Chương 726: Loạn Giang Nam

Cuối đông Khánh Lịch năm thứ mười, Đại thắng Thanh Châu, Đại tướng quân Lý Hoằng Thành lập công vang dội khắp thiên hạ, phụng chiếu hồi kinh, đúng vào tuổi tam thập nhi lập, được bổ nhiệm làm Phó sứ Xu Mật Viện, vinh diệu vô cùng. Tuy nhiên, những người ca ngợi Đại Khánh vương triều vĩ đại ở kinh đô đều rõ ràng nhận thấy, vị trí Phó sứ Xu Mật Viện thực chất chỉ là một chức quan nhàn rỗi, dưới sự trấn áp của Diệp Trọng, Thế tử Lý Hoằng Thành không còn khả năng sở hữu võ lực hoàn toàn thuộc về mình như khi ở Định Châu thành. Và cũng không ai quên, người tiền nhiệm từng ở độ tuổi trẻ như vậy đã leo lên chức vị Phó sứ Xu Mật Viện cao quý là Tần Hằng, nhưng kết cục của người đó không mấy vẻ vang.

Lý Hoằng Thành sau khi hồi kinh, dĩ nhiên ngay lập tức tiến cung yết kiến. Trong Ngự Thư Phòng, Hoàng đế Bệ hạ không hề trút giận một chút nào lên hắn, mà chỉ bình thản nói chuyện về phong cảnh Tây Lương. Tuy nhiên, Thế tử nhìn Phạm Nhược Nhược đứng bên cạnh Bệ hạ, tâm trạng lại xuống đến tận đáy. Rời khỏi Hoàng cung, hắn đến Xu Mật Viện bàn giao chức vụ, ấn định ngày trở lại viện, sau đó Lý Hoằng Thành quay về Vương phủ, gặp được Tĩnh Vương gia vừa được thả ra sau nhiều ngày bị cấm túc trong Hoàng cung, và cả muội muội yếu ớt đáng thương của mình. Ba người trong gia đình ngồi bên nhau không nói lời nào, Lão Vương gia thở dài liên tục, vỗ vỗ vai Lý Hoằng Thành, nói: "May mà không có chuyện gì loạn, con có thể kiên trì đến hôm nay mới về kinh đô, cũng coi như đã có lời giải thích cho bên đó rồi."

Mặc dù nói vậy, nhưng đêm hôm đó Lý Hoằng Thành vẫn đích thân đến Phạm phủ một chuyến. Hắn biết Phạm Nhàn đã kỳ vọng vào mình sâu sắc đến mức nào, mặc dù hắn đã kiên cường chống lại thánh chỉ của Bệ hạ và áp lực của Cung Điển ở Định Châu, cố gắng kéo dài thêm mấy ngày, nhưng cuối cùng vẫn bị triệu hồi một cách chật vật. Hắn luôn phải tự mình cho Phạm Nhàn một lời giải thích.

Cuộc đối thoại giữa đôi bạn này trong thư phòng hậu viên Phạm phủ không ai hay biết. Chắc hẳn cũng chỉ là đôi bên bày tỏ lời xin lỗi với nhau, trong cung dường như cũng không mấy quan tâm đến cuộc nói chuyện này, bởi vì không có ai ngăn cản Thế tử Hoằng Thành vào phủ.

"Ta cũng không nghĩ mọi chuyện sẽ diễn biến thành thế này." Phạm Nhàn cười khổ một tiếng, đứng dậy ôm lấy hắn, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng hắn rồi tiễn hắn ra khỏi thư phòng.

Khi Lý Hoằng Thành rời thư phòng, hắn quay người lại, lo lắng nhìn Phạm Nhàn một cái, nói: "Đặng Tử Việt chắc đã trốn thoát rồi, nhưng người của Tổ Khải Niên của ngươi, chỉ sợ đã chết mấy người ở Tây Lương lộ. Dù sao đây là chuyện nội bộ của viện các ngươi, ta cũng không biết nội tình, hy vọng ngươi có thể kiểm soát cảm xúc của mình."

"Ta không biết kẻ phản bội là ai, có lẽ chỉ là một trong ba lần tiếp đầu, bị người trong viện dò la được tin tức, dù sao lần này là Ngôn Băng Vân đích thân đến chủ trì, đối mặt với người này, ta cũng không có quá nhiều tự tin." Biểu cảm của Phạm Nhàn có chút u ám, nói: "Nhưng yên tâm đi, đối với chuyện báo thù, ta vốn dĩ không có hứng thú lớn lắm, ta chỉ cảm thấy có chút hoảng loạn."

"Nếu ngay cả ngươi cũng cảm thấy hoảng loạn, vậy ta khuyên ngươi dạo này vẫn nên thành thật một chút." Lý Hoằng Thành lắc đầu, từ chối ý tiễn hắn ra khỏi phủ của Phạm Nhàn, hắn vỗ mạnh vào vai Phạm Nhàn như một người cha an ủi con mình, rồi vén vạt áo, bước ra khỏi phủ.

Nhìn bóng dáng có chút cô tịch của Lý Hoằng Thành khuất dần trong Đông Viên, Phạm Nhàn trầm mặc rất lâu mới quay đầu lại, ngồi xuống chiếc ghế thái sư trong thư phòng. Hoằng Thành vừa rồi đã thuật lại đánh giá của Cung Điển về hắn, đánh giá đó khiến Phạm Nhàn cũng không khỏi cảm thấy một vị đắng trong miệng. Nếu nói sâu xa về "cậy man tự trọng", thì sự sắp đặt của Phạm Nhàn ở Đông Di thành, ở Tây Lương, quả thực có chút ý này, và ý này không nghi ngờ gì là không đứng vững được trên phương diện đạo đức.

Nam nhi khoái ý ân cừu, há có thể dùng máu và sinh mệnh của tướng sĩ làm con bài? Nhưng ai lại thật sự hiểu được suy nghĩ của Phạm Nhàn, hắn chính là không muốn quá nhiều người vô tội trên thiên hạ phải mất mạng vì cuộc chiến giữa mình và Hoàng đế Bệ hạ, nên mới chọn cách bố trí hiện tại.

Đại thắng Thanh Châu, là một sự thể hiện hoàn hảo cho tầm nhìn sâu rộng của Hoàng đế Bệ hạ. Dù là dương công của Hồ Ca, hay phản ứng của Thiền Vu, tất cả những điều này đều là nền tảng mà Giám Sát Viện hay nói đúng hơn là Phạm Nhàn đã tốn rất nhiều tinh lực để xây dựng, nhưng nền tảng này lại bị Hoàng đế Bệ hạ lợi dụng một cách vô tình và bình thản.

Phạm Nhàn đối với người Hồ trên thảo nguyên không có chút cảm giác thân cận nào. Thi thể chất đống ở đồn điền Tây Lương lộ và những ngôi nhà bị thiêu rụi, chỉ khiến hắn vỗ tay tán thưởng Đại thắng Thanh Châu. Vấn đề là, chiến thắng lớn này đã dễ dàng xé bỏ mọi sự sắp đặt của Phạm Nhàn ở Tây Lương lộ. Trong tình thế này, Lý Hoằng Thành nếu còn muốn trì hoãn thời gian không về kinh, vậy chẳng khác nào tìm chết.

Phạm Nhàn cảm thấy lạnh toát trước thủ đoạn và năng lực của Hoàng đế Bệ hạ, sâu sắc khâm phục, trong lòng thậm chí còn nảy sinh một ý nghĩ sợ hãi khó chống lại.

"Ngươi đều nghe thấy rồi đó, chuyện này không liên quan gì đến ta." Phạm Nhàn đặt hai tay lên bàn sách, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Trở về Trung Nguyên, Hải Đường Đóa Đóa trong chiếc áo bông vải hoa quen thuộc xuất hiện phía sau hắn. Sau trận Hồng Sơn Khẩu, nàng và đám người ở Định Châu thành gần như cùng lúc lên đường. Lý Hoằng Thành về kinh cực nhanh, nhưng vẫn chậm hơn nàng một ngày. Giờ đây, sự giám sát của trong cung đối với Phạm phủ đã nới lỏng rất nhiều, làm sao có thể ngăn cản Thánh nữ Bắc Tề âm thầm vào phủ?

Đã một năm không gặp, Hải Đường im lặng nhìn người trẻ tuổi đang ngồi trên ghế thái sư, trong lòng nghĩ thật ra tuổi tác của đối phương cũng không lớn, nhưng vì sao bây giờ trông lại có vẻ già dặn và mệt mỏi, trên mặt mang theo một vẻ uể oải không thể nào xóa bỏ. Nghĩ đến những chuyện xảy ra ở Nam Khánh mấy ngày qua, nghĩ đến vị Viện trưởng Giám Sát Viện đã mất, Hải Đường chợt hiểu vì sao Phạm Nhàn lại trông mệt mỏi đến vậy.

"Nhưng vì lời ngươi bảo Hồng Diệc Thanh mang cho ta, mà trên thảo nguyên đã chết rất nhiều người." Hải Đường nói.

Phạm Nhàn mở mắt, cười lạnh một tiếng nói: "Ta chỉ đồng ý để Vương đình cho phép Hồ Ca xuất binh, nhưng không ngờ vị Thiền Vu kia lại muốn thừa cơ chiếm một món lợi lớn."

Hải Đường hơi giật mình, không giải thích với hắn rằng nàng từng cố gắng kìm nén dã tâm của Tốc Tất Đạt, nàng bình thản nói: "Nhưng cuối cùng vẫn là Nam Khánh các ngươi chiếm được lợi lớn."

Phạm Nhàn im lặng, một lúc sau nói: "Chuyện tin tức rò rỉ thế nào thì không cần phải quản nữa, ta đã phái hai người đến Tây Lương lộ. Bên Hồng Diệc Thanh vẫn chưa thể thu gom nhân sự của nguyên Tứ Xứ. Rõ ràng là Tử Việt bị người trong viện theo dõi khi bàn giao…"

Nói đến đây, hắn hít một hơi thật sâu, chợt nghĩ đến vị Thiếu tướng quân Diệp gia được nhắc đến trong tình báo. Nghe nói vị Thiếu tướng quân kia hiện đang dẫn bốn nghìn khinh kỵ binh xông vào thảo nguyên để truy đuổi tàn quân Vương đình Thiền Vu. Phạm Nhàn cũng không khỏi có chút khâm phục dũng khí của người này, nhưng nghĩ đến cái lạnh của ngày đông, lại sâu trong thảo nguyên, chỉ sợ bốn nghìn kỵ binh này sẽ không bao giờ có thể sống sót trở về.

"Những man kỵ từ phương Bắc di cư đến thảo nguyên bây giờ còn nghe theo chỉ lệnh của ngươi không?" Hắn ngẩng đầu nhìn Hải Đường một cái, nói: "Dù sao ngươi cũng là Tuyết Nguyên Vương Nữ, trên thảo nguyên lại được Thiền Vu kính trọng, địa vị cao quý, chắc hẳn có thể có chút lực lượng."

Hải Đường khẽ nhíu mày, đôi mắt sáng như Bắc Hải của nàng thoáng qua một tia giận dữ, lạnh lùng nói: "Lúc này, ngươi còn lo lắng sống chết của bốn nghìn khinh kỵ kia sao? Quả nhiên không hổ là quyền thần của Nam Khánh vương triều! Sao ngươi không nghĩ đến những bộ tộc thanh niên trai tráng đã tổn thất hết, không có sức kháng cự trên thảo nguyên?"

"Ta là người Khánh, rồi ta là người Trung Nguyên, cuối cùng ta mới là người." Phạm Nhàn cúi đầu đáp: "Như ngươi nói, Tốc Tất Đạt lần này dã tâm quá lớn, đã đưa đi một lượng lớn thanh niên trai tráng của các bộ tộc, lực lượng trên thảo nguyên đã trống rỗng. Sau Đại thắng Thanh Châu, bốn nghìn khinh kỵ xông vào thảo nguyên, chỉ cần những Tuyết Nguyên Man Kỵ ở phía tây thảo nguyên giữ khoảng cách với họ, nói không chừng họ còn thật sự có thể trở về."

"Tây Hồ đã xong rồi, nếu thời cơ thích hợp, những tộc nhân của các ngươi di cư từ phương Bắc đến thảo nguyên, nói không chừng có thể mượn thế vùng lên." Phạm Nhàn bình thản dụ dỗ Hải Đường, "Ngươi phải chấp nhận hiện thực này, rồi lợi dụng hiện thực này."

"Ta và ngươi không giống nhau, có rất nhiều chuyện dù biết là phù hợp với lợi ích, nhưng nếu không phù hợp với chuẩn mực trong lòng ta, ta sẽ không thể làm." Hải Đường khẽ rũ mi mắt, nhẹ giọng đáp: "Thật ra những lời ngươi nói lúc này khiến ta có chút kinh ngạc. Ngươi rõ ràng là một kẻ cậy man tự trọng, một kẻ tàn nhẫn không coi lợi ích Khánh quốc là ưu tiên hàng đầu, tại sao lại có yêu cầu như vậy?"

"Nếu ta thật sự không cân nhắc lợi ích của Khánh quốc, thậm chí cả thiên hạ, thì ta hà cớ gì bây giờ còn phải chịu đựng ở trong phủ này? Dù là đi vung nhiệt huyết, hay đi ẩn mình trong thiên hạ, ta đã làm từ lâu rồi."

"Ngươi biến thành thánh nhân từ khi nào vậy?"

"Ta không phải thánh nhân, chẳng qua là cuộc đời đến một giai đoạn nào đó, khi dục vọng cao cấp nhất như dục vọng quyền lực đã được thỏa mãn, ta sẽ thiên về cân nhắc phương diện tinh thần hơn. Hơn nữa ta không thích bị người ta coi là một kẻ máu lạnh vô tình, chỉ biết lợi dụng máu của tướng sĩ mà thôi."

"Cuối cùng thì ngươi vẫn là một kẻ giả dối và ích kỷ." Hải Đường nhìn hắn nói, rồi đặt con dao nhỏ trong lòng lên trước mặt hắn.

Phạm Nhàn vẻ mặt vô cảm đáp: "Nếu đây bị coi là giả dối và ích kỷ, ta nghĩ bách tính toàn thiên hạ sẽ rất cảm ơn sự hư vinh của ta. Ta biết Hoàng đế Bệ hạ nhà các ngươi là nữ nhi thân, cứ coi như ta đang uy hiếp ngươi đi."

Hải Đường thân mình khẽ chấn động, nhìn hắn rất lâu không nói gì.

Phạm Nhàn cũng giữ im lặng, cả gian thư phòng chìm trong một không khí ngột ngạt. Rất lâu sau, hắn có chút đau buồn mở miệng hỏi: "Thật ra rất nhiều lúc, ta cần có người giúp đỡ cho ý kiến. Vốn dĩ là Ngôn Băng Vân và Vương Khải Niên đảm nhận vai trò này, giờ Ngôn Băng Vân đã trở thành thuần thần của hắn rồi, Lão Vương đầu thì bị ta sắp xếp đi rồi, chẳng còn chỗ nào để hỏi nữa. Ta lại không phải thần tiên, đối mặt với hắn, căn bản không có một chút tự tin nào, lại không có ai giúp đỡ mình, thật sự có chút bất lực."

"Đây là đang đóng vai đáng thương trước mặt ta sao?" Hải Đường mỉa mai nói ra, nhưng rồi lại khẽ giật mình, thở dài một hơi rồi nói: "Ngươi muốn hỏi gì?"

Phạm Nhàn nhẹ nhàng vỗ vỗ hai tay, rất nghiêm túc mời Hải Đường ngồi xuống bên cạnh bàn sách, sau đó uống một ngụm trà nguội làm ẩm cổ họng, đưa lưỡi liếm môi, nghiêm nghị nói: "Muội muội ruột của ta ở trong Hoàng cung, cả gia đình ta ở kinh đô, những thuộc hạ trung thành phụ thuộc vào ta, tin tưởng vào ta đang ở trong bóng tối của quốc gia này. Ta có sức mạnh nhưng khó lay chuyển nền móng của triều đình này, ta cũng không muốn lay chuyển nền móng này, để rồi khiến rêu, kiến, thỏ phơi nắng trên đó đều ngã chết. Mà đối thủ của ta lại sở hữu sức mạnh cường đại, lý trí lạnh lùng, năng lực mưu tính siêu phàm, hắn sở hữu sự trung thành của tuyệt đại đa số người trên mảnh đất này. Quan trọng nhất là, mặc dù từ sau trận mưa đầu thu, những tin tức nhỏ nhoi truyền ra từ trong cung cho biết hắn dần dần bước xuống thần đàn, dần trở nên giống một phàm nhân, để lộ ra một vài khoảng trống cảm xúc, nhưng ta vẫn tin rằng máu của hắn đủ lạnh, trái tim của hắn đủ mạnh. Một khi ta thật sự ra tay, những người ta muốn bảo vệ này, cũng sẽ thật sự không còn tồn tại nữa."

"Ta trước đây rất sợ chết, hiện giờ lại không mấy sợ chết." Phạm Nhàn nói một đoạn dài rồi tiếp tục nghiêm túc tổng kết, "Nhưng ta lại rất sợ người mình yêu, người mình bảo vệ chết. Vấn đề này, ngươi có thể giúp ta giải quyết không?"

Hải Đường không im lặng quá lâu, nàng rất trực tiếp nói: "Không thể."

Phạm Nhàn dang tay ra, thở dài một hơi thật dài, nói: "Nhìn xem, trên thế giới này vốn dĩ không có ai có thể giúp ta giải quyết vấn đề này."

"Ngươi nói hắn bước xuống thần đàn là có ý gì?" Hải Đường rõ ràng rất hứng thú với chuyện này, nàng không biết phán đoán này của Phạm Nhàn về Khánh Đế từ đâu mà ra.

Phạm Nhàn nhẹ nhàng đặt tay phải lên vị trí trái tim mình,似笑非笑 (vẻ mặt nửa cười nửa không) nói: "Dù sao phụ tử liền tâm, có một vài thay đổi nhỏ, các ngươi không nhận ra được, nhưng ta có thể nhận ra. Hắn để ta ở trong phủ làm những thủ đoạn này, rồi từng chút một đánh tan cho ta xem. Mặc dù thể hiện sự cường đại của một quân vương, nhưng ngươi không thấy, thật ra làm vậy rất phiền phức sao? Hắn có quá nhiều cách để khiến tất cả những điều này tan biến vào hư không, nhưng hắn không làm như vậy. Hắn đang giận dỗi với ta, giận dỗi với Trần Bình Bình, giận dỗi với mẫu thân của ta."

"Một kẻ vốn vô kinh vô mạch, vô tình vô nghĩa, giờ lại học được cách giận dỗi, ngươi không thấy hắn đã ngày càng giống người bình thường rồi sao?" Phạm Nhàn lắc đầu cười khổ: "Chắc hẳn đây cũng là hậu quả mà lão què sau khi xả thân muốn tạo ra."

"Nhưng ngươi vẫn không có cách nào thay đổi xu thế này." Hải Đường ngồi trên ghế, khẽ cúi đầu, "Mấy tháng nay ngươi vẫn ngồi lì ở kinh đô, nhưng lại ném nguồn gốc hỗn loạn ra khắp nơi trên thiên hạ. Suy nghĩ của ngươi thật ra rất đơn giản."

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng nhìn chằm chằm vào đôi mắt đầy tia máu của Phạm Nhàn, nặng nề nói: "Chắc hẳn đây cũng là sự bố trí báo thù của Trần Bình Bình, trước tiên khiến thiên hạ chao đảo, nhân loạn ép cung, sau đó tung một đòn sấm sét. Chỉ là bây giờ ngươi không hề đạt được lòng tin của Khánh Đế như hắn đã dự tính, đây là do chút tâm hư vinh đáng thương của ngươi đang quấy phá. Đồng thời ngươi cũng không có cách nào thật sự ra tay tàn nhẫn với thiên hạ này, đây là do chút giả dối đáng thương của ngươi đang quấy phá."

"Ngươi nên hiểu rõ, tính tình của ngươi bề ngoài có vẻ âm hiểm, nhưng thực chất cuối cùng không phải là kiểu枭雄 hành động dứt khoát, có rất nhiều việc ngươi không làm được." Hải Đường khẽ chớp mắt, thu đi hàn quang đáng sợ trong mắt, bình tĩnh nói: "Nếu đã vậy, tất cả những gì ngươi đang làm bây giờ, ngoài sự ngây thơ ấu trĩ ra, không còn từ ngữ nào khác có thể hình dung được, bởi vì đến cuối cùng ngươi vẫn không có tự tin đối đầu trực diện với hắn."

Phạm Nhàn im lặng một lúc nói: "Ai mà có được tự tin đó chứ? Mấy tháng nay ta chỉ đang gõ trống bên tai, cố gắng cảnh cáo hắn, để duy trì một cục diện có thể tan vỡ bất cứ lúc nào, cố gắng hết sức bảo vệ những người bên cạnh ta. Nếu không phải Bệ hạ nghĩ đến việc ta không đập bỏ nồi vỡ, không khiến nửa Khánh quốc rơi vào loạn lạc, ngươi nghĩ Dương Vạn Lý, Thành Giai Lâm, và những người ở Nhất Xứ sẽ sống sót sao?"

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Hải Đường nói: "Ta phải chứng minh sức mạnh của mình, mới có thể bảo vệ tính mạng của những người này. Không sai, đến thời khắc cuối cùng, ta vẫn phải đối mặt với Bệ hạ để so tài. Ta không có tự tin đó, cho nên ta vẫn luôn chờ một người trở về."

"Hạ Đại Sư." Hải Đường không hỏi, mà rất trực tiếp nói ra cái tên dường như có ma lực đó.

"Ngươi không thể cứ mãi đặt hy vọng vào những bậc tiền bối từng nâng đỡ ngươi trưởng thành, dù là mẫu thân của ngươi, hay Trần Bình Bình, hay Phạm Thượng Thư đại nhân, họ đã làm quá nhiều cho ngươi rồi." Hải Đường nhìn Phạm Nhàn, trong lòng chợt dấy lên một tia cảm xúc thương xót, "Ngươi có bao giờ nghĩ rằng, nếu Hạ Đại Sư cứ mãi không trở về, ngươi cứ chịu đựng ở kinh đô này, thì có ý nghĩa gì đâu?"

Hải Đường nghiêm nghị khuyên nhủ Phạm Nhàn nói: "Rất nhiều chuyện cuối cùng vẫn phải tự mình làm, bất kể ngươi có tự tin hay không, nhưng thời cuộc đã ép buộc ngươi đến bước này rồi. Ngươi đã không thể làm ngơ trước cái chết của mẫu thân và Trần Bình Bình của ngươi, vậy thì ngươi sẽ mãi mãi không thể đóng vai thần tử tốt, con trai tốt của hắn nữa."

Phạm Nhàn chợt cảm thấy những lời này rất chói tai, hắn nhíu mày, giơ tay lên, ngăn Hải Đường nói tiếp, trầm giọng nói: "Ngươi chưa đích thân trải nghiệm sự cường đại của hắn, cho nên ngươi có thể dễ dàng nói ra hai chữ 'tự tin' đó."

Hải Đường thở dài một hơi, nói: "Nhưng ngươi còn có thể chờ đợi bao lâu? Động tĩnh mà ngươi và Bệ hạ gây ra ở Thương Châu thành, hắn căn bản không hề rung động cân nhắc, mà trực tiếp vung binh tây tiến, dễ dàng xóa bỏ toàn bộ mối họa ngầm ở đó. Tiếp theo sẽ là Giang Nam, là Đông Di thành. Không, nói không chừng hắn căn bản sẽ không để ý đến Đông Di thành, mà trực tiếp bắc tiến. Một khi thời cuộc phát triển đến ngày đó, tất cả lực lượng của ngươi đều bị nhổ tận gốc, ngoài việc rúc ở kinh đô như một kẻ nhàn rỗi, nhìn hắn từng bước một tiến lên đỉnh cao, nhìn hắn cười lạnh vào linh hồn của trưởng bối nhà ngươi, ngươi còn có thể làm gì?"

"Hắn không thể động đến Giang Nam. Nơi đó nếu hắn động, ta liền phải động, mà ta một khi động, cả Khánh quốc, bao gồm cả hắn, đều sẽ cảm thấy đau."

"Ta không biết ngươi đã động tay động chân gì trong Nội Khố, nhưng ta tin rằng, một nhân vật như Khánh Đế, vì chấp niệm trong lòng hắn, sẽ không để ý bất kỳ tổn thất nào." Hải Đường nói.

Lúc này, một giọng nói vang lên từ trong bóng tối của thư phòng, lạnh lẽo cực điểm: "Cái đồ khốn kiếp Hoàng đế đó, vốn dĩ không phải người, làm sao biết được cảm giác đau đớn là gì."

Người nói là Ảnh Tử, Ảnh Tử đã mấy tháng nay cứ lảng vảng ở kinh đô như một cái bóng. Tiếp theo đó, một giọng nói trực tiếp và vững vàng khác vang lên, dường như cũng muốn thuyết phục Phạm Nhàn: "Chuyện tự tin này ta không hiểu rõ lắm, nhưng nếu thật sự phải xuất kiếm, ta sẽ nói với bản thân rằng, ta phải tự tin."

Người nói câu này là Vương Thập Tam Lang, vị đệ tử cuối cùng của Kiếm Lư với kiếm tâm kiên định, dù đối mặt với Khánh Đế, vị Đại Tông Sư thâm bất khả trắc kia, hắn vẫn bình tĩnh và chấp nhất như vậy.

Đúng như Phạm Nhàn từng phân tích, Hoàng đế Bệ hạ hay nói đúng hơn là Khánh quốc, yếu huyệt lớn nhất hiện tại chính là sự thiếu hụt nghiêm trọng ở phương diện võ lực cá nhân đỉnh cao. Những nhân vật từng cường đại, đều lần lượt chết đi trong sự tiêu hao nội bộ của Khánh quốc. Giờ đây, trong số các cường giả Cửu phẩm khắp thiên hạ, lại có quá nửa đều đứng về phe Phạm Nhàn. Lực lượng này, dù là Khánh Đế cũng không dám coi thường.

Nếu Hồng lão công công, phụ tử Tần gia, Yến Tiểu Ất những cao thủ này còn sống, thì Khánh quốc hiện tại thật sự có thể được gọi là doanh trại vững như sắt.

Phạm Nhàn trầm mặc rất lâu, không trực tiếp trả lời lời khuyên của ba vị tuyệt đỉnh cường giả trong thư phòng, mà khẽ nhíu mày, nói: "Ta không muốn các ngươi đều chết trong tay hắn. Hơn nữa, đây cuối cùng vẫn là chuyện của ta."

Phạm Nhàn trong cuối đông Khánh Lịch năm thứ mười, giống như một con dã thú bị mắc kẹt trong bão tuyết, bồn chồn, u ám, bất an. Hắn trơ mắt nhìn Hoàng đế Bệ hạ cường đại với sự lão luyện thâm sâu vượt xa mình từng nhát dao cắt đi cánh tay trái cánh tay phải của mình, trơ mắt nhìn triều đình Khánh quốc có trật tự tiến tới sự nghiệp thống nhất đại lục, nhưng lại không thể làm được gì.

Trước mặt Khánh Đế, Phạm Nhàn vốn luôn giỏi che giấu bản thân, cuối cùng lần đầu tiên trở nên thiếu tự tin, hắn không biết làm thế nào mới có thể đánh bại một nhân vật cường đại như vậy. Vì thế hắn đang chờ đợi, nhưng lại không biết người mà hắn chờ có trở về hay không. Và để đảm bảo an toàn cho bản thân và những người bên cạnh trong thời gian chờ đợi, hắn đang cố gắng làm một vài điều gì đó.

Tuy nhiên, kinh đô lại bình tĩnh đến bất ngờ. Theo thông tin mà Bão Nguyệt Lâu rất khó khăn mới có được, Phạm Vô Cứu, vị mưu sĩ của Nhị hoàng tử trước đây trong phủ Hạ Đại Học Sĩ, đã bị thương trong một cuộc đột kích và từ đó không rõ tung tích, nhưng Hạ Tông Vĩ lại không bị liên lụy bởi chuyện này. Phạm Nhàn hơi thất vọng, đồng thời cuối cùng cũng hiểu rằng lão hồ ly Hạ Đại Học Sĩ này không dễ lợi dụng như vậy.

Điều càng khiến Phạm Nhàn cảm thấy nản lòng là tin tức cuối cùng cũng truyền đến từ Giang Nam, tin tức xấu.

Sự truyền tải thông tin ở thời đại này luôn chậm chạp đến mức khiến người ta tức giận. Tin tức Phạm Nhàn nhận được vào tháng Chạp, thực ra đã là chuyện của một tháng trước.

Nội Khố Vận Chuyển Ty đã nhận được mật chỉ từ trong cung, theo kế hoạch bắt đầu công việc chuẩn bị cho việc mở kho đấu thầu vào mùa xuân năm sau. Tuy nhiên, quy trình đấu thầu Nội Khố năm nay đã có một thay đổi chấn động thiên hạ: từ đấu thầu bỏ giá bằng bạc sang đấu thầu bằng báo cáo đánh giá của triều đình. Thay đổi này đã trực tiếp biến quyền chiêu thương của Nội Khố từ sự thương lượng giữa triều đình và các thương nhân, hoàn toàn trở thành sự sắp xếp từ một phía của triều đình. Nói cách khác, năm sau Nội Khố mở thầu, triều đình muốn nhà nào trúng thầu, thì nhà đó sẽ trúng thầu.

Cứ như vậy, Minh gia do Hạ Tê Phi chủ trì, dù có sự hỗ trợ thầm của hai tiền trang lớn là Chiêu Thương Tiền Trang và Thái Bình Tiền Trang, cũng chưa chắc có thể tiếp tục sự huy hoàng như trước, điều này không nghi ngờ gì là một đòn đả kích nặng nề đối với thực lực của phái Phạm.

Quy tắc đấu thầu Nội Khố đã được cố định kể từ khi Tam Đại Phường được xây dựng. Dù là lão Diệp gia hay sau này là Nội Khố, không ai dám tự tiện thay đổi quy tắc này. Và sự thay đổi vào mùa đông năm nay, không nghi ngờ gì là một bước thụt lùi đầy nhục nhã. Ai cũng biết chỉ ý này của Hoàng đế Bệ hạ sẽ gây ra ảnh hưởng xấu khó lường đối với toàn bộ hoạt động thương nghiệp ở Giang Nam.

Tuy nhiên, vượt quá dự liệu của nhiều người, các đại thương Giang Nam không hề hợp sức để chống lại chỉ dụ sai lầm này. Ngược lại, Hùng gia Lĩnh Nam và Tôn gia Tuyền Châu đều giữ im lặng, còn một vài diêm thương lại bắt đầu nóng lòng muốn thử. Ai cũng biết, con em của mấy nhà diêm thương đó từng có mấy người chết trong tay Tiểu Phạm đại nhân vì án Xuân Vi năm xưa.