Phiên ngoại 49: Bỗng nhiên một đóa hoa nở trước 

Đêm qua, Thanh Khâu hồ chủ, trong hóa danh Từ Nương, đã thong dong đến tòa thành được Chu Liễm miêu tả là một chốn nhân gian nửa cũ nửa mới này.

Từng đóa sơn hoa lặng lẽ lìa cành, theo ánh trăng vằng vặc và dòng suối róc rách, phiêu dạt về nơi ruộng bờ, gầm cầu đá, bên cạnh từ miếu.

Triệu Thiên Lại cười hỏi: "Cách biệt vạn năm, tại tha hương lại thấy một tòa hồ quốc an nhiên vô sự, Thanh Khâu đạo hữu có cảm tưởng gì?"

Thanh Khâu hồ chủ đáp: "Một trái tim lơ lửng cuối cùng cũng đã đặt xuống được rồi."

Trước đó, khi tận mắt trông thấy hồ quốc, lòng nàng đã mừng như điên dại, nhưng cũng nhờ đạo lực thâm hậu mới có thể che giấu cảm xúc. Lại thêm Chu Liễm đồng hành, nếu không, nàng e rằng đã phải khóc một trận cho thỏa lòng. Tuy đạo tràng nơi đây chẳng thể xem là hương hỏa thịnh vượng, đừng nói tới "Địa Tiên", ngay cả quốc chủ Bái Tương cũng chỉ đang mắc kẹt ở bình cảnh Nguyên Anh, nhưng đạo thống truyền thừa vẫn còn, thế là đủ rồi, thật sự đủ rồi. Phải biết rằng trong tuế nguyệt viễn cổ, hương hỏa của các đạo tràng lớn nhỏ nối tiếp nhau, nhưng thủy chung vẫn ở trong cảnh huống hiểm nghèo "khí như treo sợi tóc", đây mới là lẽ thường.

Thanh Khâu hồ chủ cảm khái: "Có lẽ đúng như lời Chu lão tiên sinh nói, thật có thể gọi là… bi hỉ giao集的."

Huống chi Lạc Phách sơn không hề xem hồ quốc như một món hàng, cũng chưa từng coi tử tôn hồ tộc là vật phẩm đề giá mặc cả. Bất kể Trần Bình An là vì nể nang thân phận văn mạch, hay chỉ muốn mua danh chuốc tiếng, cố tình làm ra vẻ cho người đời xem, nàng đều nhận phần ân tình này.

Có biết ơn thì tất có căm hận. Thanh Phong thành Hứa thị, sớm muộn gì nàng cũng sẽ đến lật lại sổ cũ.

Thanh Khâu hồ chủ vẫn còn lòng sợ hãi, lẩm bẩm: "Trước kia ở nơi không thể tưởng tượng nổi ấy, suýt chút nữa đã tự bức điên chính mình. Nàng vừa sợ hồ tộc chốn nhân gian quá ư phồn thịnh, hoàn toàn quên đi lão tổ tông, để rồi một ngày gặp lại, ta chỉ còn là một cái tên mờ nhạt trên tộc phả. Lại sợ họ biến thành loại đạo sĩ mà đạo tràng Thanh Khâu vạn năm trước căm ghét nhất. Càng sợ họ long đong lận đận, sớm tối khó toàn. Mà sợ hãi nhất, đương nhiên vẫn là khi cố địa trùng du, chỉ thấy mình ta đơn độc lẻ loi."

Triệu Thiên Lại kinh ngạc trước chấp niệm của Thanh Khâu hồ chủ đối với đạo thống. Phải biết rằng sau khi trận chiến đăng thiên kết thúc, bậc đắc đạo trên đại địa phần nhiều đều mang tâm thái xem trọng cái "ta" vĩ đại mà xem nhẹ cái "chúng ta" nhỏ bé. Dĩ nhiên cũng có một vài đại tu sĩ dốc lòng khai tông lập phái, coi trọng hương hỏa đạo thống, nhưng những người xem việc truyền thừa pháp thống như tính mệnh đại đạo giống Thanh Khâu đạo hữu đây, thật sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Trời đông giá rét, chỉ có thể nương tựa vào nhau mà sưởi ấm, nếu không, tộc ta khó lòng tồn tại." Nàng cười duyên, nói: "Mộng đẹp thành sự thật lại sợ mộng tan, dễ sinh lòng lo được lo mất, cảm thấy chẳng còn giống mình nữa."

Triệu Thiên Lại hỏi: "Đạo hữu đã nghĩ kỹ xem nên an bài tòa hồ quốc này thế nào chưa?"

Thanh Khâu hồ chủ thẳng thắn: "Ta đã nghĩ đến hai phương án. Một là xem như cầm đồ, bỏ tiền ra ‘chuộc’ tòa hồ quốc này về từ Lạc Phách sơn. Chỉ là nên đặt hồ quốc ở đâu, chọn nơi nào để dừng chân, ta vừa mới đến Hạo Nhiên thiên hạ, cũng không phải chuyện dễ dàng."

Triệu Thiên Lại gật đầu: "Hồ quốc không phải đạo tràng tầm thường, vừa cần thanh tịnh để tu đạo, lại không thể hoàn toàn cách tuyệt thế sự, triệt để rời xa hồng trần."

Mấu chốt hơn cả vẫn là thân phận và cảnh giới của Thanh Khâu hồ chủ quá mức đặc thù. E rằng bất kỳ châu chủ nào, hay những kẻ đầu rắn đất mang danh tông chủ nào, trong lòng cũng đều sẽ lấn cấn, đều phải suy đi tính lại. Dẫn đến đại châu chưa chắc đã muốn, mà tiểu châu lại không dám nhận. Dù sao bản châu vô cớ lại có thêm một vị Phi Thăng cảnh viên mãn, chính xác hơn là một ứng cử viên cảnh giới Thập Tứ. Vào thời khắc mấu chốt khi Tiên Nhân cầu phi thăng, phi thăng cầu hợp đạo này, tu sĩ trên đỉnh núi ai ai cũng đang mưu cầu vượt qua một bậc thềm lớn. Nói khó nghe một chút, chính là "ngươi có thì ta không". Cho nên, để hồ quốc hạ xuống bản châu không đơn thuần là chuyện khoanh ra một mảnh đất.

Thanh Khâu hồ chủ khẽ nói: "Nếu thật sự phải học theo Bạch Cảnh kia, làm một ký danh cung phụng ở Lạc Phách sơn, kỳ thực cũng không phải không được."

Phong thổ nhân tình của Hạo Nhiên thiên hạ ra sao, tạm thời khó mà nói rõ, nhưng "gia học môn phong" của một tòa Lạc Phách sơn, nàng vẫn tường tận.

Tựa như một đôi bích nhân thiếu niên thiếu nữ, Tào Ấm và Tào Ương, đi theo vị mỹ phụ nhân tự xưng "Từ Nương", cũng có được một chuyến du ngoạn thảnh thơi.

Thanh Khâu hồ chủ quay đầu nhìn họ, cười nói: "Hai con nếu thật lòng yêu nhau, chỉ vì ngại một vài thành kiến và trở lực vô hình từ phía gia tộc, ta ngược lại có thể tác thành cho các con, làm mai mối một phen. Ví như ta nhận Tào Ương làm đệ tử đích truyền. Nghĩ bụng, ngưỡng cửa nhà hào môn dù cao đến mấy, cũng không đến mức cao tới độ một vị đệ tử đích truyền của Phi Thăng cảnh cũng không bước qua nổi chứ?"

Tào Ấm thành tâm cảm tạ, còn Tào Ương thì má lúm đồng tiền ửng đỏ. Thiếu nữ chỉ không hiểu vì sao vị phu nhân này lại hậu đãi mình đến thế.

Thanh Khâu hồ chủ chỉ vào thiếu nữ, trêu ghẹo: "Tiểu nha đầu này đến giờ vẫn không biết được chàng dạy cho một bộ quyền pháp có ý nghĩa gì đâu."

Triệu Thiên Lại mỉm cười thấu hiểu. Dường như Thanh Khâu đạo hữu tạm thời vẫn chưa rõ, đạo tâm của nàng có phần ngưng trệ do bị vây khốn trong thế đạo vạn năm trước, nhưng trong cõi u minh lại có một sự tương hợp với chốn nhân gian hoàn toàn mới của vạn năm sau. Có lẽ đây chính là cái gọi là "Thái Cổ chi dân, Thuần Hậu Đôn Phác".

Người vào núi, vén mây tìm lối cũ. Nước ra non, suối khe tưới ruộng đồng.

Xa xa trên bờ ruộng, có lão nông canh đồng suốt đêm, có lẽ để giết thời gian nên đang hút thuốc lào, đốm lửa lập lòe.

Triệu Thiên Lại khẽ ngâm: "Trên trời thành tượng, dưới đất thành hình, có hình ắt có linh. Khí chia âm dương, diễn hóa ngũ hành, vật hữu hình đều có khí, vật có khí đều có chủ. Hành đạo ngày càng tổn, học tập ngày càng tăng, tăng giảm bên ngoài ta làm theo ý mình, học đạo bên trong một lòng một dạ."

Thanh Khâu hồ chủ như có điều suy ngẫm.

Chuyến đi này quả không tệ.

Đoàn người thong thả đi qua núi Kỳ Đôn, sơn thần bản địa Tống Dục Chương cảm nhận được Triệu Thiên Sư giá lâm, một kim thân từ thần tượng uyển chuyển hiện ra, đứng ở bia giới chắp tay hành lễ. Triệu Thiên Lại đáp lễ theo nghi thức Đạo giáo. Khi họ bộ hành đến trấn Hồng Chúc, nơi phồn hoa của tam giang hội tụ, Thủy Thần Lý Cẩm cũng giống như Tống Dục Chương, từ từ miếu hiện ra chân thân, chủ động bái kiến vị Long Hổ Sơn Thiên Sư đã công đức viên mãn này.

Gặp được Triệu Thiên Lại cũng xem như hoàn thành một tâm nguyện, Lý Cẩm tâm tình không tệ. Chàng băng qua đường phố, trở về hiệu sách đã đóng cửa, định bụng vào đọc vài cuốn sách thì bất ngờ thấy Ngụy Bách Ngụy Thần Quân cũng đang "dạo đêm" đến đây. Lý Cẩm vội vàng hành lễ, dù sao cũng là cấp trên trực tiếp.

Ngụy Bách không đi gặp Thiên Sư, mà dẫn Lý Cẩm thong dong dạo quanh trấn Hồng Chúc, đến một vịnh nước tĩnh lặng, nơi neo đậu lác đác vài chiếc hoa thuyền. Trên mặt nước, hoa thuyền vẫn còn rất nhiều, chỉ có điều những cô nương trang điểm lộng lẫy mời chào khách làng chơi giờ đây đa phần đã là người phương xa, giọng nói pha tạp. Các thương gia giàu có và đám công tử bột cũng vui vẻ vung tiền như rác ở chốn tiêu kim, trận địa son phấn này. Sở dĩ có sự thay đổi này là do một đạo công văn.

Ngày xưa, những tiện dân chỉ có thể sống cả đời trên thuyền, số phận hèn mọn dường như chẳng dính chút bùn đất nào trên bờ, nay đã thoát khỏi thân phận tiện tịch. Trai tráng có thể lên bờ làm việc, phụ nữ có thể làm thợ thêu, người già qua đời được chôn cất, trẻ nhỏ được đến trường học chữ, sau này còn có thể thi cử lấy công danh… Tất cả đều nhờ vào một tờ công văn do Lễ bộ nha môn ban hành cách đây không lâu, thậm chí còn đặc biệt xóa bỏ quy định trong luật Đại Ly về việc tổ tiên ba đời phải có thân thế trong sạch mới được tham gia khoa cử.

Đối với triều Đại Ly có cương vực rộng lớn, đạo công văn này của Lễ bộ nhỏ bé như một gợn sóng trong dòng triều mà thôi.

Lý Cẩm cảm thán: "Ngụy Thần Quân, thật đáng mừng, những đứa trẻ đó cuối cùng cũng không cần phải ghé đầu vào mạn thuyền để nghe lỏm bài giảng nữa rồi."

Bên cạnh, người đàn ông tuấn tú đeo khuyên tai vàng im lặng gật đầu. Những đứa trẻ vốn tưởng cả đời sẽ đi chân đất, cuối cùng cũng được xỏ giày rồi. Nếu nói đời người như một vở tuồng trên sân khấu, thì "mặt đất nhân gian" mà đôi chân họ có thể đặt lên, năm này qua năm khác, từng chỉ là ván thuyền.

Khoảng hai mươi năm trước, có một học đường cố ý hay vô tình mở ra bên bờ sông. Tiếng đọc sách vang vọng ngày này qua ngày khác, và mỗi ngày luôn có vài chiếc thuyền neo đậu gần đó, lắng nghe những người bạn cùng trang lứa đọc thuộc lòng, nghe thầy giáo giảng bài. Những đứa trẻ chân đất năm nào giờ đã xỏ giày, bước lên bờ, và con cái của chúng cũng đã được đến học đường. Không biết có phải quan gia huyện nha đã dặn dò, hay là thế nào, nếu có bạn học nào chế giễu xuất thân của chúng, sẽ bị các thầy giáo đánh vào lòng bàn tay, lực đạo không hề nhẹ, đứa nào đứa nấy đau đến kêu oai oái. Cha của đám trẻ nghịch ngợm này nếu oán trách thầy giáo làm quá, xót con, có kẻ còn cậy thế đi tố cáo với người quen trong nha môn, kết quả tố cáo mãi đến phủ quận thủ, nghe nói cuối cùng còn kinh động đến học chánh Xử Châu là Biên Văn Mậu. Vị thanh lưu quan, thế gia tử tương truyền đến từ kinh thành này, vì chuyện này mà nổi trận lôi đình, trực tiếp tìm đến Thứ sử Ngô Uyên… Kết quả là tất cả học quan của các quận huyện, bao gồm cả trấn Hồng Chúc, đều bị Ngô đại nhân mắng cho một trận nên thân. Mà vị học chánh thân phận thanh quý kia, thậm chí còn đặc biệt đến học đường dự thính một buổi giảng, ngồi ngay bên cạnh mấy đứa trẻ mới nhập học.

Lý Cẩm cười nói: "Vị Biên học chánh này cũng không tệ."

Ngụy Bách thản nhiên nói: "Văn của người làm văn dễ có, văn của người làm học khó cầu."

Lý Cẩm gật đầu: "Luôn phải lâu ngày mới biết lòng người."

Ngụy Bách chợt cười: "Trong núi có nước chảy, hỏi thăm không biết tên."

Lý Cẩm không hiểu, Ngụy Thần Quân đang cảm khái điều gì?

Ngụy Bách chậm rãi nói: "Một đóa chợt nở trước, trăm hoa đều sau thơm."

Lý Cẩm bừng tỉnh đại ngộ, là nói về vô số người vô danh trong nhân gian, cũng là nói về những người có công khai phá với tên tuổi lẫy lừng.

Thực ra, sau khi Thanh Khâu hồ chủ rời khỏi Quốc Sư Phủ, Tạ Cẩu đã dùng tâm thanh kiến nghị với Trần Bình An, nói rằng con hồ ly tinh này bỏ qua những chuyện khác không nói, chỉ riêng việc nàng coi trọng đạo thống, gần như là chấp niệm, trong đám đạo sĩ viễn cổ của bọn họ, không nói là có một không hai, thì cũng thuộc hàng đầu. Mà Lạc Phách sơn chúng ta lại đang nắm trong tay một tòa hồ quốc… Chuyện này, có triển vọng đấy.

Quả thật, với bản mệnh thần thông của Thanh Khâu hồ chủ, đối phó với một gã Phi Thăng cảnh bình thường, bất kể nam nữ, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Nhưng Trần Bình An không gật đầu đồng ý. Tạ Cẩu gãi gãi chiếc mũ da chồn, không thấy lạ, chỉ là không hiểu lắm: "Không màng công lao sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Mưu cầu công lao là để thế đạo tốt đẹp hơn, chứ thế đạo không thể chỉ còn lại công lao."

Thấy Tạ Cẩu vẻ mặt ngơ ngác, Trần Bình An bèn đổi một cách nói thông tục hơn: "Vất vả kiếm tiền là để tiêu tiền cho đúng cách, gia cảnh thế nào, tằn tiện ra sao là tùy người, miễn là thân tâm không bị gò bó."

Tạ Cẩu tài trí hơn người, trong nháy mắt đã hiểu ra, bèn giơ ngón tay cái lên, nhìn quanh bốn phía, gật gù: "Cảm giác Quốc Sư Phủ càng lúc càng rộng rãi."

Trần Bình An hiểu ý, cười nói: "Thị phi đúng sai, công tội được mất, e rằng phải trăm năm sau mới có thể đưa ra kết luận."

Tạ Cẩu ha ha cười lớn: "Trăm năm quang âm mà thôi, búng tay một cái là qua."

Khi đó, điều Trần Bình An nghĩ trong lòng lại là một chuyện nhỏ không liên quan đến đại cục.

Nếu có cơ hội, để Tạ Cẩu và Bạch Dã đứng cạnh nhau, một người đội mũ da chồn, một người đội mũ đầu hổ, chắc sẽ thú vị lắm nhỉ.

Rời khỏi Quốc Sư Phủ, Tạ Cẩu cùng Viên Hóa Cảnh trò chuyện phiếm trong một đạo tràng vỏ ốc ở khách điếm, nhưng sự chú ý của nàng lại dồn nhiều hơn vào vị "thanh niên" tự xưng là Tam Viện Pháp Chủ kia. Hắn lúc này đang đứng sau lưng Viên Hóa Cảnh, chẳng khác nào một thị vệ dưới núi. Thằng nhóc Viên Hóa Cảnh này quả thật gặp vận may lớn, coi như bên cạnh có thêm một tên tay sai Phi Thăng cảnh, không những trung thành tận tụy mà thỉnh thoảng còn có thể đảm nhiệm vai trò truyền đạo.

Trước đó, hắn bị Bích Tiêu đạo hữu thu thập một trận, đến nỗi chỉ còn lại một bộ đạo thân xác ve sầu. May nhờ Bích Tiêu đạo hữu mở lòng từ bi, không những khôi phục nhục thân cho hắn, thậm chí còn ban cho một chút chân linh, đại đạo tính mệnh vốn nên đoạn tuyệt của hắn mới coi như có được một tia sinh cơ. Viên Hóa Cảnh giữ đúng lời hứa, không dám coi hắn như con rối. Sau khi được sự đồng ý, đã ghi tên hắn là Nguyên Sơn ở Hình Bộ, đạo hiệu "Sơn Mạch".

Tạ Cẩu hiếu kỳ hỏi: "Nguyên Sơn đạo hữu, dày công ẩn náu nhiều năm như vậy, khó khăn lắm mới tái xuất giang hồ, lại như vừa bước đến chân núi đã bị người ta đánh cho một gậy chết tươi. Có buồn bã hối hận không?"

Hắn từng một thân kiêm ba đạo mạch viễn cổ, lần lượt đến từ Ngọc Xu Viện Trảm Khám Tư, Cửu Trọng Vân Tiêu Viện Chân Ngôn Thự, và Ôn Bộ Dịch Lệ Viện. Tuyệt đối không phải tay mơ, huống hồ hắn còn từng lọt vào cảnh giới Thập Tứ. Vạn vạn năm đạo linh, cuối cùng chỉ là làm áo cưới cho người khác, đổi lại là Tạ Cẩu đây, đã sớm không sống nổi nữa rồi.

Thanh niên với ánh mắt trong veo mỉm cười nói: "Bạch Cảnh đạo hữu hỏi thừa rồi, không có tim, sao có thể buồn bã."

Tạ Cẩu bừng tỉnh: "Thì ra là thế."

Viên Hóa Cảnh nói: "Trong tình huống bình thường, Nguyên Sơn đạo hữu sẽ không rời khỏi kinh thành dù chỉ một khắc. Trừ phi ở đâu đó của Đại Ly xuất hiện ôn dịch, mới thỉnh người đến địa phương đó trừ khử tai ương. Công lao cũng sẽ được ghi chép lại theo tình hình cụ thể. Nhưng nếu nói về ý nghĩa thực sự, dường như đối với Nguyên Sơn đạo hữu cũng chẳng có tác dụng gì."

Tạ Cẩu lại có ý kiến khác, lắc đầu nói: "Chuyện xoay người cũng cần nghĩ lại, tích thiện hành đức luôn là chuyện tốt. Ba năm trăm năm sau ai là ai, giờ ai mà biết được."

Thanh niên kinh ngạc: "Đây là lời mà Bạch Cảnh đạo hữu sẽ nói sao?"

Tạ Cẩu hai tay chống nạnh, cau mày mắng: "Ngươi không biết phân biệt tốt xấu à? Có biết nói tiếng người không thế?!"

Thanh niên tự giễu: "Tiếng người?"

Tạ Cẩu chỉ vào đối phương: "Ngươi đó ngươi, quả nhiên chưa khai khiếu, tạm thời nghe không hiểu, nói không được tiếng người."

Nhớ ra một chuyện, Tạ Cẩu hỏi: "Viên Hóa Cảnh, nhà họ Vi ở ngõ Ý Trì cách phủ đệ nhà ngươi có xa không?"

Viên Hóa Cảnh nghi hoặc không hiểu, hai gia tộc trên cùng một con phố thì có thể xa đến đâu. Bạch Cảnh tiền bối hỏi vậy là có ý gì?

Nhưng hắn vẫn thật thà nói địa chỉ cụ thể, phủ đệ nhà họ Vi dễ tìm, ngay sát vách nhà họ Tào… Tạ Cẩu dùng một ánh mắt đáng thương nhìn Viên Cự Tài. Giống như một người ngoại hương vừa đặt chân đến Bảo Bình Châu hỏi ngươi Lạc Phách sơn ở đâu, ngươi lại nói ở cạnh núi Phi Vân, hỏi tiếp núi Phi Vân ở đâu, kết quả ngươi nói ở huyện Hòe Hoàng và bên bờ Thiết Phù Giang… Viên Hóa Cảnh tự biết lỡ lời. Đối với kinh quan mà nói, ngõ Ý Trì đương nhiên là dễ tìm nhất. Đúng lúc này, "tùy tùng" Nguyên Sơn bẩm báo một việc, nói có con cháu nhà họ Viên đến cầu kiến, đang trên đường đến đạo tràng vỏ ốc này. Người này mang theo một phong khẩu tín, hy vọng Viên Hóa Cảnh tham gia một buổi nghị sự gia tộc.

Viên Hóa Cảnh như trút được gánh nặng, liền muốn đích thân dẫn đường cho Bạch Cảnh tiền bối, đi một chuyến đến ngõ Ý Trì, vừa hay tiện đường.

Không ngờ Tạ Cẩu lại thay đổi chủ ý, nói lát nữa đi gõ cửa nhà họ Vi cũng được. Nàng vốn dĩ thật sự muốn đến bái phỏng nhà họ Vi, hỏi xem chàng trai giang hồ Vi chưởng quỹ vừa gặp đã tâm đầu ý hợp kia, chuyện cúng phụng gia tộc và tiền lương, đã thương lượng với trưởng bối chưa, có manh mối gì chưa. Thôi thôi, "dục tốc bất đạt", từ từ tính, kẻo nhà họ Vi hiểu lầm mình có ý đồ bất chính, hại họ đoán đông đoán tây, lo lắng sợ hãi thì không hay.

Viên Hóa Cảnh không hiểu ra sao nhưng cũng không dám hỏi nhiều. Tạ Cẩu dùng "xúc địa sơn hà" rời khỏi khách điếm, còn hắn thì cùng Nguyên Sơn trở về gia tộc.

Hai tay áo của Tạ Cẩu chứa đầy "bùa Tam Sơn" tự chế kém chất lượng, giữa kinh thành và Lạc Phách sơn "nhảy nhót tưng bừng". Nàng tặc lưỡi kinh ngạc, "du ký sơn thủy" sắp được xuất bản và nhân tình thế sự ngày càng thành thạo, một cái có thể nói là "càng ngày càng tiến triển", một cái có thể gọi là "luyện đến mức thuần thục".

Tiểu Mễ may mắn thật, cưới được mình về nhà, đúng là nhặt được của báu rồi.

Đến huyện thành quê nhà, Tạ Cẩu đội lại mũ da chồn, trực tiếp đến đốc tạo sở lò gốm của quận Long Tuyền, Đại Ly. Nha thự nửa đêm canh ba vẫn đèn đuốc sáng trưng, đoán chừng là đang bận rộn nung "chén hoa thần".

Đốc tạo quan tiền nhiệm là Tào Canh Tâm, nay đã là một đại quan có tư cách dự thính tiểu triều hội.

Đốc tạo quan đương nhiệm là Giản Phong, một người con nhà thế phiệt tài học hơn người, khó tránh khỏi có chút tự cao tự đại. Nhưng những mánh khóe nơi quan trường kinh thành ở đây căn bản không dùng được, cho nên khắp nơi đều bị cản trở. Mấy năm gần đây, hắn dần dần tiêu trầm, người chưa từng uống rượu cũng bắt đầu thích uống, may là chưa đến mức nghiện rượu.

Dù sao cái mũ đốc tạo quan này, cũng giống như giám sát Hải Đại Môn ở kinh thành những năm đầu, không phải tùy tiện vị quan nào cũng có thể đội lên đầu được.

Thực tế, không lâu trước đây, Giản Phong thậm chí đã có ý định từ quan, không liên quan nhiều đến việc làm quan có dễ chịu hay không, chỉ là thật lòng cảm thấy mình không đủ sức gánh vác trọng trách. Thay vì bị triều đình khiển trách rồi điều đi, chi bằng tự mình biết điều một chút, chủ động từ nhiệm. Về phần đi đâu, đến Quốc Tử Giám nha môn thanh thủy ngồi ghế lạnh cũng không tệ, rảnh rỗi, có thể đọc thêm sách, làm thêm chút học vấn.

Nửa đêm canh ba vẫn có một người gác cổng ngáp dài. Thấy cô gái đội mũ da chồn bên ngoài, ông ta lập tức giật mình, không còn chút buồn ngủ nào.

Tạ Cẩu vỗ vỗ tấm "vô sự bài" đeo bên hông, đường đi không chút trở ngại. Nàng không quên nhắc nhở người gác cổng một câu: "Trên sổ sách đừng viết quan chức của ta nha, chỉ cần viết tu sĩ phổ điệp Lạc Phách sơn Tạ Cẩu là được."

Người gác cổng vừa ngạc nhiên vừa gật đầu, dù sao cứ làm theo là được.

Việc nung chén hoa thần là mệnh lệnh do Quốc Sư Phủ ban xuống, lại là trách nhiệm, Giản Phong không dám có chút lơ là, sớm đã gọi tới các tá quan nha thự và mấy vị lão sư phụ, cùng mấy vị Hoa Thần nương nương đang có công vụ để thương nghị cụ thể. Giản Phong để bên phòng bếp mở một bếp lò nhỏ. Hoa Thần nương nương không cần ăn, nhưng đồng liêu nha môn và các lão sư phụ luôn cần phải no bụng.

Đốc tạo sở lò gốm là Chánh tứ phẩm, tự nhiên có võ bí thư lang chuyên môn theo dõi. Giản Phong biết "Tạ Cẩu" đích thân đến, nghe nói nàng là thủ tịch cung phụng mới nhậm chức của Lạc Phách sơn. Nếu là lúc mới đến đây, Giản Phong có lẽ còn bày ra vẻ quan lớn triều đình Đại Ly, chủ quan đốc tạo sở. Đêm nay, hắn lại cùng lão sư phụ lò rồng xin phép một lát, nhanh chóng ăn xong chút mì sợi thịt heo ớt xanh cuối cùng trong bát, buông đũa, đứng dậy, tùy tiện lau miệng rồi một mình nhanh chóng đi ra phòng bếp. Trong lòng hắn thấp thỏm, sợ là người đến không có ý tốt, người có ý tốt lại không đến. Không ngờ cô gái đội mũ da chồn lại toe toét miệng, chắp tay nói: "Gặp qua Giản đốc tạo, Giản đại nhân."

Giản Phong có chút thụ sủng nhược kinh, đáp lễ: "Gặp qua Tạ kiếm tiên."

Tạ Cẩu cười nói: "Giản đại nhân, ta đến tìm Ngô Thải, có thể nhắn giúp một câu không? Cứ nói Tạ Cẩu tìm nàng, dẫn nàng đi dạo phố, có làm lỡ chính sự không?"

Giản Phong cười nói: "Tiện chứ, mấy kiểu dáng chén hoa thần đều đã bàn xong rồi, không lỡ việc đâu."

Dù chỉ là vài câu khách sáo, Lạc Phách sơn cũng đã đủ coi trọng mình rồi.

"Trước cửa nhà tể tướng, người gác cổng cũng là quan tam phẩm", huống chi người trước mắt là "Tạ Cẩu".

Cứ cho là đám văn bí thư lang của Quốc Sư Phủ, thỉnh thoảng lộ mặt, phàm là người mang theo chút công vụ, ai dám coi thường họ nửa điểm?

Tạ Cẩu thần sắc nghiêm túc: "Nếu thật sự có gì khó xử, phiền Giản đại nhân cũng nói thẳng với ta."

Giản Phong nói: "Thật sự không sao. Ta đây dẫn Tạ kiếm tiên đi gặp vị Hoa Thần nương nương kia."

Tạ Cẩu ôm quyền cảm tạ, đi vài bước, khẽ nói: "Giản đại nhân hình như không giống như lời đồn cho lắm."

Đây không phải là rất biết tùy cơ ứng biến sao?

Giản Phong tự giễu: "Nói ta là đá trong hố xí, vừa thối vừa cứng? Làm người quá thật, thích bới lông tìm vết, nói chuyện làm việc không nể nang ai?"

Tạ Cẩu ha ha cười, không nói gì.

Giản Phong cười theo: "Có lẽ là do Tạ kiếm tiên thân phận tôn quý, khiến ta không thể không nịnh bợ chút. Đối mặt với người khác, phỏng chừng 'Giản đốc tạo' sẽ đổi sang một bộ mặt hống hách khác."

Dù sao mình cũng sắp chủ động thu dọn đồ đạc cuốn gói rồi, Giản Phong cũng vui vẻ nói vài câu lời thật trong lòng. Ví dụ như hắn đã chuẩn bị xong một phần công văn, gần đây sẽ trình lên Thứ sử phủ của Ngô Uyên, cũng không phải chuyện gì lớn, chỉ là kiến nghị tăng lương cho thợ thủ công quan diêu. Không chỉ vậy, còn phải cho các lão sư phụ một số thứ khác, ví dụ như danh tiếng nào đó do triều đình ban tặng, lại như lưu danh trong địa phương chí… Phải biết rằng hiện nay dân diêu ở quận Bảo Khê đưa ra giá gì, lâu dần, đốc tạo sở sẽ không giữ được người.

Khi còn trẻ, hắn luôn cảm thấy "làm quan biết cách đối nhân xử thế quan trọng hơn biết làm việc" là một câu nói hoàn toàn mang nghĩa tiêu cực. Trong những năm rèn luyện ở đốc tạo sở, cũng từng nghĩ rằng "đi theo đúng người còn quan trọng hơn biết cách đối nhân xử thế". Đến địa phương làm quan, từ ban đầu đầy hoài bão, đến nay khắp nơi bị cản trở, điều này khiến Giản Phong, người từng vô cùng kiêu ngạo, cảm thấy bản thân mình như một món đồ sứ được nung trong lò rồng.

Vừa trò chuyện vừa đi đến quan thính, Tạ Cẩu tìm được Ngô Thải, hẹn nàng cùng nhau đi dạo phố huyện ban đêm.

Giản Phong và đốc tạo sở bên này không có vấn đề gì, vị Nương Nương một trong mười hai tháng hoa thần kia cũng không có ý kiến, Ngô Thải liền cùng Tạ Cẩu đi ra khỏi đốc tạo sở. Vừa rồi, Tạ Cẩu nhân cơ hội liếc mấy lần chồng bản vẽ kiểu dáng trên bàn, giống như từng bức tranh công bút tinh xảo nhất. Điều này khiến Tạ Cẩu khá là thèm thuồng, quyển du ký sơn thủy của mình phải có tranh minh họa mới được, nếu không chữ nghĩa hay đến đâu cũng có chút tiếc nuối.

Đến con phố không cấm đi lại ban đêm, Tạ Cẩu dẫn Ngô Thải đến con phố chính kia, còn tiện đường ghé thăm ngõ Nê Bình nổi tiếng.

Những năm gần đây, những người ngoại hương tu luyện ở huyện Hòe Hoàng và vùng núi phía tây đều có thu hoạch, mỗi người có sở đắc riêng. Sau khi họ lục tục trở về quê hương, đến tiên phủ môn phái của mình, không ngờ còn có một niềm vui bất ngờ đang chờ đón họ. Chỉ cần dăm ba câu chuyện phiếm cũng có thể giúp họ và bạn chí cốt năm xưa uống thêm vài vò rượu tiên, hoặc là ngồi vào một số bàn tiệc mà vốn dĩ không có tư cách tham gia, gặp được một số nhân vật lớn trên núi mà họ không ngờ tới.

Và điều họ bị hỏi nhiều nhất, không ngoài hai vấn đề: đã từng đến ngõ Nê Bình kia chưa? Đã gặp vị Trần Ẩn Quan năm xưa còn chưa phát tích kia chưa?

Người ít nói thì nói thật là Trần Ẩn Quan đã sớm rời quê đi xa rồi, rất ít khi xuất hiện ở ngõ Nê Bình, cho nên chưa từng gặp mặt.

Người dẻo miệng hơn một chút thì nói bóng gió vài câu, rằng đã gặp mặt, trên đường gật đầu chào hỏi mà thôi, không nói chuyện nhiều.

Người vô liêm sỉ thì thật sự là nói chuyện trên trời dưới đất, chỉ thiếu điều nói mình là khách quen của nhà Trần Bình An, hoặc là từng tận mắt nhìn thấy Trần Bình An đấu với bàn sơn vượn, trong lúc đó còn lên tiếng reo hò, bênh vực lẽ phải… Dù người nghe bán tín bán nghi, cũng không tiện kiểm chứng thật giả. Dù sao, Phi Thăng thành với hành cung tránh nóng cách nhau cả một thiên hạ, vậy Lạc Phách sơn đã sớm bế sơn kia có dễ đi không, hay ngưỡng cửa Quốc Sư Phủ Đại Ly không cao?

Những chuyện bịa đặt trên bàn rượu này vừa hay bổ sung chứng thực cho một số tin đồn, quả nhiên những thuyền chủ, quản sự của thuyền vượt châu nói không sai, Ẩn Quan quả thật ăn nói lịch sự, phong độ ngời ngời!

Chắc hẳn Trần Bình An thời niên thiếu, đã là một thiếu niên tuấn tú rồi.

Đúng vậy, nếu không làm sao có thể vừa gặp Ninh Diêu đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên?

Vì đều đã dạo thị trấn rồi, Tạ Cẩu dứt khoát dẫn Ngô Thải đến Lạc Phách sơn mở mang kiến thức. Cô gái đội mũ da chồn giơ cây trúc xanh lên, chỉ vào gò núi nhỏ bên đường: "Ngươi nhìn xem, ngọn núi Chân Châu không đáng chú ý này chính là nơi trước kia có viên ngọc của con chân long cuối cùng trên đời."

Ngô Thải giật mình, vội vàng chắp tay vái lạy, miệng lẩm bẩm. Có lẽ cảm thấy thành ý không đủ, thiếu nữ hoa thần lại chắp tay trước ngực, bái ba bái về phía ngọn núi nhỏ kia.

Tạ Cẩu đắc ý giới thiệu về những bí mật này: "Năm xưa triều đình Đại Ly để bổ sung quân phí đã có biện pháp 'bán núi'. Sơn chủ nhà ta mắt nhìn xa trông rộng, sớm đã nhắm trúng ngọn núi Chân Châu này. Ngươi đoán xem, tốn của ngài ấy bao nhiêu tiền?"

Ngô Thải dò hỏi: "Một túi nhỏ, mười mấy viên?"

Tạ Cẩu thở dài: "Đây chính là khoảng cách giữa ngươi và Sơn chủ nhà ta trên con đường làm ăn đấy, không thể tính toán được. Ngài ấy chỉ tốn một viên kim tinh đồng tiền đã thu ngọn núi Chân Châu này vào túi rồi."

Ngô Thải trợn tròn mắt: "Chỉ một viên?!"

Đây đâu còn gọi là nhặt được món hời, đây là cướp mới đúng chứ?

Tạ Cẩu thấy bạn tốt kinh ngạc như vậy, hài lòng nói: "Ta vào núi muộn mà, có lần đã khiêm tốn thỉnh giáo sơn chủ. Lúc đó ngài ấy còn chưa phải là tu sĩ giỏi vọng khí, sao có thể có nhãn lực độc đáo như vậy, làm nên mối làm ăn nhanh tay thì còn, chậm tay thì hết này."

"Sơn chủ khiêm tốn thôi, nói mình chỉ cảm thấy dùng một viên kim tinh đồng tiền mua được cả một ngọn núi, phi vụ này quá hời."

"Khi đó sơn chủ cười tươi rói, nói một tiền mua một núi, ngốc mới không mua."

Ngô Thải nghe như vịt nghe sấm, không nhịn được rụt rè nói một câu: "Cẩu Tử, nếu ta chỉ có tiền mua một ngọn núi, có lẽ cũng sẽ mua ở đây, gần trấn nhất mà. Hơn nữa vào núi ra núi đều phải đi qua, để hàng xóm láng giềng trước đây coi thường ta đều biết mình bây giờ là một 'địa chủ' giàu có rồi."

Mắt Tạ Cẩu sáng lên, sờ đầu Ngô Thải, gật đầu khen ngợi: "Ý hay đấy, lát nữa ta đi chỗ sơn chủ hỏi lại xem, xem sơn chủ năm đó có ý nghĩ này không."

Ngô Thải hoảng hốt: "Không được không được, chỉ là ý nghĩ trẻ con của ta thôi, mấy lời vớ vẩn này Cẩu Tử chớ nói với Trần tiên sinh..."

Tạ Cẩu gật đầu: "Yên tâm, chỉ nói là ta đoán thôi, không liên quan đến ngươi."

Ngô Thải thở phào nhẹ nhõm, rất nhanh lại lo lắng đề phòng: "Sẽ bị mắng không?"

Tạ Cẩu tay cầm hành sơn trượng, gõ từng nhịp vào vai mình, hừ một tiếng: "Sơn chủ hiền lành, không bao giờ mắng người."

Sau đó Tạ Cẩu ra vẻ "dân bản xứ", tiếp tục giới thiệu phong cảnh quê nhà cho Ngô Thải.

Ví dụ như bí quyết bố trí các lò rồng năm xưa, lai lịch của lão từ sơn và nguồn gốc của thần tiên phần, những mánh khóe của cây đào ở ngõ Đào Diệp… Ngoài ra, trấn nhỏ còn có hai 'long tu' không dễ thấy. Một trong số đó, dòng Long Vĩ Khê sớm nhất đổi tên thành Long Tu Hà, về sau lại đổi tên thành Thiết Phù Giang. Đáng tiếc là những viên đá xà đảm tùy ý rơi rớt trong nước năm xưa, giờ đã khó mà tìm thấy.

Tạ Cẩu thỉnh thoảng xuống núi cũng sẽ đi mò đá dưới sông, tìm tới tìm lui, đều là những viên đá xà đảm đã phai màu. Vốn còn nghĩ sẽ cho Tiểu Mễ Lạp một hai viên to bằng miệng bát, cuối cùng đành chịu.

Long tu còn lại là một con phố chính của trấn nhỏ, có tửu lâu do Phong di thành lập, có phường cua được Lễ Bộ Đại Ly sau này dựng bia, có một cây hòe già đã đổ sập từ lâu, có một giếng khóa sắt bị nha thự niêm phong, còn có tòa Đông Môn không có người canh gác kia...

Có lẽ bị Tạ Cẩu nói động lòng, Ngô Thải bảo chúng ta đừng vội đi Lạc Phách sơn, cứ dạo thêm một chút vùng lân cận huyện Hòe Hoàng đi.

Giản Phong đang cầm bút viết đạo công văn kia, đột nhiên có một tá lại nha thự thần sắc kích động chạy đến gõ cửa, run giọng bẩm báo một việc.

Thì ra có một vị cung phụng Hình Bộ bí mật đến thăm, yêu cầu đốc tạo quan Giản Phong đi Ngưu Giác Độ ngay trong đêm, đi thuyền quân sự đến kinh thành một chuyến, vì Giản Phong cần tạm thời tham gia một buổi nghị sự vào ngày mai, giờ Thìn khắc đầu. Địa điểm: Quốc Sư Phủ.

Giản Phong ngơ ngác, nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có thể đoán là Trần quốc sư muốn đích thân hỏi han về việc nung chén hoa thần.

Giản đốc tạo vẻ ngoài thì bình tĩnh, thực chất trong lòng sớm đã dậy sóng. Không biết lần vào kinh này, rốt cuộc là phúc hay là họa?

Trở lại bên bàn viết, Giản Phong cầm bút chấm mực, tiếp tục viết công văn kia. Tâm trạng kích động không ngừng dần dần trở nên bình tĩnh.

Tại một quán nhỏ gần ngõ Kỵ Long, hai "thiếu nữ" dạo phố đã mỏi chân, bèn ghé vào gọi vài món ăn khuya dân dã, nhấm nháp chút rượu nếp cẩm. Ngô Thải đang ngồi quay lưng ra cửa, bỗng phát hiện Tạ Cẩu ngồi đối diện dường như biến thành một người khác hẳn. Nàng không còn hăng hái ăn ốc, chân cũng không gác lên ghế, miệng cũng chẳng đòi đấu rượu với Ngô Thải nữa, dáng ngồi lẫn tướng ăn đều trở nên thục nữ lạ thường... Ngô Thải giật mình hoàn hồn, vội quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ngoài cửa là một thanh niên dung mạo thanh tú, đầu đội nón vàng, chân đi giày xanh, tay chống gậy trúc. Chàng có thần sắc ôn hòa, ánh mắt tuy đang nhìn Ngô Thải, nhưng tâm ý rõ ràng lại đặt cả ở chỗ Tạ Cẩu.

Trăng sáng soi rọi Cửu Châu, nhà nhà vui vẻ, nhà nhà sầu lo. Gần đây, đám công khanh tướng lĩnh và quan lớn ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi kẻ thì thành trò cười cho thiên hạ, người thì ban đầu hớn hở xem náo nhiệt, chẳng ngờ thoáng chốc chính mình lại biến thành trò náo nhiệt. Kẻ gặp nạn thì chạy đôn chạy đáo khắp nơi, tìm cửa nhờ vả cầu xin, mong Hồng Tễ và Bắc Nha nương tay một chút, hoặc tốt nhất là có thể chuyển lời đến Quốc Sư Phủ… Chỉ là, ai dám tiếp lời?

Chỉ có những người luôn thanh liêm làm quan lại có một niềm vui bất ngờ, tuy không lớn không nhỏ, nhưng ít nhất là có thể ngủ một giấc ngon lành.

Ngõ Ý Trì Viên gia, một trong những hào môn hàng đầu của Đại Ly Vương Triều. Sở dĩ có "một trong" là vì con phố này còn có Thượng Trụ Quốc Tào thị. Văn thần võ tướng thay đổi như nước chảy, chỉ có họ Viên họ Tào vẫn vững như bàn thạch.

Gia chủ Viên Sùng đã chủ chưởng Đô Sát Viện nhiều năm. Nói đơn giản, ngôn quan của triều Đại Ly, một nửa "ổ thanh lưu" trong triều ngoài nội đều mang họ Viên.

Chỉ vì Đô Sát Viện dù sao cũng không hiển hách bằng Lại Bộ của Quan lão gia, cộng thêm việc Viên Sùng nhiều năm nay cố ý im hơi lặng tiếng, mới khiến một tòa Đô Sát Viện vốn bị mọi người coi như hang hùm miệng sói, dường như trở nên không còn quan trọng.

Hôm nay trong thư phòng giản dị của vị lão nhân này đã mở một cuộc nghị sự gia tộc với số lượng người không nhiều.

Nguyên nhân rất đơn giản, ngày mai Quốc Sư Phủ có hai cuộc nghị sự, và trong nội tộc Viên thị vừa vặn có hai người phải tham gia, mỗi người một cuộc.

Hai cuộc nghị sự này vô cùng kín đáo, hầu như không tiết lộ bất kỳ tin tức gì. Phía Quốc Sư Phủ, đừng nói là chủ đề nghị sự, ngay cả lý do tại sao lại tìm hai nhóm người bọn họ, cũng đều cần họ tự mình phỏng đoán. Giống như một tờ đề thi, chỉ khi vào phòng thi mới biết đề bài là gì.

Nhưng bất kỳ một thế tộc hàng đầu nào giàu sang kéo dài đều giỏi nhất là đoán đề và đặt cược đề.

Viên Sùng nói: "Không cần đợi Viên Hóa Cảnh nữa, nó là người trên núi, chưa chắc đã chịu nhúng tay vào vũng nước đục này. Các ngươi đều nói thử suy nghĩ của mình đi."

Viên Kỷ nhíu mày, mở lời đầu tiên: "Là muốn triển khai một cuộc điều động quan lại quy mô lớn giữa hai kinh và địa phương?"

Viên Kỷ, dung mạo nho nhã, khí thái đoan trang, hiện là Tư nghiệp Quốc Tử Giám. Ông là đích trưởng tử của Viên Sùng, tinh thông huấn hỗ, có thể nói là trước tác đầy mình, tuổi chưa đến năm mươi đã là nhân vật Thái Đẩu trong các lĩnh vực tiểu học, kim thạch, mục lục học của triều Đại Ly, cùng với Triệu Thượng Thư bộ Lễ được ca ngợi là người đứng đầu văn đàn. Ngay cả khách khanh quan trọng nhất của Viên gia, bậc đại nho như Ngu Lư tiên sinh cũng thường xuyên trao đổi thư từ, thỉnh giáo Viên Kỷ về xuất xứ của một số chương cú khó.

Viên Chính Định, Thích Sử Hồng Châu hiện tại, cùng Tuần Thú Sử Bùi Mậu, trọng thần Bồi Đô Ngụy Lễ, Vi Lượng cùng tham gia buổi tảo triều kia.

Còn có hai vị đều làm đến quan lớn trấn giữ một phương là con rể của Viên gia: Ngô Uyên, Thích Sử Xử Châu và Tào Mậu, Tướng Quân Ngẫu Châu. Cả hai đều cưới đích nữ của Viên gia.

Ngô Uyên quay đầu cười hỏi: "Tào Mậu, ngày mai sắp diện kiến Trần Quốc Sư rồi, có hồi hộp không?"

Tào Mậu, tên thật là Hứa Mậu, vị tướng quân nắm thực quyền với bàn tay đầy sẹo này, đối với lời trêu chọc của anh vợ, tỏ ra có chút thờ ơ.

Khác với Tào Mậu ngày mai phải tham gia nghị sự ở Quốc Sư Phủ vào giờ Tỵ chính hai khắc, Ngô Uyên không có tên trong danh sách được mời.

Mà cuộc nghị sự của Viên Chính Định kia còn sớm hơn một chút, Quốc Sư Phủ định vào giờ Thìn khắc đầu.

Ngô Uyên thấy mình mất hứng, bèn tự tay bóc một quả quất tiên, nhai kỹ nuốt chậm.

Người trẻ tuổi nhất trong phòng là một cặp huynh muội, Viên Thành, tự Tử Mỹ. Được ông nội đặt tên là "Thành", Viên Thành rõ ràng được ký thác kỳ vọng lớn lao. Muội muội Hứa Mật, những năm này đều theo Ngu Lư tiên sinh học ở thư trai trên núi. Trước kia khi phong ba Lão Oanh Hồ nổi lên, cô chỉ là người ngoài cuộc. Mẹ của hai người đều là thứ xuất của Viên gia, cha của họ lại là đích tử của nhà họ Hứa ở Thanh Phong Thành.

Viên Thành quyết tâm phải đỗ đạt cao trong khoa cử, công danh với chàng dường như dễ như trở bàn tay. Mùa đông năm ngoái, các cử tử trên toàn quốc lục tục kéo về kinh thành tham gia hội thí được ca ngợi là xuân vi, nhưng vào cuối năm, Hoàng Đế Đại Ly hạ thánh chỉ, hội thí năm sau sẽ hoãn lại cho đến gần kỳ thi hương mùa thu.

Vào thời điểm đó, triều đình và dân gian bàn tán xôn xao, không ai rõ tại sao. May mắn thay, triều đình thương xót các cử nhân, đặc biệt cấp một khoản tiền cho bộ Lễ, dùng nhiều danh nghĩa khác nhau để đưa đến tay họ. Những người có gia cảnh tốt thì không quan tâm việc ở lại kinh thành thêm nửa năm, nhưng những sĩ tử túi tiền eo hẹp lại cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, họ ngạc nhiên phát hiện ra vẫn còn một chút dư dả, có thể mua thêm vài cuốn sách quý hiếm. Nếu là loại sách tạp nham không quan tâm đến hiệu đính và phiên bản, thì do gần đây các hiệu sách ở kinh thành đều bán "sách giảm giá hai mươi phần trăm", mua cả một thùng đầy ắp cũng không thành vấn đề.

Viên Thành vì tài năng và gia thế đều có nên gần như được giới văn đàn Đại Ly nhận định sẽ đỗ Tam khôi, dường như việc chàng tham gia hội thí và điện thí chỉ là thủ tục mà thôi. Thực ra Viên Thành cũng rất phiền não về điều này. Chàng lo lắng những lời đồn đại này sẽ lọt vào tai một người nào đó ở Quốc Sư Phủ, dù sao thì "người nào đó" cũng là chủ khảo quan hội thí năm nay. Vậy thì Viên Thành cuối cùng có đủ tư cách trở thành một "Thiên tử môn sinh" hay không, trước hết phải qua được ải này. Viên Thành là nửa người Thanh Phong Thành, mà mối quan hệ giữa người kia với Chính Dương Sơn và Thanh Phong Thành như thế nào, cả châu đều biết.

Hứa Mật đã tận mắt chứng kiến phong ba Lão Oanh Hồ. Trước đây cô còn có chút tự đắc, nhà họ Tào hàng xóm cũ, ngoài việc có một Tào Bình làm Tuần Thú Sử khiến Viên gia tự cảm thấy không bằng, nhưng những thứ còn lại, xét trên mọi phương diện đều không bằng Viên gia. Hai nhà ở triều đình và địa phương đã ngấm ngầm so kè nhau nhiều năm.

Trước khi tiên sinh Hồng Sùng Bản trở về thư trai trên núi, cô đã hỏi một câu đại nghịch bất đạo: "Gia tộc hưng thịnh như dầu sôi lửa bỏng, không sợ sao?"

Hồng Sùng Bản vừa bỏ túi một khoản tiền mua núi vay từ Viên gia, nghe câu hỏi này của học sinh, ông lão cũng cảm thấy bất lực, không nói lời hoa mỹ nào, chỉ bảo Hứa Mật hãy làm tốt bản thân, cố gắng học hành tu đạo cả hai không bỏ lỡ.

Gần đây hai con phố đã có chút "gió thổi cỏ lay", quản thúc rất nghiêm khắc đối với thanh niên của các gia tộc: không được ra ngoài giao du, không được tự ý mở tiệc, đặc biệt không được qua đêm bên ngoài. Tất nhiên, cũng có một số kẻ được nuông chiều từ bé hai ba chục năm, không phân biệt được mức độ nghiêm trọng của sự việc, dỗ không được, mắng không nghe, đánh cho một trận thì ngoan ngay. Vì vậy, đám thanh niên đã bị gia tộc nuôi phế từ lâu này hầu như đều bị cưỡng ép lôi về nhà.

Viên Chính Định im lặng hồi lâu, xoa xoa mi tâm, nói: "Điều quan trọng nhất, vẫn là Trần Quốc Sư có cái nhìn tổng thể như thế nào về hai bên, là tốt hay xấu."

Đến tuổi và vị trí của Viên Chính Định, muốn tiến lên cao hơn nữa, xem ra vẫn có thể đấu trí đấu dũng đấu sức đấu ác, nhưng thứ thực sự phải đánh cược lại là "mạng".

Mà Viên Sùng với tư cách là gia chủ và trưởng bối thì lại không giống vậy. Ông lão ngoài thụy hiệu và danh tiếng sau khi chết thì đã không còn gì để cầu, vậy thì chỉ có thể nhìn xuống dưới, xem sự nghiệp của thế hệ trẻ.

Viên Chính Định đương nhiên là một trong những người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của ngõ Ý Trì. Năm xưa được điều ra ngoài địa phương, đầu tiên nhậm chức huyện lệnh huyện Hòe Hoàng, thăng lên làm thái thú quận Thanh Từ, rồi trở thành thích sử Hồng Châu, từng bước một, có thể nói là con đường làm quan thuận lợi, thuộc con đường thăng tiến chính thống nhất. Nhìn lại Tào Canh Tâm, nhậm chức đốc tạo quan lò Long Tuyền, lại có phần đặc biệt. Ngoài ra, Quan Ế Nhiên vừa mới nhậm chức Thích Sử Cử Châu, cũng được coi là "tích lũy lâu ngày mới phát". Còn có Lưu Tuân Mỹ ở phố Trì Nhi, đám "người trẻ tuổi" này của họ thuộc kiểu từ nhỏ đến lớn đã bị người lớn đem ra so sánh.

Tào Mậu liếc nhìn Viên Chính Định, phải nói rằng con cháu Viên gia đều xứng đáng là những mỹ nam khí độ phong nhã. Hồng Châu là một châu lớn của triều Đại Ly, và Thái Hậu nương nương chính là người quận Dự Chương. Không lâu trước đây triều đình đã thành lập Viện Khai Thác Dự Chương, mà trị sở của Hồng Châu lại ở quận Dự Chương.

Ngô Uyên ăn xong quất, lại nhón một miếng quả khô. Với tư cách là huyện lệnh đầu tiên trong lịch sử của Lệ Châu Động Thiên, ông vừa là con rể của Thượng Trụ Quốc Viên gia, vừa là học sinh của Quốc Sư Thôi Sàm, song trọng thân phận, tương đương với việc sở hữu hai tấm bùa hộ mệnh quan trường. Thế nhưng khi nhậm chức ở huyện Hòe Hoàng, ông lại trở thành trò cười của quan trường, chỉ có thể lủi thủi rời đi, "nhận chức cao" ở một quận nhỏ ở địa giới Trung Nhạc, trên danh nghĩa là thăng chức, thực chất là ngồi ghế lạnh nhiều năm.

Vì vậy, năm xưa Viên Chính Định tiếp nhậm chức huyện lệnh, trong quan trường có lời đồn là giúp đi dọn dẹp tàn cuộc.

Tất nhiên, Ngô Uyên cuối cùng có thể trở về Xử Châu, hơn nữa còn làm đến Thích Sử, coi như đã tung một chiêu hồi mã thương rất đẹp trong quan trường.

Tào Mậu vẫn luôn im lặng, lần vào kinh này, chỉ mang theo vài món đặc sản địa phương của Ngẫu Châu.

Thực ra, lần trước hẹn nhau ở nha thự Lễ Chế Tư trên núi Phi Vân, Tào Mậu đã lợi dụng chức vụ, cùng với Trần Sơn Chủ khi đó còn chưa phải là Đại Ly Quốc Sư uống một chén trà, coi như là ôn chuyện cũ.

Không khí trong phòng có vẻ ngưng trọng, nhưng không ai cảm thấy thích hợp để nói những lời cố làm ra vẻ thoải mái.

Cuối cùng Viên Sùng vẫn chậm rãi hỏi: "Các ngươi đều nói thử xem, Quốc Sư rốt cuộc là một người như thế nào?"

Khi nghe câu hỏi này, Viên Chính Định lập tức cảm thấy da đầu tê dại. Cha là một người rất có chủ kiến và có tầm nhìn xa, phải biết rằng cha mới là người tiếp xúc với Trần Quốc Sư nhiều lần nhất!

Viên Chính Định ổn định tâm thần, nói: "Mưu rồi mới động, tính không sót kế."

Ngô Uyên cẩn thận từng ly từng tí, lựa lời nói: "Trước đại sự lại cực kỳ có định lực, rất giỏi gỡ những thế cục rối như tơ vò. Nếu ví như đánh cờ, dù Trần Bình An cờ lực yếu hơn, có thể chỉ thua một chút, nhưng một khi cờ lực đã cao hơn đối thủ, thì ngài ấy tuyệt đối không thua."

Cách nhìn của Tào Mậu là ngắn gọn nhất, chỉ một chữ: "Ác."

Viên Kỷ tự giễu: "Có lẽ vì ta không ra dáng một vị quan, nên cách nhìn của ta về Trần Quốc Sư cũng khác các vị. Ta cảm thấy những việc ngài ấy làm đều ẩn chứa tư tâm, ngài ấy căn bản không quan tâm quan lại Đại Ly nghĩ gì về mình, mà chỉ quan tâm dân chúng Đại Ly nhìn nhận hai vị kia ra sao, và hai vị kia sẽ nhìn nhận ngài ấy của ngày hôm nay thế nào."

Ví dụ, hai châu thuộc lãnh thổ cũ của Lư thị vốn có thuế má rất nặng, nhưng đột nhiên được điều chỉnh, từ năm mươi năm giảm xuống còn ba mươi năm. Trước đó nữa, thời hạn kiểm tra thần linh sông núi cũng từ mười năm một kỳ kéo dài thành ba mươi năm. Những phương án tương tự được thi hành vô cùng thuận lợi… Đây chính là lợi ích của việc sư huynh đệ cùng xuất thân từ một dòng văn mạch, trước sau đều đảm nhiệm chức vụ Quốc sư Đại Ly. Dường như tuyệt nhiên không có chút dấu hiệu nào của việc quan mới nhậm chức phải ra sức bác bỏ quốc sách do người tiền nhiệm đặt ra.

Một cách vô thức, ngay cả Trung Thổ Văn miếu, thậm chí bản thân dòng dõi Văn Thánh cũng không nói gì.

Chỉ là vì Trần Bình An đảm nhiệm chức vụ Quốc sư Đại Ly, Tú Hổ Thôi Sàm nghiễm nhiên khôi phục thân phận đệ tử đứng đầu của dòng dõi Văn Thánh, nước chảy thành sông, đương nhiên hợp lẽ, không ai nghi ngờ.

Viên Hóa Cảnh đứng ở cửa một lát, liếc nhìn Viên Kỷ, người mà trước đây y luôn không coi trọng, gật đầu, phụ họa một câu: "Ý kiến của ta, gần như là ý này mà Viên Kỷ đã nói. Về phần ngày mai Viên thị Ý Trì Hạng và tất cả các đại tộc môn phiệt, các quan lớn trong triều, là vinh hay nhục, không nằm ở việc ngày mai các người nói chuyện gì với ông ta ở Quốc Sư Phủ. Giống như đến cuối tháng, ông chủ kế toán gọi tất cả những người làm công dài hạn và ngắn hạn đến, tụ tập bên một chiếc bàn, ai nợ tiền thì trả tiền, ai bỏ sức thì lấy tiền, chỉ là 'kết sổ' mà thôi."

Thị lang bộ Lễ Đổng Hồ gần đây đều "cố ý gây khó dễ" cho các tu sĩ Trường Xuân Cung, bàn bạc làm thế nào để giữ chân những tu sĩ nông gia "lòng nóng như lửa đốt muốn về" đang tạm trú tại Đại Ly, có người từ châu khác đến, cũng có người từ phía nam Bảo Bình Châu. Chuyện này vốn dĩ thuộc về phận sự của bộ Hộ Đại Ly, nhưng vì là công vụ mà Trần Quốc Sư giao cho ông ta, Đổng Hồ cũng không ngại cho bộ Hộ thấy kiến thức kinh tế của mình… Trời vừa tờ mờ sáng, Đổng Hồ, người bận rộn đến tận nửa đêm canh ba, đúng giờ tỉnh dậy, mặc quần áo chỉnh tề, rửa mặt xong, ông lão vội vàng ra khỏi cửa. Đợi đến khi quản sự nhắc nhở, lão Thị lang mới tạm thời nhớ ra Bệ hạ gần đây không ở kinh thành, hôm nay không có triều hội. Cũng tốt, cũng tốt, ngủ một giấc bù vậy.

Đầu ngõ có một người lạ mặt trẻ tuổi đến, Triệu Đoan Minh lập tức gỡ bỏ chướng nhãn pháp, hỏi: "Xin dừng bước."

Là một thanh niên vác hòm, quần áo giản dị, giống như một người bán hàng rong đi khắp phố phường.

Người đó cười tự giới thiệu: "Ta tên là Trương Trực, là người của Bao Khỏa Trai, đến đây tìm Trần tiên sinh bàn chuyện."

Triệu Đoan Minh giả vờ không hiểu rõ "Trần tiên sinh" mà đối phương nói, đáp: "Ta chỉ phụ trách ngăn cản những người không liên quan vào ngõ, không phải là người gác cổng, cũng không giúp thông báo. Ngươi muốn gặp ai tìm ai, đều là tự do của ngươi, nhưng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, còn việc có gặp được hay không, dù sao ta nói cũng không tính."

Trương Trực gật đầu cười: "Hiểu rồi."

Triệu Đoan Minh trong lòng lo lắng. Sư phụ vừa gan to bằng trời vừa có thể gánh vác mọi việc không có ở đây, thiếu niên dù sao cũng không yên tâm, sợ rằng cản trở những nhân vật "thượng biên" và "thiên biên" không nên cản.

"Thượng biên", là nói tượng hoặc tranh treo trên tường Văn miếu; "thiên biên", là nói những đại tu sĩ ở tận chân trời, vốn dĩ không có giao thiệp gì với sư đồ họ.

Thấy thanh niên tự xưng là người của Bao Khỏa Trai khí độ ôn hòa, không giống như kẻ xấu không biết nặng nhẹ, ngược lại giống như những văn quan thanh liêm hàng năm đến trước cửa nhà mình nộp danh thiếp chờ được tiếp kiến, nếu được vào cửa, thần sắc tự nhiên, không hề sợ sệt, không được vào, cũng không ủ rũ cúi đầu. Triệu Đoan Minh vừa rảnh rỗi không có việc gì làm, vừa có nghe nói về "Bao Khỏa Trai", liền cùng Trương Trực trò chuyện về một số nội tình của Bao Khỏa Trai. Đối phương biết gì nói nấy, nói rất thú vị, Triệu Đoan Minh suýt chút nữa không nhịn được, muốn hỏi đối phương trở thành người của Bao Khỏa Trai có những yêu cầu gì.

Trong khoảnh khắc, theo tầm mắt của Trương Trực, Triệu Đoan Minh lập tức quay đầu nhìn lại, quả nhiên nhìn thấy Quốc sư đang đi trên con hẻm.

Trần Bình An không nhanh không chậm đi đến đầu ngõ, trêu chọc: "Cứ trò chuyện thêm lát nữa, đến cả gốc gác nhà mình cũng bị Trương Trực moi sạch mất thôi."

Triệu Đoan Minh gãi gãi đầu, cảm thấy mình cũng đâu có nói gì nhiều.

Trần Bình An nhìn về phía Trương Trực, cười hỏi: "Tiền bối ôm cây đợi thỏ ở đây vậy sao? Sao không trực tiếp đến Phủ Quốc Sư mà chặn cửa?"

Trương Trực, tổ sư gia của Bao Khỏa Trai. Ông ta từng dùng một cái giá trên trời khiến người ta kinh ngạc để mua từ chỗ Trần Bình An một tờ giấy nợ.

Trương Trực cũng không úp mở, cười nói: "Ta là vì chuyện khơi thông sông lớn mà đến, chỉ cần cùng Trần tiên sinh nói vài câu là xong."

Trần Bình An lúc này tay áo trùm tay đứng bên cạnh thiếu niên, hỏi với vẻ nghi hoặc: "Ta dường như chưa từng quản chuyện ấy, vẫn luôn do Thôi Đông Sơn và Thanh Bình Kiếm Tông lo liệu."

Trương Trực nói: "Một hai câu nói của Trần Quốc Sư còn công hiệu hơn cả việc nước Vân Nham mở cả trăm buổi bàn bạc ở từ đường. Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là liều mình vượt cõi đến kinh thành Đại Ly, gặp mặt Trần tiên sinh. Biết đâu lại giúp Trần Quốc Sư bớt chút công sức và thêm chút người của."

Trần Bình An cười nói: "Chắc gì đã được."

Trương Trực cũng không vì mấy lời thiếu khách khí này mà nao núng, nói: "Ta nói trước ý định, Trần Quốc Sư cứ nghe thử xem."

Triệu Đoan Minh thầm kinh ngạc, sao cảm thấy Trần tiên sinh xa lạ quá, lời lẽ có vẻ… chẳng nể nang gì. Đừng nói là sư phụ, ngay cả với mình, Trần tiên sinh trước giờ vẫn hòa nhã, chẳng lẽ vì mối quan hệ giữa hai bên trong ngoài ngõ chưa quen thân lắm sao?

Trần Bình An nói: "Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

Trương Trực đương nhiên không dám cãi, cũng chẳng có quyền mà cãi.

Vì đều là người bộc trực, Trần Bình An cũng đi thẳng vào vấn đề: "Khi ấy ngươi đưa Ngô Sấu đến Thanh Sam Độ, nói hay một chút là đưa đến một viên gạch gõ cửa, nói khó nghe một chút, chẳng phải là lòng dạ khó lường sao?"

Trương Trực quả thật không hề chối, gật đầu nói: "Đưa ai đến Thanh Bình Kiếm Tông, ta trước đó đã suy tính kỹ càng rồi. Ngoài mặt thì cái cặp vợ chồng phụ trách chuyện Bao Khỏa Trai ở Đồng Diệp Châu kia mới là lựa chọn tốt nhất, bởi vì họ từ tận đáy lòng đã ngưỡng mộ Trần Ẩn Quan, nên đến Thanh Sam Độ, dù không cần nói gì… hoặc tốt nhất là chẳng nói gì, thì dễ chiếm được cảm tình của những người khôn ngoan như Mễ Dụ. Nhưng ta thấy vẫn là chưa đủ, còn non lắm. Ngô Sấu gây họa ở Bảo Bình Châu, đâu thể để họ ở Đồng Diệp Châu đến dọn dẹp, chẳng ăn thua. Trần tiên sinh trong lòng thế nào cũng vẫn có hiềm khích, biết đâu còn ác cảm với Trương Trực, cho rằng cả cái Bao Khỏa Trai làm việc gì cũng chỉ chăm chăm đầu cơ, chẳng đi đường ngay."

Trần Bình An nói: "Nói tiếp đi."

Trương Trực hít sâu một hơi, nói: "Ngô Sấu mà không gây chuyện, thì ta lấy đâu ra cơ hội mà sửa sai ngay tại chỗ. Không làm vậy, Trần tiên sinh khó mà thay đổi cách nhìn về Bao Khỏa Trai được."

Trần Bình An cười nói: "Bao Khỏa Trai của Trương Trực có cái gã Ngô Sấu vừa có tài kiếm tiền vừa hám lợi này, là cái giá mà Trương Trực phải gánh. Vậy Ngô Sấu gặp phải ngươi, cái loại người có bụng dạ thâm sâu khó lường này, suýt nữa bị người ta chém chết ngay tại chỗ ở Thanh Sam Độ, chẳng lẽ cũng là cái giá mà Ngô Sấu phải trả?"

Không đợi Trương Trực nói gì, Trần Bình An tự mình gật đầu: "Đúng là đi một nước cờ mạo hiểm."

Nghe được lời đánh giá này, sắc mặt Trương Trực thoáng biến đổi.

Cần biết trước đây Trịnh Cư Trung, Ngô Sương Giáng, Trần Bình An, ba người họ đã cùng nhau làm nên một việc lớn. Vạn năm sau, lại cùng nhau chém giết thủy tổ binh gia, thậm chí còn thông báo chuyện này cho cả thiên hạ biết, các tu sĩ trên đỉnh núi ai cũng hay. Chẳng biết có bao nhiêu người ôm hy vọng cùng tính toán nay đã tan thành mây khói, cũng chẳng biết có bao nhiêu kẻ bày sẵn ghế ngồi hóng tuồng vui nay đâm ra thất vọng.

Trần Bình An quay sang nhìn Trương Trực: "Ta chỉ hỏi ngươi một chuyện, nếu Mễ Dụ và Ngô Sấu giao kiếm, ta nhất định không can thiệp, ngươi sẽ làm gì?"

Trương Trực đáp: "Nhất định phải cứu. Cứ coi như là bỏ tiền ra để giải hạn, Bao Khỏa Trai sẽ không tiếc bất cứ giá nào."

"Tuy vẫn là một vụ mua bán trên danh nghĩa tình người," Trần Bình An cười nói, "song xem ra Trương Trực cũng khá thành thật."

Trương Trực ngập ngừng một chút, hỏi: "Nếu hôm nay ta không đến tìm Trần tiên sinh, Bao Khỏa Trai sẽ ra sao?"

Trần Bình An ngớ người bật cười: "Vì đã là chuyện bàn xong trên bàn, chung vốn làm ăn, thì chẳng qua là làm tốt thì cùng nhau chia tiền, làm không tốt thì ai về nhà nấy, Bao Khỏa Trai thì còn có thể ra sao nữa? Ta giờ chẳng qua là có thêm cái danh Quốc sư Đại Ly, đừng nói là cả thiên hạ Hạo Nhiên này, ngay cả cái Bảo Bình Châu bé tẹo này, cũng chỉ quản được có một nửa mà thôi."

Trương Trực mấy lần muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không dám nói thẳng.

Trần Bình An nói: "Chuyện khơi thông sông lớn ở Đồng Diệp Châu kết thúc, và chương mới sau khi sông lớn được khơi thông, ngươi nếu không tin được Thôi Đông Sơn, thì đi tìm một học trò khác của ta, tên là Tào Tình Lãng, vừa mới bỏ quan. Ngay hôm nay, nó chuẩn bị xuống thuyền đi Vận Châu, muốn về một cái trường làng để dạy học. Ngươi có thể đến bến Giao Tố ở ngoại ô kinh thành mà tìm nó, giờ đi chặn đường, chắc vẫn kịp."

Thấy sắc mặt Trương Trực có vẻ khó xử, Trần Bình An nói: "Ý của Tào Tình Lãng, chính là ý của ta. Nói thẳng ra thì, quyết định của Tào Tình Lãng, chính là kết luận của ta."

Trương Trực gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Trần Bình An hỏi bằng tâm thanh: "Bao Khỏa Trai có lén lút mở chi nhánh đến Thanh Minh thiên hạ không đấy?"

Trương Trực lắc đầu: "Cũng muốn lắm, mà lực bất tòng tâm."

Sợ Trần Bình An hiểu lầm mình giấu giếm, Trương Trực đành giải thích thêm: "Bản thân ta còn yếu, không rời khỏi quê được, mà mấy ông tu sĩ phi thăng chắc gì đã ưa cái Bao Khỏa Trai đầy mùi tiền này."

Trần Bình An nghĩ ngợi một hồi, nói: "Có cơ hội thì ngươi tìm cách làm quen với Nạp Lan Thải Hoán của Vũ Long Tông xem sao, còn cả Đổng Bất Đắc mới từ Phi Thăng Thành đến nữa."

Trương Trực thở phào nhẹ nhõm: "Không thành vấn đề." May quá, ít nhất thì cũng không phản tác dụng.

Đi ngang qua một cửa tiệm bên đường còn chưa mở cửa, Trần Bình An liếc nhìn, rồi chậm rãi dời mắt đi.

Ngay lúc Trương Trực chuẩn bị cáo từ, Trần Bình An bỗng dưng dừng bước, hỏi một câu hỏi trời ơi đất hỡi khiến Trương Trực trở tay không kịp:

"Nếu như, ta chỉ nói là nếu như thôi, cả nhân gian này, trời đất không còn chút linh khí nào nữa, tu đạo thành tiên chỉ còn là chuyện hão huyền, chỉ là trò đàm đạo trên giấy. Trương Trực, giả sử ngươi sống trong thời buổi ấy, thân phận, địa vị, gia sản vẫn y nguyên, thì theo ngươi, 'tiền' có thể làm được gì, mà không thể làm được gì? Cái ngươi nghĩ và sự thật sẽ khác nhau thế nào?"

Trương Trực ngẫm nghĩ một hồi, cười khổ: "Trần tiên sinh, thật tình mà nói, ta không trả lời được câu này đâu."

Trần Bình An nói: "Không phải ngươi không trả lời được, mà là ngươi không dám trả lời. Không dám cho người vừa mới bước ra khỏi cái vòng 'người ta nói sao mình nói vậy' kia cái đáp án mà họ muốn nghe."

Xua tay, Trần Bình An cười: "Thôi bỏ đi, cũng là lẽ thường tình, ta cũng không làm khó tiền bối nữa."

Trương Trực nói: "Hôm nay ta nói chưa rõ ràng, sau này khi nào có dịp giãi bày hết lòng, mong Trần Quốc Sư bớt chút thời gian mà nghe ta nói."

Trần Bình An cười: "Nhất ngôn vi định."

Trương Trực là một người thích đi bộ, hễ không cần đến chuyện cưỡi mây đạp gió là nhất định không chịu bay.

Ra khỏi con phố này được một đoạn, Trương Trực quay đầu nhìn lại, thấy hơi lạ, vị Quốc sư trẻ tuổi vẫn đứng ở bên đường, không biết đang nghĩ gì trong đầu.

Trần Bình An chỉ biết Tằng Dịch đã đến kinh thành một chuyến, nhưng có gặp "cô ấy" không, họ đã nói gì với nhau, thì chẳng rõ, mà thật ra Trần Bình An cũng chẳng muốn biết. Giống như cái bức tranh mà Thôi Sàm để lại cho hắn, xem đoạn đầu và đoạn giữa thì được, nhưng chẳng dám xem cái kết.

Cũng như đọc một quyển sách cứ kể mãi về khổ đau, sợ rằng đoạn cuối còn khổ hơn. Hoặc là sợ một quyển sách kể toàn chuyện tốt đẹp, nhưng kết thúc lại chẳng được như ý.

Đến kinh thành Đại Ly một chuyến, tháo gỡ được khúc mắc trong lòng, Tằng Dịch cuối cùng vẫn một mình trở về đạo tràng ở hồ Thư Giản.

Trước lần chia tay ấy, Tằng Dịch đặc biệt đến tìm nàng nói chuyện phiếm. Cũng may là nàng không hiểu lầm Tằng Dịch là kẻ trăng hoa.

"Trần tiên sinh làm người giữ sổ trong truyện, năm này qua năm khác, thời gian lâu rồi, liệu có còn nhớ đến cô Tô kia không?"

Tằng Dịch gật đầu: "Nhất định là còn nhớ."

Nàng lại hỏi: "Vậy có đi tìm không?"

Tằng Dịch đáp: "Sẽ đi."

Nàng lại tò mò hỏi: "Gặp mặt rồi, thì có thể nói gì đây?"

Tằng Dịch ngập ngừng, rồi lắc đầu: "Chẳng biết nữa."

Cô gái thở dài, than một tiếng.

Tằng Dịch cười: "Trần tiên sinh đã bảo là đừng có thở dài mãi thế."

Cô gái "ừ" một tiếng, nhưng trong lòng vẫn thắc mắc, trong truyện có đoạn này đâu nhỉ, mình nhớ là đã đọc thuộc làu làu quyển du ký ấy rồi mà, sao lại không nhớ ra nhỉ?

Tằng Dịch cuối cùng cười nói: "Trần tiên sinh còn bảo là, người đọc sách đừng để mình bị trói buộc trong một quyển sách."

Thiếu niên Triệu Đoan Minh buồn chán quá đỗi, có chút nhớ sư phụ đi du ngoạn xa nhà rồi.

Ấy là câu nói vô tình của Lưu Gia năm xưa, là món quà bất ngờ mà Thôi Sàm mang đến.

Là lão Lũng Nhi trên con đường tạnh ráo sau cơn mưa nọ, trao đi một cái ô giấy dầu.

Là Vi Bàn Tử tại cửa, mặt mày nhăn nhó chắn trước mặt cô gái. Là Hồ Chủ Thanh Khâu bỗng nổi hứng làm mối, tác thành cho người ta.

Là cô bé áo đen trao đi từng nắm hạt dưa. Là khoảnh khắc Mễ Dụ phá cảnh xuất quan, điều đầu tiên nhìn thấy, chính là ngôi nhà trên núi đằng xa. Và điều thứ hai, là cô bé áo đen đang nhảy lò cò ngay gần đó.

Ấy là cái từ đường mới tinh của Ngọc Khuê Tông, mấy vị trưởng lão còn sót lại, mỗi khi bàn việc, nhìn cái ghế trống kia, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, chẳng biết là hối hận vì năm xưa mắng nhiều quá, hay là mắng chưa đủ.

Là năm xưa ở cổng trường làng, thầy đồ và cậu bé nghèo khó nói với nhau câu: "Đạo lý ở trong sách, làm người ở ngoài sách."

Là sau này, thầy đồ ở trường làng, lặn lội đường xa đến nhà học trò ăn một bữa cơm, uống rượu đến say mềm.

Là lời khen "gia giáo tốt" của bậc chí thánh tiên sư.

Ấy là những con người khác nhau, ở những nơi khác nhau, trong những năm tháng khác nhau, làm những việc khác nhau, nói những lời khác nhau. Tất cả những điều đó, gọi chung là "dịu dàng".

Trần Bình An đứng lặng ở đó rất lâu.

Thiếu niên bỗng dưng hướng mắt ra ngoài ngõ, chợt nhớ đến một câu nói hay trong sách:

"Nhìn thì trang nghiêm, đến gần thì ấm áp, lời nói thì nghiêm khắc."

Chỉ thấy vị Trần tiên sinh vẫn đứng im ở đó, thân ảnh tắm mình trong ánh nắng, nhìn từ xa, phảng phất thần nhân.