Chương 1604: Người Lữ Hành

Trông thấy Amber đột nhiên xuất hiện, Gawain nhất thời có chút sững sờ. Điều này không chỉ bởi vì hắn hoàn toàn không cảm nhận được khí tức của đối phương, mà còn vì cảm giác hỗn loạn như mưa giông gió bão cùng cơn bão thông tin cuộn trào trong tâm trí lúc trước khiến hắn đến giờ vẫn còn đôi chút mơ hồ. Hắn vẫn nhớ những gì mình đã chứng kiến ở chỗ Dạ nữ sĩ, nhớ mình đã thu lại được những mảnh ký ức vỡ nát và cuộc gặp gỡ với Gawain Cecil, nhưng ngoài ra, hắn lại luôn có cảm giác như đã quên mất điều gì đó. Cảm giác không hài hòa này khiến hắn nhíu mày.

Vì vậy, hắn đứng yên tại chỗ, cố gắng sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Chờ tâm thần hơi ổn định lại, hắn mới nhẹ nhàng thở phào một hơi, ánh mắt rơi trên người Amber: "Trước đó ngươi đi đâu vậy? Từ lúc đến Thiên Tháp chi thành, ta không còn thấy ngươi và Modir đâu nữa... Phải rồi, Modir đâu?"

"Ta và Modir đã ra ngoài từ sớm rồi, hắn đang nghỉ ngơi ở doanh địa đằng kia. Ta cảm nhận được khí tức của ngươi xuất hiện nên đến xem sao," Amber nhếch môi cười một cách vô tư lự, đưa tay chỉ về phía doanh địa. "Bọn ta đã ở đây đợi ngươi ba ngày rồi — khoảng thời gian đó bọn ta đã đi dạo trong thần quốc của Dạ nữ sĩ đấy."

Gawain nhíu mày: "Các ngươi ở trong thần quốc của Dạ nữ sĩ?"

"Đúng vậy, ở gần thần tọa. Vị Thần ấy cho chúng ta xem rất nhiều thứ không thể tưởng tượng nổi, nào là ghi chép quan trắc thời cổ đại, nào là thiết bị của Khởi hàng giả, đủ cả. Lúc khác ta sẽ khoe với ngươi sau," Amber cười hì hì nói. "Thôi không nói chuyện của bọn ta nữa, còn ngươi thì sao? Ngươi đã thấy những gì? Dạ nữ sĩ đã nói gì với ngươi? Tiếp theo chúng ta phải làm gì?"

Gawain thoáng giật mình, trong đầu hiện lên vài mảnh ký ức, rồi hắn lắc đầu: "Ta đã khôi phục được một chút ký ức trong quá khứ, nhưng giải thích thì dài dòng lắm, sau này có cơ hội sẽ nói."

"A, vậy thì để sau hẵng nói," Amber xua tay. "Nếu không còn chuyện gì khác, chúng ta nên thu dọn để mau chóng trở về nước. Liên minh còn không ít việc chờ ngươi xử lý đâu, bây giờ đang là giai đoạn then chốt của kế hoạch Bình Chướng Hành Tinh Mẹ..."

Gawain định thần lại, nhẹ nhàng gật đầu rồi cất bước đuổi theo Amber, người đã quay lưng đi về phía doanh địa.

...

Bầu trời hỗn độn, u ám bao trùm lên tòa cự thành mờ ảo. Những tầng lớp kiến trúc và tháp cao san sát trải dài vô tận giữa những con phố mờ như sương khói. Trên con đường lãng đãng sương mù, một người lữ hành phong trần mệt mỏi đang chậm rãi bước đến trước một cánh cửa.

Tấm áo choàng cũ nát và chiếc mũ trùm che khuất khuôn mặt của người lữ hành, chỉ có thân hình hơi còng xuống cùng làn da khô quắt, già nua trên đôi tay cho thấy vị khách không mời này đã không còn trẻ. Hắn dừng chân trước cánh cửa, ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu hình ly rượu và dao nĩa treo trên đó, rồi mới đưa tay đẩy cánh cửa gỗ đen kịt.

"Két..." một tiếng, cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Phía sau nó là một quán rượu đang hoạt động. Quầy bar thật dài đối diện với cửa chính. Một thiếu nữ tóc dài màu ngân bạch, với làn da tái nhợt đến mức khiến người ta bất an, đang cúi đầu lau ly rượu, ngẩng lên nhìn. Nàng có đôi đồng tử nhạt màu như da của mình, khuôn mặt thanh tú nhưng phi nhân, tựa như một bức tượng thạch cao tinh xảo nhưng thiếu sức sống. Nàng nhìn chằm chằm người lữ hành ở cửa, hai giây sau mới khẽ gật đầu. Thái độ có phần lãnh đạm khiến nàng trông không giống một người phục vụ quán rượu đúng nghĩa.

Quanh quầy bar là mấy bộ bàn ghế, nơi các vị khách đang uống rượu tán gẫu. Từng bóng người hiện ra mông lung, hư ảo, làn sương đen chập chờn phác họa nên dáng hình người lờ mờ của bọn họ. Tiếng trò chuyện ông ông giữa họ mơ hồ không rõ, tựa như một đám mây mù vô định đang trao đổi những bí mật mà chỉ kẻ điên mới thấu hiểu...

Giữa những vị khách không rõ hình thù ấy lại có hai ba người đặc biệt. Hai ba người này cũng có mái tóc màu ngân bạch và làn da tái nhợt như thạch cao, giống hệt cô gái sau quầy bar. Những vị khách sương mù không hề phản ứng trước sự xuất hiện của người lữ hành, chỉ có mấy người tóc bạc da trắng này ngẩng đầu lên, gật đầu chào hỏi.

Mũ trùm của người lữ hành cũng hơi nhấp nhô, sau đó hắn lờ đi những "vị khách" quái dị kia, băng qua lối đi nhỏ giữa mấy chiếc bàn, tiến thẳng đến quầy bar.

Thiếu nữ tóc bạc sau quầy bar ngừng công việc trong tay, lấy một chiếc ly sạch, quay người rót một ly rượu ngon có bọt màu trắng xám rồi đặt xuống trước mặt người lữ hành: "Ngài đến muộn quá — ly rượu này đã đợi ngài rất lâu rồi."

Người lữ hành có chút do dự nhìn ly rượu trước mặt, vài giây sau mới cầm nó lên. Một giọng nói già nua vang lên từ dưới mũ trùm: "Xin lỗi, tiểu thư, trí nhớ của ta không tốt lắm. Ta... không nhớ mình có hẹn, ta chỉ cảm thấy mình cần phải đến một nơi như thế này, nên cứ đi theo cảm giác mách bảo. Ta đã bỏ lỡ điều gì sao?"

"Ngài không nhớ sao?" Thiếu nữ tóc bạc hơi kinh ngạc nhíu mày, nhưng rất nhanh liền mỉm cười, nụ cười này cũng làm tan đi ấn tượng có phần lạnh lùng ban đầu của nàng. "À, cũng bình thường thôi. Sau một chuyến hành trình dài đằng đẵng, người ta luôn quên đi một vài chuyện... Xem ra, ngài đã đi một quãng đường rất xa?"

"Đúng vậy, ta đã đi một quãng đường rất, rất xa, đến nỗi không nhớ mình đã đi bao lâu rồi," người lữ hành cười, nâng ly rượu lên. "Phong cảnh nơi đây thật không thể tưởng tượng nổi, nhất là tòa thành này, tòa thành... dường như vô tận này. Ta thậm chí cảm thấy mình có thể khám phá nó cả đời — à, cảm ơn rượu của cô, tiểu thư, vị của nó không tệ."

"Đây là đặc sản của quán, kỹ thuật ủ rượu này do cụ tổ của ta truyền lại," thiếu nữ tóc bạc khẽ cười, rồi nhẹ nhàng ngẩng đầu, chỉ về một hướng trong quán rượu. "Ngoài ra, nếu ngài định kết thúc chặng đường của mình trong thành phố này, có lẽ có thể đến nói chuyện với vị kia. Vị khách đó đang tìm bạn đồng hành, nàng đã ở đây lảng vảng rất lâu rồi."

Người lữ hành già nua ngẩng đầu lên, lúc này mới để ý thấy ở góc quán rượu còn có một chỗ ngồi. Một bóng người nhỏ bé, cũng trùm kín toàn thân trong chiếc áo choàng đen, đang lặng lẽ ngồi trước cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ là một màn sương khói quỷ dị, cảnh vật trên đường phố nhòa đi trong sương mù, còn bóng người nhỏ bé kia dường như hòa làm một với bóng tối xung quanh, duy trì một cảm giác tồn tại cực kỳ mờ nhạt trong quán rượu đông khách này — nếu không phải cô phục vụ nhắc nhở, hắn thậm chí còn không phát hiện có người ngồi ở đó.

Gần như không do dự, người lữ hành già nua cầm ly rượu của mình, cất bước về phía góc khuất kia. Hắn ngồi xuống đối diện bóng người nhỏ bé, mũ trùm của người kia khẽ động, sự chú ý dường như đã dồn vào vị khách không mời. Bóng tối của mũ trùm vẫn che khuất khuôn mặt, nhưng người lữ hành có thể cảm nhận được ánh mắt từ phía đối diện.

"Ta nghe nói ngươi đang tìm bạn đồng hành," người lữ hành già nua chủ động lên tiếng. "Ta là một mạo hiểm gia, vừa đến thành phố này không lâu, ta cũng đang tìm người cùng lên đường... Ngươi có mục tiêu gì không?"

"Ta đang đợi người, cũng có thể là đang tìm người," bóng người nhỏ bé đáp. "Không nhớ rõ lắm, chỉ biết có một người rất, rất quan trọng, ta và hắn đã lạc mất nhau, ta phải mau chóng tìm hắn về."

"Ồ, nghe có vẻ quan trọng đấy," người lữ hành già nua gật đầu. "Bạn của ngươi có đặc điểm gì không? Có lẽ ta từng gặp hắn rồi — đừng nhìn ta thế này, ta đã đi qua không ít nơi, gặp qua không ít người."

"Hắn..." Bóng người nhỏ bé nghiêm túc suy nghĩ một chút, rồi chậm rãi đáp, "Ta chỉ nhớ hắn rất cao, lúc đi phía trước gần như một bức tường che cả ánh nắng, mùa hè đi trong bóng của hắn sẽ rất mát. Hắn còn hay dọa sẽ đập người ta vào tường, nhưng thực ra chưa bao giờ dùng đến bạo lực cả. Còn có..."

Bóng người nhỏ bé ngừng lại, dường như đang cố gắng sắp xếp lại những ký ức mơ hồ. Vài giây sau, nàng dường như nhớ ra điều gì, giọng điệu hơi cao lên: "A, ta nhớ rồi, hắn ngủ trong quan tài..."

Người lữ hành già nua ngồi im trên ghế, dường như có chút không theo kịp dòng suy nghĩ của người đối diện. Vài giây sau, giọng nói của hắn mới truyền ra từ dưới mũ trùm: "Nghe bạn của ngươi... có sở thích thật độc đáo."

Hắn dừng lại hai giây, rồi hỏi tiếp: "Vậy ngươi định đi đâu tìm người bạn đó? Ngươi sẽ tìm hắn ra bằng cách nào?"

Bóng người nhỏ bé trầm tư một lúc, sau đó đưa tay mò xuống gầm bàn, loay hoay một hồi rồi lôi ra một cái xẻng.

"Ta phải đào hắn lên lần nữa."

Bóng người nhỏ bé nói, giọng điệu mang theo vẻ hưng phấn và kiên quyết. Dưới bóng tối của mũ trùm, lữ khách Modir thấy rõ một đôi con ngươi màu hổ phách đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ...

...

Bầu trời trắng xám bao trùm sa mạc vô tận. Ngai vàng nguy nga sừng sững giữa biển cát, Chúa tể của quang và ảnh ngồi trên thần tọa tựa như một ngọn núi cao, từ sâu trong mây mù quan sát thần quốc của mình. Ánh mắt của Ngài hướng về phía tòa cự thành màu đen ở rìa sa mạc — tòa cự thành đó giờ đây đã mở rộng quy mô đến mức gần như bao bọc cả thần quốc, nhưng trông vẫn chỉ là một bóng hình mỏng manh. Phía trên bóng hình ấy, có thể thấy từng luồng sáng từ trên trời rủ xuống. Những luồng sáng tựa cực quang đó đã mang đến cho thế giới đơn điệu này những sắc màu tươi sáng và kinh ngạc, trông tráng lệ tuyệt luân.

Trong ám ảnh thần quốc này, kẻ có khả năng tạo ra "sắc thái" từ trước đến nay chỉ có chúa tể của nó. Nhưng mọi thứ luôn có ngoại lệ — những thao tác dữ liệu trực tiếp từ máy phát điểm neo cũng có thể rót "sắc thái" vào đây.

"Những người lữ hành đều đã lên đường," sau một hồi lâu quan sát, bóng người nguy nga trên vương tọa cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. "Quy trình rót điểm neo cũng đã bắt đầu."

"...Có thật sự cần phải cẩn trọng đến mức này không? Mà ngươi còn phải vì thế mà gánh thêm rủi ro," giọng của đại mạo hiểm gia Wylder vang lên từ trước vương tọa. "Máy phát điểm neo là nền tảng của ngươi, vậy mà giờ ngươi lại cho phép một kẻ ngoại lai tiếp cận nó. Quyền hạn của hắn có thể sẽ uy hiếp đến sự tồn tại của ngươi — nếu hắn muốn, và nếu hắn phát hiện ra cách thao tác."

Nói đến đây, Wylder ngừng lại, rồi bổ sung: "Thật ra ta thấy nỗi lo của ngươi chỉ có xác suất rất nhỏ sẽ xảy ra... Mặc dù khả năng một vị quân vương vĩ đại phát sinh 'thần tính chuyển hóa' quả thực tồn tại, nhưng ngươi cũng đã nói, những biện pháp mà hắn thi hành đều có hiệu quả. Chỉ cần không có gì xen vào, quá trình chuyển đổi từ mông muội đến khai hóa của nền văn minh mùa này sẽ diễn ra ổn thỏa."

"Ta không thể cược vào cái xác suất đó," một giọng nói uy nghiêm truyền đến từ bầu trời. "Bởi vì cái giá phải trả không chỉ là sự an nguy của lão bánh chưng, thậm chí không chỉ là tương lai của hành tinh này — một tân thần được sinh ra trong quá trình trưởng thành và các vị thần nguyên thủy sinh ra trong giai đoạn sơ khai của văn minh là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Một khi cược thua... cái giá phải trả thậm chí có thể biến thành một thảm họa không ngừng lan rộng giữa các vì sao."

"Một thảm họa không ngừng lan rộng giữa các vì sao?" Giọng Wylder có chút kinh ngạc.

Dạ nữ sĩ trầm mặc, dường như đang cân nhắc có nên nói những lời này cho vị đại mạo hiểm gia trước mắt hay không. Nhưng rất nhanh, nàng dường như đã nghĩ thông suốt, khẽ thở dài một tiếng: "Ngươi thấy các vị thần có đáng sợ không?"

"...Từ góc nhìn của phàm nhân, đương nhiên là đáng sợ," Wylder thành thật trả lời. "Họ mạnh đến mức không thể chống lại, điên cuồng rồi thì hủy thiên diệt địa, lại còn không ngừng mạnh lên cùng với sự phát triển của văn minh. Đến khi thần tai bộc phát, họ thường đã mạnh đến mức có thể hủy diệt cả một nền văn minh trong nháy mắt — đó gần như là thảm họa lớn nhất được miêu tả trong tất cả các bản sử thi."

"Đúng vậy, rất đáng sợ, nhưng các vị thần mạnh mẽ và đáng sợ như vậy... cũng chỉ là những sinh linh được thai nghén trên một hành tinh mà thôi," Dạ nữ sĩ khẽ lắc đầu. "Dù sở hữu sức mạnh hủy thiên diệt địa đến đâu, chúng vẫn bị trọng lực trói buộc, mọi uy năng đều bị giới hạn giữa núi non sông ngòi và tầng khí quyển của hành tinh. Những vị thần đáng sợ như vậy lại không hiểu những huyền bí giữa các vì sao, không hiểu sự vận hành của hằng tinh và hành tinh, không hiểu về bão bức xạ trong vũ trụ, cũng không hiểu du hành siêu quang tốc và trường Chiết dược thời không là gì. Nguyên nhân là vì Thần được sinh ra trong một chiếc lồng thông tin lấy 'hành tinh mẹ' làm ranh giới. Mọi sức mạnh của Thần đều định sẵn không thể vượt ra khỏi khuôn khổ đó."

Nghe Dạ nữ sĩ nói, Wylder dường như đã hiểu ra điều gì đó: "Ý của ngài là... một vị thần được sinh ra bên ngoài chiếc lồng đó..."

"Thần minh là hình chiếu của dòng tư tưởng chúng sinh, đại mạo hiểm gia tiên sinh, ngài có để ý không? Trong quy tắc này, chưa bao giờ có giới hạn rằng thần minh chỉ có thể sinh ra trong phạm vi một hành tinh — chẳng qua là những nền văn minh khai sinh ra thần minh thường đang ở giai đoạn nguyên thủy, đang trong thời kỳ phủ phục trên mặt đất mà thôi," giọng Dạ nữ sĩ trầm xuống. "Vậy ngài có bao giờ nghĩ tới, nếu một nền văn minh đã thoát khỏi sự trói buộc của hành tinh, đã phát triển đến giai đoạn có thể ngao du trong biển sao, thậm chí có thể xây dựng thuộc địa trên hàng trăm, hàng ngàn hành tinh, mà phía sau họ lại có một vị thần minh... vị thần minh đó sẽ mạnh mẽ đến mức nào?"

Wylder im lặng không nói, khả năng kinh hoàng này khiến hắn không thốt nên lời.

"Một nền văn minh sau khi bước ra vũ trụ gần như chắc chắn đã có đủ hiểu biết về dòng tư tưởng, do đó rất khó để sinh ra thần minh. Nhưng Loron hiện tại... đang ở một điểm tới hạn nguy hiểm," giọng Dạ nữ sĩ trầm thấp. "Nó vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành, do đó vẫn còn khả năng thai nghén tân thần. Nó sắp bước ra vũ trụ, do đó vị thần mà nó thai nghén sẽ lấy vũ trụ làm cái nôi, sẽ sở hữu sức mạnh chưa từng có và giới hạn gần như vô tận. Hơn nữa, vì tính đặc thù của quá trình sinh ra, vị Thần đó rất có khả năng sẽ điên loạn ngay khi thành hình."

Nói đến đây, Dạ nữ sĩ dừng lại, một lúc sau mới thở dài: "Dưới sự thúc ép của tình thế, văn minh Loron đã tăng tốc suốt chặng đường để đến được ngày hôm nay. Bây giờ nó sắp vượt qua ngưỡng cửa quan trọng để bước ra vũ trụ. Chỉ cần vượt qua ngưỡng cửa này, 'thần tai' của các vị thần nguyên thủy sẽ không còn là mối đe dọa nữa; các lĩnh vực tự nhiên, phì nhiêu, thương nghiệp, khế ước đều sẽ trở thành những ngành học bình thường vô hại. Nhưng so với những thành tựu huy hoàng bề ngoài, nền tảng của nền văn minh này còn lâu mới hoàn thành sự lột xác. Lòng kính sợ và biết ơn mới đang được ấp ủ trong lòng chúng sinh, và Gawain... người tăng tốc văn minh, đang đứng ngay tại tiêu điểm đó."

"'Vị thần dẫn dắt chúng sinh bước ra vũ trụ'... bóng hình mờ ảo của vị thần đó giờ đã đứng ở nơi biên cảnh xa xôi nhất dưới đáy biển sâu."

"Đây là lời cảnh báo... mà Khởi hàng giả để lại?" Wylder cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Đây là Luyện Ngục mà họ đã tận mắt chứng kiến trên đường viễn chinh," Dạ nữ sĩ nói, "và hạm đội đã phải trả một cái giá vô cùng đắt."