Chương 1615: Giật Dây

Năm Cecil thứ 505, đầu xuân.

Khi chòm Sương Thiên khuất dần khỏi đỉnh trời đêm, Lưu Hỏa Tọa từ từ dâng lên từ phía chân trời, cái lạnh giá của mùa đông ngự trị phương bắc cuối cùng cũng dần tan biến. Không khí mong chờ xuân về hoa nở bắt đầu lan tỏa khắp thành thị và thôn quê — Khôi Phục Tiết đang đến gần, đây là ngày lễ quan trọng nhất trong năm đối với đại đa số quốc gia trên đại lục này.

Và đối với cư dân thành Cecil, Khôi Phục Tiết năm nay lại càng mang một ý nghĩa đặc biệt.

Đây là Khôi Phục Tiết đầu tiên sau đại thắng Taras, là ngày lễ lớn đầu tiên mà liên minh đón chào sau Ngày Chiến Thắng, và cũng là thời điểm Bệ hạ Gawain Cecil kết thúc chuyến tuần du, trở về đế đô trung thành của mình. Để kỷ niệm ngày đặc biệt này, hoàng thất và Hội đồng Thần quyền thậm chí đã đứng ra tổ chức một đại lễ tôn giáo, cử hành “Nghi thức cầu nguyện phì nhiêu và hiến tế” tại quảng trường Khai Thác Giả lớn nhất thành Cecil.

Kể từ khi Hội đồng Thần quyền tiến hành chỉnh đốn mạnh mẽ các giáo phái trên toàn quốc, quyền uy của giáo hội đã suy yếu toàn diện. Đã rất lâu rồi các thần quan và tín đồ của mỗi giáo phái chưa từng tổ chức một buổi tế lễ quy mô như thế này.

Vì ngày này, nửa thành đã giăng đèn kết hoa. Quảng trường Khai Thác Giả đã được chuẩn bị từ mấy hôm trước, nay đã được trang hoàng thành một thánh địa nghi lễ đúng với giáo nghĩa của ba vị thần phì nhiêu. Các loại hương thảo và khoáng thạch tượng trưng cho Địa Mẫu Gaia, Nữ thần Mùa Màng Eve và Nữ thần Mùa Xuân Flora được điểm xuyết khắp quảng trường. Trên những cột đèn đường, người ta buộc những bông lúa mạch và thân lúa được cố ý tích trữ từ năm ngoái, kéo dài một mạch từ quảng trường Khai Thác Giả đến tận khu giáo đường.

Dân chúng trong trang phục lộng lẫy đã rời nhà từ rạng đông, đi dọc theo đại lộ chính của khu giáo đường để tiến vào quảng trường. Khi ánh nắng ban mai vừa rải khắp nơi, họ đã đến đúng khu vực tế đàn. Đội ngũ thần quan dẫn đầu trong trang phục nghi lễ trang trọng dâng lời cầu nguyện lên tượng thần dưới nắng sớm, và rót những giọt sương mai thu được vào chiếc bình gốm trước tế đàn — khi giọt nước cuối cùng rơi xuống, nghi thức cầu nguyện chư thần chính thức bắt đầu.

Tiếng tù và vang lên, chuông trống tượng trưng cho niềm vui được mùa đồng loạt gióng giả. Các khổ tu sĩ đeo vòng hoa bước lên đài cao, chân trần giẫm lên con đường trải đầy gai nhọn. Máu tươi dưới chân các thần quan được xem là ý chỉ của Nữ thần Mùa Xuân, làm tan chảy băng tuyết mùa đông. Thánh nữ Phì Nhiêu trong bộ váy dài giản dị, tay cầm bông lúa mạch, cũng bước lên đài cao. Nàng sẽ chủ trì nghi thức hiến tế trong phần tiếp theo, với tư cách là đại biểu của các tín đồ thành kính, trực tiếp lắng nghe ý chỉ của chư thần trên đài cao.

Khi tất cả những điều này bắt đầu, Gawain đang đứng trên lầu tháp cao nhất ở cuối quảng trường Khai Thác Giả, lặng lẽ quan sát cảnh tượng người người đông đúc trên quảng trường và nghi thức trang nghiêm, phức tạp trên tế đàn.

Phía sau lưng hắn, trong căn phòng không mấy rộng rãi, một cỗ máy khổng lồ được đặt ở đó. Cỗ máy này chiếm gần nửa diện tích căn phòng, có hình khối lăng trụ sáu cạnh. Bên trong khung kim loại nhiều tầng có thể thấy các ma trận thủy tinh và tấm nền phù văn được xếp ngay ngắn. Theo ánh sáng mờ ảo phát ra từ những khối thủy tinh, một tiếng vo ve trầm thấp cũng truyền ra từ sâu bên trong cỗ máy, khẽ vang vọng khắp phòng.

Bên ngoài căn phòng, khắp toà tháp này, được bố trí vô số thiết bị phòng hộ, cùng với các thẩm phán tu sĩ võ trang đầy đủ, ý chí kiên định trấn giữ khắp nơi.

Lớp lớp phòng hộ này không phải để đảm bảo an toàn cho chính Gawain — sự an toàn của một cường giả truyền kỳ không cần đến những thứ này bảo vệ. Mục đích thực sự của chúng là duy trì một kết giới phản thần tính mạnh mẽ chưa từng có, để đảm bảo các nhà nghiên cứu của Hội đồng Thần quyền trong tháp có thể an toàn ghi lại các thông số của buổi lễ, duy trì liên lạc với Đình viện Ngỗ Nghịch, và không bị ba vị thần phì nhiêu phát giác ra mánh khóe trong suốt quá trình.

Ánh mắt Gawain xuyên qua cửa sổ, rơi xuống tế đàn. Hắn thấy vị "Thánh nữ" kia đã đặt bó lúa mạch trong tay trước ba pho tượng thánh — ba pho tượng này đều có hình dạng nửa người nửa hươu, thể hiện tư thế nhân từ của ba chị em Gaia, Eve và Flora khi dõi nhìn nhân gian. Theo giọng cầu nguyện trang nghiêm và thành kính của Thánh nữ, bề mặt ba pho tượng thánh tức thì hiện ra một vầng hào quang mờ ảo, ngay sau đó, bó lúa vốn đã khô héo lại một lần nữa tràn đầy sức sống.

Thấy tượng thánh phát sáng, lúa mạch tươi trở lại, Thánh nữ dường như thở phào nhẹ nhõm, nàng mỉm cười gật đầu — “kỳ tích” này cho thấy mối liên kết giữa thần linh và thế gian đã được thiết lập, ba vị nữ thần đã dõi mắt đến buổi tế lễ thần thánh này, và nghi thức hiến tế sắp diễn ra là một “hành động chính đạo” được thần minh thừa nhận.

Một khí tức quen thuộc xuất hiện trong không khí, Gawain nghe thấy giọng nói của Amber vang lên bên cạnh mình: "Trông phiền phức thật đấy. Chuẩn bị từ mấy ngày trước, bây giờ mới chính thức bắt đầu, lại còn cả đống 'nghi thức tượng trưng' loằng ngoằng. Nào là phải đi dạo trước khi mặt trời mọc, khổ tu sĩ lấy gai đâm chân, đặt lúa mạch trước tượng… toàn là hành xác cả thôi, phải không?"

"Nghi lễ tôn giáo rườm rà là để thể hiện rõ thần tính của các vị thần, tạo ra một khoảng cách rõ rệt giữa thần minh và phàm nhân. Đồng thời, việc con người đặt ra các quy tắc phức tạp và nghiêm ngặt tuân theo, dần dần biến chúng thành luật lệ sắt đá cũng là một cách thể hiện quyền uy của giáo hội," Gawain cười, thuận miệng nói, "Hơn nữa, ở giai đoạn xã hội tương đối sơ khai, trình độ văn hóa và khả năng tư duy logic của người dân thường không cao. Trong trường hợp đó, muốn đảm bảo các hoạt động quy mô lớn diễn ra có trật tự, một số 'quy tắc' trông có vẻ kỳ quặc nhưng mang tính bắt buộc là không thể thiếu. Những quy tắc này không chỉ khiến người ta kính sợ mà còn đảm bảo buổi lễ thần thánh không bị mất kiểm soát."

Nói đến đây hắn dừng lại, lắc đầu: "Đương nhiên, cùng với sự phát triển của xã hội, mục đích và hình thức của nhiều nghi lễ tôn giáo cũng sẽ 'biến tướng' ở một mức độ nào đó. Một mặt, giáo hội phải thực hiện nghiêm ngặt 'cốt lõi' của nó để thể hiện địa vị chính thống của mình, mặt khác họ lại thêm vào không ít 'hàng lậu' do yếu tố con người. Dù sao thì, miễn là không vi phạm giáo điều cơ bản của các vị thần, những thứ như nghi lễ tế tự chỉ cần thực hiện xong là đã thành công rồi."

"Đúng vậy đó, ta nghi ngờ ba chị em Gaia chỉ trực tiếp tham gia vào khâu cuối cùng, lúc tượng thánh phát sáng thôi," Amber ghé sát vào Gawain, vừa nghển cổ nhìn xuống quảng trường vừa lẩm bẩm, "Mấy ông khổ hạnh tăng ở trước hành xác là để lát nữa ra quảng trường quyên góp tiền thuốc men ấy mà..."

Gawain: "..."

Mặc dù hắn rất muốn nhắc nhở con ngỗng thích lén lút này rằng, buổi lễ đang diễn ra là một thí nghiệm vô cùng nghiêm túc, ảnh hưởng trực tiếp đến việc kế hoạch Chư Thần Hoàng Hôn có thể tiến hành thuận lợi hay không, nhưng sâu trong lòng hắn lại có một giọng nói mách bảo — con nhỏ này nói đúng rồi.

Cảm giác có điều muốn châm chọc mà không nói ra được thật khó chịu, vì vậy Gawain nhanh chóng chuyển sự chú ý sang nơi khác. Hắn rời mắt khỏi quảng trường, quay người lại đến trước cỗ máy khổng lồ giữa phòng. Thiết bị kêu vo ve này về bản chất là một máy phát kết giới phản thần tính công suất lớn, nhưng để phục vụ cho mục đích đặc biệt lần này, bên trong nó còn tích hợp một bộ thiết bị liên lạc mã hóa. Gawain đưa tay kích hoạt khối thủy tinh ở phía trước thiết bị, theo sau một trận tiếng lách cách của các tấm nền phù văn hoán đổi, bề mặt khối thủy tinh dần sáng lên, rồi một hình chiếu 3D rõ nét hiện ra trước mặt hắn và Amber.

Nổi bật nhất ở trung tâm hình chiếu 3D là cây sồi vàng nơi sâu thẳm Đình viện Ngỗ Nghịch. Bên cạnh cây sồi vàng, Nữ thần Mùa Xuân Flora đang trò chuyện với Amann nghe thấy tiếng động từ thiết bị liên lạc, liền đứng dậy đi tới.

Trong bối cảnh phía sau Flora, ở nơi u tối cách cây sồi vàng một khoảng, có thể lờ mờ nhìn thấy những bóng hình cao lớn vĩ đại khác — đó là các vị thần khác đang tụ tập tại "hội trường", chuẩn bị chứng kiến nghi thức hiến tế này.

"Nghi thức ở thành Cecil đã bắt đầu," Gawain khẽ gật đầu với Nữ thần Mùa Xuân xuất hiện trong máy liên lạc, "Theo kế hoạch, các buổi lễ ở Typhon và Bạch Ngân chắc cũng đã khởi động đồng thời."

"Đúng vậy, chúng tôi vừa cảm nhận được lời cầu nguyện mãnh liệt của các tín đồ," Flora lập tức gật đầu, rồi đưa tay chỉ về phía bóng tối xa xăm của Đình viện Ngỗ Nghịch, "Hai vị tỷ tỷ của ta đã trở về thần quốc để giám sát tình hình của thông đạo hiến tế. Ta ở lại đây để theo dõi biến hóa của trần thế."

"Ừm," Gawain đáp gọn, rồi như đột nhiên nhớ ra điều gì, lại hỏi, "Vật hiến tế và mục tiêu của buổi lễ đã xác định không có vấn đề gì chứ? Các ngươi tuyệt đối đừng nhầm lẫn đấy — thông đạo hiến tế quy mô lớn như vậy, từ trước đến nay là lần đầu tiên."

"Yên tâm đi!" Nữ thần Mùa Xuân nở một nụ cười rạng rỡ, móng trước khẽ gõ nhẹ xuống đất, "Đồ trong kho thì lấy, nhà kho thì không. Đồ trên thùng có in chữ 'Võ Đức Chuyển Phát Nhanh, Sứ Mệnh Tất Đạt' thì lấy, không có ký hiệu thì không. Không có ai trông coi thì có thể lấy đồ, một khi có người nhìn thấy thì không được lấy — đương nhiên, người phụ trách giao nhận do Hội đồng Thần quyền bố trí tại hiện trường thì ngoại lệ. Đơn giản mà, chúng tôi nhớ kỹ lắm!"

Gawain vừa nghe vừa gật đầu, trong lòng cũng bình tĩnh lại đôi chút. Thực ra hắn không nghi ngờ ba vị nữ thần lại không nhớ nổi một đơn hàng đơn giản như vậy, chủ yếu là lo ba chị em này vì quá phấn khích mà gây ra sai sót — dù sao thì nhân tính của thần càng thiên về 'người', mà loài sinh vật như con người thì trí tuệ sẽ suy giảm rõ rệt mỗi khi sắp tan làm.

Nhưng hắn vừa gật đầu xong, Amber bên cạnh dường như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng湊lại: "Ây khoan đã! Đừng quên lấy đồ trên tế đàn đấy nhé!"

Nữ thần Mùa Xuân trong hình ảnh liên lạc lập tức ngẩn ra: "Tế đàn? Tế đàn nào?"

"Cái bàn mà Thánh nữ nhà ngươi đang đứng ấy!" Amber trợn tròn mắt, "Đó mới là trọng tâm bề ngoài của nghi thức hiến tế này! Các ngươi đừng có cuối cùng lại quên lấy tế phẩm trên đó đi đấy nhé… Trời ạ, không phải các ngươi quên thật rồi đấy chứ?"

Nữ thần Mùa Xuân bên kia lập tức im lặng, rồi vừa dùng móng guốc cào cào đất vừa quay mặt đi chỗ khác: "Chưa quên."

Gawain: "..."

Cùng lúc đó, trên tế đàn lớn giữa quảng trường Khai Thác Giả, Thánh nữ Phì Nhiêu đã hoàn thành phần cầu nguyện và ban phước trước nghi thức hiến tế, và buổi lễ thần thánh này cũng sắp bước vào giai đoạn then chốt.

Dưới sự tập trung của hàng vạn tín đồ và đông đảo thần quan, vị Thánh nữ với mái tóc vàng óng gợn sóng mang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc bước đến trước tượng ba vị nữ thần. Nàng đốt những nén hương đã chuẩn bị sẵn trước tượng, rắc những giọt sương sớm thu được quanh lư hương, sau đó, trong tiếng cầu nguyện đồng thanh của các thần quan, nàng nhận lấy vật thánh khiết từ tay trợ tế và đặt nó trước tượng thánh.

Đó là mầm non đầu tiên nảy mầm trong vườn hoa của thần điện trước Khôi Phục Tiết, là nước tuyết thu được từ trận tuyết cuối cùng của mùa đông, và là một lá bùa hộ mệnh bằng thanh kim thạch chất lượng cao nhất, đại diện cho ‘thần tính’ của ba vị nữ thần.

Thánh nữ đặt những vật hiến tế này dưới chân tượng thánh — đây không phải là lần đầu tiên nàng thực hiện nghi thức hiến tế cho ba vị nữ thần, nhưng đây chắc chắn là lần thành kính, nghiêm túc và trang trọng nhất trong đời nàng.

Không chỉ vì buổi lễ này được hoàng thất và Hội đồng Thần quyền ủng hộ, mà còn vì vào đêm trước khi lệnh của hoàng gia được ban ra, nàng đã nhận được sự gợi ý của ba vị nữ thần trong giấc mơ, nữ thần đã trực tiếp báo trước về đại lễ này.

Nhận được "báo hiệu" từ thần minh trước cả khi lệnh của hoàng thất và Hội đồng Thần quyền được ban ra, sự việc mang tính tiên tri như vậy nếu không phải là thần ân và kỳ tích thực sự thì còn có thể là gì? Chẳng lẽ lại là vì các vị thần đã họp với Bệ hạ Hoàng đế từ hai tháng trước sao?

Mang trong lòng sự biết ơn vì đã nhận được gợi ý của thần minh và sự tự tin dồi dào nhờ sự ủng hộ của hoàng thất, Thánh nữ Phì Nhiêu hít một hơi thật sâu. Nàng cảm thấy đây có thể là buổi hiến tế thành công nhất mà nàng từng cử hành trong đời, bởi vì nàng đã cảm nhận được ánh mắt của thần minh đang giáng xuống mảnh đất này.

Trong ánh mắt ấy mang theo niềm vui, và sự mong chờ.

Trong khi đó, ở một con phố khuất sâu phía cuối quảng trường Khai Thác Giả mà các tín đồ tham gia nghi thức không hề để ý, một nhà kho lớn đang lặng lẽ đứng đó.

Đây là một nhà kho không mấy nổi bật, chẳng khác gì những công trình kho chứa dân dụng thường thấy trong khu vực này. Nhưng lúc này, xung quanh nhà kho lại được bố trí hơn chục trạm gác cả công khai lẫn bí mật. Các thẩm phán kỵ sĩ và tu nữ của Tòa án Trọng tài trong trang phục thường ngày đang cảnh giác theo dõi mọi động tĩnh ở tất cả các cổng chính của nhà kho và các giao lộ gần đó. Thậm chí trên nóc mỗi tòa nhà xung quanh, cũng có ít nhất một giám sát viên phụ trách canh gác.

Trên cánh cửa chính của nhà kho được canh phòng nghiêm ngặt, tại một góc khuất, có in một huy hiệu nhỏ với hình bông lúa mạch làm chủ đạo.

Đó là huy hiệu của ba vị thần phì nhiêu.

Nơi có huy hiệu thần thánh, chính là nơi tế lễ.

Veronica, tay cầm quyền trượng bạch kim, bước đến trước nhà kho. Sau khi trao đổi ngắn gọn với lính gác ở cổng chính, nàng đẩy cửa lớn và bước vào trong.

Một bầu không khí nghệ thuật đậm đặc ập vào mặt — hàng tấn khối thuốc nổ, những thùng đạn pháo xếp ngay ngắn chất cao như núi, những quả bom kết tinh nhiều không đếm xuể, cùng đủ loại 'kết tinh nghệ thuật hiện đại' khác khiến người ta hoa cả mắt.

Điểm chung của chúng là dễ sử dụng, bền bỉ, dễ bảo quản, không cần quan tâm đến môi trường phóng, và uy lực kinh người ngay cả khi kích nổ tại chỗ.

Đương nhiên, vì lý do an toàn, những gì chất đống trong nhà kho này thực ra chỉ là một phần của quả bom, tất cả chúng đều đã được tháo ngòi nổ (tấm phù văn kích hoạt) — toàn bộ ngòi nổ được đặt trong một nhà kho khác ở phía đối diện quảng trường, nơi đó cũng được bố trí tương tự.

Veronica lướt mắt qua toàn bộ nhà kho. Sau khi xác nhận lần cuối rằng "thánh địa nghi lễ" này mọi thứ đều bình thường, nàng lấy ra một tờ giấy từ trong ngực, tiện tay mở ra, mặt không biểu cảm đọc những dòng chữ trên đó:

"Biểu tượng của đại địa, chúa tể của mùa màng, sứ giả của mùa xuân và sự phục hồi…"

Trên quảng trường, Thánh nữ ở trung tâm tế đàn giơ hai tay về phía tượng thánh, với lòng thành kính và sợ hãi, giọng nói của nàng vang vọng bên tai hàng vạn tín đồ:

"Tín đồ cung kính cầu nguyện ba vị thần, chúng con như chiên con, phủ phục giữa trần thế, chúng con được thần ân, thành tâm hiến tế…"

Trong nhà kho, Veronica đã tiện tay cất tờ giấy ghi lời cầu nguyện đi, dựa vào trí nhớ, giọng nói đều đều như đọc văn bản của nàng kết thúc cùng lúc với lời cầu nguyện của Thánh nữ trên quảng trường —

"…Cẩn dâng lên báu vật trần thế với thái độ khiêm nhường này, nguyện thần ban ơn, nhận lấy lễ vật hiến tế."

Giây tiếp theo, một màn sáng méo mó bao trùm tầm mắt Veronica!

Tất cả các giác quan mất tác dụng vào khoảnh khắc này. Thông đạo hiến tế quy mô lớn mở ra đã khiến trật tự không-thời gian trong nhà kho bị bóp méo trong chốc lát. Hàng tấn "bộ sưu tập nghệ thuật" kia bị biến thành một thứ gì đó ở giữa vật chất và hư ảnh, rồi bị một cơn lốc hút vào sâu trong màn sáng méo mó!

Trên quảng trường, hàng vạn tín đồ cùng chăm chú dõi theo, Thánh nữ Phì Nhiêu cũng dán mắt vào ba món tế phẩm dưới chân tượng thánh. Đây là giai đoạn quan trọng nhất của toàn bộ nghi thức, liệu các vị thần có vui lòng trước sự thành kính của phàm nhân hay không, liệu một năm mùa màng bội thu và suôn sẻ có được bảo hộ hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc những tế phẩm này có bị một thế lực vô hình lấy đi hay không. Vị thiếu nữ tóc vàng gợn sóng không dám chớp mắt, nàng cứ nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu. Ngay khi sự bất an sắp dâng lên trong lòng, dị tượng mà nàng mong đợi cuối cùng cũng xuất hiện.

Một màn sáng vô hình đột nhiên từ trên trời giáng xuống, nơi màn sáng lướt qua, tế phẩm biến mất vào hư không.

Ngay cả cái khay đựng tế phẩm dường như cũng biến mất.

Thánh nữ trừng mắt. Nàng ngơ ngác nhìn sang vị trợ tế bên cạnh, phát hiện người kia cũng đang bối rối.

Cảnh này… đúng là chưa thấy bao giờ.

Nhưng dù sao cũng là một thần quan cao cấp, tâm tính vững vàng là yêu cầu cơ bản nhất để đứng ở vị trí này. Thánh nữ nhanh chóng định thần lại sau cú sốc "Tại sao ba vị nữ thần lại lấy đi cả cái đĩa?", và trong vòng một giây đã nghĩ ra một lý do có thể thuyết phục chính mình và tất cả các tín đồ. Nàng quay người về phía quảng trường, đối mặt với cảnh tượng vạn người đông đúc, cao giọng tuyên bố —

"Hãy reo hò lên! Các vị thần đã vui lòng trước sự thành kính của chúng ta — vô cùng vui lòng!"

Một giây sau, tiếng vỗ tay trên quảng trường vang lên như sấm.

Cùng lúc đó, xung quanh cây sồi vàng trong Đình viện Ngỗ Nghịch, các vị thần đến xem náo nhiệt cũng vỗ tay như sấm động.