Chương 515: Ngưỡng mộ đã lâu

Màn đêm buông xuống, tĩnh mịch bao trùm. Vượt qua cơn buồn ngủ ban đầu, Tùy Cảnh Trừng bỗng thấy mình tỉnh táo lạ thường, tựa như con cú mèo trong truyền thuyết. Nàng nhớ đến quyển sách nhỏ ghi chép phương pháp thổ nạp, đều được thực hiện vào giữa trưa, tùy theo tiết khí mà có chút khác biệt về thời gian tu luyện. Cuối sách có bốn chữ khiến người chấn động: "Bạch Nhật Phi Thăng".

Ngày chia tay trên quan đạo, lão Thị Lang đã cởi chiếc áo trúc pháp bào mỏng như cánh ve, trả lại cho Tùy Cảnh Trừng, vừa luyến tiếc vừa dặn dò. Ông khuyên con gái, giờ được may mắn theo kiếm tiên tu hành trên núi, là nhờ Tùy thị liệt tổ liệt tông phù hộ. Vì vậy, nàng phải giữ tư thái đoan chính, không được mang dáng vẻ tiểu thư khuê các, nếu không sẽ làm uổng phí âm đức của tổ tiên.

Kẻ kia vẫn đang luyện tập những bài quyền nhàm chán. Tùy Cảnh Trừng đứng dậy nhặt thêm cành khô, bắt chước hắn, hơ nóng chúng trên đống lửa để làm khô hơi ẩm, rồi mới bỏ vào.

Những năm qua, nàng tu hành vất vả, gian nan vô cùng. Bởi không có minh sư chỉ dẫn, thêm vào quyển sách nhỏ kia, ngoài việc điều khiển trâm cài như phi kiếm - một môn thần thông thực dụng mà nàng học được bảy tám phần - những chữ nghĩa còn lại đều giống như một quyển đạo kinh giảng giải điểm chính, quá mức trừu tượng, khiến nàng không thể nắm bắt được. Tựa như lời người kia "Đạo lý khó tránh khỏi rỗng cao", nhưng chẳng ai giúp nàng phá giải mê chướng. Vì vậy, dù từ nhỏ đã khổ công nghiên cứu quyển sách nhỏ, Tùy Cảnh Trừng vẫn cảm thấy đây không phải là cách, nên dù đã ngoài ba mươi, nàng vẫn chỉ là một luyện khí sĩ ở cảnh giới thứ hai.

Tùy Cảnh Trừng có chút do dự, không biết có nên chủ động đưa ra áo trúc, trâm cài và quyển sách - ba món tiên gia chi vật - hay không. Nếu vị kiếm tiên tiền bối kia để ý, nàng không thấy có gì quan trọng, nhưng nàng sợ người kia lại hiểu lầm nàng giở trò khôn vặt. Mà nàng đã nhiều lần "biến khéo thành vụng" rồi.

Trần Bình An dừng luyện quyền, ngồi trở lại bên đống lửa, đưa tay ra: "Giúp ngươi giảm bớt một mối bận tâm, lấy ra đi."

Tùy Cảnh Trừng cẩn thận lấy ra từ tay áo ba chiếc trâm cài và một quyển sách nhỏ bóng loáng như mới, không hề hư hại, với tên sách cổ triện: "Thượng Thượng Huyền Huyền Tập".

Tùy Cảnh Trừng khẽ nói: "Tiền bối, mấy cây trâm này có chút cổ quái, từ nhỏ đã gắn liền với ta. Người khác chạm vào sẽ bị bỏng. Trước kia có tỳ nữ định trộm trâm, kết quả cả bàn tay bị bỏng rộp, đau đớn lăn lộn. Chuyện nhanh chóng kinh động đến mọi người trong phủ. Sau khi vết thương lành lại, người đó dường như mắc chứng mất hồn, lúc tỉnh táo lúc ngây dại, không hiểu vì sao."

"Không sao."

Trần Bình An một tay nhận sách, một tay mở ra. Tùy Cảnh Trừng nhẹ nhàng buông tay, ba chiếc trâm cài với bảo quang lưu chuyển, ngũ sắc rực rỡ rơi vào lòng bàn tay Trần Bình An. Trâm cài khẽ run, nhưng bàn tay hắn vẫn bình yên vô sự. Trần Bình An xem xét kỹ lưỡng rồi chậm rãi nói: "Trâm cài xem như bản mệnh vật của ngươi rồi. Thế gian luyện vật chia ba cấp, tiểu luyện hóa hư, miễn cưỡng thu vào khí phủ khiếu huyệt của tu sĩ, nhưng ai cũng có thể cướp đoạt. Trung luyện có thể mở ra đủ loại diệu dụng của pháp khí tiên gia, tựa như... tòa núi không tên này, có sơn thần và miếu thờ trấn giữ. Đại luyện tức là bản mệnh vật. Người đã tặng ngươi ba phần cơ duyên này là cao nhân thế ngoại, đạo pháp vô cùng huyền diệu, ít nhất là Địa Tiên, thậm chí có thể là Nguyên Anh tu sĩ. Còn vì sao người này đưa ngươi lên con đường tu hành rồi bỏ mặc ngươi ba bốn mươi năm..."

Tùy Cảnh Trừng đang vểnh tai lắng nghe, khẽ nói: "Chỉ ba mươi hai năm thôi ạ."

Hắn cười: "Ngươi có muốn kể cả mấy tháng lẻ không?"

Tùy Cảnh Trừng ngượng ngùng.

Trần Bình An đặt quyển sách lên đầu gối, hai ngón tay gảy nhẹ một chiếc trâm vào lòng bàn tay kia, âm thanh trong trẻo như vàng đá, mỗi lần gảy lại có từng vòng sáng dập dờn. Trần Bình An ngẩng đầu nói: "Ba chiếc trâm này đều là pháp bảo hoàn chỉnh, nhìn như giống nhau, nhưng thực chất không phải. Chúng có tên lần lượt là 'Linh Tố Thanh Vi', 'Văn Khanh Thần Tiêu' và 'Quá Hà Dịch Quỷ'. Phần lớn đều liên quan đến lôi pháp, đứng đầu vạn pháp."

Tùy Cảnh Trừng kinh ngạc, từ đáy lòng cảm thán: "Tiền bối thật uyên bác, không gì không biết!"

Đây là lời nói chân thành từ đáy lòng nàng. Ba chiếc trâm cài nhìn thế nào cũng không thấy khác biệt, vậy mà hắn có thể nói toạc ra thiên cơ, ngay cả tên cũng biết?

Trần Bình An liếc nhìn nàng: "Trên trâm có minh văn, chữ rất nhỏ, tu vi của ngươi quá thấp, đương nhiên không thấy được."

Sắc mặt Tùy Cảnh Trừng cứng đờ.

Trần Bình An nhẹ nhàng ném trả ba chiếc trâm cho Tùy Cảnh Trừng, rồi bắt đầu đọc quyển sách cổ quái kia. Hắn nhíu mày, chỉ lật qua hai trang rồi lập tức đóng lại.

Chữ viết trong quyển "Thượng Thượng Huyền Huyền Tập" này, khi hắn lật ra, bảo quang lóe lên, dù là nhãn lực và trí nhớ của Trần Bình An, cũng không thể nhớ được đại khái chữ viết của một trang. Tựa như một chiến trận vốn ngay ngắn trật tự, trong nháy mắt tự động tán loạn, trở nên lộn xộn. Không cần nghĩ, đây cũng là một bản mệnh vật của Tùy Cảnh Trừng, có khả năng không chỉ mình Tùy Cảnh Trừng mở ra mới thấy chữ ngay ngắn. Dù Trần Bình An bảo nàng cầm sách lật trang, hai người nhìn thấy nội dung vẫn khác biệt một trời một vực.

Trần Bình An vẫy tay bảo Tùy Cảnh Trừng ngồi bên cạnh, để nàng lật sách xem qua. Tùy Cảnh Trừng mơ màng làm theo. Trần Bình An nhanh chóng bảo nàng cất sách, nói: "Môn tiên gia thuật pháp này phẩm chất không thấp, chỉ là không được đầy đủ. Năm xưa người tặng sách hẳn là kỳ vọng rất cao vào ngươi, nhưng không thể làm người truyền đạo, cũng không thể làm người hộ đạo, cho nên đã bỏ đi hơn ba mươi năm."

Tùy Cảnh Trừng một tay nắm chặt trâm cài, tay kia ôm khư khư quyển sách, ý cười rạng rỡ trên môi, trong lòng mừng như trẩy hội, niềm vui sướng này còn hơn xa khi nàng biết mình là cái gì "Tùy gia người ngọc". Trần Bình An bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, hai tay nhẹ nhàng nâng niu cây roi lôi điện nhỏ nhắn, được luyện thành hình dáng trúc xanh màu vàng óng. Trên thân "Trúc xanh" không khắc chữ nào, chỉ có những vết khắc chi chít, dày đặc.

Tùy Cảnh Trừng bỗng nhiên cất tiếng hỏi: "Món áo trúc pháp bào kia, tiền bối có muốn xem qua không?"

Trần Bình An mở mắt, sắc mặt có chút cổ quái. Thấy nàng vẻ mặt chân thành, nóng lòng muốn thử, hắn bất đắc dĩ nói: "Không cần xem đâu. Chắc chắn là một kiện tiên gia trọng bảo không sai. Pháp bào từ xưa đến nay vốn trân quý, trên núi tu hành đầy rẫy chém g·iết, thông thường mà nói, luyện khí sĩ đều có hai kiện bản mệnh vật, một cái chủ công, một cái chủ phòng ngự. Vị cao nhân kia đã tặng ngươi ba chiếc trâm cài rồi, áo trúc pháp bào hẳn cũng phẩm cấp tương xứng."

Tùy Cảnh Trừng có chút hậu tri hậu giác, mặt nàng ửng đỏ, không nói thêm lời nào.

Im lặng một hồi, người nọ không còn luyện quyền chạy cọc nữa, mà bắt đầu ngưng thần nhập định như tu sĩ, hô hấp kéo dài, lúc ẩn lúc hiện. Tùy Cảnh Trừng chỉ cảm thấy trên người hắn như có từng tầng từng tầng ánh sáng chói chang lưu chuyển, một tầng sáng tỏ như đèn lửa, một tầng âm nhu như ánh trăng. Nàng cứ ngỡ vị kiếm tiên tiền bối này là bậc thành đạo, muôn hình vạn trạng, dù đạo hạnh của nàng còn tầm thường cũng có thể nhìn ra dấu vết. Kỳ thực, Tùy Cảnh Trừng tư chất tu đạo cực tốt, việc nàng không nhìn thấy minh văn trên trâm cài là do thị lực có hạn, còn việc nhìn thấy dị tượng của Trần Bình An là do nàng có thiên phú dị bẩm, đối với thiên địa linh khí cảm nhận hơn xa tu sĩ dưới ngũ cảnh thông thường.

Tùy Cảnh Trừng chợt nhớ ra một chuyện, do dự hồi lâu, vẫn cảm thấy không nhỏ, đành mở miệng hỏi: "Tiền bối, Tào Phú trong chuyến Tiêu Thúc Dạ này, vì sao lại cong cong quấn quấn, lén lút làm việc như vậy? Trừ việc không muốn gây sự chú ý của Đại Triện vương triều và một vị hoàng đế Bắc địa nước nhỏ, có phải hay không cao nhân năm xưa tặng ta cơ duyên cũng rất kiêng kị bọn chúng? Nói không chừng sư phụ của Tào Phú, cái gì mà kim đan Địa Tiên kia, còn có cung chủ sư bá lão tổ của Kim Lân cung, không muốn lộ mặt, cũng vì lý do tương tự? Việc Tào Phú để tên võ phu giang hồ cầm đao dẫn đầu lộ mặt khi chặn đường, thăm dò kiếm tiên tiền bối có ẩn nấp một bên hay không, cũng là đạo lý như vậy?"

Trần Bình An lần nữa mở mắt, mỉm cười không đáp.

Con bé Tùy Cảnh Trừng này, tâm tính quả thật không tầm thường.

Trần Bình An kiên nhẫn giải thích: "Tu sĩ trên núi, một khi kết thù, rất dễ dây dưa cả trăm năm. Đó là quy củ trên núi. Giang hồ có quy củ của giang hồ. Tào Phú và Tiêu Thúc Dạ từ đáy lòng khinh thị giang hồ, cảm thấy chỉ cần một chân giẫm ở dưới núi, có thể một chân đạp đến tận cùng giang hồ, coi tất cả đều là tôm tép. Thế nhưng, đối với sự kiêng kị và tình thế phức tạp trên núi, bọn chúng không hiểu, những kẻ xúi giục sau màn cũng sẽ rõ ràng. Bởi vậy mới có chuyện này. Bọn chúng hiện tại kiêng kị ta, Tào Phú chỉ kiêng kị phi kiếm của ta, nhưng kẻ sau màn còn phải lo lắng thêm một tầng, chính là vị vân du cao nhân mà ngươi đã nghĩ tới. Nếu người truyền đạo của ngươi chỉ là một vị Địa Tiên xứ khác, bọn chúng cân nhắc xong sẽ không ngại ra tay làm một mối làm ăn lớn hơn. Nhưng nếu người truyền đạo này vì ngươi mà phái ra người hộ đạo, là một vị kim đan kiếm tu, kẻ sau màn phải cân nhắc cân lượng và vốn liếng của mình xem có qua nổi sự trả thù liên thủ của hai vị 'nguyên anh tu sĩ' hay không."

Lông mày Tùy Cảnh Trừng khẽ run.

Lời người nọ nói thẳng thừng dễ hiểu, lại "ngầm giấu sát cơ". Tùy Cảnh Trừng vốn là một cô gái tim gan nhanh nhẹn thông minh, càng suy nghĩ càng thu hoạch được nhiều, chỉ cảm thấy bức tranh phong cảnh bao la hùng vĩ trên núi trong tâm trí nàng, cuối cùng cũng chậm rãi hé lộ ra một góc.

Tùy Cảnh Trừng hỏi một câu không phù hợp với tính tình của nàng trước kia: "Tiền bối, ba kiện tiên gia vật kia, quả thật một cái cũng không muốn sao?"

Trần Bình An lắc đầu, "Lấy là có đạo."

Tùy Cảnh Trừng hiểu ý, khẽ cười một tiếng.

Trần Bình An đột nhiên hỏi: "Không còn ý nghĩ gì nữa sao?"

Tùy Cảnh Trừng ngẩn người, suy nghĩ một lát, lắc đầu nói: "Không còn."

Trần Bình An nói: "Tào Phú trước tiên dùng Tiêu Thúc Dạ dụ ta rời núi, lỡ lầm tưởng nắm chắc phần thắng, chặn ngươi trên đường nhỏ, nói thẳng với ngươi về những chuyện ngươi sẽ gặp phải nếu theo hắn lên núi, ngươi không cảm thấy đáng sợ sao?"

Tùy Cảnh Trừng quả thực lòng còn sợ hãi. Chuyện bị sư phụ của Tào Phú luyện hóa thành một tòa người sống đỉnh lô, được truyền thụ đạo pháp rồi song tu với lão tổ sư của Kim Lân cung...

Tùy Cảnh Trừng tuy một lòng hướng đạo, lại không muốn trở thành một con rối đáng thương thân bất do kỷ như vậy.

Trần Bình An thở dài một hơi, "Vậy ngươi có nghĩ tới hay không, cao nhân tặng ngươi cơ duyên, dự tính ban đầu là gì? Có nghĩ tới một khả năng, vạn nhất người này tu vi còn cao hơn kẻ sau màn của Tào Phú, dụng tâm càng hiểm ác, tính toán càng lâu dài thì sao?"

Tùy Cảnh Trừng mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

Trần Bình An khẽ đưa tay, lăng không ấn xuống hai lần, ý bảo Tùy Cảnh Trừng chớ quá hoảng sợ, rồi ôn tồn nói: "Đây chẳng qua là một khả năng thôi. Ngẫm xem, vì sao hắn dám ban tặng con ba kiện trọng bảo, lại trao cho con một mối cơ duyên tu đạo lớn như trời? Vô hình trung, chẳng phải đẩy con vào vòng nguy hiểm? Vì sao hắn không trực tiếp đưa con đến tiên gia môn phái của mình? Vì sao không an bài người hộ đạo bên cạnh con? Vì sao hắn chắc chắn rằng con có thể tự mình bước vào con đường tu đạo? Năm xưa, chuyện lạ về mẫu thân con ôm ấp nữ hài nhi trong mộng, ẩn chứa huyền cơ gì?"

Tùy Cảnh Trừng đưa tay lau mồ hôi trán, rồi dùng mu bàn tay đỡ trán, lắc đầu đáp: "Đều nghĩ mãi không ra."

Trần Bình An gật đầu: "Thế sự thường là vậy, nghĩ thế nào cũng chẳng thông. Mà có khi nghĩ thông rồi, chưa chắc đã là chuyện tốt."

Tùy Cảnh Trừng ngơ ngác nhìn. Đoạn thời gian này, nàng sống lay lắt đầu đường xó chợ, phong hồi lộ chuyển, lúc thăng lúc trầm. Chuyện tối nay, qua vài lời của người này, càng khiến tâm tình nàng biến đổi khôn lường.

Trần Bình An nói: "Ta đợi đến khi con quyết định đến Bảo Bình Châu, mới nói ra những điều này. Mục đích là để con một lần nữa cân nhắc, quyết định thái độ đối với vị cao nhân kia. Người này, có thể cả đời không xuất hiện, cũng có thể ngay tối nay hiện thân. Giả sử vị cao nhân đó vẫn còn ý tốt với con, chỉ là lo con tu hành vội vàng đốt cháy giai đoạn nên không dám quá mức che chở, hoặc có lẽ người còn chưa biết chuyện ở Ngũ Lăng Quốc và Tùy gia. Dù sao, người tu đạo, cảnh giới càng cao, bế quan càng lâu, càng chẳng hay nhân gian sự tình. Nếu vậy, con có thể tạm thời đến Bảo Bình Châu, nhưng chớ vội bái Thôi Đông Sơn làm sư. Còn nếu người kia ngay từ đầu đã có ý đồ xấu, thì chẳng cần lo lắng nữa. Song, hiện tại ta và con đều không thể xác định chân tướng. Vậy nên làm thế nào?"

Tùy Cảnh Trừng mơ màng hỏi lại: "Nên làm thế nào?"

Trần Bình An bật cười: "Thì nên xử lý ra sao?"

Tùy Cảnh Trừng lau mặt, đột nhiên mỉm cười: "Nếu con gặp tiền bối trước đây, hoặc được người khác cứu giúp, con sẽ chẳng màng gì cả, chỉ muốn chạy càng xa càng tốt. Dù có hổ thẹn với vị cao nhân năm xưa, con cũng sẽ cố gắng không nghĩ ngợi nhiều. Nhưng hiện tại, con thấy lời kiếm tiên tiền bối nói rất đúng. Kẻ đọc sách dưới núi, gặp khó tự vệ, nhưng vẫn cần một chút lòng trắc ẩn. Người tu đạo trên núi, gặp khó mà chạy, song phải giữ một phần cảm ân. Cho nên, dù là kiếm tiên tiền bối hay Thôi Đông Sơn tiền bối, nếu con may mắn trở thành đệ tử của một trong hai người, con cũng chỉ xin ký danh, cho đến khi đời này gặp lại vị cao nhân kia. Dù người đó cảnh giới không bằng hai vị, con vẫn xin hai vị cho phép con đổi sư môn, bái người ấy làm thầy!"

Trần Bình An gật đầu: "Đúng lý."

Đáng quý hơn nữa là, Trần Bình An nhìn ra được những lời này của Tùy Cảnh Trừng, nói ra từ tận đáy lòng. Có những lời, cần phải nhìn chứ không phải nghe. Đó là cái hay của tu hành trên núi.

Cho nên Trần Bình An cảm khái: "Mong rằng những suy đoán trước đây của ta chỉ là tâm tư u ám. Ta vẫn hy vọng vị cao nhân kia, tương lai có thể cùng con trở thành thầy trò, dắt tay lên núi, ngắm nhìn non sông."

Tùy Cảnh Trừng vụng trộm cười, nheo mắt nhìn hắn. Trần Bình An lập tức hiểu rõ những lời nàng không nói thành tiếng trong mắt, trừng mắt nhìn nàng: "Ta và con, chỉ là giống nhau về cách đối đãi thế giới, còn tâm tính thì khác biệt lớn."

Tùy Cảnh Trừng bật cười, hiếm khi lộ vẻ trẻ con, bắt đầu nhìn quanh bốn phía: "Sư phụ, người ở đâu?"

Trời biết được, có phải vị sư phụ này giống như kiếm tiên tiền bối áo xanh cõng rương trúc trước đây, có thể ở nơi chân trời xa xôi, cũng có thể gần ngay trước mắt?

Trần Bình An cũng bật cười. Đương nhiên, vị "Sư phụ" kia của Tùy Cảnh Trừng vẫn chưa xuất hiện.

Sau đó, hai người không cố ý che giấu hành tung. Song, vì Tùy Cảnh Trừng ban ngày cần tu hành vào giờ cố định, trên đường đến kinh đô Ngũ Lăng Quốc và vùng lân cận, Trần Bình An mua một chiếc xe ngựa, tự mình làm xa phu. Tùy Cảnh Trừng chủ động nói về những điểm mấu chốt trong tu hành của quyển《 Thượng Thượng Huyền Huyền Tập 》, giảng giải khi thổ nạp, vào những thời khắc khác nhau, sẽ xuất hiện những cảnh tượng khác biệt, như đôi mắt ôn nhuận bốc hơi, mắt ngứa ran như có ánh điện quanh quẩn, tạng phủ bên trong vang vọng, hoặc đột nhiên kêu lên. Trần Bình An thực ra cũng chẳng đưa ra được lời khuyên nào. Hơn nữa, Tùy Cảnh Trừng tay ngang tu hành gần ba mươi năm mà không có bất kỳ dấu hiệu bệnh tật nào, ngược lại da dẻ mịn màng, đôi mắt trầm tĩnh, hẳn là không có sai lầm lớn.

Một đường này, đi lại an ổn, không nghỉ đêm. Tựa như năm xưa hộ tống Lý Hòe bọn họ đến Đại Tùy thư viện, không chỉ có va va chạm chạm, hòa thuận vui vẻ, mà còn có nhiều lông gà vỏ tỏi, chợ búa khói lửa hơn.

Tựa như Lý Hòe mỗi lần muốn đi giải quyết nỗi buồn liền phải có Trần Bình An bồi cạnh mới dám, đặc biệt là vào lúc nửa đêm canh ba. Cho dù là Vu Lộc thủ dạ, còn Trần Bình An thủ trước đã ngủ say như c·hết, Lý Hòe vẫn sẽ lay hắn dậy. Thế là, Trần Bình An ngái ngủ, lại phải cùng cái gã hai tay che chắn hạ bộ hoặc ôm lấy cặp mông tròn lẳn kia cùng nhau đi ra ngoài. Con đường ấy, vẫn như trước đây, Trần Bình An chưa từng trách cứ Lý Hòe, mà Lý Hòe cũng chẳng hề nói lời cảm tạ.

Thế nhưng, đám trẻ con thôn dã, quả thực không quen miệng nói hai chữ "cám ơn". Tựa như kẻ đọc sách, cũng thật sự chẳng muốn mở lời "ta sai rồi".

Dẫu vậy, Lý Hòe vẫn để tâm trong lòng. Nên ai nấy đều thấy, năm ấy, Lý Hòe quan tâm Trần Bình An nhất trong đám. Dù bao năm trôi qua, dù Lý Hòe học hành ở thư viện, có thêm bạn bè, hắn đối với Trần Bình An vẫn giữ cái tâm địa hèn nhát như xưa. Hễ gặp chuyện, người đầu tiên hắn nghĩ đến là Trần Bình An, chứ không phải cha mẹ tỷ tỷ ở Biệt Châu xa xôi. Một bên là ỷ lại, một bên là nhớ nhung, hai tình cảm khác nhau, nhưng đều sâu đậm mà thôi.

Còn Tùy Cảnh Trừng, dù đã là kẻ tu đạo nửa mùa, vẫn chưa thể đoạn tuyệt ngũ cốc, lại là nữ nhi, nên phiền toái thật ra chẳng ít.

Cho nên, khi Trần Bình An ghé một tòa huyện thành phồn hoa để mua xe ngựa, hắn cố ý nán lại một ngày, ngủ lại tại khách điếm. Lúc ấy, Tùy Cảnh Trừng, vốn tự cảm thân thể nặng tới trăm sáu mươi cân, bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn, mượn Trần Bình An ít tiền, nói là đi mua sắm chút đồ. Rồi nàng thay một bộ y phục mới toanh, còn mua thêm chiếc khăn che mặt.

Không hẳn là cố ý chiếu cố Tùy Cảnh Trừng, mà Trần Bình An vốn dĩ cũng không vội vã lên đường. Đại khái lộ trình đã định sẵn trong đầu, chỉ cần không chậm trễ tới Lục Oanh Quốc vào dịp thu là được.

Thế nên, một ngày nọ, vào lúc hoàng hôn, bên bờ sông nước chảy xiết, đá lởm chởm, Trần Bình An lấy cần câu ra thả. Bùn cát xoay vòng, đá lớn không lay chuyển, ấy vậy mà hắn câu được một con cá trắm đen hơn mười cân. Khi hai người húp canh cá, Trần Bình An kể rằng ở Đồng Diệp Châu có một hồ nước trên núi, cá trắm đen trong đó rất thần dị, sống qua trăm năm, trong miệng sẽ có một viên đá xanh lớn nhỏ khác nhau, cực kỳ tinh khiết. Nghiền nát bằng bí thuật rồi đem phơi khô, đó là vật liệu vẽ bùa mà tu sĩ phù lục phái tha thiết mong ước.

Tùy Cảnh Trừng nghe mà giật mình thon thót.

Hai người cũng ngẫu nhiên đánh cờ. Tùy Cảnh Trừng cuối cùng cũng xác định, vị kiếm tiên tiền bối này thật sự là một kẻ cờ dở tệ hại. Tiên cơ thì mạnh, tinh diệu không sơ hở, nhưng càng đánh càng thối.

Lần đầu đánh cờ, Tùy Cảnh Trừng còn rất nghiêm túc, vì nàng cảm thấy trận cờ ở đình nghỉ mát kia, tiền bối nhất định là giấu dốt.

Về sau, Tùy Cảnh Trừng đành cam chịu số phận.

Vị tiền bối này, thật sự chỉ học thuộc lòng chút hình cờ tiên cơ mà thôi. May mà vị tiền bối kia cũng không thấy mất mặt xấu hổ, mười ván thua cả mười. Mỗi lần lật bàn, đều khiêm tốn thỉnh giáo Tùy Cảnh Trừng nước cờ hay. Tùy Cảnh Trừng tự nhiên không dám giấu nghề. Cuối cùng, khi ghé một hiệu sách ở quận thành, nàng chọn hai quyển cờ phổ, một quyển "Đại quan cờ phổ" chủ yếu về c·hết sống, một quyển chuyên ghi chép các thế cờ ổn định. Lúc trước, tiền bối đã cho nàng ít vàng bạc để nàng tự giữ, nên mua cờ phổ rồi vẫn còn dư dả.

Một lần nọ, khi đi đêm qua một khu mộ hoang, tiền bối đột nhiên dừng xe, gọi Tùy Cảnh Trừng ra khỏi xe, rồi dùng hai ngón tay gõ nhẹ vào mi tâm nàng, bảo nàng tập trung nhìn về một hướng. Tùy Cảnh Trừng vén khăn che mặt lên, chỉ thấy trên nấm mộ có một con cáo trắng cõng một bộ xương khô, ngước lên bái trăng. Nàng hỏi vì sao lại thế, tiền bối cũng bảo không biết. Gặp nhiều hồ mị huyễn hóa mỹ nhân, mê hoặc thư sinh, còn việc cõng xương trắng bái trăng thế này, hắn cũng lần đầu thấy.

Xe ngựa tiếp tục đi.

Nghe động tĩnh, con cáo trắng cõng xương trắng lóe lên rồi biến mất. Chốc lát sau, bên đường phía trước có một ả phụ nữ lả lơi làm dáng. Trần Bình An làm như không thấy. Tùy Cảnh Trừng ngồi ngoài xe hơi bực mình, tháo khăn che mặt. Khi nàng lộ chân dung, ả phụ nữ kia như bị sét đánh, lảm nhảm chửi rủa rồi quay người bỏ đi. Tùy Cảnh Trừng nhướng mày, kéo khăn che mặt xuống, hai chân lơ lửng bên ngoài xe, khẽ đung đưa.

Trần Bình An cười: "Ngươi chấp nhất với con hồ mị đó làm gì?"

Tùy Cảnh Trừng nói: "Huyễn hóa nữ tử, quyến rũ nam nhân, chẳng trách người đời hay chửi rủa 'đồ hồ ly t·inh'. Sau này ta tu thành tiên pháp, nhất định phải dạy dỗ chúng thật tốt."

Trần Bình An cười: "Hồ mị cũng không phải hoàn toàn như vậy, có con tinh nghịch nhưng tâm địa tốt. Ta còn nghe nói ở Long Hổ Sơn Thiên Sư phủ, Trung Thổ Thần Châu, có một con Thiên Hồ được cung phụng. Nó cảm kích năm xưa lão Thiên Sư đã dùng Thiên Sư ấn đóng lên da chồn của nó, giúp nó tránh được kiếp nạn ngũ cảnh, nên sau này luôn che chở con cháu Thiên Sư phủ, thậm chí còn giúp mài giũa đạo tâm."

Tùy Cảnh Trừng ghi tạc chuyện trên núi, còn quái dị hơn cả chí quái, vào lòng. Nhưng ý nghĩ cuối cùng của nàng là, con hồ mị kia chưa chắc đã đẹp bằng mình.

Một buổi hoàng hôn, đi qua một ngôi miếu cũ kỹ. Tương truyền xưa kia, nơi đây thường xuyên có sóng lớn nổi lên, khiến dân chúng có thuyền cũng không qua sông được. Bèn có thượng cổ tiên nhân vẽ bùa trên giấy, tê giác đá nhảy ra khỏi giấy, lao xuống nước trấn áp thủy quái, từ đó sóng yên biển lặng. Tùy Cảnh Trừng cùng Trần Bình An vào miếu thắp hương. Người bán hương là một đôi vợ chồng trẻ. Sau đó, khi đến bến đò, Tùy Cảnh Trừng thấy đôi vợ chồng trẻ kia cũng lên xe ngựa, không hiểu sao lại dập đầu sát đất, cầu xin tiên nhân mang hộ một đoạn đường, cùng nhau qua sông.

Trần Bình An gật đầu đồng ý. Cuối cùng, cả xe ngựa, Trần Bình An và Tùy Cảnh Trừng, cùng đôi vợ chồng kia, lên một chiếc đò ngang lớn để qua sông. Sau khi lên bờ, xe ngựa chậm rãi đi thêm vài dặm, đôi vợ chồng trẻ kia xin xuống xe. Tùy Cảnh Trừng ngồi trong xe cùng đôi vợ chồng, hơi có vẻ chật chội, phát hiện ra nhiều chuyện lạ. Hai người họ khi cùng xe ngựa và đò ngang qua sông, mồ hôi nhễ nhại, như thể thuyền sắp lật, sắp chìm sông mà c·hết đến nơi. Hai người ôm chặt lấy nhau, tay nắm tay, vẻ mặt coi c·hết như không. Điều này khiến Tùy Cảnh Trừng lo lắng không thôi, cứ nghĩ lầm rằng trong sông lớn có tinh quái quấy phá, đò ngang có thể bị lật bất cứ lúc nào. Nhưng nghĩ đến kiếm tiên tiền bối đang ngồi bên ngoài, nàng lại an tâm phần nào.

Sau khi xuống xe, đôi vợ chồng trẻ lại dập đầu sát đất, đúng là đại lễ ba lạy chín vái.

Tùy Cảnh Trừng gặp tiền bối cũng không nói gì, chỉ đứng im tại chỗ, lĩnh trọn cái đại lễ này. Đến khi đôi vợ chồng trẻ, mắt còn hoe đỏ, đứng dậy, tiền bối mới khẽ giọng: "Quỷ mị tinh quái, làm việc thiện tích đức, đạo trời công bằng, tự khắc che chở."

Tùy Cảnh Trừng chỉ thấy chuyện lạ liên tiếp, đôi vợ chồng trẻ nghe xong câu ấy, tựa như được đại xá, lại như thể hồ quán đỉnh, bỗng muốn thành kính quỳ xuống lần nữa.

Lần này tiền bối lại đưa tay đỡ lấy chàng trai, "Đi thôi, núi cao sông dài, đại đạo gian nan, tự mình giải quyết cho tốt."

Đôi vợ chồng trẻ không đi trên quan lộ, rẽ vào con đường khác. Ở phía xa, người phụ nữ trẻ dừng bước quay người, một người chắp tay, một người vạn phúc.

Sau đó, xe ngựa đi vào một con đường mòn. Tùy Cảnh Trừng còn đang định hỏi lai lịch đôi vợ chồng kia, chợt trợn tròn mắt, chỉ thấy gợn sóng lăn tăn, có thần nhân kim giáp cầm thương đứng chắn ngang đường.

Trần Bình An dừng xe, nhảy xuống đất, hai tay ôm quyền, rồi hỏi: "Chúng ta tự tiện làm việc, có khiến thần nước khó xử không?"

Thần nhân giáp vàng vẻ mặt trang nghiêm, lắc đầu cười: "Trước kia là quy củ trói buộc, chức trách tại thân, không tiện thiên vị. Đôi vợ chồng kia, nên có phúc này, được tiên sinh công đức che chở, khổ chờ trăm năm, qua được kiếp này."

Thần nhân giáp vàng nhường đường, nghiêng người đứng, thương sắt khẽ chạm đất, "Tiểu thần cung tiễn tiên sinh đi xa."

Trần Bình An lần nữa ôm quyền, cười cáo từ, trở về xe ngựa, chậm rãi đi qua vị thần trấn giữ sông lớn.

Tùy Cảnh Trừng trầm mặc hồi lâu, nhẹ giọng hỏi: "Tiền bối, đây là tu đạo thành tựu sao? Có thể khiến một vị thần nhân giáp vàng, trải qua năm tháng dài đằng đẵng, chủ động mở đường tiễn đưa tiền bối."

Trần Bình An lại hỏi một đằng, trả lời một nẻo, chậm rãi nói: "Ngươi nên biết, trên núi không chỉ có Tào Phú hạng người, giang hồ cũng không chỉ có Tiêu Thúc Dạ. Có một số việc, ta nói nhiều hơn nữa cũng không bằng ngươi tự mình trải nghiệm."

Đêm đó, xe ngựa dừng ở một nơi vắng vẻ. Vị kiếm tiên tiền bối hiếm khi tốn chút tâm sức, hầm một nồi măng mùa xuân hầm thịt lớn.

Về chuyện tại sao măng mùa xuân giữa hè vẫn tươi ngon, lại vì sao không lấy từ rương trúc, Tùy Cảnh Trừng lười nghĩ.

Nàng chỉ cảm thấy sau chuyến vượt sông, vị tiền bối trẻ tuổi này có vẻ tâm tình rất tốt.

Liên quan đến tuổi tác của kiếm tiên tiền bối, Tùy Cảnh Trừng từng hỏi qua. Ban đầu tiền bối không để ý, sau nàng thực sự nhịn không được hiếu kỳ, lại vòng vo hỏi vài lần, hắn mới nói đại khái có thể xem là hơn ba trăm tuổi rồi.

Tùy Cảnh Trừng càng thêm kiên định con đường mình đã chọn.

Hôm đó, xe ngựa đi qua một quận thành náo nhiệt gần sơn trang vẩy nước quét nhà, vừa lúc gặp hội chùa.

Cứ một đoạn lại có sạp hàng bày đầy búp bê đất nung, tượng sứ nhỏ. Một đồng tiền có thể đổi vòng tre, hoặc hai đồng tiền một vòng liễu lớn. Người chen chúc, người lớn giúp trẻ con ném vòng, trúng búp bê đất, tượng sứ, lũ trẻ vui mừng khôn xiết.

Trần Bình An cười nói: "Giang hồ Ngũ Lăng Quốc các ngươi ít vậy sao?"

Tùy Cảnh Trừng không hiểu câu hỏi này, chỉ nói: "Ngũ Lăng Quốc ta văn phong thịnh hơn, cho nên sau khi có Vương Độn tiền bối, triều đình trên dưới, dù là quan văn như cha ta, đều cảm thấy vinh hạnh, mong được Hồ Tân Phong giới thiệu với Vương Độn tiền bối."

Đợi xe ngựa đi xa, Tùy Cảnh Trừng mới hiểu ý tiền bối.

Nếu võ nhân nhiều, sạp hàng hội chùa có thể vẫn có, nhưng chắc chắn không nhiều như vậy, vì lỡ vận xui, coi như lỗ vốn. Chứ không phải như những người buôn bán ở hội chùa bây giờ, ai nấy ngồi không cũng kiếm được tiền, chỉ là nhiều ít mà thôi.

Tùy Cảnh Trừng thổn thức không thôi.

"Thì ra đây là một trong những mạch lạc ẩn giấu của thế gian này." Trần Bình An thầm nghĩ. Nếu không gặp được vị tiền bối kia, có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng bao giờ nghĩ đến những chuyện này. Không nghĩ thì cũng chẳng sao, thời gian vẫn cứ trôi, mà nghĩ rồi, cũng chưa chắc đã có hiệu quả hay lợi ích gì nhanh chóng. Khó trách vị tiền bối kia từng nói, muốn hiểu rõ, giảng đạo lý, cân nhắc thế sự, xưa nay không phải là chuyện dễ dàng.

Một lần nọ, khi đi ngang qua ruộng dưa, xe ngựa dừng lại. Trần Bình An ngồi xổm bên bờ ruộng, ngắm nhìn những trái dưa hấu xanh biếc đáng yêu. Hắn nhớ lại trấn nhỏ năm xưa, dưới gốc hòe già, người ta dùng giỏ trúc múc nước từ giếng Thiết Tỏa, các cụ già kể chuyện xưa, lũ trẻ con ăn dưa hấu mát lạnh, bóng hòe râm mát, lòng cũng mát theo.

Tùy Cảnh Trừng nhảy xuống xe ngựa, hiếu kỳ hỏi: "Tiền bối là bậc tiên nhân trên núi, cũng muốn ăn dưa hấu sao?"

Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đáp: "Nếu như có một ngày ta có thể tùy tâm sở dục, ăn vụng một quả dưa hấu rồi bỏ chạy, thì mới có thể nói ta thực sự tu tâm thành tựu. Khi đó, chuỗi đường hồ lô năm xưa mới không còn ảnh hưởng đến tâm cảnh của ta."

Tùy Cảnh Trừng nghe vậy, chỉ thấy đây là một lời nói nhảm kỳ quái hơn cả chuyện kỳ lạ, trăm mối vẫn không có cách nào giải thích.

Khi đến một đoạn sơn thủy hiểm trở gần kinh đô, họ gặp một đám cướp đường. Tùy Cảnh Trừng nghĩ bụng, bọn gia hỏa diễu võ dương oai này, vận khí thật sự quá tốt...

Trần Bình An bảo Tùy Cảnh Trừng tùy tiện ra tay, một chiếc trâm cài biến thành phi kiếm, khiến chúng sợ đến tè ra quần.

Sau đó, vị tiền bối dẫn Tùy Cảnh Trừng lẻn vào sơn trại, nhìn thấy những căn nhà xơ xác, tiếng gà chó sủa, khói bếp lượn lờ. Một đứa trẻ gầy gò đang thả diều giấy cũ nát, một tên cướp đường ngồi xổm bên cạnh cười hề hề. Một ông lão áo xanh rách rưới đứng bên cạnh mắng to: "Đồ vô dụng! Chẳng thu hoạch được gì, trại sắp hết lương rồi. Mấy đứa nhóc kia còn đòi học hành, bụng đói kêu òng ọc còn to hơn cả tiếng đọc sách!" Tên kia gãi đầu, nói: "Mụ vợ có hiểu đâu, chắc là thần tiên trong sách. Hôm nay nếu không chạy nhanh, thì không phải chết đói, mà là bị đánh chết rồi."

Trần Bình An dẫn Tùy Cảnh Trừng lặng lẽ rời đi, trở lại xe ngựa, tiếp tục lên đường.

Đêm xuống, Tùy Cảnh Trừng không ngủ, ngồi bên ngoài thùng xe, nghiêng người nhìn rừng cây ven đường.

Tùy Cảnh Trừng lẩm bẩm: "Lúc đầu thấy bọn chúng cướp bóc, ta chỉ muốn giết sạch. Tiền bối, nếu ta làm vậy, có phải là sai rồi không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Không sai."

Tùy Cảnh Trừng lại hỏi: "Nhưng nếu ta đã thấy cuộc sống của bọn chúng, rồi lại gặp chúng trên đường, ném cho chúng một túi vàng bạc, có phải là sai không?"

Trần Bình An cười: "Không sai, nhưng cũng không đúng."

Tùy Cảnh Trừng bỗng chột dạ.

Trần Bình An nói: "Nói trước cho rõ, ta chỉ cho ngươi mượn vàng bạc, ngươi làm gì ta không quản. Nên ngươi lén lút ở lại bên ngoài trại, không cần lo ta trách phạt."

Trần Bình An nói tiếp: "Thế sự phức tạp, không phải cứ nói suông là được. Ta giảng giải cho ngươi một chuyện, nhìn rõ lòng người, rõ từng đường tơ kẽ tóc. Khi có chút thành tựu, nhìn thì phức tạp, kỳ thực lại đơn giản. Còn về trình tự, nhìn thì đơn giản, kỳ thực lại phức tạp hơn, vì không chỉ liên quan đến đúng sai, mà còn dính đến thiện ác trong lòng người. Cho nên ta luôn giảng về mạch lạc, cuối cùng vẫn là để hướng đến trình tự. Nhưng đến cùng nên đi thế nào, không ai dạy ta cả, ta tạm thời chỉ ngộ ra được tâm kiếm một đường cắt chém và vòng định chi pháp. Chuyện này, ta đã nói qua với ngươi rồi, ngươi dù sao cũng rảnh rỗi, có thể dùng ba điều này, nghiền ngẫm những việc đã thấy hôm nay."

Ngày hôm đó, trời nắng gắt, oi bức vô cùng. Dù Tùy Cảnh Trừng mặc áo trúc pháp bào, ngồi trong xe vẫn cảm thấy khó chịu. Ai ngờ trời bỗng nổi mây đen, rồi mưa to đổ xuống, đường núi lầy lội khó đi.

May mắn thay, gần đó có một dinh thự giữa rừng núi do các văn nhân nhã sĩ xây dựng, có thể trú mưa.

Tùy Cảnh Trừng vốn biết rõ chủ nhân tòa nhà này, bởi xưa kia Tùy gia và nhà nọ có chút giao hảo. Gia chủ ấy cũng như phụ thân nàng, là một vị cờ đàn tông sư, chỉ tiếc đường quan lộ không mấy hanh thông, dừng lại ở chức Binh bộ lang trung rồi cáo lão hồi hương. Thế nhưng, con cháu trong nhà lại nhân tài đông đúc, người thì cờ nghệ cao siêu hơn cả thầy, kẻ lại đỗ đạt tiến sĩ, trẻ tuổi tài cao, nay đều đã chính thức nhậm chức quan viên. Bởi vậy, ngọn núi vốn dĩ thanh danh không mấy nổi bật này, bỗng nhiên mang theo ý vị "núi vắng có tiên thì linh". Dinh thự dù nằm giữa rừng núi yên tĩnh, vẫn quanh năm khách khứa lui tới tấp nập.

Người gác cổng dinh thự, nghe nói nữ tử che mạng kia xuất thân từ Tùy thị bàng chi, gả xa tha hương, lần này trở về thăm viếng, liền vô cùng khách khí. Nghe nàng nói không có ý định dừng chân, ngược lại có chút thất vọng. Dù sao Tùy lão thị lang là trụ cột thanh lưu của Ngũ Lăng Quốc, lại là bậc kỳ tiên như lão gia nhà mình, nên thân phận Tùy thị nữ tử này, đâu phải gia quyến quan to hiển quý bình thường có thể sánh bằng.

Trần Bình An cùng Tùy Cảnh Trừng nán lại tránh mưa, dù Tùy Cảnh Trừng vẫn không cởi mạng che mặt, người gác cổng vẫn sai hạ nhân bưng trà nước ra mời. Chẳng biết nha hoàn tiết lộ tin tức hay sao, rất nhanh đã có một vị công tử trẻ tuổi phong độ nhanh nhẹn chạy tới, nói vài lời khách sáo, còn hỏi dò phu nhân có tinh thông cờ nghệ hay không. Tùy Cảnh Trừng ứng đối kín kẽ, công tử ca kia cũng an vị vững vàng, rõ ràng không nói chuyện gì quan trọng, nhưng vẫn trò chuyện rôm rả, còn tự mình tìm chuyện để nói, chẳng hề e ngại. Ngay cả gã xa phu áo xanh cũng được dịp góp vài câu, nghe nói là để truyền lại thư nhà cho thế hệ sau của gia tộc vị phu nhân này, thật hết sức nhiệt tình, chẳng hề có chút dáng vẻ kiêu căng của con cháu thế gia.

Khi mưa tạnh, vị công tử thế gia kia đích thân tiễn hai người đến tận cổng dinh thự, nhìn theo bóng lưng họ rời đi, mỉm cười nói: "Chắc chắn là một vị tuyệt thế giai nhân, như lan mọc trong thung lũng sâu, đáng tiếc không được tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan."

Lão già gác cổng dường như đã quen với tính tình của vị Nhị công tử này, cười đùa nói: "Nhị công tử sao không tự mình hộ tống một đoạn đường?"

Người trẻ tuổi lắc đầu, quay trở về dinh thự, đi cùng một vị tỳ nữ xinh đẹp đánh cờ.

Trên đường đi, Tùy Cảnh Trừng ngồi bên rèm xe, tháo mạng che mặt, nhẹ nhàng vén lên, hỏi: "Tiền bối, nếu đối phương thấy sắc nảy lòng tham, ủ thành tai họa, ta có sai không? Có lẽ nào vẫn có chút sai sót, dù sao dung nhan ta bị người trông thấy, liền nảy sinh ý đồ bất chính?"

Trần Bình An thở dài một hơi, đây chính là chỗ phiền phức của mạch lạc và trình tự, thoạt đầu rất dễ khiến người ta rơi vào vòng xoáy hỗn loạn, dường như khắp nơi là kẻ xấu, ai ai cũng có ý đồ đen tối, kẻ đáng giận làm ác dường như lại có chút đạo lý.

Nếu Trần Bình An thực sự là người truyền đạo hộ đạo cho nàng, thông thường sẽ không nói thẳng toạc ra, để nàng tự mình suy nghĩ thấu đáo. Chỉ là hắn không phải, mà nàng vốn thông minh, nên không cần lo lắng điều đó, thẳng thắn nói: "Thứ tự trước sau không phải như ngươi nói. Giữa thiên địa, rất nhiều thị phi đúng sai, đặc biệt là khi đã được quy định thành luật lệ của một châu một nước, đều đã định sẵn. Thấy của nổi lòng tham, nổi lên hành hung, thấy sắc nảy lòng tham, ỷ thế hiếp người, đều là sai trái không thể chối cãi. Không phải ngươi có tiền là sai, cũng không phải nữ tử xinh đẹp là sai. Khi đã hiểu rõ điều này, mới có thể bàn đến thứ tự trước sau, cùng với mức độ đúng sai. Chẳng phải dẫu bà bán cá ngoài chợ làm bộ làm tịch, rêu rao khắp nơi, cũng không phải lý do để cướp đoạt nữ tử. Trẻ con ôm vàng đi chợ, hay cái gọi là 'mang ngọc có tội', ngươi thực sự cho rằng trẻ con sai lầm sao? Là người đeo ngọc sai lầm sao? Không phải vậy. Mà là thế đạo như vậy mà thôi, nên mới có những chuyện bất đắc dĩ, chỉ là để khuyên người tốt và kẻ yếu phải cẩn thận mà thôi."

Trần Bình An quay đầu lại, cười hỏi: "Thế sự như vậy, từ xưa đến nay như vậy, liền là đúng sao? Ta thấy không phải."

Ánh mắt Tùy Cảnh Trừng rạng rỡ hào quang, "Tiền bối cao kiến!"

Trần Bình An quay đầu lại, cười nói: "Vậy cũng là cao kiến? Nếu đạo lý của thánh hiền trong sách có thể sống lại, ta e là trong bụng của vô số người đọc sách dưới gầm trời này, cũng phải có vô số kẻ tức chết tươi, hoặc hận không thể đập nát cái bụng, mọc chân chạy về lại trong sách."

Tùy Cảnh Trừng cẩn thận hỏi: "Tiền bối có thành kiến với người đọc sách?"

Trần Bình An lắc đầu: "Không phải cứ thuộc làu kinh sử là người đọc sách, cũng không phải người không đọc sách không biết chữ, thì không phải người đọc sách."

Tùy Cảnh Trừng đang định cảm khái một câu.

Trần Bình An đã nói: "Mấy lời xu nịnh thì đừng nói."

Tùy Cảnh Trừng nhịn không được ngượng ngùng nói: "Tiền bối thật sự là biết trước tiên tri."

Trần Bình An quay đầu đi.

Tùy Cảnh Trừng trợn mắt nhìn, lặng lẽ buông rèm xe xuống, ngồi xuống, nhịn mãi, nàng vẫn không nén được nụ cười tràn ra trên mặt.

Sau đó, khi tiến vào kinh đô Ngũ Lăng Quốc và vùng lân cận, những nơi danh thắng cổ tích, vị tiền bối kia đều sẽ dừng xe ngựa, đi xem một lượt, thỉnh thoảng còn đem những tấm biển câu đối, văn bia khắc dấu vào thẻ trúc.

Trên đường đi, từng gặp những thiếu hiệp thiếu nữ đi lại giang hồ, hai kỵ nhanh như tên bắn vụt qua, lướt ngang xe ngựa. Ống tay áo nam nữ cùng bờm lông tuấn mã cùng nhau tung bay trong gió.

Đã từng lướt qua những thôn xóm quê mùa, thấy đám trẻ con ríu rít nô đùa, lũ lượt vượt qua con suối nhỏ. Đám con gái yếu đuối còn phải rụt rè lùi lại mấy bước, lấy đà rồi mới dám nhảy qua. Có thằng nhóc nghênh ngang đứng bên bờ suối, chẳng vội vàng gì mà cong tay lên, định bụng dùng sức bật nhảy qua, ai ngờ lại đoảng một cái rơi thẳng xuống lòng suối.

Lúc ấy, cỗ xe ngựa dừng ngay gần đó, Tùy Cảnh Trừng nhìn thấy vẻ mặt của tiền bối, thấy cảnh tượng kia, đôi mắt híp lại, khẽ mỉm cười.

Xe ngựa vòng qua kinh thành Ngũ Lăng Quốc, hướng thẳng phương Bắc mà đi, đến trang viên vẩy nước quét nhà của Vương Độn, đệ nhất nhân giang hồ của Ngũ Lăng Quốc.

Trên đường đi, vì tránh các quận huyện thành trì ồn ào náo nhiệt, cỗ xe đi đường vòng, nhờ vậy mà những tin tức lan truyền khắp triều đình và giang hồ đều lọt vào tai họ.

Vương Độn, đã lọt vào bảng xếp hạng mười người mới nhất, dù chỉ đứng chót bảng, nhưng Ngũ Lăng Quốc vẫn có cảm giác cả nước ăn mừng. Bởi lẽ Đại Triện vương triều đã có đến năm người, nghe nói còn có mấy vị tông sư cao tuổi lâu ngày không lộ diện. Thanh Từ Quốc chỉ có Tiêu Thúc Dạ đứng thứ chín, Kim Phi Quốc dân phong bưu hãn, binh mã cường thịnh mà lại không có ai lên bảng, Lan Phòng Quốc thì càng không dám mơ tưởng đến. Cho nên, dù chỉ đứng cuối bảng, đó cũng là vinh hạnh to lớn của Vương Độn lão tiền bối, càng là "Văn phong yếu đuối không hào kiệt" của Ngũ Lăng Quốc, khiến ai nấy đều nở mày nở mặt. Hoàng đế Ngũ Lăng Quốc còn phái sứ giả từ kinh thành mang đến một bộ biển ngạch.

Vì vậy, Tùy Cảnh Trừng đoán được, trang viên vẩy nước quét nhà lúc này chắc chắn khách khứa nườm nượp, người đến chúc mừng không ngớt. Chỉ là không biết, Vương Độn lão tiền bối có yết kiến hoàng đế Chu thị của Đại Triện, rồi cưỡi đò ngang tiên gia từ kinh thành Đại Triện trở về hay không.

Về phần những tin tức liên quan đến Tùy Cảnh Trừng, thanh thế cũng chẳng hề kém cạnh Vương Độn leo lên bảng, mười phần náo nhiệt. Đặc biệt là đám người giang hồ, khi nhắc đến chuyện này, ai nấy đều nước bọt văng tung tóe, còn những phụ nhân nữ tử xông xáo giang hồ thì phần lớn tỏ vẻ không vui.

Tùy Cảnh Trừng mỗi lần đều vụng trộm liếc nhìn Trần Bình An, hoặc là lặng lẽ ngồi trong quán rượu ăn cơm, hoặc là ghé vào trà quán uống thứ trà nước giải khát mà chẳng giải nhiệt kia. Điều này khiến nàng có chút thất vọng.

Cũng có khi, ở những nơi sơn thủy hữu tình, họ gặp được một đám văn nhân nhã sĩ uống rượu ngâm thơ. Có người nâng chén hô to "Ở rừng vì gỗ lớn, rời núi vì cỏ non" mà nước mắt lưng tròng, những người khác cũng thoáng ưu tư. Lại có người đứng dậy múa kiếm, xem như là khẳng khái hào hùng.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Tùy Cảnh Trừng mỉm cười nói: "Nếu là danh sĩ đàm đạo, chén rượu trôi trên dòng nước, tiền bối có biết không thể thiếu nhất hai loại người nào không?"

Trần Bình An cười lắc đầu, "Ta chưa từng tham gia, ngươi nói xem."

Tùy Cảnh Trừng cười đáp: "Những buổi tụ hội văn nhân như vậy, nhất định phải có người có thể viết ra những bài thơ ai ai cũng thích, tốt nhất lại có một họa sĩ bậc thầy có thể vẽ chân dung đám người. Có một trong hai thì có thể lưu danh sử sách, cả hai đều có thì sẽ trở thành thịnh sự ca tụng ngàn năm."

Trần Bình An gật đầu nói: "Rất có đạo lý. Lần này nghe ngươi nói, ta nhất định phải kể cho một người bạn, nói không chừng hắn sẽ viết vào du ký sơn thủy."

Tùy Cảnh Trừng đội khăn che mặt, che miệng cười khúc khích, nghiêng người ngồi trên thùng xe, lắc lư đôi chân.

Đã gần đến trang viên vẩy nước quét nhà, ở một huyện thành nhỏ, Trần Bình An bán chiếc xe ngựa kia đi.

Tại khách điếm, ta thuê hai gian phòng. Gần đến địa phận huyện thành, giang hồ nhân sĩ quả nhiên đông đúc hơn hẳn, đều là ngưỡng mộ danh tiếng sơn trang mà đến chúc mừng. Không thể phủ nhận, cái gọi là "giang hồ tình nghĩa", phần lớn đều là từ những chuyến bôn ba mà ra. Tựa như bao mối quan hệ bằng hữu, trên bàn rượu cạn chén mà thành.

Kẻ nào có thể lăn lộn trong giang hồ thành lão tiền bối, hoặc là võ nghệ cao thâm, dù tính tình có kém cỏi cũng chẳng hề gì; hoặc là vốn tính hào hiệp trượng nghĩa; hoặc chính là hạng người võ công chỉ tầm thường bậc trung, lại là lão hồ ly giảo hoạt, danh tiếng vẫn vang dội. Còn đám hậu bối hiểu rõ giang hồ quy tắc, chỉ biết dựa vào thâm niên, chờ nhị lưu tiền bối lũ lượt tạ thế, ghế trống bày ra, bọn họ liền thừa cơ ngồi lên, nghiễm nhiên thành những lão tiền bối giang hồ. Chỉ tiếc, loại vượt mặt mọi người mà thành, rốt cuộc vẫn có chút không được hoàn mỹ. Bởi vậy, những kẻ trẻ tuổi tài năng xuất chúng, luôn không được lòng các bậc tiền bối giang hồ.

Nhưng theo lời Tùy Cảnh Trừng, Vương Độn lão tiền bối lại là người chân chính đức cao vọng trọng.

Ta đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn con đường lớn náo nhiệt ồn ào một hồi.

Ta sang phòng bên cạnh gõ cửa, nói muốn ra quán rượu ở huyện thành ngồi một lát, định mua mấy vò rượu ngon.

Tùy Cảnh Trừng cẩn thận mang lại khăn che mặt, bước ra khỏi ngưỡng cửa, có chút thấp thỏm. Nàng nói muốn cùng ta ra đường uống rượu, xưa nay chỉ thấy trên diễn nghĩa giang hồ, những buổi yến tiệc võ lâm quần hùng tụ hội, ăn miếng thịt lớn uống chén rượu đầy, nàng thật tò mò, muốn được nếm thử một phen.

Ta cũng không ngăn cản nàng.

Hai người đến quán rượu ồn ào nơi góc đường, đợi một bàn khách tính tiền rời đi mới có chỗ ngồi. Ta gọi một vò rượu, rót cho nàng một chén.

Tùy Cảnh Trừng đội khăn che mặt, khi uống rượu chỉ có thể cúi đầu, hé ra một góc khăn.

Bàn ghế quán rượu kê san sát nhau, phần lớn đều ồn ào hò hét, kẻ thì uống rượu chơi trò, người thì tán gẫu chuyện giang hồ lý thú. Ngồi sau lưng Tùy Cảnh Trừng trên chiếc ghế dài, một hán tử cùng đám bằng hữu giang hồ nhìn nhau cười một tiếng, rồi cố ý vung tay chơi trò, ý đồ đánh rớt khăn che mặt của Tùy Cảnh Trừng, chỉ là bị nàng nghiêng người về phía trước, vừa vặn tránh được. Gã hán tử sững sờ một chút, cũng không được một tấc lại muốn tiến một thước, chỉ là rốt cuộc không kìm nén được, nữ tử này nhìn dáng vẻ thật sự là đẹp, không ngắm nhìn một cái chẳng phải là thiệt thòi lớn. Chỉ là còn chưa đợi bọn hắn ra tay, liền có một đám hào khách giang hồ mới đến, người người áo gấm ngựa hay, xuống ngựa không thèm buộc dây cương, nhìn quanh bốn phía, thấy đôi nam nữ ngồi đối diện nhau kia, còn hai chỗ ghế dài trống không. Mà chỉ nhìn tư thế ngồi nghiêng người của nữ tử kia, phảng phất như nàng chính là thứ rượu ngon nhất huyện thành này vậy. Một vị tráng hán khôi ngô liền ngồi phịch xuống chiếc ghế dài giữa nữ tử che mặt và nam tử áo xanh, ôm quyền cười nói: "Tại hạ Lô Đại Dũng, thuộc Ngũ Hồ bang, bằng hữu trên giang hồ nể mặt, tặng cho cái biệt hiệu 'Lật Sông Giao'!"

Ta mỉm cười đáp: "Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu, thật may mắn được gặp mặt."

Lô đại hiệp này đi cùng bốn người, hắn nhếch miệng cười nói: "Không ngại ngồi chung chứ? Thanh niên giang hồ, không câu nệ tiểu tiết, chen chúc một chút là được..."

Vừa định chào hỏi ba người còn lại mỗi người ngồi xuống, tự nhiên là có người muốn cùng vị nữ tử che mặt kia ngồi chung một đầu ghế dài, tỉ như chính hắn, liền đã đứng dậy, định nhường chiếc ghế dưới mông cho bằng hữu, còn mình thì ngồi chen cùng nàng. Người giang hồ, chú trọng một chữ "phóng khoáng", chẳng thèm mấy cái quy củ hủ lậu nam nữ thụ thụ bất thân.

Chẳng ngờ, gã thanh niên kia lại cười nói: "Có ngại chứ."

Lô đại hiệp hiển nhiên không ngờ lại nhận được đáp án như vậy, đã đứng dậy, gã hán tử khôi ngô đã ngửi được một mùi thơm còn mê người hơn cả mùi rượu, liền muốn thoải mái ngồi xuống đầu ghế bên kia.

Chỉ là ngay khoảnh khắc sau, chẳng những là vị đại hiệp giang hồ kia dừng động tác, mà đám quần chúng vừa nghe rõ ba chữ "Có ngại chứ" cũng không còn cười vang nữa, từng người lặng lẽ nuốt nước bọt, thậm chí có người đã nhấc mông lên, định chuồn êm.

Bởi vì có một thanh phi kiếm xanh đen nhỏ nhắn linh lung, cứ thế lơ lửng trước ấn đường gã hán tử khôi ngô kia vài tấc.

Ta mỉm cười nói: "Hiện tại ngươi có ngại chen chúc với ta, cùng nhau uống rượu không?"

Không ngại?

Hơi ngại?

Lô Đại Dũng cảm thấy dù trả lời thế nào cũng không đúng?

Ba người bạn giang hồ phía sau Lô Đại Dũng, mỗi người đứng im tại chỗ, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, có lẽ là do mối quan hệ không thân thiết lắm với Lật Sông Giao Lô đại hiệp.

Trần Bình An phất tay áo, Lô Đại Dũng cùng ba gã tùy tùng vội vã ba chân bốn cẳng rời đi. Đám khách nhân còn lại, ai nấy mặt mày tái mét, chỉ hận không thể mọc thêm cánh mà bay. Nào ngờ đâu, vị "Kiếm Tiên" trăm năm có một trong truyền thuyết kia lại thản nhiên buông một câu: "Tính tiền rồi đi cũng chưa muộn." Kết quả, mấy bàn khách quý nọ không nói hai lời, vội vã ném bạc nén về phía quầy hàng, sau đó ba chân bốn cẳng chuồn êm.

Trong quán rượu giờ chỉ còn lại Trần Bình An và Tùy Cảnh Trừng. Trần Bình An cố ý làm ra vẻ như đã dùng cạn khí lực, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Thanh phi kiếm lơ lửng giữa không trung kia bỗng chao đảo, rồi run rẩy rơi xuống mặt bàn, y nhanh tay lẹ mắt thu vào tay áo.

Khóe miệng Tùy Cảnh Trừng khẽ nhếch lên.

Lão chưởng quỹ nọ bỗng dưng có thêm một khoản tiền của trên trời rơi xuống, nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi, chỉ mỉm cười: "Vị kiếm tu trên núi kia, thật không sợ rước họa vào thân sao? Giang hồ hảo hán vốn thù dai, lại còn quen thói kết bè kéo lũ, thích bênh người thân chẳng cần đạo lý, giúp kẻ yếu, ức hiếp kẻ mạnh."

Trần Bình An quay đầu cười đáp: "Có lão chưởng quỹ, bậc cao nhân ẩn thế trấn giữ quán rượu này, đâu còn lo lắng phiền phức lớn nào."

Lão chưởng quỹ cười khà khà: "Tiểu tử ngươi ngược lại tinh tường thật."

Trần Bình An cười xòa: "Như nhau thôi, như nhau thôi."

Tùy Cảnh Trừng khẽ hỏi: "Ta có thể gỡ tấm lụa che mặt xuống được không?"

Trần Bình An gật đầu.

Tùy Cảnh Trừng liền tháo tấm lụa, cuối cùng cũng có thể thanh thanh tịnh tịnh, thảnh thơi uống rượu rồi.

Lão nhân kia "ồ" lên một tiếng: "Thật là một tiểu nương tử xinh đẹp! Cả đời ta chưa từng thấy qua nữ tử nào đẹp đến vậy. Hai người các ngươi hẳn là cái gọi là thần tiên đạo lữ trên núi kia nhỉ? Khó trách dám ngang nhiên đi lại giang hồ. Thôi được, hôm nay hai vị cứ uống rượu thỏa thích, không cần phải trả tiền. Dù sao hôm nay ta nhờ phúc của hai vị, đã kiếm được một món hời lớn rồi."

Trần Bình An vừa định nâng bát rượu lên uống, nghe lão chưởng quỹ nói vậy, liền khựng lại. Y do dự một chút, rồi vẫn không nói gì, uống một ngụm lớn.

Đôi mắt thu thủy của Tùy Cảnh Trừng ngập tràn ý cười kín đáo.

Lão nhân liếc mắt nhìn ra xa xăm, thở dài một hơi, nhìn bóng lưng áo xanh của người tuổi trẻ kia, nói: "Ta khuyên ngươi vẫn nên bảo nương tử của ngươi che mặt lại cho kín đáo. Bây giờ Vương lão nhi dù sao cũng không có ở điền trang. Thật muốn có chuyện gì xảy ra, ta coi như giúp các ngươi một lúc, cũng không thể giúp các ngươi cả đời. Chẳng lẽ các ngươi định đợi đến khi Vương lão nhi từ Đại Triện kinh thành trở về, rồi leo trèo quan hệ với hắn, mới dám rời đi hay sao? Ta nói thẳng với các ngươi vậy, Vương lão nhi thường xuyên đến chỗ ta cọ rượu, tính tình của hắn ta biết rõ nhất. Hắn đối với đám 'thần tiên' trên núi các ngươi vốn có ác cảm, chưa chắc đã chịu gặp mặt các ngươi đâu."

Tùy Cảnh Trừng liếc nhìn sắc mặt vị tiền bối đối diện, cố nén cười, giải thích với lão chưởng quỹ: "Ta chỉ là đệ tử ký danh thôi, chúng ta không phải là thần tiên đạo lữ gì cả."

Lão nhân cong hai ngón tay, chỉ vào mắt mình: "Ngươi cho rằng ta mù chắc?"

Tùy Cảnh Trừng quay đầu nhìn sang đối diện, làm vẻ mặt đáng thương vô tội.

Nhưng Trần Bình An dường như không mấy bận tâm đến chuyện này, chỉ quay đầu lại, nhìn lão nhân kia, cười hỏi: "Lão tiền bối, sao người lại rời khỏi giang hồ, ẩn mình nơi chợ búa thế này?"

Ngoài đường, người qua lại không ngừng tụ tập, chỉ trỏ về phía quán rượu.

Lão nhân cười khẩy: "Đương nhiên là lăn lộn giang hồ không nổi nữa, mới tự mình cuốn gói chuồn êm. Ngươi là người trên núi, thật sự không biết dân gian khó khăn, cứ như thần tiên sống vậy."

Trần Bình An lại hỏi: "Nếu ta chỉ là một thư sinh yếu đuối, lại không may không gặp được tiền bối ở quán rượu này, mà gặp phải chuyện tương tự, thì nên giận dữ đứng lên, để rồi bị đánh gần chết, hay là nhẫn nhục, mặc người ức hiếp?"

Lão nhân tựa người vào quầy hàng, nhấp một ngụm rượu, gãi gãi đầu, nhẹ nhàng đặt chén xuống, nói: "Nhịn thôi. Miễn là còn sống, rồi sẽ có cơ hội đòi lại từ người khác, đúng không?"

Trần Bình An cười ha ha, giơ cao bát rượu, uống cạn một hơi.

Lão nhân vẫn ung dung nhấp từng ngụm nhỏ: "Nhưng mà, suy cho cùng vẫn là sai lầm."

Rất nhanh, trên nóc nhà quanh quán rượu đã ngồi đầy quần chúng. Trong truyền thuyết kiếm tiên, ai ngờ lại ngồi đây nói chuyện giang hồ. Bất quá người đông, nhưng chẳng ai dám tiến lại gần. Lô đại hiệp kia dù có hô hào bạn bè, trốn trong đám đông, cũng không đến nỗi điên, ngược lại còn hớn hở kể lể, nói mình đã được lĩnh giáo phong thái kiếm tiên, nước bọt văng tung tóe, khoe rằng phi kiếm chỉ cách ấn đường mình chưa đến một tấc! Thật là hiểm càng thêm hiểm, mạng sống như treo trên sợi tóc.

Trần Bình An uống xong rượu, thấy tiền bối khách khí, hắn cũng chẳng khách khí làm gì, không có ý định trả tiền. Chỉ đứng dậy ôm quyền, khẽ nói: "Gặp qua Vương Độn lão tiền bối."

Lão nhân cười, gật đầu: "Ta đã bảo tiểu tử ngươi tinh tường lắm, sao, không hỏi ta vì sao lại thích mang mặt nạ, giả làm ông lão bán rượu này?"

Trần Bình An lắc đầu.

Lão nhân cười nhạo: "Bước lên hàng thập cường mà lại đứng chót, không tìm nơi yên tĩnh, uống chút rượu giải sầu, lẽ nào muốn cả ngày bị người chúc mừng, còn phải tươi cười nói 'Đâu có đâu có, may mắn may mắn' sao?"

Tùy Cảnh Trừng vội vàng đứng dậy, hướng Vương Độn lão tiền bối mà nàng ngưỡng mộ bấy lâu, khẽ cúi chào.

Lão nhân khoát tay: "Tuy nói nam nhân của ngươi nhìn không tệ, nhưng bản thân ngươi cũng cần tu hành cho tốt. Dưới gầm trời này, mấy ai là chim tốt? Hễ có chuyện gì, lại thích đổ tại hồng nhan họa thủy."

Tùy Cảnh Trừng quay đầu nhìn về phía tiền bối.

Trần Bình An mỉm cười: "Ta tu tâm đã thành, xưa đâu bằng nay."

Nói rồi hắn liếc nhìn tấm vải lưới trên bàn.

Tùy Cảnh Trừng vội vàng đeo lên.

Vương Độn đột nhiên nói: "Hai vị đây, chẳng lẽ là kiếm tiên từ nơi khác đến, cùng Tùy Cảnh Trừng? Ta nghe nói vì chuyện người nhà họ Tùy kia, Tiêu Thúc Dạ thứ chín đã chết dưới tay một vị kiếm tiên ngoại địa, đầu còn bị mang về Thanh Từ Quốc rồi. May mà ta đập nồi bán sắt mua một phần sơn thủy công báo, nếu không thì thiệt lớn rồi."

Trần Bình An cười: "Tiền bối thật tinh tường."

Vương Độn tặc lưỡi một tiếng, vòng qua quầy hàng, ngồi phịch xuống ghế dài cạnh bàn hai người: "Ngồi ngồi ngồi, đừng vội đi. Ta, Vương Độn này, đối với tu sĩ trên núi, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu, may mắn gặp được, may mắn gặp được."