Phiên ngoại 65: Mỹ tửu giấu ở đâu

Trên con đường nhỏ rợp bóng tùng bách, hai kỵ sĩ phi ngựa như bay mà tới.

Khung cảnh vốn đang ồn ào náo nhiệt, thoáng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng vó ngựa dồn dập vang lên chói tai. Sự xuất hiện của Hồng Diêm Vương thuộc Bắc Nha, kẻ mang hung danh chấn động kinh kỳ, quả nhiên mang theo sức uy hiếp tột cùng. Đám cáo mệnh phu nhân quen thói kiêu kỳ kia lập tức bị bức lui mấy phần khí thế.

Hồng Mãng ngồi trên lưng ngựa, nheo mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm những phụ đạo nhân gia vốn quen sống trong nhung lụa. Bên cạnh hắn, Hiệu úy Tào Quang Châu xoa cằm, hứng thú đánh giá bộ dạng ngoài mạnh trong yếu, cố làm ra vẻ trấn định của các nàng. Trên đời này, thật sự rất ít kẻ dám nhìn thẳng vào Hồng Mãng, ngay cả ánh mắt các nàng nhìn Tào Quang Châu lúc này cũng chẳng còn vẻ cao ngạo như trước. Đây gọi là gì? Cáo mượn oai hùm chăng?

Tư Đồ Điện Võ khẽ cười, lên tiếng:
“Hồng đầu nhi, đừng quên ta lớn lên ở Phố Trì Nhi. Chuyện này nặng nhẹ ra sao, trong lòng ta hiểu rõ.”

Quốc sư đại nhân vốn có ý tốt, đặc cách cho hắn tham gia nghị sự cốt để hắn tránh xa bãi lầy thị phi, xem như ban cho một tấm bùa hộ thân chốn quan trường, ngăn những kẻ rắp tâm gây khó dễ. Thế nhưng, Tư Đồ Điện Võ lại nhe răng cười:
“Ta không thể lâm trận bỏ chạy được.”

Hắn từng biết một vị lão ngũ trưởng, chỉ vì trên lưng mang một vết sẹo đao mà bị người đời mỉa mai suốt cả một kiếp người. Kỳ thực, ngũ trưởng ấy chẳng hề già, mới ngoài ba mươi tuổi đầu, gọi là "lão" chỉ vì đã ngồi ở cái ghế ngũ trưởng ấy hơn mười năm đằng đẵng. Mà “cả đời” của vị lão ngũ trưởng kia, tiếc thay, cũng vĩnh viễn dừng lại ở tuổi ngoài ba mươi.

Hồng Mãng nổi cáu:
“Làm ơn đi, ngươi là cha ta hay sao mà lắm lời thế? Mau cút đến Quốc Sư Phủ!”

Tư Đồ Điện Võ kiên quyết lắc đầu:
“Ta mà lui bước hôm nay, sau này e chẳng còn mặt mũi nào bước qua ngưỡng cửa Quốc Sư Phủ nữa.” Thấy sắc mặt Hồng đầu nhi đã sầm lại sắp bốc hỏa, hắn vội xoa dịu: “Ta đi rồi, ai thay ta làm cái kẻ ác này? Ở đây có ai diễn vai ác đạt bằng ta sao?”

Tào Quang Châu đứng cạnh vội nhỏ giọng xen vào:
“Ta chứ ai.”

Cái gã Tư Đồ Điện Võ này từng hô mưa gọi gió ở Lão Oanh Hồ, oai phong lẫm liệt khiến hắn thèm muốn đến đỏ cả mắt. Đúng là đồ dở hơi, sướng mà không biết đường hưởng.

Tư Đồ Điện Võ liếc xéo:
“Không sợ đám đàn bà kia cào nát mặt ngươi à? Hay ngươi định đưa tay đánh trả?”

Hồng Mãng giận dữ quát lớn:
“Hai tên ranh con các ngươi đang tranh nhau xem ai được ghi tên vào Khốc Lại Truyện đấy phỏng?”

Tào Quang Châu cười hì hì:
“Hồng đầu nhi, đây gọi là có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu.”

Tâm tình Hồng Mãng lúc này cực kỳ bực dọc. Một nửa bực vì Tư Đồ Điện Võ đầu óc cứng ngắc không biết linh hoạt, nửa kia lại giận đám đàn bà gan to tày trời này dám tụ tập làm loạn. Hắn hung hăng giật tung cổ áo, giọng lạnh như băng:
“Tưởng Bắc Nha ta không có lao phòng dành cho nữ nhân nên các ngươi dám đến đây làm càn phải không? Được! Hôm nay ta sẽ dựng tạm cho các ngươi một cái!”

Ánh mắt Tào Quang Châu lướt qua đám phụ nhân, chợt trở nên sắc lạnh.

Tốt lắm! Cơ hội của hắn tới rồi! Hôm nay Tào gia gia hắn phải mượn một trận này mà dương danh lập vạn!

Đúng lúc thế găng như dây đàn, một vị hoạn quan mặc mãng bào, diện mạo trắng trẻo không râu lặng lẽ tiến tới. Hai tay gã nâng cao một cuộn lụa vàng rực rỡ.

“Thái hậu ý chỉ!”

“Kẻ không phận sự lập tức rút khỏi nơi đây, không được tự tiện can thiệp triều chính, cản trở công vụ của Quốc Sư Phủ.”

“Trong vòng nửa nén hương, kẻ nào còn dám lưu lại chốn này, sẽ lập tức bị tước bỏ toàn bộ thân phận cáo mệnh, biếm xuống tiện tịch, giao thẳng cho Bắc Nha bắt giữ, chiếu theo luật Đại Ly trị trọng tội!”

Đến cả chưởng ấn thái giám của Tư Lễ Giám cũng đã đích thân giá lâm tống đạt, đương nhiên không một kẻ nào ở đây dám hoài nghi sức nặng và tính chân thật của đạo ý chỉ ấy.

Hồng Mãng trầm giọng vung tay:
“Tào hiệu úy, ngươi phụ trách tính giờ!”

Tào Quang Châu chắp tay ôm quyền, đôi mắt như sói đói găm chặt vào đám phụ nhân kia, gằn từng chữ:
“Lĩnh mệnh!”

***

Dẫn Tư Đồ Điện Võ quay đầu đi về phía Quốc Sư Phủ, Hồng Mãng thản nhiên buông một câu:
“Nếu không có gì bất ngờ, cuối năm nay ta sẽ bị điều khỏi kinh thành.”

Tư Đồ Điện Võ nghe vậy thì kinh hãi tột độ, thần sắc lập tức ảm đạm. Chẳng lẽ quyền khuynh triều dã như Trần Quốc sư mà cũng không giữ nổi một cái ghế thống lĩnh Bắc Nha sao?

Hồng Mãng bật cười:
“Đừng có nghĩ lung tung. Ta được điều đi làm Lạc Kinh tướng quân, thuộc diện bình điều, không phải bị giáng chức như ngươi tưởng tượng đâu.”

Tư Đồ Điện Võ hậm hực:
“Mấy lời xã giao bọc đường ấy, ngài đem đi mà lừa trẻ con.”

Hắn thừa biết, trong số tướng quân các châu của Đại Ly, Lạc Kinh tướng quân uy danh đứng hàng thứ hai, nhưng kẻ nắm ấn tín lại phải phụ trách thống lĩnh đội quân đóng tại Long Hưng chi địa của hoàng tộc Tống thị. Cái ghế này chẳng khác nào hư hàm, từ ngàn xưa vẫn luôn do thân vương tông thất nắm giữ. Trừ Tuần Thú Sứ và nhóm tướng quân thường trực, chức Lạc Kinh tướng quân gần như đã là đỉnh điểm vinh quang của một võ tướng.

Tuy nhiên, làm láng giềng với kẻ đáng gờm như Phiên vương Tống Mục thì vinh dự này không phải ai cũng gánh vác nổi, mà dẫu có ngồi lên cũng chưa chắc đã yên vị được lâu. Thêm nữa, cạnh Đại Độc lại có Tuần Thú Sứ Bùi Mậu nhòm ngó, cách bồi đô cũng chẳng xa xôi gì. Thế nên cái chức Lạc Kinh tướng quân nghe qua thì oai phong lẫm liệt, nhưng kỳ thực lại rập khuôn, bó tay bó chân đủ đường.

Hồng Mãng lại chẳng mấy bận tâm đến những kiêng kỵ chốn quan trường kiểu như “chuyện tốt sắp thành chớ nên tiết lộ”, hay “sợ rò rỉ phúc vận”. Hắn là kẻ từng bò ra từ đống xác chết, sống được đến ngày nay đã thấy bản thân hưởng trọn phúc trạch rồi, có hao hụt chút đỉnh cũng chẳng hề hấn gì.

Vốn định mượn dịp này nói cho Tư Đồ Điện Võ nghe đôi điều về bàn cờ lớn của Trần Quốc sư, nào ngờ thiếu niên bên cạnh bỗng dưng lên tiếng:
“Hồng đầu nhi, nếu đi theo ngài đến nha môn Lạc Kinh tướng quân, ta thà không thăng quan còn hơn.”

Hắn thở dài: “Bắc Nha mà không có Hồng đầu nhi trấn giữ, thoắt cái sẽ thành cái bếp lạnh ngắt, chẳng cách nào ấm lên nổi. Ta cứ coi như xám xịt rời kinh là xong. Xuống địa phương làm một chức quan quèn cũng được, mắt không thấy thì tâm không phiền. Biết đâu về chốn khỉ ho cò gáy ấy lại vô tình cưới được một cô tức phụ xinh đẹp.”

Tư Đồ Điện Võ ngoái đầu nhìn lại đoạn đường vừa đi qua, tặc lưỡi:
“Chỉ tổ hời cho cái tên vương bát đản Tào Quang Châu kia.”

Dù sau này Bắc Nha có sa sút đến nhường nào thì vẫn là mãnh hổ chết chưa tan uy. Mất thực quyền thì sao? Quan trật và phẩm phục của Bắc Nha vẫn là hàng thật giá thật, ai dám khinh nhờn?

Hồng Mãng cười mắng:
“Tên nhãi ranh nhà ngươi, sao không biết nghĩ chút gì tốt đẹp cho ta và Bắc Nha hả?”

Thế rồi hắn chậm rãi kể cho Tư Đồ Điện Võ nghe vài nước cờ thâm sâu của Trần Quốc sư.

Trước đó, ngay giữa triều đường, việc tịnh châu hợp đạo đã được định đoạt là xu thế tất yếu. Đãi ngộ của nhóm võ tướng xuất thân từ biên quân chắc chắn sẽ được triều đình bảo hộ nghiêm ngặt. Đặc biệt là những kẻ như Tào Tuần Thú — những người từng vào sinh ra tử, đẫm máu chém giết ở Man Hoang — khi trở về tuyệt đối không lo thiếu đất dụng võ. Vô số công danh phú quý, hàng loạt bảo tọa uy quyền đang để trống chỉ đợi anh tài lấp vào.

Chỉ tính riêng việc nâng phẩm trật tướng quân một châu lên hàng chính tam phẩm, ngang hàng với Thứ sử, đã đủ để người tinh ý nhìn thấu cả thế cuộc. Tổng đốc một đạo đều là trọng thần cao tòng nhị phẩm. Còn riêng chức Tổng đốc tại hai đạo Hoài Nam và Linh Vũ, triều đình hào phóng xếp vào hàng chính nhị phẩm, oai phong chẳng kém Thượng thư Lục bộ. Nói một câu “vị cực nhân thần” quả thực cũng không hề ngoa.

Nghe đến đoạn Hồng đầu nhi rất có khả năng sẽ nhậm chức Tổng đốc Linh Vũ Đạo, Tư Đồ Điện Võ lập tức như trút được ngàn cân gánh nặng. Hắn bật cười xán lạn:
“Hồng đầu nhi, vậy ta không theo ngài đến Lạc Kinh nữa đâu! Ta cứ bám trụ lại Bắc Nha sống qua ngày là đủ mãn nguyện rồi.”

Vị hiệu úy trẻ tuổi lấy lại vẻ hăng hái vốn có, ngẩng cao đầu, đắc ý lắc lư bả vai:
“Lưu gia quyền, Khâu gia cước, cộng thêm chút bản lĩnh gia truyền của Tư Đồ gia chúng ta, sớm muộn gì cũng có ngày vang danh thiên hạ!”

Hồng Mãng gật gù tán thưởng:
“Được lắm tiểu tử, chí hướng không tồi!”

Thế nhưng khi vừa đặt chân đến gần Quốc Sư Phủ, Hồng Mãng không khỏi đưa tay xoa trán, kêu lên đầy đau khổ:
“Toang rồi, chuyến này lỡ mất giờ nghị sự của Quốc Sư Phủ mất thôi!”

Tư Đồ Điện Võ chỉ ậm ừ một tiếng cho qua chuyện.

Hồng Mãng day day hai gò má, càu nhàu:
“Lại còn làm liên lụy đến ta, lát nữa kiểu gì cũng bị lôi ra mắng chửi cho xem.”

Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh trong nghị sự đường trang nghiêm có một chiếc ghế bị bỏ trống từ đầu đến cuối, Hồng Mãng đã thấy nhức óc. Nhất là khi kẻ quản sự lại là Dung Ngư cô nương — nhân vật bực này của Quốc Sư Phủ, đâu phải hạng tầm thường? Lỡ như bị nàng ta ghim thù trong lòng... Bắc Nha xem như chuẩn bị "hưởng đại phúc" tới nơi rồi!

Hồng Mãng gượng gạo buông một tiếng cười khổ:
“Dám ngang nhiên vắng mặt trong buổi nghị sự của Quốc Sư Phủ, trên cõi đời này chắc chỉ có tiểu tử ngươi là độc nhất vô nhị.”

Giờ phút này, kinh thành biết bao nhiêu đại quan, biết bao nhiêu cương thần uy chấn một phương chỉ mong được bái kiến vị tân Quốc sư một lần mà cầu còn chẳng được.

Tư Đồ Điện Võ cười hềnh hệch:
“Thế này chẳng phải ta đã làm rạng danh Bắc Nha rồi sao?”

Nhìn lướt qua gương mặt vẫn còn vương nét thiếu niên kia, Hồng Mãng khẽ thở dài:
“Hà tất phải cố chấp như vậy chứ.”

Dựa vào quân công và bối cảnh gia thế của Tư Đồ Điện Võ, chỉ cần đi những bước đi vững vàng, ngoan ngoãn tích lũy dăm mười năm thâm niên, tiền đồ chốn quan trường rạng rỡ khỏi phải bàn. Nếu gan góc thêm một chút, cái ghế tướng quân một châu cũng chẳng phải là mộng tưởng hão huyền.

Tiếng vó ngựa dồn dập gõ nhịp trên nền đá.

Hiệu úy trẻ tuổi bất chợt hạ giọng, lời nói mang theo dư âm hoài niệm:
“Lão ngũ trưởng bọn họ trước lúc ra đi, ngoại trừ đau đáu một trận thắng, thực chất cũng chẳng mong cầu điều gì khác nữa.”

Hồng Mãng trầm ngâm, khẽ đáp:
“Đúng vậy.”

Cả hai chìm vào khoảng lặng tĩnh mịch.

Đến cổng phủ, Tư Đồ Điện Võ thuần thục tung người xuống ngựa. Thấy Hồng đầu nhi vẫn ngự trên yên cắm cả rễ, hắn trêu:
“Sắp tới cửa Quốc Sư Phủ rồi mà ngài còn ra vẻ ngồi tít trên cao cơ đấy. Hồng đầu nhi, cái kiểu này thì cái mộng theo ngài làm quan to của ta e là còn xa vời vợi!”

Hồng Mãng bật cười sảng khoái, cầm roi ngựa chỉ thẳng vào mặt hắn:
“Cái bộ dạng nhát cáy của ngươi, ta vốn định đợi đến sát tận cửa mới thèm xuống cơ... Thôi, dù sao cũng chỉ còn mấy bước chân, ta không tiễn nữa. Bên Thiên Bộ Lang vẫn còn một trận ác chiến đang chờ ta giải quyết.”

Nói đoạn, hắn dứt khoát giật cương, quay đầu ngựa lao đi như gió.

Mãi đến lúc này, Tư Đồ Điện Võ mới giật mình nhận ra Dung Ngư đã đứng tĩnh lặng nơi bậc thềm từ bao giờ, ánh mắt sâu thẳm dõi theo bọn họ.

***

Phiên nghị sự thứ hai của Quốc Sư Phủ sắp sửa bắt đầu, phần lớn bá quan văn võ đã tề tựu đông đủ.

Dưới cái nắng hè gay gắt của năm Thuần Bình thứ sáu triều Đại Ly, lượng người được triệu tập lần này có vẻ đông đúc hơn phiên đầu tiên đôi chút. Tính cả những vị chỉ đến dự thính, cả thảy có ba mươi sáu người.

Chẳng hạn như Công bộ Thượng thư Ôn Nhi, lúc này đang đứng chắp tay cạnh bức chiếu bích lưu ly. Lân la bên cạnh lão còn có vài vị quyền thần xuất thân từ bồi đô như Lễ bộ Thượng thư Ngụy Lễ, Lại bộ Thị lang Vi Lượng. Tất cả đều an tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi Trần Quốc sư truyền gọi. Lại có vài vị quan viên dường như không quen thói a dua tụ tập, mỗi người lặng lẽ tìm một góc, duy trì khoảng cách chừng mực với đám đông.

Tư Đồ Điện Võ lướt mắt một vòng, bỗng kinh ngạc tột độ khi phát hiện giữa bầy rồng hổ ấy lại có một thanh niên khoác trên mình bổ tử quan phục thất phẩm! Quái lạ, một viên quan thất phẩm nhỏ nhoi thì làm sao lọt được vào đây? Là khách mời chính thức hay chỉ đến nghe hơi nồi chõ?

Nhưng lúc này, hắn cũng chẳng rảnh mà bận tâm đến chuyện của người khác.

Tư Đồ Điện Võ cắn răng dắt ngựa bước tới, lúng túng buông cương, cũng chẳng màng việc súc sinh có chạy loạn hay không. Hắn rảo bước đến trước mặt vị thị nữ của Quốc Sư Phủ, ngượng ngùng mở lời:
“Ta tới muộn.”

Dung Ngư khẽ nở nụ cười:
“Ngươi cũng tự biết điều đó à?”

Tư Đồ Điện Võ chỉ hận không thể đào ngay một cái hố để chui tọt xuống đất.

Dung Ngư hất cằm:
“Vào diện kiến Quốc sư trước đi.”

Tư Đồ Điện Võ đứng ngây như phỗng:
“Hả?”

Hắn vốn đinh ninh mình sẽ bị mắng cho một trận vuốt mặt không kịp, tát nước theo mưa rồi cút thẳng. Nào dám mơ tưởng vẫn còn cơ hội bước qua ngưỡng cửa Quốc Sư Phủ, trực tiếp diện kiến Trần Quốc sư?

Dung Ngư chẳng thèm giải thích lời nào, thong thả quay gót dẫn hắn qua khỏi bình phong, rẽ vào khoảng sân rộng lớn bên phải.

Tư Đồ Điện Võ nín thở ngưng thần, rón rén bước đi. Khóe mắt hắn liếc qua từng lớp viện lạc... Viện thứ nhất, thứ hai, rồi thứ ba... nơi nào cũng treo kín những bức địa đồ phong thủy phác họa hình thế non sông. Từ Bảo Bình Châu, Hạo Nhiên Thiên Hạ cho đến tận cõi Man Hoang mù mịt...

Cuối cùng, đập vào mắt hắn là một tòa đại điện uy nghi tráng lệ, mái lợp ngói lưu ly xanh biếc, chín dải hành lang uyển chuyển tựa thân rồng vươn mình.

Bước lên bậc thềm đá, Dung Ngư khẽ nghiêng người nhường đường. Tư Đồ Điện Võ lồng ngực đập thình thịch, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Hắn nhấc chân lướt qua ngưỡng cửa, nhưng mới đi được hai bước đã vội vàng khựng lại.

Ngước mắt nhìn lên.

Trong đại điện bừng sáng, những hàng ghế trống không nằm im lìm tĩnh lặng.

Hiệu úy trẻ tuổi lập tức nhìn thấy Trần Quốc sư đang nhàn nhã đứng cạnh chiếc kệ chạm trổ cổ vật.

Trần Bình An mân mê một chiếc bình sứ nhỏ men xanh màu ngọc mận, từ từ xoay người lại, khóe môi điểm một nụ cười:
“Tư Đồ hiệu úy, mũ quan thì chẳng lớn, nhưng cái giá của ngươi thì chẳng nhỏ chút nào. Khi nãy lúc nghị sự sắp tàn, đến cả Bùi Tuần Thú còn phải hiếu kỳ hỏi ta: rốt cục là bậc anh hùng hảo hán phương nào, nắm giữ nha môn nào mà dám cả gan cho Quốc Sư Phủ leo cây?”

Tư Đồ Điện Võ hoảng hồn, gập người chắp tay tạ tội:
“Mạt tướng làm lỡ dở việc công, khẩn cầu Quốc sư trị tội!”

Trần Bình An nhạt giọng:
“Cuối năm nay, ngươi theo Hồng Mãng đến nha môn Lạc Kinh tướng quân nhậm chức, không được thăng quan.”

Nghe đến đây, Tư Đồ Điện Võ mới lén trút một tiếng thở phào.

Trần Bình An thong thả bước đến trước mặt vị hiệu úy trẻ, chìa chiếc bình sứ tinh xảo ra trước mặt hắn:
“Tặng ngươi. Tay nghề của vị lão sư phụ nặn ra cái bình này vô cùng xuất sắc, cả đời đã bồi dưỡng ra không ít đồ đệ có khả năng gánh vác một phương đất trời.”

Tư Đồ Điện Võ hóa đá tại chỗ, ngơ ngẩn vươn tay nhận lấy món lễ vật.

Trần Bình An phẩy tay:
“Trở về nha môn đi. Gọi ngươi đến vốn dĩ chỉ để chống đỡ chút thể diện cho Bắc Nha, ở lại đây cũng chẳng có việc gì cần ngươi phải lên tiếng.”

Tư Đồ Điện Võ ngẩng phắt đầu, nhìn xoáy vào gương mặt điềm tĩnh, ôn hòa của vị tân Quốc sư. Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, một câu nói không tự chủ trào ra khỏi miệng:
“Quốc sư... ngài vất vả rồi.”

Trần Bình An hơi sững người lại. Một thoáng sau, hắn gật đầu, mỉm cười xán lạn:
“Mỗi người sống trên đời, đều có cái vất vả của riêng mình.”

Tư Đồ Điện Võ cung kính cáo lui.

Đến khi một lần nữa bước chân qua ngưỡng cửa đại điện, ruột gan vị hiệu úy trẻ mới bắt đầu xoắn lại vì hối hận. Câu nói ban nãy thực sự quá đỗi đường đột, hoàn toàn không đúng phép tắc! Người ta là Trần Quốc sư cao cao tại thượng, cảnh tượng tinh phong huyết vũ nào chưa từng chứng kiến, sóng to gió lớn nào chưa từng vượt qua? Cần gì một tên tiểu hiệu úy tép riu như hắn phải buông lời thương xót?

Nghĩ đến đây, Tư Đồ Điện Võ hận không thể tự vả cho mình một bạt tai. Nào ngờ vừa vung tay lên, hắn đã bắt gặp ngay ánh mắt cười như không cười của Dung Ngư.

Da mặt mỏng tang lập tức nóng ran, hắn chỉ muốn bồi thêm cho mình một cú tát nữa, vội vàng cắm đầu cắm cổ bước nhanh ra khỏi phủ.

Đứng tĩnh lặng nơi hành lang lộng gió, Trần Bình An dường như vừa bị đánh thức bởi một mảnh ký ức cũ kỹ nào đó. Trên môi hắn đọng lại một nụ cười rất nhạt, nhưng lại ẩn chứa niềm vui sướng đến từ tận đáy lòng.

Bởi vì năm xưa, trên đầu tường thành rêu phong của Kiếm Khí Trường Thành, cũng từng có một thiếu niên ngây ngô vô tri, mạnh dạn đứng trước mặt Lão Đại Kiếm Tiên mà thốt ra những lời tương tự.

Nhiều năm trôi qua, dù là cậu thiếu niên chân đất thuở hàn vi hay vị Ẩn Quan trẻ tuổi oai phong lẫm liệt, Trần Bình An vẫn luôn canh cánh trong lòng, cảm thấy ngày đó mình đã thốt ra một câu thật ngốc nghếch, dư thừa. Lại chẳng còn cách nào để quay ngược thời gian mà kiểm chứng.

Mãi cho đến tận hôm nay, hắn mới bừng tỉnh.

Hóa ra, bất kể người nói có mang tâm tư vô tình hay hữu ý, chỉ cần câu nói ấy chân thành, thì người nghe vẫn luôn tâm cam tình nguyện cất giữ tận đáy lòng.

Trần Bình An xoay người, thanh âm trầm ổn vang lên:
“Dung Ngư, truyền bọn họ vào, chuẩn bị nghị sự. Lần này, ngươi đảm nhận vị trí quan ghi chép.”

Dung Ngư khẽ vái, lặng lẽ lui ra.

Chẳng mấy chốc, bá quan văn võ lần lượt tiến vào đại điện, quy củ ngồi xuống những vị trí đã được định sẵn.

Đúng hai khắc, không nhanh không chậm, giờ nghị sự chính thức bắt đầu.

***

Tại kinh thành, Tứ Hải Võ Quán bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Ngụy Lịch — vị tông sư uy chấn giang hồ — vừa bất đắc dĩ nhận thêm hai gã đồ đệ nhập thất cứ như “từ trên trời rơi xuống”.

Trong số đó, có một thiếu niên tên Mã Bộ Hải, tính tình hiếu động như khỉ. Mới học quyền cước chưa đầy nửa ngày đã hí hửng chạy đi bám lấy sư phụ, háo hức hỏi xem mình có phải là bậc kỳ tài luyện võ trăm năm hiếm gặp hay không.

Đổi lại là đám đệ tử bình thường, chắc chắn đã bị Ngụy Lịch mắng cho vuốt mặt không kịp. Nhưng vừa chạm phải ánh mắt lấp lánh đầy mong chờ của thằng nhóc, Ngụy Lịch nghẹn họng suýt nội thương, đành phải cố uốn ba tấc lưỡi tránh nói dối trắng trợn, chỉ miễn cưỡng bình luận một câu vô thưởng vô phạt:
“Tiểu tử, cứ ngoan ngoãn luyện quyền cho tử tế đi, biết đâu sau này đại khí vãn thành.”

Còn cái thiếu niên cao lớn mang tên Hồ Tiến kia, thái độ luyện quyền xem ra cực kỳ nghiêm túc. Nhưng khôi hài ở chỗ, hắn chẳng mảy may mang dã tâm xưng bá võ lâm hay trở thành cao thủ tuyệt đỉnh gì sất. Ước nguyện duy nhất của hắn, chỉ là có ngày được quang minh chính đại gặp lại nữ tử tên Hoàng Phù kia một lần.

Dù hắn biết tỏng, cái tên ấy, cái thân phận ấy, mười phần thì đến chín phần là giả dối.

Thế nhưng, phần tình cảm ngây ngô và niềm ái mộ cuồng nhiệt mà thiếu niên cố giấu nhưng giấu chẳng xong ấy, lại là chân thật đến từng tấc lòng.

Trước kia Bùi Tiền từng bảo, đoàn người các ngươi dẫu có cải trang thành sứ tiết nước phiên thuộc, khả năng cao sẽ không bị Hình bộ lôi ra trị trọng tội. Tương lai biết đâu lại còn vớ được tiền đồ xán lạn bất ngờ. Câu nói ấy như liều thuốc an thần, khiến Hồ Tiến bớt đi không ít lo âu.

Nghĩ tới nghĩ lui, thiếu niên bỗng nhiên tự giác ngộ.

Chỉ cần không nề hà gian khổ, bái sư học đạo cho hẳn hoi, luyện được dăm ba ngón nghề phòng thân, thì mười năm sau, Hoàng Phù chắc chắn vẫn còn son sắc, còn hắn cũng phải xông pha giang hồ gây dựng lấy một chút uy danh!

Để rồi dẫu cho thiên sơn vạn thủy không cách nào tương phùng, thì ít ra trong cái chốn giang hồ rộng lớn của nàng, cũng sẽ có người truyền tai nhau về một vị hiệp khách trẻ tuổi mang tên Hồ Tiến!

Nghĩ đến đây, Hồ Tiến ba chân bốn cẳng chạy bổ đi tìm vị đại sư huynh vừa vã mồ hôi trở về từ diễn võ trường, hét tướng lên:
“Đại sư huynh! Ta muốn trở thành ngũ cảnh võ phu, oai phong lẫm liệt giống như huynh vậy! Huynh có thể nể tình đồng môn mà chỉ bảo, làm chỗ dựa cho ta được không?”

Vị đại sư huynh đang hì hục và cơm sáng — thực ra giờ này cũng chẳng còn sớm sủa gì, nhưng mang danh đại sư huynh, tự nhiên có đặc quyền được ăn mâm riêng. Nghe tiếng hét, hắn ngẩng đầu lườm thằng nhóc, trong bụng thầm mắng một tiếng mẹ kiếp.

Cái võ quán này mang tiếng là Tứ Hải, nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Nhưng ngặt nỗi sư phụ lão nhân gia lại là kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi, gần như mặc kệ sự đời. Nếu không nhờ vị đại đệ tử như hắn đây ngày ngày “dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó” chống đỡ sản nghiệp, thì cái võ quán này sớm muộn cũng tan đàn xẻ nghé!

Hồ Tiến, cái tên tân đệ tử dở dở ương ương này, đúng là loại nghĩ gì nói nấy.

Đại sư huynh dở khóc dở cười, xua tay phũ phàng:
“Tiểu tử, ra đằng sau cọ thùng phân, rửa nhà xí cho sạch sẽ trước đi đã!”

Hồ Tiến ngơ ngác gãi đầu:
“Đại sư huynh muốn rèn luyện lực tay cho ta sao? Hay là đang truyền thụ đạo lý sâu xa 'chịu được khổ trong khổ, mới làm được người trên người'?”

Nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo đầy chân thành của thiếu niên, lòng đại sư huynh bất giác mềm nhũn. Hắn phẩy tay, thở dài:
“Thôi, ngồi xuống đây đi. Cứ lấp đầy cái bụng đã, rồi hẵng bàn đến chuyện chịu khổ.”

***

Vĩnh Thái huyện nha.

Huyện lệnh Vương Dũng Kim chắp tay sau lưng, nhíu mày đi đi lại lại trong hậu viện, vẻ mặt đăm chiêu trầm ngâm. Tờ công văn điều lệnh vừa nằm gọn trên tay hắn quả thực quá mức quỷ dị, khiến người ta chẳng biết đường nào mà lần.

Đại Ly triều vốn dĩ không thiết lập chức Phủ doãn quản lý kinh thành. Mọi trọng trách đều đè lên vai Vĩnh Thái huyện và Trường Ninh huyện — hai huyện đứng đầu quốc gia. Bởi lẽ đó, hai tòa huyện nha này được đặc cách tách biệt, trên danh nghĩa thì nằm dưới trướng phủ Thứ sử, nhưng thực chất Thứ sử phủ từ trước đến nay chưa từng nhúng tay vào nội bộ công vụ của hai nơi này.

Ấy thế mà hôm nay, Biện Xuân Đường của Hộ phòng và Lỗ Trang của Ban phòng lại đột ngột nhận lệnh thuyên chuyển đến huyện Văn Thủy, thuộc địa hạt quận Lâm Phấn, Phần Châu!

Vượt châu điều động một tên tư lại huyện nha bé bằng cái móng tay?

Lúc vừa lướt mắt qua tờ công văn, Vương Dũng Kim suýt chút nữa đã quẳng nó đi, đinh ninh đây là trò giả mạo rẻ tiền. Nhưng con dấu đỏ chói của Lại bộ Văn Tuyển Thanh Lại Ty và phủ Thứ sử đóng chình ình trên giấy thì làm sao có thể làm giả?

Lạ lùng hơn nữa, huyện Văn Thủy của quận Lâm Phấn vốn chẳng phải vùng xung phồn biên địa hiểm yếu gì cho cam. Nơi khỉ ho cò gáy ấy nổi danh thiên hạ họa chăng chỉ vì có sự hiện diện của Trường Xuân Cung.

Vương Dũng Kim vò đầu bứt tai, nghĩ nát óc cũng không giải mã được bí ẩn này. Phẩm hạnh và năng lực làm việc của Biện Xuân Đường — vị niên đầu cần mẫn của Hộ phòng — hắn hiểu rõ như lòng bàn tay. Chiếu theo dự tính ban đầu, hắn định bụng đến mùa thu năm nay sẽ đưa “Biện niên đầu”, kẻ vốn có nhân duyên cực tốt trong huyện nha, ngồi vào chiếc ghế kinh thừa đang bỏ trống. Sau đó, chỉ cần gã biết dựa vào một chữ “nhẫn”, dày công tích lũy lý lịch và bện chặt nhân mạch, tương lai mười phần thì tám phần có thể thuận nước đẩy thuyền lên làm điển lại.

Đối với một kẻ mang kiếp tư lại hèn mọn, leo đến chức điển lại coi như đã là chạm tới đỉnh cao danh vọng rồi. Còn nếu sau này thời vận hanh thông... giả như chính bản thân hắn được thăng quan tiến chức, nhậm chức Huyện lệnh ở một vùng đất trù phú khác, chỉ cần hắn để lại dăm ba câu nói tốt với vị tân Huyện lệnh sắp tới, thì Biện Xuân Đường coi như ăn chắc.

Chỉ tiếc thay, đối với bản thân Vương Huyện lệnh vào thời khắc này, con đường quan lộ của hắn dường như cũng đã cạn kiệt hy vọng.

Vương Dũng Kim khẽ thở dài, gọi một tên tâm phúc tới, sai đi mời Biện Xuân Đường.

Nhưng điều khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc nhất chính là: Biện Xuân Đường được điều tới huyện Văn Thủy không phải để mài đũng quần làm kinh thừa Hộ phòng, cũng chẳng phải thăng lên làm điển lại. Hắn được lệnh trực tiếp tạm quyền giữ chức Chủ bạ của cả một huyện!

Còn Lỗ Trang, gã cũng nghiễm nhiên được bổ nhiệm làm Tuần kiểm, quyền hành bao trùm cả một bến đò tiên gia thuộc quyền sở hữu của Trường Xuân Cung tại huyện Văn Thủy, đứng ngạo nghễ với hàm tòng cửu phẩm!

Từ kiếp tư lại thấp hèn phút chốc hóa thành mệnh quan triều đình, khác nào cá chép vượt vũ môn hóa rồng? Loại trọc lưu tư lại tôm tép như bọn họ, chuyện thăng chức hay cách chức, đừng nói là phủ Thứ sử nhón tay vào, đến Lại bộ cũng chẳng thèm ngó ngàng. Cứ cho là Quận thú địa phương có rảnh rỗi cũng chẳng buồn quản lý.

Vậy mà hôm nay, hai gã này lại một bước lên mây, trở thành “triều đình mệnh quan” danh chính ngôn thuận do đích thân Lại bộ thuyên tuyển, ban phát áo mũ.

Vương Dũng Kim ngờ ngợ nhớ lại những lời đồn thổi phong thanh. Nghe đâu Lỗ Trang từng xuất thân là lính biên quân, lại có mấy ông bạn vàng làm quan to trong Bắc Nha. Giờ đây, Bắc Nha đang hô phong hoán vũ, một tay che trời ở kinh thành. Lẽ nào Lỗ Trang đã mượn thế, ngấm ngầm lo lót đường quan lộ cho cả mình và Biện Xuân Đường bên đó?

Không đúng! Nếu Bắc Nha thực sự ra tay chống lưng, thì kẻ đủ tư cách và năng lực nhúng tay vào chuyện này chỉ có thể là Hồng Mãng.

Thế nhưng, vào cái thời điểm nước sôi lửa bỏng, mẫn cảm như hiện tại, Hồng Mãng chắc chắn sẽ tự buộc mình thật chặt, tuyệt đối không chừa ra nửa điểm sơ hở để kẻ khác nắm thóp, rước lấy dị nghị thị phi.

Vương Dũng Kim càng nghĩ càng thấy tâm phiền ý loạn. Nếu là trước kia, vớ được cái tin động trời này, không chừng hắn sẽ lôi Biện Xuân Đường và Lỗ Trang vào thư phòng, đôi bên dốc bầu tâm sự, hứa hẹn tương lai, tạo dựng một phần thiện duyên chốn quan trường hiểm ác.

Nhưng hiện tại, hắn làm gì còn tâm trí mà diễn kịch?

Đừng nói là làm Chủ bạ hay Tuần kiểm cỏn con, cho dù ngày sau hai ngươi có cưỡi mây đạp gió leo thẳng lên ghế Thượng thư, Thị lang Lại bộ, thì đối với con đường thăng quan tiến chức mù mịt của lão tử đây, cũng chẳng có lấy nửa phân tác dụng!

Khi Biện Xuân Đường vừa bước vào, dáng vẻ vẫn cung kính, cẩn trọng như mọi ngày. Vương Dũng Kim lười vòng vo, đi thẳng vào vấn đề, ném toẹt thông tin thuyên chuyển của hắn và Lỗ Trang ra giữa bàn.

Mặc kệ Biện Xuân Đường đang đứng chết trân, mặt mày tái dại vì kinh ngạc, Vương Dũng Kim lạnh nhạt gõ tay xuống bàn, hỏi thẳng: Bên Hộ phòng hiện tại có ai đủ tài cán để tiến cử lên thay thế không?

Biện Xuân Đường kích động đến mức tim đập thình thịch như đánh trống trường, hắn cố hít một hơi thật sâu, ép giọng nói mình không được run rẩy, rồi mạnh dạn tiến cử “đồ đệ” Chu Huyền Tể — gã tiểu lại do một tay hắn dốc lòng dìu dắt.

Cử hiền không tị hiềm người thân!

Từ trước đến nay, Biện Xuân Đường luôn nhìn thấy hình bóng thuở hàn vi của mình trong con người Chu Huyền Tể. Đó là đứa học trò ngoan ngoãn được hắn cầm tay chỉ việc, và sâu thẳm trong lòng, hắn thực sự coi Huyền Tể như một nửa đứa em trai ruột thịt.

Vương Dũng Kim nghe xong, mặt không đổi sắc, chẳng gật cũng chẳng lắc, chỉ xua tay bảo Biện Xuân Đường ra ngoài gọi nốt hai tên kinh thừa Hộ phòng vào hậu viện.

Chờ đến khi hai kẻ kia mặt cắt không còn một giọt máu, ba chân bốn cẳng chạy tới, Vương Dũng Kim mới ném ra phán quyết sắc lạnh:
“Để Chu Huyền Tể bổ khuyết vào vị trí của Biện Xuân Đường.”

Hai vị kinh thừa nghe xong chỉ biết cúi đầu răm rắp tuân lệnh, làm gì dám ho he nửa lời phản đối.

***

Chốn quan trường làm gì có bức tường nào cản nổi gió.

Chỉ trong chớp mắt, tin tức Biện Xuân Đường và Lỗ Trang một bước lên mây đã lan truyền khắp ngõ ngách huyện nha. Những lời chúc tụng ồn ào, những khuôn mặt đon đả nhiệt tình bỗng chốc mọc lên như nấm sau mưa. Thậm chí, ngay cả Du giáo dụ và Lưu huấn đạo — hai vị học quan học rộng tài cao, quanh năm mắt hất ngược lên trời — hôm nay cũng hạ cố thân hành đến chúc mừng.

Biện Xuân Đường và Lỗ Trang nhìn nhau đầy ẩn ý, rồi lén lút chuồn vào một góc tối để “so sổ”. Thế nhưng, dù có vắt kiệt chất xám, hai cái đầu già nua ấy vẫn không tài nào tìm ra được căn nguyên của cái phúc phận trời giáng này.

Bên kia chiến tuyến, Hứa huấn thuật thì đắc ý vuốt râu cười khùng khục cả ngày. Đám người tấp nập kéo đến tranh nhau mời hắn uống rượu tự dưng đông như trẩy hội.

Đấy, các ngươi sáng mắt ra chưa? Ta xem tướng có chuẩn không hả?

Về phần Chu Huyền Tể, gã cũng được thơm lây mà “thăng quan”, nghiễm nhiên ngồi tọt vào cái ghế niên đầu của Hộ phòng. Nhưng nếu đem so với cái tốc độ thăng tiến như ngồi hỏa tiễn của Biện niên đầu, thì sự kiện này đúng là nhạt nhẽo như nước ốc. Chẳng mấy kẻ buồn bận tâm.

Vị tư lại trẻ tuổi vốn quen sống kiếp vô danh tiểu tốt, sau khi lầm lũi bước ra khỏi cửa Hộ phòng, trong lòng lại ngập tràn một thứ cảm xúc hỗn độn. Vừa hân hoan vui mừng cho tiền đồ xán lạn của Biện sư phụ, lại vừa tự nhủ thầm may mắn cho cái thân mình. Nhưng giữa niềm vui lâng lâng ấy, một dòng ký ức kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu gã.

Hứa huấn thuật quả nhiên nhìn người rất chuẩn. Nhưng cái gã mang tên “Tào Mạt” mà hắn tình cờ chạm mặt bên bờ Xương Bồ Hà hôm nọ, lời lẽ thốt ra cũng sắc bén và chuẩn xác đến rợn người.

Dù Biện niên đầu cuối cùng không ngồi vào ghế Hạ kinh thừa, nhưng bản thân gã, quả thực đã biến thành Chu niên đầu bằng xương bằng thịt!

Ha ha... Nếu có ngày hữu duyên tương ngộ, đối phương mà mở miệng gọi hắn một tiếng “Chu niên đầu”, hắn thề sẽ bày một chầu rượu ngon nhất thiết đãi ân nhân!

Chỉ tiếc thay, thiên cơ tuần hoàn, Chu Huyền Tể cũng chỉ đoán đúng được một nửa sự thật.

Ngày hai người bọn họ tương phùng, đối phương quả nhiên gọi hắn một tiếng Chu niên đầu. Nhưng trớ trêu thay, lúc bấy giờ, Chu Huyền Tể đã chễm chệ trên bảo tọa Thứ sử Nguyên Châu, nắm trong tay Linh Vũ Đạo, hóa thành một phương cương thần uy chấn thiên hạ.

Nhưng đó, đã là câu chuyện của ba mươi năm vật đổi sao dời.

***

Tại đỉnh Đan Triện Phái, toàn bộ cao tầng của môn phái đã tề tựu đông đủ trước cánh cửa một tòa tổ sư đường có vẻ ngoài khá thô mộc. Ai nấy đều nín thở, ngóng chờ một đáp án chuẩn xác, thứ sẽ quyết định vận mệnh to lớn của toàn tông môn.

Một vệt kiếm quang xé gió lướt qua rặng núi.

Đó là phi kiếm truyền tin bí chế được phóng ra từ động phủ của sơn thủy thần linh. “Vỏ bọc” của thanh kiếm này tỏa ra luồng khí tức vô cùng đặc dị. Riêng phủ đệ sơn thần đã độc quyền nắm giữ ánh sáng ngũ sắc, trong khi các phủ thủy thần lại mang theo hàn khí của nước. Chính vì thế, trên chốn tu chân giới, thứ đồ chơi này gần như không thể bị làm giả.

Chưởng môn Phạm Phù Quang thong thả giơ tay đón lấy tia kiếm quang, rút ra bức mật thư giấu kín bên trong.

Nội dung thư chỉ vỏn vẹn vài dòng viết trên trang giấy kim túc mỏng tang. Ấy vậy mà ông lão lại dán mắt vào đó rất lâu, tĩnh lặng lạ thường.

Đứng ngay cạnh là một vị nữ tổ sư tóc bạc trắng như cước, vốn là sư muội đồng môn của Phạm Phù Quang. Lòng nóng như lửa đốt nhưng lại không tiện nhoài người sang xem trộm, nàng đành chép miệng thúc giục:
“Phạm sư huynh, rốt cuộc tình hình thế nào? Đó là một tên siêu lừa đảo to gan lớn mật, hay thực sự là vị Đạo chủ chí tôn của một châu?”

Chỉ cần là người có đầu óc tỉnh táo, phản ứng đầu tiên chắc chắn sẽ cho rằng kẻ lạ mặt kia là một tên lừa gạt bịp bợm. Một nhân vật huyền thoại sừng sững trên đỉnh kim tự tháp như đạo chủ một châu, há lại là người mà hạng tu sĩ tép riu có thể tùy tiện kết duyên sao? Huống hồ lại là vị đến từ Lưu Hà Châu cách xa xôi Bảo Bình Châu đến cả tám vạn dặm!

Thấy Phạm Phù Quang vẫn câm như hến, lão phụ nhân mất hết kiên nhẫn, gạt phăng mọi phép tắc lễ nghi mà gắt lên:
“Phạm Phù Quang, huynh bị hóa đá rồi hả?!”

Phạm Phù Quang chậm rãi cuộn bức thư cất vào tay áo, khẽ gật đầu, giọng run run:
“Là thật.”

Phác Sơn Lễ Chế Ty vừa gửi hồi âm. Nội dung đại ý rằng, ngày hôm qua Kinh Hao quả thật đã hiển thánh tại địa phận Kim Đái Hà. Đạo tràng của nhân vật này tọa lạc tại Thanh Cung Sơn thuộc Lưu Hà Châu, cảnh giới đích thị là Phi Thăng cảnh! Cuối thư, Phác Sơn Lễ Chế Ty không quên đính kèm một câu nhắc nhở gắt gao: Đan Triện Phái tự mình biết là đủ, tuyệt đối cấm tiệt việc làm lộ chuyện này ra ngoài!

Khoảnh khắc xác nhận thân phận người nọ chính là Kinh Hao, toàn bộ thành viên tổ sư đường của Đan Triện Phái, kể cả Phạm Phù Quang, như vừa nuốt trọn một viên định tâm hoàn khổng lồ.

Hóa ra đây thật sự là một đại tạo hóa kinh thiên động địa, chứ chẳng phải trò giả thần giả quỷ của một tên tiên nhân ất ơ nào đó.

Thế nhưng, điều khiến bọn họ vò đầu bứt tai mãi không hiểu nổi là: Vị Kinh lão thần tiên kia rốt cuộc đã mở pháp nhãn kiểu gì mà lại nhìn trúng tư chất tu đạo cùi bắp của tên đệ tử môn phái bọn họ? Lại còn trân quý đến mức đích thân một vị Phi Thăng cảnh hạ mình dẫn dắt hắn về Thanh Cung Sơn?

Lẽ nào Hà Du... bao năm qua thực sự đã bị cái tông môn rách nát này chôn vùi tài năng? Phải chăng thằng ranh đó ẩn chứa thiên tư tu đạo nghịch thiên mà không ai thấu tỏ?

Vị sư phụ của Hà Du lúc này ngoài mặt ra vẻ bình thản, cao thâm mạt trắc, nhưng trong bụng thì đang nhảy múa điên cuồng.

Thấy chưa?! Ta đã sớm biết đứa đệ tử chân truyền này của mình, ngoài cái nết ăn nói thiếu muối, làm việc như trâu húc mả, tốc độ phá cảnh chậm như rùa bò, xử thế đối nhân thì vụng về ngốc nghếch... thì chắc chắn nó phải có ưu điểm xuất chúng nào đó!

Ví dụ như... Thôi bỏ đi, tạm thời đầu óc ta chưa nghĩ ra.

Nhưng một khi đã lọt vào mắt xanh của một vị lão Phi Thăng, thì trên người Hà Du nhất định phải mang theo vầng hào quang chói lọi mà kẻ làm sư phụ như hắn vẫn chưa đủ trình độ để nhìn thấu!

Chỉ là xen lẫn niềm tự hào, lão cũng len lỏi một chút âu lo. Hà Du mà cất bước lên tiên sơn của người ta tu hành, thân cô thế cô xa xứ, tương lai lỡ có uất ức thiệt thòi thì biết kêu ai... Nhưng ngẫm lại cũng thấy an ủi phần nào. Dù gì cũng là đích thân Kinh lão thần tiên dẫn lên núi cơ mà, ai dám ăn gan hùm mật gấu mà bắt nạt nó?

Lão phụ nhân trầm ngâm:
“Vậy chừng nào Hà Du mới chịu vác mặt về núi?”

Trước đó, bất chấp chân tướng sự việc ra sao, Đan Triện Phái đã thống nhất phải gọi Hà Du trở về ngay lập tức. Cẩn thận hơn, bọn họ còn cắt cử một vị chưởng luật tổ sư đức cao vọng trọng hỏa tốc hạ sơn, trực tiếp "áp giải" hắn về tông môn.

Phạm Phù Quang đã toan tính kỹ lưỡng đâu ra đấy. Cái vị Kinh lão thần tiên mang tâm tư quỷ thần khó lường kia, lúc trước cứ liên tục làm bộ bấm ngón tay tính toán... Tính cái quái gì chứ? Chẳng qua chỉ là đang diễn tuồng cho Đan Triện Phái xem! Rõ ràng là chỉ mặt gọi tên, dọn sẵn cỗ chờ mình dâng cái tên Hà Du ra thôi. Mọi chuyện đã an bài xong xuôi cả rồi: Nhất định phải dâng Hà Du lên Thanh Cung Sơn!

Lão phụ nhân phóng tầm mắt về phía chân trời, một đạo lưu quang quen thuộc lướt tới, tảng đá đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng vỡ vụn. Nàng mỉm cười:
“Chưởng môn, bọn họ về rồi!”

Phạm Phù Quang vung nhẹ phất trần, ngự mây lướt đi, ngoái đầu dặn dò:
“Đới Dã, ngươi là sư phụ của Hà Du, theo ta tới đình hóng mát đằng kia. Những người còn lại, cứ an vị, không cần bám theo.”

***

Về phần Hà Du, hắn nào biết trời trăng gì, cũng chẳng hiểu vì sao mình lại bị gọi giật ngược về môn phái gấp gáp đến thế. Vị chưởng luật tổ sư cạy răng cũng chẳng nói nửa lời, hại hắn suốt dọc đường đi cứ thon thót lo sợ, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Cứ lén nhìn khuôn mặt lạnh như tiền của tổ sư, Hà Du lại chột dạ, tự vắt óc kiểm điểm lại những chuyện ruồi bu kiến bâu mình từng gây ra trong quá khứ.

Tuy thỉnh thoảng có sai sót vặt vãnh, nhưng hắn thề có trời đất chứng giám, có chuyện tày đình nào tới mức kinh động chưởng luật tổ sư đích thân xuống núi truy nã, bắt hắn về thanh lý môn hộ đâu cơ chứ?

Vị chưởng luật tổ sư thoáng thấy bóng dáng chưởng môn từ xa, liền khẽ đổi hướng mây, không đáp xuống tổ sư đường mà lượn về phía vách đá bên hông. Lúc này, ông mới lén trút một tiếng thở phào, dùng tâm thanh báo cáo với vị sư thúc chưởng môn một câu ngắn gọn:
“May mà không bôi nhọ sứ mệnh.”

Phạm Phù Quang mỉm cười, gật đầu tán thưởng.

Hà Du thân cô thế cô hạ xuống mặt đất. Ngay tại ngôi đình hóng mát, đập vào mắt hắn là hình ảnh chưởng môn tổ sư một tay ôm phất trần, khuôn mặt hiền từ rạng rỡ nụ cười.

Trong lồng ngực Hà Du, tiếng trống dồn dập lại vang lên. Môn phái nhà mình tuy mấy năm nay vận số lận đận, ngân khố có phần eo hẹp, nhưng đạo hạnh môn phong thì từ xưa đến nay luôn trong sạch, rạng ngời. Tuyệt đối không có chuyện tông môn rước họa vào thân rồi trơ tráo đẩy đệ tử ra gánh tội thay!

Phạm Phù Quang mở lời, ân cần thăm hỏi dăm ba câu xã giao về tiến cảnh tu hành của hắn.

Hà Du đương nhiên biết sao nói vậy, ngoan ngoãn khai báo từng li từng tí, chẳng dám giấu giếm nửa phân. Khóe mắt hắn liếc thấy sư phụ đứng cạnh cứ liên tục gật gù ra chiều đắc ý.

Trong nháy mắt, não bộ Hà Du hoạt động hết công suất, vạch ra cả chục kịch bản có thể xảy ra. Rồi bỗng nhiên, một tia sáng lóa lên trong đầu, hắn âm thầm mừng rỡ như điên!

Trời đất ơi, chẳng lẽ... chẳng lẽ sư phụ đang muốn kén rể?

Chuyện trọng đại thế này mà đã trình lên tận chưởng môn tổ sư để thương nghị, vậy thì sau này, chẳng phải mình sẽ phải đổi giọng gọi sư phụ là lão trượng nhân hay sao?!

Khổ nỗi, Đới sư tỷ dường như trước nay chẳng thèm ném cho hắn nửa ánh mắt. Lúc đầu, nàng si mê Ngụy Tấn của Phong Tuyết Miếu như điếu đổ. Tiếc thay Ngụy Kiếm Tiên mất hút giang hồ quá lâu, thế là sư tỷ lại quay ngoắt sang thương thầm nhớ trộm Hoàng Hà của Phong Lôi Viên. Nàng luôn miệng xuýt xoa rằng ngày đó Hoàng Hà đơn thương độc mã vác kiếm đến vấn kiếm cả Chính Dương Sơn, khí khái anh hùng cái thế, phong lưu tiêu sái biết bao nhiêu...

Cứ cho là xét về tướng mạo, ta không ngọc thụ lâm phong bằng Ngụy Kiếm Tiên đi, nhưng lẽ nào lại kém cạnh cái tên Hoàng Hà kia sao? Mà nhắc mới nhớ, bảo hơn hắn một chút, ấy là đã nể mặt thứ kiếm thuật chó má của Hoàng Hà lắm rồi đấy!

Đới Dã tằng hắng một tiếng rõ to, cắt đứt dòng suy tư miên man:
“Hà Du, chưởng môn tổ sư đang tra hỏi ngươi đó, ngẩn tò te ra đấy làm gì?”

Trong lòng Hà Du vui như mở cờ, hoa nở rộ cả một vùng.

Chà chà, xem ra vị sư phụ này đúng là sắp sắm vai lão trượng nhân, bắt đầu biết xót con rể rồi đây!

Phạm Phù Quang không vòng vo nữa, đi thẳng vào trọng tâm:
“Hà Du, chuyến này ngươi hạ sơn rèn luyện, có vô tình đụng độ vị kỳ nhân dị sĩ nào đến từ Lưu Hà Châu không?”

Hà Du thành thật đáp gọn lỏn:
“Bẩm chưởng môn tổ sư, đệ tử chưa từng giáp mặt tu sĩ Lưu Hà Châu nào ạ.”

Phạm Phù Quang vẫn kiên nhẫn bám đuổi:
“Vậy ngươi có đụng phải vị tiền bối nào tự xưng họ Kinh không?”

Hà Du ngớ người, gãi gãi đầu:
“Dạ không.”

Đới Dã trầm giọng, mớm lời nhắc nhở:
“Vắt óc nghĩ cho kỹ lại xem! Có chạm trán lão già nào cốt cách tiên phong đạo cốt, chủ động xáp lại bắt chuyện với ngươi, thốt ra dăm ba câu huyền diệu tối nghĩa không?”

Hà Du lắc đầu quầy quậy như cái trống bỏi:
“Thật sự là không có mà!”

Phạm Phù Quang phì cười, vỗ tay:
“Không sao. Cứ coi như chân nhân bất lộ tướng, đã lộ tướng thì chẳng phải là chân nhân.”

Đêm qua, đám cao tầng môn phái đã phải chong đèn, cùng mấy bằng hữu trên núi hì hục lục lọi đống điển tịch cũ nát, điên cuồng vá víu lỗ hổng kiến thức về Thanh Cung Sơn và Lưu Hà Châu. Phạm Phù Quang tự cân đo đong đếm tu vi Kim Đan bèo bọt của mình, chua xót nhận ra, e rằng bản thân còn chưa đủ tư cách xách dép ngồi chầu rìa trong tổ sư đường của Thanh Cung Sơn nữa là!

Lẽ nào... lẽ nào cái tên tiểu tử vắt mũi chưa sạch Hà Du này, kỳ thực lại là tiền bối tổ sư nào đó thuộc đạo mạch Thanh Cung Sơn binh giải chuyển thế, xui rủi rơi xuống cái xó Bảo Bình Châu này?

Nếu không phải thế, mắc mớ gì mà Kinh sơn chủ vĩ đại phải đích thân xuất thủ, vượt muôn trùng dương xa xôi vạn dặm tới tận đây, chỉ để đích thân rước hắn lên núi, nối lại duyên xưa?

Dù sự tình có ra sao đi nữa, thì vị hảo hữu trên núi năm xưa từng khuyên mình dời tông phái đến vùng đất này quả nhiên là thần toán tử sống! Hóa ra, cơ duyên ngập trời lại ngang nhiên rớt cái đùng trúng đầu Hà Du!

Hà Du chợt nhớ ra một chuyện cỏn con:
“À, hồi đi trên độ thuyền Hòe Tự, ta có gặp Cảnh Thanh tổ sư của Lạc Phách Sơn.”

Phạm Phù Quang và Đới Dã giật thót, nhìn nhau trân trân.

Hà Du ngây ngô gãi đầu:
“Ta còn hào phóng mời hắn làm một chầu rượu.”

Đới Dã rụng rời tay chân, lắp bắp:
“Tiểu tử nhà ngươi... ngươi có bản lĩnh mời được Cảnh Thanh tổ sư uống rượu á?!”

Hà Du tỉnh rụi:
“Dễ ợt mà sư phụ. Cảnh Thanh tổ sư hiền khô, có làm cao bày vẽ gì đâu.”

Nhìn sắc mặt chưởng môn tổ sư và sư phụ bỗng nhiên nhăn nhó quái dị như nuốt phải ruồi, Hà Du nuốt nước bọt, nào dám khoe khoang thêm. Hắn đâu dám hé răng nói rằng, ngay trên bàn nhậu hôm ấy, Cảnh Thanh tổ sư còn thân thiết choàng vai bá cổ, chủ động xưng huynh gọi đệ với mình. Hắn còn bảo Hà Du tuổi đạo nhỏ hơn hắn vài năm, cứ tự nhiên gọi một tiếng "Trần đại ca" là đủ.

Thậm chí, hắn còn vỗ ngực dặn dò Hà Du rảnh rỗi cứ mạnh dạn vác xác tới Lạc Phách Sơn chơi, tìm hắn đối ẩm thêm một chầu tơi bời. Chỉ cần gặp một gã đạo sĩ tên là Tiên Úy lảng vảng dưới chân núi, báo danh thẳng thừng muốn gặp hắn, vì đạo sĩ kia là huynh đệ chí cốt của hắn, nhất định sẽ mở cổng cho vào!

Phạm Phù Quang bật cười ha hả, dùng tâm thanh nói thầm với Đới Dã:
“Kẻ ngốc có cái phúc của kẻ ngốc.”

Đới Dã chưa kịp đáp lời, bên tai đã văng vẳng một đạo tâm thanh thứ hai, đích thị là của tên nghịch đồ Hà Du truyền tới:
“Sư phụ, con còn tưởng người định tác hợp con với Đới sư tỷ chứ...”

Chỉ trong một cái chớp mắt, Đới Dã điên tiết gầm lên:
“Cút!!”

Hà Du sợ mất mật, rụt cổ lại như rùa. Thôi xong, xem ra mộng làm con rể vỡ nát rồi, cứ ngoan ngoãn gọi sư phụ cho lành thân vậy.

Phạm Phù Quang tĩnh lặng đưa mắt ngắm nhìn chân trời xa xăm.

Đới Dã hắng giọng, quyết định thay mặt chưởng môn làm rõ chân tướng sự việc:
“Hà Du, ngươi sắp phải cuốn gói tới Thanh Cung Sơn ở Lưu Hà Châu tu hành rồi. Nhưng phổ điệp trên núi không hề xóa tên, ngươi mãi mãi vẫn là tu sĩ dưới trướng Đan Triện Phái chúng ta.”

Hắn dừng một nhịp, nói tiếp:
“Hôm qua, vị chủ nhân của Thanh Cung Sơn, Kinh lão thần tiên, đã đích thân giáng lâm ngay tại ngôi đình này. Đích thân ông ấy cùng chưởng môn lập lời ước hẹn, muốn ngươi dời gót sang Thanh Cung Sơn tu luyện đạo pháp thượng thừa.”

Hà Du nghe xong, hồn phi phách tán, cuống cuồng kêu lên:
“Sư phụ! Người đừng gạt con, thời buổi nhiễu nhương này, dưới chân núi lừa đảo đã đành, trên núi cũng đầy rẫy bọn thảo khấu giả danh tiên nhân đó!”

Trời ạ! Dẫu cho ta có lén lút ôm mộng tương tư Đới sư tỷ đi chăng nữa, thì cũng đâu đến mức bị các người mượn cớ hắt hủi, đuổi cổ khỏi sư môn phũ phàng thế này? Oan uổng quá! Ta thề là chưa làm gì quá giới hạn cơ mà!

Phạm Phù Quang hiền từ mỉm cười:
“Chuyện này là sự thật, tuyệt không lừa gạt ngươi nửa lời. Sự thể trọng đại, chúng ta đã cẩn thận nhờ Phác Sơn xác nhận cặn kẽ rồi.”

Hà Du đứng chôn chân tại chỗ, đầu óc trống rỗng, cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời.

Núi biếc vẫn điệp trùng, mây trắng vẫn lững lờ trôi, thế đạo xoay vần biến ảo, nhưng lòng người thì vẫn nguyên vẹn thuở ban sơ.

Phạm Phù Quang hắng giọng, chậm rãi nhả từng chữ đầy vẻ trịnh trọng:
“Hà Du, chuyến đi sang Lưu Hà Châu lần này, ngươi nhất định phải khắc cốt ghi tâm ba điều kiện.”

“Thứ nhất, được bước chân lên Thanh Cung Sơn lĩnh ngộ đạo pháp là một vinh hạnh thiên giai. Nhưng tuyệt đối không được ỷ vào cơ duyên do Kinh lão thần tiên ban phát mà sinh lòng kiêu ngạo, tự mãn. Tu hành đạo pháp ngày ngày phải mài giũa chăm chỉ, đối nhân xử thế càng phải giữ chữ dung hòa, nhân hậu.”

“Thứ hai, dẫu cho ngày mai ngày mốt, thật sự có một mối đại cơ duyên, đại tạo hóa từ trên trời rớt thẳng xuống đầu ngươi, thì ngươi cũng đừng vì cái danh phận phổ điệp của Đan Triện Phái mà sinh lòng chần chừ, do dự. Đối với người học đạo, bái sư là chuyện trọng đại hàng đầu. Nghe đạo, thấy đạo, tu hành đại đạo cũng là chuyện trọng đại bất biến!”

“Ta đã vạch trần mọi chuyện với sư phụ ngươi rồi, và hắn cũng hoàn toàn thông tỏ tâm ý này. Nếu thực sự có cơ may chen chân vào tổ sư đường Thanh Cung Sơn, trở thành đệ tử chân truyền, ngươi chỉ cần gửi về cho Đới Dã một phong thư. Cứ để giấy trắng, không cần viết nửa chữ, sư phụ ngươi khắc tự hiểu lòng ngươi.”

Đới Dã cười rạng rỡ, gật đầu xác nhận:
“Đúng vậy, ta sẽ xem như vừa nhận được một bức thư nhà vắng chữ.”

Phạm Phù Quang khẽ mỉm cười:
“Đan Triện Phái chúng ta chỉ là một môn phái nhỏ bé, điều đó chẳng sai. Nhưng hoa có thơm, dù nở trong bờ tường hay vươn ra ngoài rào đậu lại, hương thơm ấy vẫn tỏa ngát đất trời. Hà Du, hãy trân trọng cơ hội, tu đạo cho thật tốt.”

Bờ môi Hà Du khẽ run rẩy, khóe mắt đã hoen đỏ, nước mắt trực trào.

Phạm Phù Quang dịu giọng nói tiếp:
“Còn chuyện thứ ba, cũng là chuyện cuối cùng... Mảnh đất Bảo Bình Châu này, suy cho cùng vẫn là cội nguồn quê cha đất tổ của ngươi. Bất luận con đường tu hành sau này có thuận buồm xuôi gió hay giông bão ngập trời, thành tựu cuối cùng cao thấp ra sao, chỉ cần có thời gian rảnh rỗi, hãy nhớ quay về ngắm nhìn quê nhà một chút. Cũng đừng vì e ngại mà cố tình đi vòng qua Đan Triện Phái, chẳng có gì phải khó xử cả.”

Hà Du quệt mạnh vạt áo lên mặt lau nước mắt, đôi môi mấp máy mấy lần nhưng chẳng thể bật thành tiếng.

Phạm Phù Quang bật cười, vung tay áo xua đi sự u sầu:
“Chuyện ngày mai, hôm nay cớ sao phải nhọc lòng bàn tới? Sự tình đẩy đưa đến đâu, lúc ấy tự khắc đạo tâm sẽ hiển lộ.”

Đới Dã vội xen lời trách móc nhẹ nhàng:
“Chưởng môn, ngài nói mấy câu mơ hồ ảo não thế, người nghe dễ chạnh lòng lắm.”

Nàng quay sang vỗ mạnh vai Hà Du:
“Hà Du, đừng nghe mấy lời rỗng tuếch đó. Mà có lỡ nghe lọt tai rồi thì cũng quẳng ra sau đầu đi. Ngươi chỉ cần nhớ nằm lòng ba lời dặn dò ban nãy của chưởng môn là đủ. Vạn sự trên đời, thuyền đến đầu cầu ắt tự thẳng, cứ thuận theo lẽ tự nhiên là viên mãn nhất.”

Phạm Phù Quang bật cười sảng khoái, gật đầu lia lịa:
“Có lý! Nghe qua đã thấy toát lên phong thái của một vị chưởng môn tương lai rồi.”

Đới Dã làm bộ kinh ngạc, mắt chữ O miệng chữ A:
“Ủa, ta mà cũng có cửa ngồi vào ghế chưởng môn sao?”

Phạm Phù Quang cười vang núi rừng, lấy ngón tay chỉ thẳng vào mặt hai thầy trò:
“Đúng là thầy nào trò nấy! Một tên thì nhăm nhe gọi lão trượng nhân, tên còn lại thì rắp tâm đoạt ghế chưởng môn!”

Đới Dã vỗ vai đệ tử cười mắng:
“Tươi tỉnh lên con trai! Đây là chuyện đại hỷ rớt xuống đầu đấy!”

Hà Du rốt cuộc cũng nhếch mép, nở một nụ cười toe toét.

Thấy tâm tình hai thầy trò đã dần vơi đi sầu não, Phạm Phù Quang đưa mắt hướng về phía những dãy núi xanh rì, mây trắng ôm ấp không biết mỏi, bỗng nhiên vận khí đan điền, gầm lên một tiếng kinh thiên động địa:

“HÀ DU!”

Cái tên ấy chẻ dọc tầng mây, vang vọng giữa muôn trùng núi non, dư âm trầm hùng cuồn cuộn hồi lâu không dứt.

Dù cho ngày sau có thay đổi ý định hay không, có chuyển phổ điệp sang môn phái khác hay không, chỉ cần ngươi khắc cốt ghi tâm: Người tầm đạo của tương lai, bắt buộc phải giữ nguyên vẹn trái tim của Hà Du ngày hôm nay!

Hà Du nghiêng tai lắng nghe tiếng gọi vang vọng đất trời, rồi từ tốn chỉnh đốn lại vạt áo cho ngay ngắn, ưỡn ngực thẳng lưng, dồn toàn bộ sức lực bình sinh gầm lên với quần phong điệp điệp:

“ĐAN TRIỆN PHÁI!”

Dẫu tương lai có cất bước đến Thanh Cung Sơn Lưu Hà Châu xa xôi, dẫu có vớ được cơ duyên nghịch thiên tày trời, tu luyện thành thứ đạo pháp cái thế, đạp mây cưỡi gió leo lên đỉnh cao danh vọng —

Thì Hà Du, muôn đời vẫn là Hà Du.

Và rồi, hắn sẽ lại trở về Đan Triện Phái.

Sư phụ, đến tàn hơi cạn kiệt, vẫn mãi là sư phụ của ngày hôm nay.

Quần phong như có linh tính, đáp lại bằng vô vàn tiếng vọng rền vang bất tận.

Có lẽ... đây mới chính là chân lý của tu hành và truyền đạo đúng nghĩa chốn bồng lai tiên cảnh.

***

Kinh Hao ung dung cưỡi gió bay lượn trên mặt nước Đông Hải mênh mông, thong thả cất đi một chiếc tù và bằng vỏ ốc biển tinh xảo.

Bên tai hắn, dường như vẫn còn văng vẳng một giọng nói thong dong, ung dung nhàn nhã vang lên hỏi:

— Kẻ si ngốc, thấy đạo chưa?

***

Thanh Phong Thành, tòa thành phồn hoa một thời do vợ chồng Hứa thị làm chủ, nay lại rơi vào cảnh đìu hiu, quạnh quẽ đến rợn người.

Chẳng phải chỉ vì để mất tòa Hồ Quốc mà cơ ngơi sụp đổ đến nông nỗi này. Nguyên nhân sâu xa và cay đắng hơn cả, là trong một trận quan lễ ác mộng, thành chủ Hứa Hồn đã bị đánh... rớt cảnh giới!

Ngày hôm qua, có một phụ nhân trẻ tuổi không mời mà tới. Nàng mang vẻ đẹp vừa mộc mạc tự nhiên, lại ngập tràn sắc thái quyến rũ chết người từ trong xương tủy. Thân hình đẫy đà căng mọng, bước đi chẳng cần đánh võng đong đưa mà vẫn toát ra vẻ yểu điệu mị hoặc. Không cậy nhờ lụa là châu báu lấp lánh, chỉ riêng thần thái đoan trang, bước đi nhàn nhã giữa dãy phố san sát cửa hiệu đã đủ dấy lên một luồng mị lực khiến bất cứ gã đàn ông nào cũng phải cuồng dại rạo rực.

Phụ nhân trẻ tuổi kia trông hệt như một gã luyện khí sĩ tay mơ nửa mùa mới chập chững vào nghề. Cứ hễ túm được ai là nàng lại mở miệng hỏi đúng một câu:
“Muốn tới tòa Hồ Quốc kia thì phải đi đường nào?”

Khách vãng lai từ xa đến du ngoạn chỉ phì cười, coi nàng là phường ếch ngồi đáy giếng không cập nhật thông tin. Nhưng ánh mắt đám đàn ông nhìn nàng lại vương vấn vẻ bỡn cợt, dâm tà. Dù sao thì, hễ nhắc đến hai chữ Hồ Quốc, kẻ sành sỏi nào mà chẳng hiểu hàm ý sâu xa bên trong.

Còn dân bản địa Thanh Phong Thành nghe xong câu hỏi thì mặt xám như tro, cảm giác như bị ai cầm nắm muối chà xát vào vết thương chưa liền miệng, trong lòng càng thêm bức bối, ngột ngạt.

Nào ngờ, vị phụ nhân ấy dường như chẳng biết chữ "bỏ cuộc" viết thế nào. Nàng vẫn lẽo đẽo truy vấn, lớn lối tuyên bố rằng: Dẫu cho cái tòa Hồ Quốc khỉ gió kia đã bốc hơi mất dạng, thì cái thứ mỹ nhân hồ bì phù lục nổi danh chấn động cả một châu của Thanh Phong Thành các người hẳn là vẫn còn trữ hàng tồn kho chứ?

Nàng thao thao bất tuyệt kể rằng đạo tràng nhà nàng đang khát vài ả thị nữ có nhan sắc để hầu hạ, lần này quyết vung tiền như nước để thu gom mẻ lớn, có bao nhiêu ôm trọn bấy nhiêu. Kẻ nào mồm mép dẻo kẹo móc nối được mối làm ăn này với vị thành chủ đại nhân, xong việc nàng thề sẽ hậu tạ không tiếc tay...

Dẫu Thanh Phong Thành nay đã sa sút, nhưng rồng có gãy cánh thì rết cũng không thể trèo lên đầu. Trên địa bàn của mình, tai vách mạch rừng, tai mắt của Hứa thị vẫn giăng như mạng nhện.

Tại đại đường bên trong phủ thành chủ uy nghi, Hứa Hồn và thê tử đang căng não bàn bạc một bí ẩn động trời chốn tu chân giới, chuyện ảnh hưởng trực tiếp đến cái mạng nhỏ của cả gia tộc. Tiện miệng, hai vợ chồng liền mang người phụ nhân ngoại hương kỳ quái kia ra mổ xẻ.

Vốn dĩ việc hạ cố tham dự quan lễ của Chính Dương Sơn chỉ là thứ nghĩa vụ ép buộc giữa các đồng minh trên núi. Nào có ai ngờ, giữa thanh thiên bạch nhật, lại bị một tên Lưu Tiện Dương xuất chinh vấn kiếm ngay trước cửa tổ sư đường nhà người ta! Hậu quả là Hứa Hồn lúc đi oai phong lẫm liệt ở cảnh giới Ngọc Phác, lúc lết xác về đã bị đấm tụt xuống tận Nguyên Anh.

Nhưng điều khiến người ta lạnh sống lưng, sởn gai ốc nhất vẫn là: Cái gã thiếu niên áo vải, chân đất năm xưa chui lủi ở ngõ Nê Bình, nay chớp mắt một cái đã nghiễm nhiên ngồi lên bảo tọa Quốc sư Đại Ly!

Tin tức này vừa truyền tới, với vợ chồng Hứa thị chẳng khác nào sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Thanh Phong Thành và Chính Dương Sơn vốn là đôi huynh đệ kết nghĩa keo sơn, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia, vinh nhục đã sớm hòa làm một.

Đứng trước miệng cọp, bọn họ lập tức rục rịch tính kế tẩu thoát. Nhưng khốn nỗi, cả một tòa Thanh Phong Thành đồ sộ làm sao tự mọc chân mà chạy? Bọn họ cũng đâu sở hữu loại thần thông “di sơn đảo hải” của mấy tay lão quái vật đỉnh núi mà bốc cả tòa thành đi nấp. Bí bách quá, đành phải đôn đáo tìm khách mua lại cơ ngơi trong bóng tối.

Về phần đám con cháu chắt chít nhà họ Hứa, cứ nhổ rễ cả tộc mà tị nạn xuống tận Vân Tiêu Hồng Thị ở tận cùng cực nam Bảo Bình Châu. Cây dời đi thì cây chết, chứ người dời đi thì người sống! So với việc ngày đêm nơm nớp lo sợ đòn trả thù tàn độc của vị Quốc sư trẻ tuổi kia, thà vứt bỏ gia nghiệp chạy trốn thật xa còn hơn.

Đang mải miết toan tính, toàn thân Hứa Hồn bỗng chốc cứng đờ, tinh thần kéo căng như dây đàn đứt đoạn. Hắn kinh hãi trừng mắt nhìn chằm chằm ra ngoài bậu cửa. Đôi tay thoăn thoắt vỗ mạnh vào ngực, triệu hồi một bộ Hầu Tử Giáp vốn đang bị che đậy bởi chướng nhãn pháp hiện hình bao bọc cơ thể.

Hứa Yên gượng gạo nặn ra một nụ cười, cất tiếng hỏi:
“Ngươi chính là kẻ đang vung tiền đòi thu mua số lượng lớn phù lục mỹ nhân?”

Người phụ nhân không mời mà tới khẽ gật đầu. Nàng thong thả đứng ngoài ngưỡng cửa, đôi mắt mỉm cười cong cong như vầng trăng khuyết:
“Yên tâm, bản cô nương đây tiền đè chết người.”

Hứa Yên nghiến răng hỏi:
“Chưa thỉnh giáo đạo hữu xưng hô thế nào?”

Cái con tiện nhân này rúc từ xó xỉnh nào chui ra vậy? Nhan sắc lại yêu nghiệt đến mức khiến một mỹ nhân có tiếng như Hứa Yên cũng phải cúi đầu tự ti hổ thẹn.

Phụ nhân nhoẻn miệng cười, lả lơi báo danh:
“Từ Nương.”

Nhìn thấu cái dáng vẻ ra oai giả tạo của đôi cẩu nam nữ trước mặt, nàng dùng tay áo che miệng cười khúc khích:
“Các ngươi đoán không sai đâu. Chính là cái Từ Nương trong câu 'Từ Nương bán lão' ấy.”

Hứa Hồn cuối cùng cũng kìm không nổi, hắng giọng mở miệng:
“Dám hỏi đạo hữu xuất thân từ phương nào?”

Mỹ phụ tự xưng Từ Nương nũng nịu cất giọng kiều mị, thản nhiên tiết lộ đạo tràng:
“Thanh Khâu.”

Hứa Yên nhíu mày:
“Thanh Khâu nào? Tọa lạc tại châu nào?”

Từ Nương khẽ lấy tay che miệng, cười như nắc nẻ:
“Chính là cái Thanh Khâu mà trong đầu các ngươi cảm thấy hoang đường nhất, vô lý nhất đấy.”

Hứa Yên sa sầm mặt mày:
“Đạo hữu bớt nói đùa đi.”

Thanh Khâu Hồ Chủ ngưng bặt tiếng cười, ánh mắt bỗng chốc lạnh lẽo thấu xương:
“Ta không có tâm trạng nói đùa với các ngươi. Đạo tràng của ta, chính xác được gọi là Thanh Khâu.”

Nàng chậm rãi bước lên một bước: “À phải rồi, cách đây chưa lâu, ta vừa tạt ngang qua một đạo tràng có tên là Lạc Phách Sơn.”

“Ta trong lòng vạn phần nôn nóng, bức thiết đến cùng cực, chỉ mong được diện kiến hai vợ chồng các ngươi một lần.”

“À, ta quên khuấy mất, còn phải thông báo với các ngươi một câu nữa — lần này, ta cũng tuyệt đối không nói đùa.”

“Cái mạng chó của các ngươi... bây giờ còn định chạy đi đâu nữa?”

Chỉ thấy nàng nhẹ nhàng phất tay áo.

Trong chớp mắt, hàng vạn tầng cấm chế kiên cố của Thanh Phong Thành bị xé toạc như mảnh giấy vụn. Toàn bộ hồ bì phù lục đang nằm la liệt dưới tầng hầm bỗng chốc bị một sức mạnh vô hình kéo tuột ra ngoài đại đường. Chúng bay lượn ngợp trời, lơ lửng nối đuôi nhau thành từng dải dài dằng dặc nơi hành lang, vô tận không thấy điểm dừng.

Động tác của nàng uyển chuyển, chậm rãi đến rợn người. Nàng vươn những ngón tay ngọc ngà vuốt ve từng tấm da hồ ly khắc họa vô số dung nhan mỹ nhân kia. Nàng nhắm mắt, lặng lẽ cảm nhận tường tận từng hỉ nộ ái ố, từng tiếng khóc than của những đứa con hồ tộc, cùng với bao khúc bi hoan ly hợp đẫm máu mà chưa từng có kẻ nào đoái hoài xót thương.

Cuối cùng, nàng dứt khoát thu tất cả hàng vạn tấm hồ bì ấy vào gọn trong tay áo.

Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đôi mắt vẫn ướt át, lúng liếng đa tình. Giọng nói vẫn mềm mại, ngọt ngào như rót mật vào tai.

Nhưng từng chữ phát ra từ đôi môi hồng nhuận ấy lại cuồn cuộn sát khí ngút trời:

“Các ngươi... thật đáng chết!”

***

Hai nữ tử mang thân phận cao quý đến từ Trung Thổ Thần Châu Sơn Hải Tông — một mỹ phụ trung niên và một thiếu nữ — đang đứng lặng lẽ ở đầu một con ngõ nhỏ lọt thỏm giữa kinh thành Đại Ly.

Thiếu niên Triệu Đoan Minh, kẻ đang phụ trách canh giữ con ngõ, khẽ chần chừ. Đảo mắt thấy hai người nọ dường như chẳng có ý định bước vào trong, hắn cũng nhác nhấc mông khỏi đạo tràng vỏ ốc để hiện thân cản đường.

Người phụ nhân kia, chỉ cần nhìn lướt qua cũng thừa sức đoán được đó đích thị là mẫu nữ nhân gợi cảm mà cái gã Tào tửu quỷ kia mê mệt nhất trần đời. Nhưng điều quái đản nhất lại chẳng nằm ở nhan sắc chim sa cá lặn của nàng, mà là ngay lúc này, đường đường một đại tu sĩ lại đứng chắp tay sau lưng, thong dong rít từng hơi thuốc sợi nơi đầu ngõ.

Nạp Lan Tiên Tú chỉ cần liếc mắt một cái đã thừa sức nhìn thấu lớp chướng nhãn pháp rẻ tiền.

Cái tên thiếu niên nấp loe ngoe bên trong... Ồ, hóa ra là một tiểu oa nhi tu luyện lôi pháp cực kỳ chính tông.

Nàng nhả một luồng khói trắng, hỏi bâng quơ:
“Phi Thúy, đã cất công lặn lội tới tận đây rồi, ngươi thực sự không muốn dấn bước vào ngõ nhìn xem một chút sao?”

Chỉ cần cất bước thêm dăm ba sải chân nữa thôi, chính là nơi ẩn cư của vị Tú Hổ khét tiếng, nghe đâu bên trong còn có một tòa Nhân Vân Diệc Vân Lâu huyền thoại.

Phi Thúy chậm rãi lắc đầu.

Năm đó, nàng cưỡng ép bản thân bế quan tỏa cảng, liều mạng cầu mong phá cảnh để nhón chân vào hàng ngũ Tiên Nhân. Kết cục thảm hại, độ kiếp thất bại, nhục thân tan nát, nàng bị giải thể thành một con quỷ vật bám víu trần gian. Nếu không nhờ có Nạp Lan tổ sư hao tổn chân nguyên hộ quan giúp đỡ, e rằng cái mạng nhỏ này đã sớm hồn phi phách tán, tan biến sạch sẽ không còn một hạt bụi giữa đất trời.

Triệu Đoan Minh tuy tuổi đời còn non nớt, nhưng bản thân lại là kẻ thực sự đã nhẵn mặt vô số đại nhân vật khét tiếng. Bởi vậy, hắn cũng chẳng coi việc hai nữ nhân quái dị này đột ngột xuất hiện ở đây là cái thá gì to tát đáng để bận tâm.

Nạp Lan Tiên Tú dỗ dành:
“Không cần phải lo lắng ánh mắt của đám người bên Quốc Sư Phủ đâu. Ta có thể tự mình đứng ra chào hỏi giúp ngươi.”

Phi Thúy vẫn kiên quyết lắc đầu, giọng lầm bầm:
“Ta không bận tâm mấy cái chuyện cỏn con ấy đâu...”

Nạp Lan Tiên Tú khẽ thở dài:
“Đồ ngốc.”

Phi Thúy chìm vào tĩnh lặng một lát rồi khẽ nói:
“Ta đi bầu bạn với Xanh Hoa đây.”

Nạp Lan Tiên Tú gật đầu ưng thuận:
“Được rồi, vậy ta cứ lững thững dạo bước quanh đây một lát.”

***

Tại vùng ranh giới Đại Ly, nơi từng thuộc quyền kiểm soát của cựu Bắc Nhạc, trên một con đường mòn uốn lượn vắng bóng người qua lại, có một tiểu cô nương mang tên Xanh Hoa.

Sau bao nhiêu năm tháng phiêu bạt, cuối cùng nàng cũng đã đặt chân trở lại quê nhà yêu dấu.

Dưới ánh mặt trời chói chang vỡ đầu, nàng hai tay nắm chặt một cây dù nhỏ, chốc chốc lại giơ lên cao rồi nện mạnh xuống đất, điệu bộ hệt như một gã thợ rèn đang nện búa sắt. Nàng vừa ngẩng bộ mặt nhỏ nhắn lấm lem nhìn mặt trời vẫy gọi, vừa không ngừng lải nhải những câu thần chú kỳ quái:

“Ầm ầm ầm! Lão Quân vung búa... Huỳnh Hoặc thêm than vụn... hây dô hây dô... Vũ Sư Phong Bá mau tới trợ trận a... Lôi Công Điện Mẫu mau tới giúp một tay a... đùng đoàng ầm ầm...”

Nàng cứ thế lẩm bẩm, lải nhải hết vòng này tới vòng khác không biết bao nhiêu lần. Cuối cùng, tiểu cô nương ủ rũ buông thõng tay, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Ai... Chắc là do cảnh giới của mình bèo bọt quá. Đạo lực chưa đủ thâm hậu. Nên chẳng mời nổi gió, chẳng thỉnh nổi mưa, càng chẳng gọi nổi sấm sét.

Đúng vào ngay khoảnh khắc tận cùng của sự thất vọng ấy —

Giữa bầu trời đang quang đãng tịnh không một bóng mây, một chuỗi sấm sét đùng đoàng bỗng nổ tung vỡ nát màng nhĩ!

Tiểu cô nương bị dọa cho hồn bay phách lạc, luống cuống như gà mắc tóc bung vội cây dù thêu hoa mỏng manh ra rồi chui tọt vào trong trốn kỹ. Trốn trốn núp núp, co rúm cả người.

Bên ngoài, ánh nắng vẫn chói chang thiêu đốt. Nhân gian vẫn chìm trong cái tiết trời oi bức bốc hơi ngột ngạt.

Nhưng, trong tận cùng của những năm tháng xa xăm ấy, tiểu cô nương thực sự, thực sự rất nhớ thanh y tỷ tỷ.

Vì thế, khuôn mặt nhỏ nhắn nấp dưới tán dù bé xíu kia, lặng lẽ tuôn rơi một cơn mưa rào lất phất của riêng mình.

***

Trên đỉnh Trung Thổ Tuệ Sơn bồng bềnh mây trắng, Thần Quân Chu Du nheo mắt, nhìn thấy một bóng dáng gầy gò, liêu xiêu đang lặc lè leo từng bậc thang đá lên núi.

Vừa lết được tới đỉnh, lão tú tài đã thở hồng hộc như bễ lò rèn, ngã phịch xuống ngay đầu bậc đá tảng, nằm sấp mặt. Lạ lùng thay, lần hiếm hoi này lão lại chẳng buồn gào thét, ồn ào cãi vã với vị lão bằng hữu già như mọi bận.

Chu Du đứng chắp tay chờ đợi mòn mỏi, vẫn không thấy lão tú tài chịu hé răng mở miệng. Hắn ngứa ngáy trong bụng, tò mò cất lời:
“Lặn lội tới tận đây chỉ để ngắm cảnh thôi sao?”

Lão tú tài chìm trong tĩnh lặng một hồi lâu. Chợt trên khuôn mặt in hằn dấu vết tháng năm nở một nụ cười hiền hậu, khẽ thì thầm:
“Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường... phong quang mỹ lệ nhường nào mà ta chưa từng thu vào tầm mắt?”

“Chỉ là... ta vẫn cố chấp muốn níu lấy đôi mắt già nua mờ đục này, để nhìn cho thật kỹ, thật sâu một lần nữa.”

“Người tốt, sách hay, cảnh đẹp, và cả những tấm lòng trong ngọc trắng ngà... Nhìn một trăm lần cũng chẳng thấy chán. Suy cho cùng, sự đời cũng chỉ xoay vần có thế mà thôi.”

Chu Du nhẹ nhàng gật đầu thấu hiểu. Thật hiếm hoi mới nghe lão tú tài thốt ra được vài câu nghiêm chỉnh đến nhường này.

Mà ánh mắt thăm thẳm của lão lúc này, đang hướng trọn về phía chân trời Bảo Bình Châu.

Lão tú tài bỗng từ từ giơ một cánh tay gầy guộc lên không trung, điệu bộ dường như đang nhắn nhủ với ai đó một câu nói thân tình:

— Này tên to xác, hai ta là hảo hữu chí cốt mà. Đã lo liệu xong xuôi mọi chuyện tốt đẹp cả rồi...

— Vậy mỹ tửu giấu ở đâu, mau mang ra đây?