Phiên ngoại 47: Một tòa lồng giam mang tên tự do

Ngàn non cùng chung bóng nguyệt, đêm nay trăng vừa tròn vành vạnh. Có kẻ tạm gác lại muộn phiền sau một ngày bận rộn để chuẩn bị cho những bận rộn của ngày mai. Có người giở sách thánh hiền, hiệu đính cổ văn, làm thơ vịnh cảnh, thơ hoài cổ. Có kẻ vượt núi băng đèo trên con đường công danh lợi lộc, bước đi trong đêm tối. Có người ẩn cư trong núi sâu tu hành thuật trường sinh, cầu làm thần tiên. Có kẻ nâng chén cạn ly trên bàn rượu, xưng huynh gọi đệ, mày mặt hớn hở đẩy ly đổi chén, buông lời ngươi lừa ta gạt. Kẻ thì dương dương tự đắc, người lại hối hận vì được mất hôm nay. Cũng có người mong ngóng hoặc sợ hãi ngày mai bất ngờ ập đến, lại có người mãi hoài niệm những tốt đẹp và tiếc nuối của ngày hôm qua. Và kia, trên dòng Xương Bồ hà rực rỡ ánh đèn, mặt nước dịu êm trôi nổi những ngọn đèn hoa sen, tựa một dải lụa đào thêu hoa.

Ăn no uống đủ, Hồng Tễ thở phào nhẹ nhõm. Chuyến này ra ngoài không dẫn theo tùy tùng, nên việc thanh toán dĩ nhiên phải tự mình lo liệu. Viện một cái cớ rời khỏi phòng, gã lén lút đi trả tiền. Chưởng quỹ Vi Vỹ chẳng biết là vô tình hay hữu ý, tóm lại là vừa hay chạm mặt. Đưa bạc cho gã, Hồng Tễ không đời nào ăn quỵt cho mất mặt, mà gã béo Vi Vỹ cũng chẳng ngốc đến mức cho rằng mình có tư cách để Hồng thống lĩnh của Bắc Nha mời.

Hồng Tễ lén kéo lại cổ áo. Ngoài việc gã béo Vi Vỹ tính giá hơi "chát" ra, thì rốt cuộc cũng chẳng có chuyện gì xảy ra. Bữa cơm coi như thoải mái, gã tự nhận đã trò chuyện rất hợp ý với Trần quốc sư... Dù thực tế, phần lớn thời gian Hồng Tễ đều chú tâm vào việc ăn món ngon, uống rượu quý.

Phải biết rằng, trên đời có mấy bữa tiệc mà người ta thực sự để tâm đến món ăn có hợp khẩu vị hay không, rượu ngon hương vị thế nào? Thay vào đó là "ăn" lời xã giao, "uống" sắc mặt của người khác. Lật đi lật lại, cũng chỉ có mấy món nhắm nhàm chán: gái đẹp, tin vịt, chuyện thị phi, lời lẽ tục tĩu.

Nhưng bữa cơm hôm nay chỉ gói gọn trong một chữ: thanh đạm.

Hồng Tễ không khỏi tò mò, hạng người như Trần quốc sư, liệu có thực sự biết say rượu không? Đời này đã từng say chưa? Và người có thể khiến gã thoải mái uống say để nói thật lòng, lại là ai?

Vi Vỹ xoa tay, hạ giọng cười hỏi: "Hồng thống lĩnh, cơm nước có vừa miệng không ạ?"

Hồng Tễ vươn tay đè lên vai Vi bàn tử, khẽ nhéo một cái, nói đùa: "Hương vị không tệ, có điều giá cả đúng là không rẻ. Giờ ta mới biết thân mỡ heo của ngươi từ đâu mà ra, đều là từ bổng lộc của đám khách như ta cả."

Vi Vỹ bất đắc dĩ nói: "Hồng thống lĩnh, nói thật lòng, giá cả ở tửu điếm của chúng tôi đã rất công bằng, vô cùng phải chăng rồi."

Hồng Tễ buông tay, tùy miệng hỏi: "Vi chưởng quỹ, ta hỏi ngươi, cả năm mở cửa làm ăn, đón người đưa khách, vun vén quan hệ, làm đủ nhân tình, ngươi tổng cộng phải uống hết bao nhiêu cân rượu?"

Vi Vỹ ngẩn người, vội lắc đầu: "Uống bao nhiêu rượu ư? Thật chưa từng tính đến chuyện này."

Hồng Tễ cười: "Tốt, vậy lần sau ta lại đến ăn cơm, ngươi nhớ nói cho ta một con số. Ta cho đám tiểu tử kia mở mang tầm mắt, để chúng nó bớt huênh hoang về tửu lượng của mình."

Vi Vỹ ngơ ngác, nhìn người đứng đầu Bắc Nha không giống đang nói đùa, gã béo toe toét cười, gật đầu lia lịa.

Hiện giờ ở kinh thành Đại Ly, ngoài vị Bắc Nha Hồng Tễ này ra, ai dám tịch thu gia sản nhà người khác cơ chứ?!

Hơn nữa, ánh mắt và giọng điệu của Hồng Tễ, cũng có vài phần tương tự đám Hàn Lục Nhi.

Hồng Tễ trở lại chỗ ngồi, Trần Bình An đặt đũa xuống, nói: "Hồng thống lĩnh, nói đi, đám đồng liêu Bắc Nha của ngươi giờ đang ở gian nào trong tửu điếm, chúng ta qua kính một chén, ngươi dắt mối cho ta làm quen."

Vẻ mặt Hồng Tễ hơi khó xử, có chút chột dạ, thành thật nói: "Trước đó quả thật ta đã bảo Tư Đồ Điện Võ bọn họ tùy cơ ứng biến, nhưng ta cũng nói rõ với họ rồi, việc có gặp được Trần quốc sư hay không, ta không dám bảo đảm. Ai ngờ đâu, tửu điếm lại đông khách đến vậy. Vi bàn tử bảo bọn họ bực dọc đứng chờ một hồi mà chẳng có chỗ trống, đành tiu nghỉu ra về."

Vi Vỹ đương nhiên chẳng dám dùng những từ ngữ đó, nhưng qua lời Hồng Tễ, có lẽ đã được cố tình tô điểm cho dễ nghe hơn.

Việc để Tư Đồ Điện Võ và những người khác chờ uổng công một trận, Hồng Tễ chẳng thấy có vấn đề gì, chỉ là chuyện nhỏ như con kiến. Đa phần họ đều là lính biên thùy từng trải chinh chiến, ở nơi chiến trường sinh tử trong gang tấc, chờ mãi viện binh không đến mới thật sự là nóng lòng như lửa đốt. Thực ra, Bắc Nha ở quan trường Đại Ly đã là một đám khác người. Thử hỏi có mấy vị quan tam phẩm nắm quyền sinh sát lại để ý đến đường làm quan của thuộc hạ đến vậy? Tư Đồ Điện Võ thuộc dòng dõi thế gia, dám không nể mặt ai ở Lão Oanh Hồ, không tiếc vì công vụ của nha môn mà kết thêm thù riêng. Ngoài tính cách của gã hiệu úy trẻ tuổi, còn là vì gã tin tưởng vào nhân phẩm của Hồng thống lĩnh, rằng ngài sẽ không vì mình gây chuyện mà vứt bỏ mình như một quân cờ.

Trần Bình An nghĩ ngợi rồi nói: "Không thể cứ để Quốc sư phủ và Dung Ngư làm phiền các ngươi ở Bắc Nha mãi. Sau này, người của Bắc Nha đến Quốc sư phủ bàn chuyện, trừ Hồng Tễ ra thì không cần báo trước."

Ngừng một chút, Trần Bình An quay sang nói với Dung Ngư: "Lát nữa thêm Tư Đồ Điện Võ vào danh sách những người tham gia nghị sự."

Dung Ngư khẽ gật đầu.

Vẻ mặt Hồng Tễ khẽ động. Tuy không rõ danh sách kia gồm những ai, nhưng gã biết rõ, Tư Đồ Điện Võ coi như đã vớ được cơ hội cá chép hóa rồng. Đương nhiên, chỉ riêng những gì gã tiểu tử kia thể hiện ở Lão Oanh Hồ, thì đáng lẽ gã phải được thăng quan cùng Tần Biêu mới phải.

Trần Bình An nói đùa: "Hồng thống lĩnh ăn có quen miệng không?"

Hồng Tễ nhất thời không chắc, quốc sư hỏi gã ăn quen rượu và thức ăn ở tửu điếm, hay là ăn quen loại tiệc tùng phải nhìn sắc mặt người khác này? Suy nghĩ nhanh như chớp, Hồng Tễ cười nói: "Thực ra cũng không quen lắm, nhưng vị thân gia của ta có một câu rất hay: một người có thể xuề xòa trong mười chuyện, trăm chuyện, nhưng đồng thời vẫn kiên quyết không nhượng bộ ở một hai người, một hai việc, ấy mới là người thực sự có chủ kiến."

Trần Bình An ngẫm nghĩ: "Có thể xuề xòa, không nhượng bộ, thật sự có chủ kiến."

Trần Bình An cười: "Xem ra, đám người đọc sách cũng không phải vô dụng hoàn toàn. Nhiều khi, cùng một sự việc, qua miệng đám thư sinh yếu đuối này lại mang một ý vị khác hẳn."

Hồng Tễ cười ha hả: "Quốc sư, đây là ngài đánh giá người đọc sách, ta không có ý đó đâu đấy!"

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười: "Qua thôn này là hết quán rồi đấy, Hồng Tễ, ngươi nghĩ kỹ chưa? Ra khỏi tửu điếm này, ta hết lý do để uống rượu rồi."

Hồng Tễ nhìn thẳng, chân thành nói: "Nghĩ kỹ rồi. Thay vì để ta giúp họ tiến cử, chi bằng để họ tự dựa vào bản lĩnh thật sự, làm việc cho vững chắc, đến một ngày nào đó được vào Quốc sư phủ, hoặc đứng trên triều đường, đối diện nói chuyện với Trần quốc sư."

Trần Bình An cười: "Được, quyết định vậy đi. Vậy đừng để ta phải chờ lâu."

Hồng Tễ chắp tay, ánh mắt sáng ngời, tuy không nói gì nhưng cũng đầy vẻ hào khí ngút trời.

Hai bên bờ Xương Bồ hà giăng đèn kết hoa, xe ngựa như nước. Thật khó tưởng tượng, trước đây nơi này phải náo nhiệt đến mức nào.

Hộ phòng Vĩnh Thái huyện, Biện Xuân Đường. Ban đầu Lỗ Trang. Còn có một viên lại trẻ tuổi vừa mới vào nha môn, tên là Chu Huyền Tể.

Cao Hưu của Bạch Vân tiêu cục. Mã Ấp huyện thiếu niên.

Hai nhóm người, trừ Lỗ Trang đã vài lần đến đây ăn cơm, thì những người còn lại đều là lần đầu uống rượu ở Xương Bồ hà.

Trước đó Lỗ Trang đề nghị đến tửu điếm của gã béo Vi Vỹ, nói là hàng tốt giá rẻ, không chặt chém khách. Cao Hưu dĩ nhiên không có ý kiến gì. Nhờ người làm việc, không sợ đối phương đưa điều kiện, chỉ sợ đối phương không mở miệng.

Đi ngang qua một gian hàng bán đủ loại đèn cá xinh xắn, viên lại trẻ tuổi thầm nghĩ, nếu ta làm quan, nhất định phải để lại dấu ấn của mình ở kinh thành này.

Thiếu niên mắt tinh, mặt mày hớn hở, giơ cao cánh tay vẫy lia lịa, gào lên: "Tào Mạt! Ở đây, ở đây này!"

Trần Bình An lập tức bước nhanh về phía trước, đồng thời kín đáo đưa tay ra hiệu với Hồng Tễ và những người khác, ý bảo đi chậm lại.

Hồng Tễ và đám người Dung Ngư bèn không theo kịp bước chân của Quốc sư. Hồng Tễ có chút ngạc nhiên, là hóa danh của Quốc sư ư? Gã thiếu niên trông ngơ ngác kia lại là thần thánh phương nào? Xem ra rất thân quen với Quốc sư?

Mã Ấp Huyện rướn cổ, những nam thanh nữ tú đứng sau lưng Tào Mạt kia cũng chẳng có một ai quen mặt. Trong đó có một người đàn ông trung niên, khá là bắt mắt, trông như một gã phu xe.

Quách Trúc Tửu xoa xoa đầu Tạ Cẩu, nghi hoặc nói: "Cái mũ da chồn đâu? Sao không thấy nó, không quen mắt, cứ thấy như ngươi quên mang đầu ra đường ấy."

Tạ Cẩu giơ tay gạt cái móng heo của Quách minh chủ, bất lực nói: "Quách minh chủ ơi, giờ bổn tịch ở kinh thành là đại danh nhân rồi. Cứ nghênh ngang ra đường, hai bên dễ ồn ào náo động, lỡ làm phiền Sơn chủ dùng bữa, chẳng phải tội lớn lắm sao."

Quách Trúc Tửu gật đầu: "Bùi sư tỷ nói, dân kinh thành giờ mỗi khi nhàn đàm chuyện khánh điển, hễ nhắc đến Tạ Cẩu hay kiếm tu Bạch Cảnh, đều sẽ nói một câu 'Chính là cái con bé đội mũ da chồn ấy'. Đúng là hình tượng nổi bật, khiến người ta nhớ mãi, chiếm tiện nghi quá rồi."

Tạ Cẩu khoanh tay chống nạnh, ra sức gật đầu. Có lẽ vì không đội mũ da chồn nên trông có vẻ lùn đi.

Giờ phút này, Hồng Tễ đứng bên cạnh Dư Thời Vụ, người đàn ông phong thái tuấn lãng này trên bàn rượu rất ít lời, khí chất ôn hòa.

Nói chuyện phiếm vài câu, Dư Thời Vụ nói gã từng hẹn với một người bạn rằng sau này sẽ cùng đến Xương Bồ hà uống rượu, nhưng cái "sau này" kia sẽ không bao giờ đến nữa. Khi nói câu này, Dư Thời Vụ có chút buồn bã.

Đợi đến khi Tào Mạt đến gần, Mã Ấp Huyện đánh giá một lượt, tặc lưỡi một tiếng: "Khéo thế, Tào Mạt, là mời khách hay được mời khách đấy? Không hổ là dân lăn lộn ở phố Ngàn Bước, mà cũng có ngày đến Xương Bồ hà khao cái bụng rồi, ghê đấy. Thường đến à, hay là chuyện lạ ngàn năm có một vậy?"

Lần đầu tiên đặt chân lên Xương Bồ hà dát vàng nạm bạc, thiếu niên rốt cuộc cũng có chút nhụt chí. Khó khăn lắm mới gặp được người quen, nên giọng cũng lớn hơn bình thường.

"Không hay đến đây làm kẻ ngốc, tổng cộng không quá năm đầu ngón tay. Hôm nay là người khác mời." Trần Bình An cũng tặc lưỡi một tiếng, hạ giọng nói: "Lấy đồ mừng tân gia mà ông đây tặng cho tiêu cục, chạy đến đây vung tay quá trán à? Ngươi cũng không thấy ngại sao? Đến một tiếng cũng không báo, rủ cả Tào đại ca đi cùng, được, tiểu tử ngươi nghĩa khí lắm."

Mã Ấp Huyện có chút ngượng ngùng, nói: "Cao sư huynh muốn mời người trong nha môn ăn cơm, 'phép vua thua lệ làng' mà, chỗ uống rượu không thể quá tồi được. Nghĩ tới nghĩ lui, thay vì lề mề, chi bằng làm một lần cho xong, đến thẳng Xương Bồ hà nổi tiếng ăn một bữa ra trò."

Trần Bình An gật đầu: "Cao Hưu làm việc vẫn lão luyện." Thực ra Trần Bình An có ấn tượng rất tốt về Cao Hưu, không kém gì sư phụ của họ. Một người đàn ông lực lưỡng, bao nhiêu năm qua, chăm sóc từng đứa con của đám sư đệ sư muội trên danh nghĩa cho đến khi khôn lớn. Những cay đắng tủi hờn, những khó khăn không thể nói ra, có lẽ người thường chẳng hiểu, nhưng Trần Bình An nào lại không tường tận?

Chỉ là vị Cao sư huynh kia của cậu nhóc, mỗi lần chạm mắt Tào Mạt, đều cảm thấy đó là một sự khiêu khích ngấm ngầm, mang ý "Ta đến cướp sư muội của ngươi đây này".

Ai mà ngờ, "Tào Mạt" nhìn Cao Hưu, lại như thấy lại quãng đời tuổi trẻ của chính mình.

Dung Ngư đã nhận ra thân phận của hai viên lại ở huyện nha kia. Thật là trùng hợp.

Cậu nhóc Mã Ấp quay đầu nói: "Cao sư huynh, huynh cứ dẫn Biện đại nhân và Lỗ đại ca đến quán trước đi, đệ sẽ đến ngay. Mọi người cứ ngồi xuống, đừng đợi đệ, cứ uống trước đi ạ."

Họ dừng lại bên sạp đèn cá, chưa kịp để Cao Hưu lúng túng giải thích, Biện Xuân Đường đã chủ động nói đỡ một cách khéo léo: "Không vội, cứ hàn huyên tâm sự đi. Ta cũng muốn mua cho con trai một chiếc đèn cá."

Cậu nhóc Mã Ấp liếc nhìn Dư Thời Vụ, tò mò hỏi: "Người kia là chủ của ngươi hả?"

Trần Bình An theo ánh mắt của cậu nhóc nhìn Dư Thời Vụ, cười: "Không phải."

Cậu nhóc Mã Ấp nhanh nhảu: "À phải rồi Tào Mạt, có chuyện này, ngươi từng trải, giúp ta tính xem sao?"

Trước đây ở chỗ Tào Mạt, cậu nhóc luôn muốn ra vẻ người lớn, nhưng động đến chuyện của tiêu cục, liên quan đến tiền bạc tu luyện của sư phụ và sư tỷ trên núi, thì cậu ta lại xịu mặt.

Trần Bình An cười hề hề: "Chuyện gì, nói thử xem. Muối ta ăn còn nhiều hơn cơm ngươi ăn, bày mưu tính kế, dễ ợt."

Hồng Tễ nhìn vị Quốc sư đại nhân trông nhàn nhã tự tại, dường như đang cố làm ra vẻ cao siêu, cảm thấy thật lạ lẫm.

Không xa, Quách Trúc Tửu mỉm cười.

Nàng lập tức hiểu vì sao sư phụ lại như biến thành người khác.

Chỉ vì sư phụ lúc này, giống như... giống như đang đứng bên vệ đường, cạnh bàn rượu của một quán nhỏ ở Kiếm Khí Trường Thành.

Sư phụ rất nhớ họ, phải không.

Cậu nhóc Mã Ấp nghe vậy liền lườm một cái, nhưng vì chuyện quan trọng, nên cũng chẳng hơi đâu so đo với Tào Mạt chuyện muối với cơm: "Ngươi có nghe nói đến Ngụy Lịch của võ quán Tứ Hải không? Ngụy đại tông sư ấy?"

Trần Bình An gật đầu: "Dĩ nhiên biết, nổi tiếng như cồn, danh tiếng như sấm."

Cậu nhóc Mã Ấp lo lắng ra mặt, cau mày: "Hôm nay hắn chủ động tìm bọn ta, nói muốn hùn hạp làm ăn với tiêu cục. Ngươi thấy có bẫy gì không? Tào Mạt, bọn ta chân ướt chân ráo đến đây, vừa sợ bỏ lỡ dịp kiếm tiền có một không hai, vừa sợ làm phải vụ lỗ vốn. Ngươi biết đấy, mở tiêu cục rồi, bọn ta thật sự chẳng còn xu nào, một bước đi sai là hết đường xoay. Ta không muốn hai bàn tay trắng trở về gặp sư phụ, mất mặt lắm. Nếu thật có ngày đó, ta sẽ không về đâu, sẽ tự mình lăn lộn giang hồ, kiếm được thật nhiều tiền rồi mới về núi."

Trần Bình An nhìn cậu nhóc mắt hơi đỏ lên, vươn tay xoa đầu cậu ta, nói: "Cũng dễ thôi. Hoặc là Ngụy Lịch có ý đồ xấu, định giở trò lừa đảo, nhưng chuyện này khó xảy ra. Nếu Ngụy Lịch thật sự muốn kiếm tiền, đâu cần bày trò với các ngươi. Hoặc là, Ngụy Lịch thực ra đã nghe danh sư phụ của các ngươi từ lâu, trong lòng khâm phục, có điều dân giang hồ trọng nghĩa khí, không muốn các ngươi mang ơn hắn, nên cố ý kiếm một cái cớ vụng về vậy thôi. Dù thế nào, tiêu cục các ngươi có nghĩ nát nước cũng chẳng bằng tìm một người bạn 'có máu mặt' ở kinh thành, tốt nhất là người có chút chức tước..."

Cậu nhóc Mã Ấp thấy Tào Mạt vẻ mặt nghiêm túc, lời nói cũng có lý, lòng liền nhẹ nhõm: "Ví dụ như ngươi?"

Trần Bình An cười: "Muốn ta chống lưng hả? Gan ngươi cũng lớn đấy!"

Mã Ấp Huyện cười ngây ngô, Tào Mạt là cái thá gì chứ? Ba câu không chém gió một câu thì cũng như con nghiện ba ngày không được đụng rượu.

Cậu nhóc Mã Ấp hạ giọng: "Biện Xuân Đường ngươi cũng gặp rồi. Ta có ấn tượng tốt về ông ấy, nhưng ta nào có biết gì về chuyện trong nha môn, nào là thư lại, thanh trọc... Liệu cái mũ quan của ông ấy có bé quá không? Đến lúc quan trọng lại chẳng giúp được gì, không trấn áp được sự việc?"

Trần Bình An giơ tay, ra vẻ sửa sang lại ống tay áo, búng tay một cái, nói: "Đủ dùng."

Mã Ấp Huyện kinh ngạc: "Tào Mạt ngươi biết bói toán hả? Sao không ra gầm cầu bày sạp xem bói..."

Ai ngờ gã lại "ừ" một tiếng, gật đầu: "Có bày rồi, kiếm được khối tiền."

Mã Ấp Huyện ngoác miệng, chỉ tay vào cái mặt dày của Tào Mạt: "Cái loại như ngươi, sau này ai làm vợ thì..."

Thấy Tào Mạt "sắc mặt không vui", cậu nhóc lập tức đổi giọng: "...thì có phúc."

Trần Bình An hài lòng, cười: "Đi đây đi đó, có nhiều tài chẳng hại ai, như vậy mới 'én tha bùn', mỗi ngày bớt chút đỉnh làm vốn cưới vợ. Mấy đứa như ngươi nên học lấy."

Được Tào Mạt chỉ điểm, cậu nhóc Mã Ấp đã hiểu ra, mặt mày lại tươi tỉnh, vẫy tay: "Tào Mạt, ngươi cứ đi chơi đi, ta đi uống rượu ngon đây."

Trần Bình An vỗ vào đầu đối phương, bực mình: "Tên nhóc này, qua cầu rút ván hả."

Mã Ấp Huyện chợt nhớ Cao sư huynh vẫn đang đợi. Trần Bình An đã quay sang hai viên lại huyện nha, chắp tay cười: "Ở kinh thành hai triệu bảy mươi vạn dân này, mà một ngày gặp nhau hai lần, đúng là có duyên."

Duyên lớn hơn, dĩ nhiên vẫn là cái dù giấy dầu của ông lão lãng tai, vòng đi vòng lại lại rơi vào tay Biện Xuân Đường. Biện Xuân Đường chắp tay đáp lễ người thanh niên áo xanh trước mặt, ngập ngừng nhưng vẫn không nói gì. Trước đó ở Bạch Vân tiêu cục đã chạm mặt, nhưng không trò chuyện. Con số đối phương đưa ra không thể nói là không chuẩn, dù sao cũng là con số chính thức của Hộ bộ kinh thành năm ngoái. Chỉ là so với thực tế vẫn có chút sai lệch. Vì Biện Xuân Đường làm việc ở Hộ phòng Vĩnh Thái huyện, lại thích suốt ngày làm bạn với mấy cuốn sổ sách khô khan nên biết rõ nội tình hơn đồng nghiệp.

Lỗ Trang cười: "Nói chính xác là ba triệu hai mươi vạn người. Sang năm còn nhiều hơn nữa."

Trần Bình An nghi hoặc: "Nhiều vậy sao?"

Lỗ Trang giơ ngón tay cái, chỉ về phía Biện Xuân Đường: "Tôi cũng nghe ông ấy nói đấy."

Biện Xuân Đường đành phải giải thích qua loa, dĩ nhiên là chọn mấy chuyện có thể nói. Giao thiệp hời hợt mà nói sâu là điều tối kỵ, quy tắc này ở đâu cũng đúng.

Trần Bình An kiên nhẫn nghe xong lời giải thích của Biện Xuân Đường, ngớ ra: "Thảo nào."

Dời mắt sang viên lại trẻ tuổi, Trần Bình An cười hỏi: "Vị huynh đệ này là?"

Lỗ Trang cười giới thiệu: "Họ Chu tên Huyền Tể, là đồng nghiệp của Biện 'niên đầu' chúng tôi."

Người trẻ tuổi da mặt mỏng, Chu Huyền Tể dù sao cũng còn non kinh nghiệm, hơi đỏ mặt, nói: "Biện 'niên đầu' là sư phụ dẫn dắt tôi vào nghề."

Trần Bình An gật đầu: "Sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại mình. Đợi đến khi Biện 'niên đầu' thành Biện 'quản sự', thì phải gọi là Chu 'niên đầu' rồi."

Biện Xuân Đường bật cười, người trẻ tuổi mặt mày đỏ bừng. Lỗ Trang nhịn không được cười, liếc xéo bạn tốt, xem kìa, nghe kìa, đâu chỉ có mình ta quan tâm đến tiền đồ của ngươi.

Biết họ cũng định đến quán của Vi Vỹ, nhìn chiếc đèn cá trong tay Biện Xuân Đường, Trần Bình An ngoắc tay với Hồng Tễ, cười: "Phiền ngươi dẫn Biện 'niên đầu' và huynh đệ Lỗ đi một đoạn đường được không? Tình cờ cũng đến chỗ Vi Vỹ ăn cơm, đến quán rồi, ngươi xem có thể thương lượng với Vi chưởng quỹ, giữ lại cho họ cái phòng của chúng ta."

Hồng Tễ cười gật đầu, trong lòng nở hoa. Vì sao ư? Đơn giản! Quốc sư đại nhân thật không xem mình là người ngoài.

Lúc đôi bên từ biệt, Mã Ấp Huyện đùa có muốn ăn thêm bữa hai không, cậu ta mời uống rượu ngon. Trần Bình An liếc nhìn về phía hoàng cung, cười nói mình có chút việc bận đột xuất.

Hồng Tễ dẫn Cao Hưu và họ đến quán của gã béo Vi Vỹ. Trần Bình An để Quách Trúc Tửu và Tạ Cẩu tự chọn đèn cá, còn gã thì đi về chỗ vắng vẻ bên sông Xương Bồ, thoáng cái đã biến mất, đi thẳng đến hoàng cung, đến trước một tòa điện lớn.

Vừa rồi người gác cổng thành kinh đô Đại Ly, Tống Vân Gian, đã dùng tâm thanh báo một việc, có kẻ trộm lẻn vào cấm địa, thân phận và mục đích đều chưa rõ.

Tống Vân Gian hỏi Quốc sư nên xử trí ra sao. Vị đạo hiệu Anh Ninh này dù sao cũng là một vị thần dị tu vi tương đương Phi Thăng cảnh, tự có cách khiến kẻ to gan kia đã đến thì đừng hòng rời đi. Có điều Tống Vân Gian cũng lo đối phương lại là kiểu người nào đó từ Bắc Câu Lô Châu trèo tường Quốc sư phủ, nhỡ đâu nước lũ cuốn trôi miếu Thành Hoàng. May mà Quốc sư đích thân xử lý chuyện này.

Trên đường đến quán, Hồng Tễ chủ động cười: "Ta họ Hồng, hơn các vị vài tuổi, cứ gọi ta là lão Hồng là được."

Lỗ Trang tính tình rộng rãi, cười hỏi: "Hồng lão ca làm việc ở đâu ạ?"

Hồng Tễ nói ngắn gọn hai chữ: "Bắc Nha."

Lỗ Trang lập tức hít một hơi lạnh, như thể không khí bỗng chốc đông cứng lại. Chu Huyền Tể lại càng thêm sợ hãi. Với đám lính lệ thuộc tầng lớp dưới đáy như họ, đến cả việc được các quan thanh liêm ở kinh thành nâng đỡ cũng không xứng, quan lại xuất thân từ Bắc Nha là điều trèo cao không tới. Huống chi, huyện lệnh của huyện Vĩnh Thái họ chẳng phải cũng coi như là gián tiếp chịu một vố đau điếng ở Bắc Nha đấy sao? Ở kinh thành bây giờ, dù mũ cao áo rộng đến đâu, gia thế hiển hách thế nào, hễ mà đụng phải Bắc Nha, chỉ có tan tành mây khói.

Hồng Tễ nhận ra sự thay đổi trong tâm lý của Biện Xuân Đường và những người khác, cười: "Chỉ là làm việc vặt ở Bắc Nha thôi, kiếm chút thâm niên với kiếm cơm."

Mã Ấp Huyện dù biết bây giờ kinh thành đang gió thổi cỏ lay, Bắc Nha chính là cái gốc của mọi chuyện, nhưng cậu nhóc dù sao cũng không phải người trong quan trường, không hiểu hết những mối lợi hại bên trong, tò mò hỏi: "Nghe giọng điệu thì lão Hồng quen biết đại ca Tào lắm, hai người quen nhau thế nào ạ?"

Hồng Tễ hơi á khẩu, ngập ngừng một chút, dùng một cách nói nước đôi: "Cơ duyên thôi."

Mã Ấp Huyện gật gù: "Tào Mạt gã này không có xạo, hóa ra gã quen biết cả quan ở kinh thành thật."

Hồng Tễ càng thêm khó xử, nhất thời không biết trả lời ra sao. Gã liếc mắt quan sát mấy viên lại huyện nha Biện Xuân Đường. Có lẽ họ khó mà hiểu được, bây giờ muốn gặp mặt Trần quốc sư khó khăn đến mức nào, có bao nhiêu trọng thần của Đại Ly muốn gặp, nhưng số người thực sự được trò chuyện vài câu với Quốc sư đại nhân lại ít ỏi đến thế.

Cao Hưu ra hiệu cho sư đệ ăn nói vô tư này bớt lời lại.

Mã Ấp Huyện toe toét cười, sư huynh coi ta là đồ ngốc chắc, quan mà Tào Mạt quen biết, thì chỉ là quan bé thôi!

Bên ngoài một tòa điện lớn trong hoàng cung, Tống Vân Gian dùng tâm thanh hỏi: "Là bạn của Quốc sư ạ?"

Trần Bình An lắc đầu: "Không quen."

Ngay trước mắt mình mà lại để kẻ gian lẻn vào điện lớn trong hoàng cung, Tống Vân Gian ngượng ngùng: "Là tôi sơ suất."

Trần Bình An xua tay, tự giễu: "Cây cao đón gió. Chắc sau này chuyện kiểu này chỉ có nhiều hơn thôi."

Cho nên mới có những kẻ đầu óc bã đậu như võ phu Yến Hữu ở Kim Lô phủ, muốn cân đo đong đếm xem hai chữ "Tông sư" của tân nhiệm Quốc sư nặng nhẹ ra sao. Cũng có cả những kẻ như Từ Giải xuất thân từ Kim Giáp châu, kiếm tiên Từ Quân cảnh giới Phi Thăng, sau khi xử lý xong Đỗ Hàm Linh ở Đồng Diệp châu đã vượt châu đến bái kiến Quốc sư phủ. Ngoài những mưu tính và lợi ích, Từ Giải dĩ nhiên rất tò mò muốn biết Trần Bình An, một kiếm tu, có "thuần túy" hay không, sát khí rốt cuộc cao đến mức nào.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, vừa cười vừa nhắc nhở vị khách không mời: "Cái ghế kia có thể sờ, chứ đừng tùy tiện ngồi."

Người kia đứng bên cạnh long ỷ, quay đầu lại, toe toét cười, hỏi: "Ngươi là Đại Ly Quốc sư Trần Bình An?"

Trần Bình An gật đầu: "Ta là Trần Bình An. Các hạ muốn gì?"

Người kia ánh mắt nóng rực, nói: "Ta đổi chỗ với một gã đạo sĩ tên là Lữ Nham, hắn nói ngươi lợi hại lắm, ta không tin."

Trần Bình An khoanh tay áo, "ừ" một tiếng, nói: "Vậy mà ngươi nói tiếng quan thoại Đại Ly cũng sõi đấy."

Người kia nhất thời cứng họng.

Vi Vỹ đứng ở cửa tửu điếm mời chào khách, thấy thống lĩnh Hồng dẫn một đám người lạ hoắc quay lại, nhất thời có chút ngớ ngẩn, chẳng lẽ là Quốc sư lúc nãy ngại ăn quỵt, giờ quay lại đòi trả tiền? Bổng lộc của Bắc Nha cũng đâu có ít? Hồng Tễ chẳng buồn nói nhảm với Vi Vỹ, hỏi thẳng gian phòng kia có khách mới chưa, nếu chưa thì giữ lại cho đám bạn bè bên cạnh mình.

Gã mập Vi Vỹ cười hề hề nói may quá may quá, vẫn còn trống.

Coi như là đã thu xếp xong chuyện Quốc sư giao phó, Hồng Tễ chắp tay từ biệt. Biện Xuân Đường và những người khác cũng đáp lễ.

Ngay lúc này, từ trong tửu điếm bước ra hai vị khách, đều họ Bùi.

Một người xuất thân văn quan, nhưng lại là vị tuần thú sứ thứ ba của triều Đại Ly sau Tào Bình và Tô Cao Sơn: Bùi Mậu.

Một người là văn thư bí lang, từng rèn luyện nhiều năm ở Quốc sư phủ: Bùi Cảnh.

Hồng Tễ nheo mắt. Thật là bất ngờ, không ngờ vị tuần thú sứ đại nhân họ Bùi này hôm nay cũng đến đây uống rượu.

Bùi Mậu thần sắc lạnh nhạt, liếc nhìn Hồng Tễ, hoàn toàn không có ý định chào hỏi, chỉ lẳng lặng bước ra khỏi tửu điếm, lướt qua gã.

Bùi Cảnh vốn định chào hỏi vị thống lĩnh Bắc Nha này vài câu theo phép tắc quan trường, nhưng thấy cha không lên tiếng, cũng đành im lặng theo.

Bị Bùi Mậu cố ý làm ngơ, trong lòng Hồng Tễ cũng chẳng để bụng. Bùi Mậu là ai, làm quan gì, công trạng thế nào, cả triều Đại Ly đều rõ như lòng bàn tay. Hồng Tễ không cho rằng chỉ vì Bắc Nha của mình dạo này đang nổi như cồn mà đã đáng để Bùi Mậu phải nể trọng, tình cờ gặp mặt thì nhất định phải chủ động đến bắt chuyện xã giao. Hơn nữa, chẳng phải gã Hồng Tễ này cũng có mở miệng nói gì đâu?

Dù không thể ngồi vào ghế Tổng đốc Linh Võ đạo, thì gã Hồng Tễ cũng đã chắc suất Thống đốc đầu tiên của Hoài Nam đạo rồi. Cái gọi là con đường làm quan hanh thông, thăng tiến vùn vụt, cũng chỉ đến thế mà thôi. Hồng Tễ đã không dám mong ước gì hơn. Nhưng ngoài việc bản thân làm quan, gã còn là một người cha. Tận sâu trong lòng, gã thậm chí còn muốn đổi cái chức Thống đốc nhị phẩm của mình lấy một cái chức quận thú tứ phẩm, tòng tứ phẩm nào đó cho con trai. Hồng Tễ dù chết già ở Bắc Nha cũng chẳng sao. Chỉ là gã biết rõ, việc Quốc sư chủ động nhắc đến Hồng Lẫm và Long Thủ Nguyên đã là một niềm vui bất ngờ quá lớn, vậy thì gã phải hiểu ý, không dám cũng không muốn vẽ rắn thêm chân.

Hồng Tễ một mình bước đi trên bờ sông Xương Bồ, một ý nghĩ chợt lóe lên, lẽ nào cái chức Tổng đốc Linh Võ đạo đầu tiên kia, đang được vạn người chú ý, lại tạm thời chưa biết sẽ về tay ai?!

Trên lầu ba, cái bàn đầy những cử nhân thanh liêm kia, chỉ vì có thêm một vị Hình bộ Thị lang là Triệu Diêu mà bầu không khí trở nên tế nhị hẳn. Ai nấy nói năng đều trở nên hàm súc, ánh mắt trở nên dịu dàng. Họ dường như mỗi lần đưa đũa gắp thức ăn đều phải suy nghĩ kỹ càng, mỗi lần nâng chén uống rượu đều phải nhìn trước ngó sau vài lần. Mậu Lâm lang Vương Khâm Nhược tài hoa ngời ngời dường như trở nên trầm mặc, Thám hoa lang Dương Sảng phong lưu nho nhã cũng có vẻ gò bó. So ra thì Tào Tình Lãng và Tuân Thú dường như không thay đổi gì nhiều so với trước đó.

Ở kinh thành Đại Ly, lang quan nhan nhản, nhưng có mấy ai được gọi là đường quan như Thị lang chứ?

Huống chi Triệu Diêu còn là đích truyền đệ tử của Tề giáo tập ở thư viện Sơn Nhai, nghe nói thuở nhỏ ở quê nhà Ly Châu động thiên đã làm thư đồng cho Tề Tĩnh Xuân nhiều năm. Xét vai vế, ông ta là tái truyền đệ tử hàng thật giá thật của mạch Văn Thánh, là sư điệt của Tú Hổ, dĩ nhiên, bây giờ cũng là sư điệt của tân nhiệm Quốc sư Trần Bình An… và là đồng hương. Người ta thống kê, hai vị quan kinh thành đến Quốc sư phủ nhiều lần nhất chính là Tào Canh Tâm ở Lại bộ và Triệu Diêu ở Hình bộ.

Triệu Diêu vừa không có tâm trạng vừa không có hứng thú cố ý tỏ ra dễ gần với đám hậu bối trong quan trường này. Sở dĩ đến dự buổi rượu này, chủ yếu vẫn là muốn trò chuyện vài câu với Tào Tình Lãng, vừa hay Trương Định và Nghiêm Dập đều có mặt, tìm cơ hội nhắc nhở vài lời.

Triệu Diêu tự nhận nếu có một học trò như Tào Tình Lãng, nhất định sẽ dốc lòng bồi dưỡng. Đã rèn luyện ở Hàn Lâm viện rồi, tiếp theo nên đến Hộ bộ, Đô Sát viện và Quốc Tử Giám các nha môn xoay một vòng, cuối cùng đến Lễ bộ. Dành ra hơn ba mươi năm trời, khiến cho con đường làm quan đạt đến cực hạn của hai chữ "thanh quý".

Tuy không rõ vì sao Tào Tình Lãng lại muốn từ quan, nhưng theo Triệu Diêu thấy, học vấn sự nghiệp của mạch Thôi Sám chẳng hề để ý đến cái gì là tránh hiềm nghi. Đã là tư thục đệ tử của Trần Bình An, lại là quan Hàn Lâm xuất thân khoa cử hàng đầu, thì nên từng bước tiến lên ở triều Đại Ly, làm quan to, lập công lớn, lưu danh sử sách, cầu ba điều bất hủ… nhưng mỗi người một chí, không nên cưỡng cầu.

Phòng bên cạnh ồn ào náo nhiệt, Dương Sảng lộ vẻ khó xử, sợ Triệu thị lang không vui. Vương Khâm Nhược làm như không nghe thấy, trong lòng lại thấp thỏm.

Ở tầng hai, Quan Ế Nhiên đến đây ăn cơm. Mấy người bạn thân tổ chức tiệc mừng gã thăng quan, sắp sửa rời kinh nhậm chức. Họ cũng không quên trêu chọc vài câu, sao lại đi đến cái nơi khỉ ho cò gáy như Cử Châu làm gì. Mối quan hệ của họ cũng giống như Tào Canh Tâm lúc say rượu với Hàn Y, Vi Vỹ, đều là bạn bè thân thiết chơi với nhau từ nhỏ, lớn lên vẫn không hề xa cách.

Ăn cơm ở tầng hai vốn chẳng khác tầng ba là bao, ai ngờ họ lại vớ phải một cái "đất dữ". Không biết khách ở phòng trên nói chuyện gì thú vị mà cứ thỉnh thoảng lại ra sức giậm chân, khiến Quan Ế Nhiên và đám bạn ở dưới cứ như có sấm đánh trên đầu.

Quan Ế Nhiên thần sắc như thường, coi như không có chuyện gì xảy ra, cứ ăn cứ uống. Nhưng mấy người bạn cùng trang lứa, đều là những nhân vật ngạo mạn quen thói ở kinh thành. Có người gia giáo nghiêm, quy củ lớn; có kẻ học thức uyên thâm, kinh nghiệm phong phú. Điều đó khiến họ ngày thường không làm ra cái kiểu ỷ thế hiếp người, thậm chí khinh thường nhất là loại ra đường khoe tước hiệu tổ tiên, chức quan cha ông. Nhưng họ cũng tuyệt đối không phải hạng người cam chịu nhẫn nhục, đâu có chịu nổi cái thứ khí ấy, huống hồ họ còn có lý.

Cuối cùng có người không nhịn được ngẩng đầu lên, cười mắng một câu: "Đây có phải là động thổ trên đầu Thái Tuế không?"

Người ngồi đối diện Quan Ế Nhiên, vị trí gần cửa nhất, tên là Triệu Nguyên Hối, gã lập tức đặt đũa xuống, dè dặt nói: "Để tôi nói với Vi Vỹ một tiếng, bảo gã nhắc nhở giúp, bảo khách ở phòng trên bớt ồn ào đi?"

Bố vợ của gã là người giàu nhất Úy Châu, bản thân gã cũng là một vị Đô sự chính thất phẩm của Kinh lịch ty, Đô Sát viện, tuổi mới ngoài ba mươi.

Triệu Nguyên Hối chỉ ở phòng này mới có vẻ không nổi bật mà thôi. Gã từng dẫn vợ tham gia một bữa tiệc kiểu này, sau đó nàng không thích đi nữa, bảo mình không dám nói gì.

Nàng dù là con gái một của đại thương gia địa phương Đại Ly, dĩ nhiên không thể nói là chưa từng thấy gì, nhưng vẫn có nhiều chuyện không thể hiểu được chồng. Ở Úy Châu quê nhà cũng có không ít con cháu thế gia làm quan, ra ngoài đường, chỉ sợ người khác không biết mình là ai. Nhưng Triệu Nguyên Hối lại ngược lại, dường như sợ người khác biết gã là ai.

Triệu Nguyên Hối cũng không giải thích gì nhiều, chỉ nói một câu: không như vậy, thì không làm nổi cái nghề ở Đô Sát viện này.

Đô Sát viện trong lịch sử Đại Ly, có thể nói là uy chấn bách liêu, ai thấy cũng phải dè chừng. Cũng chỉ hai mươi năm trở lại đây mới không còn phô trương thanh thế. Trước là bị Hình bộ chia bớt quyền, bây giờ lại bị Bắc Nha cướp đi danh tiếng. Xét cho cùng, có lẽ vẫn là do Viên Sùng, người nắm quyền Đô Sát viện, không đủ mạnh mẽ mà thôi. Một người đắc đạo, gà chó lên trời, đâu chỉ có trên núi.

Quan Ế Nhiên gắp một đũa thức ăn cho người bạn bên cạnh, cười: "Nguyên Hối, thôi đi, cơm cũng sắp ăn xong rồi, đừng làm khó Vi chưởng quỹ."

Triệu Nguyên Hối tính cách điềm tĩnh, không nói thêm nửa lời. Trong lòng thắc mắc, luôn cảm thấy Quan Ế Nhiên có chút quá coi trọng gã chưởng quỹ Vi Vỹ chẳng liên quan gì đến mình này?

Quan Ế Nhiên dĩ nhiên lười để ý đến một đám bợm rượu say khướt, cũng không muốn gây thêm chuyện vào lúc này.

Vì trước khi đến Cử Châu nhậm chức, sáng mai gã còn phải đến Quốc sư phủ một chuyến, Lưu Tuân Mỹ cũng có tên trong danh sách. Trước đó họ gặp nhau, Lưu Tuân Mỹ dè dặt hỏi lần này Quốc sư phủ triệu kiến, có biết là vì chuyện gì không. Quan Ế Nhiên cũng mù mờ như nhau, thật thà nói không rõ nguyên do. Lưu Tuân Mỹ thấy gã không có vẻ gì là cố ý giấu giếm, liền cười mắng một câu, trách Quan Ế Nhiên, nếu ngươi không chắc suất làm Thứ sử một châu, thì hắn còn có thể mơ mộng thăng quan tiến chức.

Trong thâm tâm, Quan Ế Nhiên không hề thoải mái, trực giác mách bảo gã rằng buổi nghị sự ở Quốc sư phủ ngày mai sẽ là một cửa ải đối với "Quan Ế Nhiên, Lưu Tuân Mỹ và những người khác" của triều Đại Ly.

Quan mới nhậm chức đốt ba ngọn lửa. Nếu nói ngọn lửa thứ nhất, là đám kiếm tiên từ Lạc Phách sơn đến kinh thành Đại Ly, một buổi lễ ăn mừng khiến lòng người trong triều lại thêm gắn kết. Bắc Nha khiến cả quan trường kinh thành gà bay chó sủa là ngọn lửa thứ hai. Vậy thì ngọn lửa thứ ba, rất có thể, sẽ đốt đến tất cả những "chỗ dựa" kia.

Hoàng đế bệ hạ ký kết minh ước xuyên châu, chính là một kiểu "buông quyền" ngầm, mặc cho Quốc sư phủ và Trần Bình An tiến hành một loạt những hành động vượt quyền?

Quan Ế Nhiên chẳng hiểu sao lại nhớ đến trên bàn rượu năm xưa, gã tiên sinh sổ sách từ Thanh Hạp đảo, hồ Thư Giản kia. Lên bờ rồi, gã càng uống càng nhiều, người trẻ tuổi tửu lượng tốt nhất lại có ánh mắt càng sáng quắc.

Không hẹn mà cùng, khách ở hai phòng đồng thời rời bàn, bước ra hành lang, hai bên nhìn nhau.

Một bên là Quan Ế Nhiên dẫn đầu, đều là con cháu nhà quan quyền thế hiển hách, họ rời tửu điếm, nơi trở về không phải ngõ Ý Trì thì cũng là phố Thù Nhi. Một bên thì phức tạp hơn nhiều, vừa có tu sĩ Phong Tuyết miếu như Chu Cống, thuyền chủ tương lai của một chiếc kiếm thuyền Đại Ly, lại có cả những kẻ không hiểu sao lại chui vào quan trường như Yến Hữu, còn có cả hai vị quan nhỏ ở huyện Gia Ngư thuộc vùng kinh kỳ, Huyện thừa Tống Văn Tú và Huyện úy Lục Huy.

Dù đã nhận ra Quan Ế Nhiên, Chu Cống ngập ngừng một chút, vẫn không nói gì.

Ngược lại, Quan Ế Nhiên chủ động bước tới, chắp tay cười: "Chào Chu thuyền chủ."

Chu Cống có chút bất ngờ, gã cũng biết mình ư? Lẽ ra, giữa họ là một mối quan hệ xa cách chẳng liên quan gì đến nhau mới phải.

Thật lòng mà nói, gã hy vọng những con cháu thế gia như Quan Ế Nhiên, triều Đại Ly càng nhiều càng tốt, họ làm quan càng lớn càng tốt, thì Đại Ly mới có thể đi lên.

Vì không thể giả vờ như không thấy, Chu Cống liền giúp giới thiệu mấy người bạn của mình. Vốn là người tinh ý, lại được Đô Sát viện dốc lòng bồi dưỡng như Triệu Nguyên Hối, gã rất nhanh đã phát hiện ra một chi tiết khó nhận ra: người kiêu ngạo nhất trong đám người Chu Cống, và có thể giấu kín sự kiêu ngạo đó rất tốt, lại là gã Huyện úy tên Lục Huy ở huyện Gia Ngư kia.

Một bữa rượu thật vui vẻ. Cao Hưu tâm tình thư thái, dù không bàn đến chuyện chính sự, chỉ coi như quen biết thêm hai người bạn mới cũng không lỗ.

Chu Huyền Tể khá hợp tính với Mã Ấp Huyện. Cậu nhóc tửu lượng không ra gì nhưng tửu phẩm lại tốt. Cuối cùng, Cao Hưu phải cõng cậu sư đệ say khướt trở về tiêu cục. Chu Huyền Tể được Biện đầu năm dìu đi một đoạn, bỗng nhiên ruột gan cồn cào, liền chạy ra bờ sông cúi xuống nôn đến ứa cả nước mắt. Lỗ Trang trêu chọc vài câu, Biện Xuân Đường lại nhẹ nhàng vỗ lưng cho đồ đệ. Nôn xong, đầu óc Chu Huyền Tể liền tỉnh táo hơn vài phần, viên lại trẻ tuổi trong lòng thầm niệm, Hà thần gia gia đừng trách tội.

Trên đường trở về, Biện Xuân Đường xách theo đèn cá, khẽ nói: "Cái gã Tào Mạt kia, chắc chắn không phải dân giang hồ như Cao Hưu họ nghĩ. Gã hoặc là người trong quan trường, hoặc là con cháu nhà quan xuất thân không thấp."

Lỗ Trang hỏi: "Vì sao?"

Chu Huyền Tể ra sức xoa mặt, tự nhủ không uống rượu nữa, sau này có đánh chết cũng không uống.

Biện Xuân Đường cười: "Người thường đâu có để ý đến số người thường trú ở kinh thành."

Lỗ Trang xoa cằm, nửa tin nửa ngờ: "Tôi thấy trên người gã có nửa điểm quan khí nào đâu. Cùng lắm thì cũng chỉ là một con cháu nhà quan bình thường thôi."

Trên đường về huyện nha, Biện Xuân Đường tự móc tiền túi, mua một bình rượu mang về biếu lão nhân Xu Hấn Thuật.

Xu Hấn Thuật dù sao cũng là một chức quan bé mọn đàng hoàng trong huyện nha, có một gian phòng riêng, không cần phải ngủ chung với ai.

Đang lật xem một cuốn sách hình gia đã ố vàng, lão nhân nghe thấy tiếng gõ cửa, đứng dậy đi mở, thấy mấy người trẻ tuổi vừa từ bên ngoài trở về. Lão nói một tiếng cảm ơn trước khi nhận lấy rượu. Xu Hấn Thuật lắc lắc đầu, ra sức dụi mắt, vẻ mặt không dám tin, trong lòng kinh ngạc không thôi, một mối phát đạt lớn!

Trên đường trở về Quốc sư phủ, Quách Trúc Tửu và Tạ Cẩu mỗi người giơ cao chiếc đèn cá trên tay, họ như hai thiếu nữ phố chợ tinh nghịch.

Dung Ngư lặng lẽ không nói gì, tâm cảnh an hòa.

Có người thông minh nhất, nhưng gã chỉ cảm thấy mình có trách nhiệm chăm sóc tốt thế giới này. Dường như người kế nhiệm không thông minh bằng, nhưng người đó lại luôn ôm ấp một niềm hy vọng tha thiết đến vô lý, nguyện dùng cách vụng về, cùng thế đạo chậm rãi tiến lên, cùng nhau đi lên.

Dù sao đêm nay cũng không có việc gì, Bùi Mậu liền men theo con sông Xương Bồ này, đi một mạch đến tòa Hải Đại môn năm xưa gã từng làm giám đốc, làm quan một năm.

Bùi Mậu nhìn quanh bốn phía. Vị tuần thú sứ này không phải tu sĩ, cũng không phải võ phu, nhưng không biết vì sao, trong cõi u minh, gã dường như có một loại cảm giác, chỉ cảm thấy trên núi dưới núi, thần tiên phàm tục, đế vương tướng soái, người buôn thúng bán bưng, già trẻ gái trai, đều ở trong một cái lồng mang tên "tự do".

Dường như đã có người đứng trời đạp đất, chống đỡ vô số quy củ, làm cái cột trụ giữa dòng sông dài thời gian, dùng một ánh mắt dịu dàng thiết tha nhìn xuống tất cả chúng sinh.

Một đạo sĩ trẻ tuổi từ nơi khác đến, dẫn theo một bé gái tên là Sài Vu, hai bên tuổi tác chênh lệch, cảnh giới thì chỉ cách nhau hai bậc. Họ cùng nhau xuống núi, đến chân núi Nhảy Cá Sơn thì dừng lại. Triệu Thiên Lại cười hỏi: "Chúng ta đi về hướng bắc, hay là đi về hướng nam?"

Sài Vu có chút căng thẳng: "Thiên sư, đi các hướng khác nhau, có gì đặc biệt không ạ?"

Dù sao cũng là một cô bé quen ở trên núi, cô bé cũng biết thần tiên trên núi học rộng tài cao, có rất nhiều quy củ tránh dữ đón lành.

Triệu Thiên Lại khẽ cười: "Không có gì đặc biệt, thuận theo tự nhiên mà thôi, tùy tâm mà đi."

Là đi vào cái náo nhiệt của hồng trần vạn trượng để thấy trăm ngàn trạng thái cuộc đời, hay đến chốn rừng sâu núi thẳm tìm thanh tịnh mát mẻ, đều là tu hành. Trong sách đạo viết ngàn vạn lời, bí quyết chẳng qua chỉ có hai chữ: giữ tâm.

Sau đó họ liền đi bộ về trấn Hòe Vàng, định men theo sông Thiết Phù đi một mạch đến Kỳ Đôn sơn, trấn Hồng Chúc… Trên đường đi qua sơn môn Lạc Phách sơn, lại phát hiện ra Thanh Khâu hồ chủ mặc áo vải váy trúc đã đợi sẵn từ lâu. Cô ta dẫn theo một đôi thiếu niên thiếu nữ sống ở hậu sơn, Tào Ấm tu đạo cầu tiên, thị nữ Tào Ương học quyền. Họ cùng nhau ở đây chờ Triệu thiên sư và Sài Vu.

Thanh Khâu hồ chủ cười: "Trước khi xuống núi, ta đã đánh một ván cược với bọn trẻ. Nếu gặp được Triệu thiên sư, thì sẽ mặt dày xin giúp bọn trẻ một phần cơ duyên. Nếu không gặp được các vị, thì ai về nhà nấy. Triệu thiên sư, ngài có ngại chúng tôi đi cùng du ngoạn không? Có thấy vướng víu không?"

Triệu thiên sư nói: "Vừa hay, coi như là một cuộc hỗ tham kết bạn đồng hành."

Thanh Khâu hồ chủ thở phào nhẹ nhõm. Thoạt nhìn lời nói tùy ý, nhưng đạo tâm luôn căng thẳng, dù sao đối phương cũng là một vị đại chân nhân "tự xưng lôi pháp thứ hai, không ai dám xưng thứ nhất". Thế gian này có quá nhiều người nổi danh nhưng thực chất lại không xứng. Vị Hoàng Tử quý nhân của Thiên Sư phủ trước mắt này, Thanh Khâu hồ chủ lại cảm thấy những lời ca tụng trên núi dành cho ông ta vẫn chưa đủ.

Thấy Triệu thiên sư của Long Hổ sơn, Tào Ấm lòng đầy xúc động. Tào Ương thì khá hơn nhiều. Một là cô bé là một võ phu thuần túy, hai là người mà cô bé thực sự kính trọng như thần minh trên thế gian này, chỉ có chủ nhân của ngọn núi này, vị tiên sinh họ Trần từng dạy cô bé quyền pháp.

Trên đường đi, đa phần là Sài Vu tò mò hỏi những câu nghe có vẻ rất lớn, rất trống rỗng, ví dụ như "Trong mắt Thiên sư, thế nào là ‘công đức viên mãn’ ạ?", hoặc những câu hỏi rất thẳng thắn, ví dụ như "Triệu thiên sư cũng xem điển tịch Phật gia ạ?". Triệu Thiên Lại đều nhất nhất trả lời, không hề tỏ ra chút khó chịu nào.

Triệu thiên sư ngoảnh đầu nhìn núi.

"'Đạo sĩ' đã có từ thời xa xưa, còn cách nói 'đạo tràng', là Phật gia sớm nhất dùng văn tự ghi chép trong sách, dùng để hình dung nơi Phật, Phật pháp thường trú. Đã nói tức tâm tức Phật, Nho gia cũng nói tấm lòng son trẻ, Đạo gia cũng dốc sức khổ luyện vào tâm và tính mệnh. Người tu đạo đều giảng một tấm lòng đạo, thong dong giảng cả vạn năm.

Vậy thì ngọn núi mang tên Lạc Phách này, lại chứa đựng tấm lòng như thế nào của vị sơn chủ trẻ tuổi kia?"