Sau cuộc trao đổi trong sảnh, Tống Toàn bước ra, gọi lớn ở cửa: "Lão tam!" Lập tức, một nam tử với nét mày tương tự Tống Toàn vài phần liền vội vã tiến đến, đó chính là Tống Thư, cha của Tống Diễn Thanh. Sau khi nhận lời dặn dò trong sảnh, Tống Thư cấp tốc rời đi.
Về đến trạch viện của mình trong phủ đệ, vừa vào nhà, Tống Thư đã bảo lão bộc đón: "Gọi Diễn Thanh đến gặp ta." Lão bộc khó xử đáp: "Thiếu gia không có ở nhà, đã ra ngoài gặp bằng hữu." Hắn không rõ Tống Diễn Thanh đang lang bạt chốn nào, chỉ ngờ rằng là những chốn phong nguyệt đó.
"Lập tức tìm về cho ta!" Tống Thư hạ lệnh không chút nghi ngờ. Lão bộc đành cúi mình tuân lệnh.
Đứng trước ánh nến trong chụp đèn, Tống Thư lặng lẽ nhìn ngọn lửa, sắc mặt ảm đạm, không rõ tâm tư. Mãi một lúc lâu sau, tiếng bước chân gấp gáp bên ngoài mới kéo thần trí hắn trở về. Tống Thư quay đầu, thấy Tống Diễn Thanh vội vã tiến vào hành lễ: "Cha, người tìm con có chuyện gì?"
Kể từ khi Đường Nghi xuất giá, Thượng Thanh Tông chẳng còn sức hấp dẫn nào với Tống Diễn Thanh, hắn không nán lại bao lâu đã trở về kinh thành. Tống Thư nhìn kỹ hắn, thấy trên mặt còn vương vết son phấn chưa lau sạch, lập tức tức giận quở trách: "Cả ngày chỉ biết chìm đắm chốn phong nguyệt, Phương nhi ba ngày hai bữa tìm ta khóc lóc. Giờ phút này, con nên chuyên tâm tu luyện chẳng hơn sao?" Phương nhi chính là phu nhân của Tống Diễn Thanh, người mà Tống gia cưới cho hắn ngay sau khi hắn về kinh.
Tống Diễn Thanh cúi đầu, lầm bầm: "Nàng ta xấu xí kinh khủng, con đã nói không muốn cưới, là mọi người cứ ép buộc."
"Xấu xí nỗi gì, chẳng qua là hơi mập một chút thôi?" Tống Thư trợn mắt, chỉ vào mũi con mắng: "Ta cảnh cáo con, cha nàng nắm trong tay mấy vạn quân tinh nhuệ ở kinh kỳ, sau lưng còn có môn phái tu hành chống đỡ. Con nên đối đãi người ta tử tế một chút. Nếu con thật sự chọc giận gia gia con, hậu quả tự con gánh chịu!"
"Vâng, vâng, con đã rõ." Tống Diễn Thanh cười khổ bất đắc dĩ: "Cha, nói chính sự đi. Người tìm con có việc gì?"
Tống Thư điều chỉnh lại cảm xúc, trầm giọng nói: "Con lập tức thu xếp, mau chóng quay về Thượng Thanh Tông..."
"Cái gì!" Tống Diễn Thanh đột ngột ngẩng đầu, vẻ mặt chối từ: "Con không đi! Nơi đó hoang vắng tiêu điều, người ta sắp hóa ngu ngốc rồi. Cha, xin thứ lỗi cho con nói thẳng, Thượng Thanh Tông chẳng có ích lợi gì, dây vào chỉ dễ chuốc họa. Con không hiểu, vì sao lúc trước người lại chịu làm đệ tử Thượng Thanh Tông, chẳng phải tự mình rước lấy phiền phức sao?"
Tống Thư im lặng một lát, chậm rãi nói: "Việc đã đến nước này, ta không ngại nói rõ cho con. Thuở trước, Ninh Vương Thương Kiến Bá bách chiến bách thắng, đại quân chinh phạt đâu đâu cũng thắng, uy trấn chư quốc, là trọng thần danh tiếng lẫy lừng của Yên quốc, đã có thế của Thái tử. Tổ sư khai sơn của Đại Yến lập quốc có công lớn, được phong Quốc Sư, nên từ trước đến nay Thượng Thanh Tông vẫn có giao tình với hoàng thất Yên quốc. Quan hệ giữa Thương Kiến Bá và Thượng Thanh Tông cũng không tệ. Chính vì lẽ đó, gia gia con khi ấy muốn giúp Tống gia để lại một con đường lui, mới đưa ta nhập Thượng Thanh Tông. Nhưng ai ngờ được thiên số, Tiên Đế đột nhiên bạo bệnh băng hà, di chiếu lúc lâm chung lại truyền ngôi cho đương kim Bệ hạ. Từ đó, tình thế của Thương Kiến Bá đột ngột xoay chuyển, mới ra nông nỗi này."
Tống Diễn Thanh bừng tỉnh đại ngộ, lẩm bẩm trong miệng: "Gia gia quả thực thâm hiểm, sớm đã chuẩn bị đường nước đôi..."
Tống Thư nghe thấy, giận tím mặt: "Con nói cái gì?"
"Không có gì, không có gì!" Tống Diễn Thanh vội vã xua tay: "Con nói là, chẳng phải chúng ta nên giữ khoảng cách thích hợp với Thượng Thanh Tông sao? Sao lại phải quay lại nơi đó?"
Tống Thư trầm giọng: "Thương Triều Tông ngày mai sẽ ra khỏi ngục!"
Tống Diễn Thanh ngạc nhiên: "Việc này con có nghe nói, nhưng liên quan gì đến việc con phải đến Thượng Thanh Tông?"
Tống Thư đáp: "Triều đình vừa quyết định, muốn đuổi Thương Triều Tông ra khỏi kinh thành, trục về đất phong. Xét theo lộ trình, e rằng sẽ đi ngang qua khu vực Thượng Thanh Tông. Con sau khi đến Thượng Thanh Tông, phải cảnh cáo họ, tuyệt đối không được phái pháp sư tùy tùng theo hắn!"
Tống Diễn Thanh cười khẩy: "Chút chuyện cỏn con ấy, có đáng để con phải đi xa xôi thế sao? Cứ trực tiếp đưa tin cho Thượng Thanh Tông là được. Vả lại, Thượng Thanh Tông giờ đây tự bảo vệ còn chưa xong, dù không chào hỏi, con đoán họ cũng chẳng dám phái người đi theo hắn."
Tống Thư trợn mắt: "Con biết cái gì! Thượng Thanh Tông từ khi Đại Yến lập quốc đã có mối quan hệ dây dưa vô số với hoàng thất Yên quốc. Giữa họ và Thương Kiến Bá, e rằng không chỉ đơn thuần là một Đông Quách Hạo Nhiên. Việc Đường Nghi trước lúc lâm chung đột ngột thay đổi ý định truyền vị cho Đông Quách Hạo Nhiên đã thể hiện rõ điều đó. Ta nghi ngờ nội tình Thượng Thanh Tông không hề trong sạch như vẻ ngoài, rất có thể còn ẩn giấu những việc chưa nổi lên mặt nước. Trong tình cảnh này, các môn phái khác không dám phái người bảo hộ Thương Triều Tông, nhưng Thượng Thanh Tông lại là nơi có khả năng lớn nhất.
Việc con đến Thượng Thanh Tông không chỉ là để cảnh cáo họ không được phái người cho Thương Triều Tông, mà còn là để con tiếp cận họ! Thương Triều Tông xuất ngục rời kinh, tin tức vừa ra, những kẻ rác rưởi có thể nổi dậy. Con đến Thượng Thanh Tông phải chú ý mọi động tĩnh bất thường, có phát hiện gì lập tức báo cáo. Đây là ý của gia gia con."
Tống Diễn Thanh mặt mày đau khổ: "Sao lại phiền phức đến vậy? Vả lại, Thượng Thanh Tông giờ như phượng hoàng rụng lông chẳng bằng gà, dù họ có phái người theo Thương Triều Tông thì đã sao, cũng chẳng thể gây sóng gió gì lớn. Thương Triều Tông đâu còn binh quyền, gia gia có phải quá lo xa rồi không? Theo con, chi bằng sai người trực tiếp tiêu diệt Thượng Thanh Tông cho xong việc."
Tống Thư lạnh lùng nói: "Trăm chân sâu chết vẫn còn giãy giụa, huống hồ là Ninh Vương, người từng nắm đại quyền binh mã Yên quốc! Gia gia con làm vậy tất có tính toán riêng, đó không phải chuyện con nên bận tâm. Ta cảnh cáo con, đây không phải trò đùa. Nếu có chuyện xảy ra, gia gia con sẽ không dung thứ!"
Lưng Tống Diễn Thanh toát mồ hôi lạnh. Hắn vô cùng sợ hãi vị gia gia kia, bình thường gặp mặt ngay cả thở mạnh cũng không dám.
***
Chân trời phớt lên sắc ngân bạch. Bên ngoài thiên lao, một chiếc xe ngựa lặng yên đậu, mã phu đứng đợi trước xe. Một nam tử trung niên dung mạo thanh tú, mang bộ râu dê, mặc trường sam áo xanh, khoác áo lót màu lam, toát lên vẻ nho nhã, đang bồn chồn cạnh xe. Đôi mắt thâm thúy của hắn thỉnh thoảng liếc nhìn đại môn thiên lao.
Mãi đến khi rạng đông bừng nở, tia sáng vàng rực rỡ đầu tiên hiện ra trên bầu trời, bên trong thiên lao mới có động tĩnh, tiếng xích sắt lạch cạch vang lên. Mã phu và nam tử trung niên chợt quay đầu nhìn.
Chờ đợi một lát, cánh cửa thiên lao mở ra, một thanh niên thân thể cao lớn nhưng gầy trơ xương, quần áo tả tơi, bị một nhóm người đẩy ra khỏi ngục. Tay chàng mang xiềng, chân lê xiềng sắt, bước chân trần. Dù vẻ ngoài vô cùng chật vật, đôi mắt chàng vẫn sáng ngời hữu thần, lưng thẳng tắp, khí chất thà gãy chứ không chịu cong.
Người này chính là ấu tử của cố Đại Tư Mã Yên quốc, Ninh Vương Thương Kiến Bá: Thương Triều Tông!
Mã phu và nam tử trung niên chờ ngoài thiên lao vội vàng tiến lên nghênh đón, nhưng bị thủ vệ ngăn lại, chỉ đành lo lắng dõi theo. Thương Triều Tông bị áp giải đến nơi dừng, có người tiến đến mở xiềng xích tay chân cho chàng. Kế đó, có người mang văn thư và mực dấu tới.
Sau khi Thương Triều Tông điểm chỉ ấn đồng ý lên văn thư, tên cai tù mới chắp tay cười nói: "Chúc mừng Vương gia cuối cùng đã được tự do."
Thương Triều Tông liếc hắn một cái, không đáp lời, bước chân trần thong thả tiến lên.
Vừa ra khỏi phạm vi canh gác, nam tử trung niên và mã phu đồng loạt tiến lên hành lễ, xúc động đến mức nghẹn lời. Thương Triều Tông khẽ gật đầu với mã phu, rồi mỉm cười với nam tử trung niên: "Đã làm phiền Lam tiên sinh đích thân đến đón."
Nam tử trung niên tên là Lam Nhược Đình, xét ra vẫn là thân thích của Thương Triều Tông, là biểu đệ của mẫu thân chàng. Nhờ thiên tư thông minh, Lam Nhược Đình được mưu sĩ dưới trướng Thương Kiến Bá nhìn trúng, thu làm học trò, truyền thụ thao lược. Năm năm trước, khi sư phụ hắn cùng Thương Kiến Bá gặp nạn, Lam Nhược Đình cơ bản thay thế vị trí của sư phụ mình trong Vương phủ.
Lam Nhược Đình có lời muốn nói lại không thốt nên lời, ánh mắt dán chặt vào cổ tay và cổ chân Thương Triều Tông. Hai nơi đó da thịt đã bị xiềng xích mài nát, sưng mủ, là kết quả của việc mang xiềng lâu ngày. Thân thể chàng tỏa ra mùi hôi thối, hình hài gầy gò ốm yếu, đủ biết những năm qua đã chịu bao nhiêu khổ cực. Đây tuyệt đối không phải sự đối đãi mà một Vương gia nên nhận!
Môi hắn run run, nghiêng đầu dặn dò: "Mau đỡ Vương gia lên xe." Mã phu vội vã tiến đến, cùng đỡ hai bên.
"Không cần, tự ta đi được!" Thương Triều Tông đẩy tay hai người ra, không cần họ đỡ, tự mình đi tới bên xe ngựa rồi trèo lên. Lam Nhược Đình theo sát vào trong.
Xe ngựa vừa lăn bánh, lập tức có một con bồ câu đưa tin từ trong thiên lao vỗ cánh bay lên trời.
Xe ngựa chầm chậm chạy trên đường phố kinh thành. Trong xe, Lam Nhược Đình kiểm tra thương tích cho Thương Triều Tông xong, mới thu tay lại nói: "Đợi tìm được nơi yên tĩnh sẽ cho Vương gia tắm rửa, chữa thương."
"Không sao, bao nhiêu năm qua đã chịu đựng, chẳng nề hà gì chút thời gian này." Thương Triều Tông nói, rồi đưa tay vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài, phát hiện lộ trình không phải là đường về Vương phủ.
Lam Nhược Đình giải thích: "Bệ hạ có chỉ, Vương gia không được lưu lại trong kinh thành, lập tức phải đến đất phong Thương Lư Huyện."
"Ta biết. Trong lao đã nghe ý chỉ." Buông rèm cửa sổ xuống, Thương Triều Tông quay đầu hỏi: "Nguyên nhân cái chết của Phụ Vương đã tra ra chưa?"
Lam Nhược Đình lắc đầu: "Việc này vô cùng kỳ quặc, đến nay không hề có manh mối. Chúng ta dù nghi ngờ vị trong cung kia, nhưng không có bất kỳ chứng cứ nào."
Thương Triều Tông trầm mặc một lát, lại hỏi: "Thanh nhi thế nào rồi? Phụ Vương lúc sinh thời liên tục dặn dò mấy anh em ta, phải bảo vệ Thanh nhi thật tốt." Thanh nhi tên là Thương Thục Thanh, là muội muội, cũng là nữ nhi duy nhất của Thương Kiến Bá. Thương Triều Tông vốn có hai ca ca. Đại ca đã chiến tử sa trường, Nhị ca lại cùng phụ mẫu gặp nạn vài năm trước. Hiện nay, trong nhà họ chỉ còn lại hai huynh muội này.
Ba năm trước, chàng vì can ngăn kẻ đùa giỡn lương gia nữ tử, lỡ tay đánh chết người, kết quả sự việc bị làm lớn, những lời công kích vu khống ập đến như sóng triều. Khi chàng bị giam cầm mới nhận ra mình đã bị người bày kế hãm hại. Tước vị thân vương được kế thừa đã bị tước đoạt quyền thế tập, mọi chức vị bị bãi bỏ, tước vị thân vương cũng bị giáng xuống quận vương, giam lỏng trong thiên lao cho đến giờ, không cho phép ai thăm nuôi.
Lam Nhược Đình trấn an: "Vương gia yên tâm, Quận chúa đang ẩn thân nơi an toàn, lát nữa người có thể gặp nàng."
Thương Triều Tông khẽ gật đầu, tựa hồ nhẹ nhõm hơn đôi chút, chợt cau mày nói: "Có một chuyện ta vẫn chưa hiểu. Trong thiên lao, liên tục có người ép hỏi ta, muốn ta khai ra tung tích của hơn mười vạn 'Nha Tướng' dưới trướng Phụ Vương, khiến ta vô cùng khó hiểu. Tiên sinh có biết chuyện gì không?"
Lam Nhược Đình thở dài: "Việc này là do ta làm, đã liên lụy Vương gia phải chịu khổ."
Đề xuất Voz: Em hàng xóm mới chuyển về cạnh nhà