hòa Yến đã được định đoạt.

…

Tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ sâu trong các ngõ phố, cả kinh thành dường như chìm trong bất an.

Một thiếu niên mặc áo xanh bước đi tự nhiên, thong thả băng qua ngôi miếu hoang tàn đổ nát, nơi bần dân ăn mày tụ tập. Tiện tay, nàng ném bộ xiêm y ướt đẫm vào chiếc giếng cạn đã bỏ hoang từ lâu.

Bộ xiêm y đã được thay trên đường chạy trốn. Tấm áo xuân mới mặc bên trong, chỉ cần vứt bỏ bộ cũ bên ngoài là được. Không cần dùng khăn che mặt để khỏi thu hút sự chú ý. Nàng sờ lên bức tường, tay dính đầy bụi, liền dùng tay bôi lên mặt. Gương mặt trắng ngần lập tức trở nên đen đúa, trông hệt một thiếu niên nghèo khổ, thường xuyên lao động ngoài trời.

Nhưng vẫn là một thiếu niên tuấn tú.

Thiếu niên bước đi bình thản, nhưng trong lòng Hòa Yến không hề nhẹ nhõm như vẻ bề ngoài.

Hộ vệ của Phạm gia đã từng giao đấu với nàng, chỉ cần chú ý kỹ, hắn sẽ nhận ra dáng người của nàng. Gương mặt có thể cải trang, nhưng dáng người thì không thể giấu. Quân phòng vệ kinh thành không phải hạng vô dụng, muốn thoát thân nào có dễ dàng. Dù có chạy đến miếu hoang, chỉ cần hỏi thăm đám bần dân ăn mày đôi chút là sẽ lộ tẩy thân phận kẻ lạ mặt. Còn việc ra khỏi thành, e rằng cổng thành đã bị đóng kín. Trong vòng một tháng tới, việc ra vào thành sẽ bị kiểm soát nghiêm ngặt. Từng nhà từng hộ bị lục soát, sớm muộn gì nàng cũng sẽ bị phát giác.

Thật đáng lo.

Phạm gia lớn mạnh hơn nàng tưởng, đã huy động nhiều người chỉ để truy bắt một mình nàng. Sau khi may mắn thoát tử, Hòa Yến không muốn lại phải bỏ mạng oan uổng.

Đội quân phòng vệ đã chặn hết mọi hướng, Hòa Yến lâm vào tình thế nguy hiểm.

Chợt, nàng nhớ ra điều gì đó, liền rút ra một vật từ trong tay áo.

Tờ giấy đã bị vò nhàu, lại bị mưa làm ướt sũng, gần như không còn nhận ra những chữ viết trên đó. Đây chính là tờ thông báo tuyển binh mà Hòa Vân Sinh đã xé từ tường xuống hôm trước.

Tuyển binh…

Điểm tuyển binh nằm ở bãi đất trống phía ngoài trường đua ngựa, hướng Tây thành. Nơi đó đã dựng lên những chiếc lều lớn, có rất nhiều người đến điền vào văn bản đăng ký, sau đó trải qua vài bài kiểm tra đơn giản rồi đợi đến ngày xuất phát. Lần tuyển binh đi Lương Châu này diễn ra rất vội vàng, chắc hẳn điều kiện cũng không quá khắt khe, thậm chí tuổi tác cũng không giới hạn chỉ ở người khỏe mạnh. Những người muốn tòng quân đa phần là bần hàn cùng cực. Bằng không, ai lại muốn chịu khổ trong thời bình?

Thông báo tuyển binh này, đúng là quá đúng lúc.

Giờ đây nàng đã thành kẻ bị truy nã, nếu cứ ở lại kinh thành sẽ càng thêm nguy hiểm, một khi bị phát hiện sẽ khiến Hòa gia liên lụy. Hơn nữa, ở lại kinh thành nào có ích lợi gì. Hòa gia thì xa vời, còn Hứa gia lại càng không phải nơi nàng có thể dễ dàng tiếp cận để đòi lại những thứ thuộc về mình.

Tốt hơn là đi tòng quân. Theo đội quân xuất phát từ trại tuyển binh để ra khỏi thành, đó mới là lựa chọn tốt nhất.

Trời không tuyệt đường người, dường như số phận đã được sắp đặt. Trước đây nàng còn suy nghĩ, làm cách nào để có lý do hợp lý giải thích với cha con Hòa gia về việc nàng rời đi, giờ thì không cần phải nghĩ thêm lý do nào khác nữa, vì giờ đây nàng chỉ còn duy nhất con đường này. Ngày mai là hạn chót của đợt tuyển binh, và đêm nay nàng vừa kịp đến.

Hòa Yến mỉm cười, lòng bỗng nhẹ nhõm. Không còn chần chừ, nàng liền đi nhanh về phía trường đua ngựa ở Tây thành.

Trường đua ngựa vốn là nơi nuôi dưỡng tuấn mã, nhưng từ khi lều tuyển binh được dựng lên, những con ngựa đã được dời đến nơi khác. Phía trước lều có một đại hán mặt đỏ, bên hông đeo một thanh đao dài. Vì trời đang mưa, hắn đội một chiếc nón vải, mắt to như chuông đồng, trông vô cùng uy nghiêm. Hắn đang ngủ gật vì buồn chán.

Đợt tuyển binh đã gần kết thúc. Ngày mai, tân binh sẽ cùng nhau xuất phát đến Lương Châu. Giờ này, kẻ muốn tòng quân ắt đã đến từ lâu, khó lòng có thêm người mới.

Khi Hòa Yến tiến đến, đại hán thậm chí còn không ngẩng đầu lên. Hòa Yến đành lên tiếng: “Đại ca, đợt tuyển binh đã kết thúc rồi chăng?”

Đại hán từ từ liếc nhìn nàng một lượt, rồi chậm rãi đáp: “Chưa.”

“Vậy thì hay quá.” Hòa Yến vui mừng, “Ta đến để tòng quân.”

“Ngươi?” Đại hán lộ vẻ nghi ngờ, hỏi: “Tiểu huynh đệ, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười sáu.”

“Mười sáu?” Đại hán trầm ngâm: “Dáng người của ngươi không giống một thiếu niên mười sáu tuổi. Xem chừng ngươi chưa từng trải qua lao động nặng nhọc. Tòng quân không phải chuyện đùa. Nếu ngươi đang giỡn, tốt nhất nên quay về đi, đừng lãng phí thời gian của ta.”

“Đại ca, ta thật sự muốn tòng quân.” Hòa Yến suy nghĩ rồi học theo biểu cảm buồn bã của các huynh đệ trong quân doanh ngày trước, “Gia cảnh bần hàn, không còn thân nhân, sống không nổi. Không tòng quân thì chỉ đành bán thân làm nô bộc. Chi bằng ra chiến trường, hoặc bỏ mình nơi sa trường, hoặc lập được công danh, đổi lấy một cơ hội sống còn. Hơn nữa, đại ca,” nàng tiến lại gần một chút, hạ giọng nói, “Lần tuyển binh này gấp gáp, có lẽ vẫn chưa đủ người, thiếu một người không bằng thừa một người, cũng tiện cho đủ số lượng.”

Đại hán nghe xong cảm thấy động lòng, nghĩ cũng phải, chỉ mong sớm đủ người để giao lại công việc cho xong, liền nói: “Được rồi, được rồi, ngươi muốn đi tìm cái chết thì ta cũng không cản. Nhưng phải nói trước, quân doanh không phải chốn để hưởng thụ. Nếu ngươi không chịu nổi mà bỏ trốn, ắt sẽ bị xử theo quân pháp.”

“Ta sẽ không bỏ trốn.” Hòa Yến quả quyết đáp.

Đại hán cười khẩy. Những thanh niên như thế này hắn đã gặp không ít. Lúc đến thì đầy tự tin, nhưng khi ra trận thì là những kẻ sợ đến vãi mật.

“Hãy điền vào văn bản này.” Hắn đưa cho Hòa Yến một tờ văn bản.

Ở bên ngoài trường đua ngựa phía Tây thành, đội quân phòng vệ đến nơi thì lập tức quay đầu. Phía trước là lều trại của quân tuyển binh đi Lương Châu, bọn họ không cần phải tiếp tục tiến thêm nữa.

Hòa Yến nhanh chóng viết hai chữ lên tờ giấy.

Lần này, nàng dùng chính danh tính của mình.

Hòa Yến.