So với phong cách phát biểu chính thức và công thức hóa của lục địa Loren, thông tin mà người Noy truyền tới luôn mang lại một cảm giác rất con người. Khi hai nền văn minh giao lưu ngày càng thường xuyên, công việc phiên dịch ngày càng thuận lợi, cảm giác này càng trở nên rõ rệt. Thậm chí nhiều lúc Bertila còn hoài nghi rằng người Noy có lẽ không hề có năng lực "che giấu cảm xúc", rằng họ là một tộc đàn sẽ nói thẳng ra tất cả những gì mình nghĩ. Nhưng nói thật, tình huống như hôm nay thì dù là với người Noy cũng là lần đầu tiên xuất hiện.
Nàng có chút kinh ngạc nhìn những dòng chữ hiện lên trên thiết bị liên lạc, tưởng tượng ra dáng vẻ luống cuống tay chân của người ngoài hành tinh ở đầu bên kia. Nàng khó mà tin được một sai lầm như vậy lại xảy ra với một "phát ngôn viên liên sao". Sau cơn bất ngờ, nàng thậm chí còn có chút không biết nên đáp lại thế nào. Ngay lúc nàng đang suy nghĩ xem nên hồi đáp đối phương ra sao, thiết bị đầu cuối Ma Võng đột nhiên lại kêu vù vù, hệ thống truyền tin lại một lần nữa nhận được tin tức từ nơi xa mấy năm ánh sáng.
Nhóm Giải Tinh Giả đang phiên trực nhanh chóng hoàn thành việc phiên dịch dưới sự hỗ trợ của tứ phục não, một dòng chữ rõ ràng hiện lên trên màn hình chiếu của thiết bị đầu cuối Ma Võng:
"Có thể trò chuyện với ta một lát không?"
Cả Bertila và Bard đều sững sờ. Đây là tình huống mà không một chuyên gia đàm phán hay học giả bác vật nào từng tính đến. Nhưng ngay giây sau, một thiết bị đầu cuối Ma Võng khác bên cạnh vị trí làm việc của Bard đột nhiên tự động kết nối, hình ảnh của Gawain hiện ra trước mặt họ: "Hãy đáp lại lời thỉnh cầu này. Đây là lần đầu tiên có một người Noy lấy tư cách 'cá nhân' gửi tin tức cho chúng ta. Điều này có lẽ sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về tộc đàn xa xôi này. Bertila, ngươi sẽ chủ trì cuộc trò chuyện lần này."
"Vâng." Bertila lập tức gật đầu, sau đó ngồi xuống vị trí làm việc bên cạnh Bard. Bề ngoài ra vẻ đang thao tác thiết bị đầu cuối Ma Võng, nhưng thực chất nàng đã kết nối trực tiếp hơn mười sợi thần kinh trong cây đại thụ Sorin với thiết bị trong đại sảnh chỉ huy. Suy nghĩ của nàng lập tức hóa thành ngôn ngữ, được mã hóa và truyền đi nhanh chóng đến bờ vũ trụ. "Đương nhiên là được, ta rất sẵn lòng."
Một lát sau, dãy ăng-ten nhận được hồi âm từ phương xa: "Cảm ơn. Hy vọng ngài không phiền lòng vì rắc rối ta đã gây ra, ta chỉ là... có chút bất an. Phải rồi, ngài có phải là người vẫn luôn trò chuyện với chúng ta không?"
Bertila lập tức ngẩng đầu nhìn Gawain trong màn hình liên lạc bên cạnh, sau đó vừa thu lại ánh mắt vừa nhập câu trả lời vào hệ thống: "Không, lãnh tụ đã đi nghỉ rồi. Ta là kỹ thuật viên phụ trách quản lý dãy ăng-ten liên lạc, ngươi có thể gọi ta là 'Bertila nữ sĩ', hoặc trực tiếp gọi 'Bertila' là được. Ngươi muốn nói chuyện với lãnh tụ của chúng ta à?"
"Không không, đừng làm phiền ngài ấy," hồi âm từ phía bên kia tinh hải gửi đến rất nhanh, "ta chỉ muốn tìm người tâm sự thôi, ngài chịu đáp lại ta là tốt lắm rồi. Xin lỗi, ta quên tự giới thiệu, ngài có thể gọi ta là 'Nova', đây là tên của ta trước khi trở thành 'Ma Nữ'."
"Ma Nữ?" Bertila có chút tò mò, "Đó là nghề nghiệp của ngươi sao? Hay là một chức danh? Ở Loron, từ này chỉ một loại nữ giới nắm giữ ma lực..."
"Ma Nữ là chức vị của ta, là người phụ trách điều khiển vệ tinh liên lạc cổ xưa của Khởi Hàng Giả," người Noy tự xưng là "Nova" giải thích, giọng điệu có vẻ tự hào, "Trong xã hội của chúng ta, cùng một thời kỳ chỉ có một vị Ma Nữ. Đây là một công việc rất vinh quang."
Bertila kiểm tra lại thiết bị tự động ghi chép dữ liệu giao tiếp bên cạnh, rồi liếc nhìn mấy vị trí làm việc trong đại sảnh. Nàng thấy các nhân viên đang trực ban đều đang chăm chú nhìn vào thiết bị của mình, còn Gawain trong màn hình liên lạc bên kia thì dường như đang suy tư điều gì đó. Nàng thu hồi ánh mắt, tiếp tục cuộc đối thoại: "Nghe có vẻ khá giống công việc của ta, ta cũng phụ trách quản lý thiết bị liên lạc. Chỉ có điều thiết bị của chúng ta không phải là di sản của Khởi Hàng Giả, và kỹ thuật viên phụ trách mỗi khâu cũng không chỉ có một mình ta. Bên các ngươi chỉ có một mình 'Ma Nữ' ngươi phụ trách điều khiển thiết bị liên lạc thôi sao? Nhưng hôm nay hai hành tinh chúng ta vẫn duy trì tín hiệu liên lạc không gián đoạn suốt hai mươi bốn giờ... Ngươi không cần nghỉ ngơi à?"
"Ma Nữ không nghỉ ngơi," Nova nhanh chóng trả lời, "Cỗ máy đi cùng ta đến đây sẽ chăm sóc ta. Trước khi hết thời hạn phục dịch, Ma Nữ sẽ không mệt mỏi."
Nhìn những lời hiện ra trên màn hình chiếu ba chiều, Bertila lại vô thức nhíu mày. Giọng của Gawain ngay lập tức truyền đến từ bên cạnh: "Cỗ máy đang chăm sóc nàng ta? Nàng ta đang ở trong trạng thái gì?"
Bertila trấn tĩnh lại, nhanh chóng sắp xếp ngôn từ: "Ngươi nói ngươi có thể làm việc liên tục? Lại còn được máy móc chăm sóc? Xin thứ lỗi cho sự đường đột của ta, ta rất tò mò về 'trạng thái' của ngươi. Ở Loron không có người nào giống như ngươi. Có phải ngươi đang sống trong một công trình được tự động hóa cao độ không? Và đã trải qua một loại cải tạo thích ứng nào đó?"
"...Ta đang sống ngay trên vệ tinh này," giọng nói từ bên kia tinh hải truyền đến tầng khí quyển của Loron, hóa thành những dòng chữ rõ ràng hiện ra trước mặt Bertila, "Đã hai mươi mốt năm tháng rồi — à, đây là tính theo cách ghi năm của chúng ta."
"Nàng ta sống trên vệ tinh của Khởi Hàng Giả ư?!" Lần này ngay cả Gawain đang giám sát bên cạnh cũng phải há hốc mồm, vô thức thốt lên, "Mà lại đã ở nhiều năm như vậy? Người Noy rốt cuộc đã điều khiển vệ tinh của Khởi Hàng Giả bằng cách nào?"
Bertila nhanh chóng gửi đi tin nhắn: "Ta rất kinh ngạc, 'Ma Nữ' lại sống trực tiếp trên vệ tinh sao? Nói cách khác, ngươi hiện đang ở trong vũ trụ? Và nghe ý của ngươi... ngươi sẽ ở đó mãi mãi? Tại sao lại phải làm vậy? Có phải vì các ngươi bắt buộc phải dùng cách này mới có thể điều khiển được vệ tinh của Khởi Hàng Giả không?"
"Đúng vậy, đây là phương thức bắt buộc để điều khiển vệ tinh cổ xưa này," Nova nhanh chóng đáp lại, "Chúng ta... vẫn chưa hoàn toàn nắm vững năng lực của di sản Khởi Hàng Giả. Để khởi động vệ tinh liên lạc cổ xưa này, chúng ta chỉ có thể dùng một vài thủ đoạn khôn lỏi. Các tộc đàn tiên phong ngày trước đã đặt nền móng vững chắc cho chúng ta, họ đã lấy được quyền hạn tương ứng từ kho dữ liệu của Khởi Hàng Giả. Và với tư cách là giống loài được tộc đàn tiên phong tạo ra, trong số người Noy có một vài cá thể đặc biệt có thể kế thừa di sản này ở cấp độ gen. Những cá thể đặc biệt đó... chính là Ma Nữ."
"Chúng ta có gần trăm ứng viên Ma Nữ. Việc tuyển chọn các Ma Nữ đủ điều kiện từ dân chúng là một khâu cực kỳ quan trọng trong xã hội Noy. Các ứng viên được chọn còn phải trải qua quá trình huấn luyện và khảo thí kéo dài mười năm. Sau gần trăm lần khảo thí, ứng viên có chỉ số thích ứng cao nhất mới có tư cách từ 'ứng viên' trở thành Ma Nữ chính thức, và sẽ được đưa vào vũ trụ sau khi Ma Nữ tiền nhiệm kết thúc phục dịch — cùng được đưa lên còn có hệ thống duy trì sự sống dùng để bảo toàn cho Ma Nữ..."
Những lời nói từ bờ vũ trụ hóa thành từng hàng chữ hiện ra trên màn hình chiếu ba chiều. Bertila không biết từ lúc nào đã hơi rướn người về phía trước. Nàng chăm chú đọc từng câu chữ, dãy tứ phục não đang dốc toàn lực để tưởng tượng ra khung cảnh đó, tưởng tượng một nền văn minh cách xa bốn năm ánh sáng đang đối đãi và thực hiện chuyện này trong bối cảnh văn hóa của chính họ như thế nào. Lúc này, Bard ở bên cạnh nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nhưng ta không hiểu, tại sao 'Ma Nữ' lại phải ở lại vệ tinh mãi mãi cho đến khi kết thúc phục dịch? Không phải có rất nhiều ứng viên sao? Cứ tìm thêm vài người lên thay phiên là được mà, với kỹ thuật của họ thì việc này đâu có khó..."
Bertila do dự một chút, rồi gửi thắc mắc của Bard cho đối phương. Một lát sau, nàng nhận được câu trả lời của Nova.
"Sau khi đại não được lấy ra, nó phải được kết nối vĩnh viễn với hệ thống tứ phục trung ương. Hệ thần kinh của người Noy rất mỏng manh, không thể chịu nổi tổn thương từ việc cắm ghép lần thứ hai."
Những con chữ hiện lên trên màn hình chiếu rõ ràng và sắc nét. Các nhân viên kỹ thuật đang trực ban trong đại sảnh chỉ huy bất giác im lặng. Ngay cả Bertila, người từng là một thần quan cao cấp của Vạn Vật Chung Vong Hội, đã chứng kiến vô số chuyện đen tối và méo mó, cũng có chút sững sờ trong giây lát. Nàng im lặng một lúc lâu, mấy phút sau mới biến suy nghĩ thành tin nhắn: "Điều này thật chấn động, ta không biết nên bình luận thế nào. Theo nhận thức văn hóa của Loron, đây là một cái giá quá kinh khủng. Ngươi và các vị tiền bối của ngươi đã hy sinh thật vĩ đại và cao cả."
"Đây là một vinh dự to lớn. Đối với người Noy, đây là một trong những giá trị tối thượng mà một cá nhân có thể thực hiện được trong cuộc đời hữu hạn của mình," Nova hồi đáp. Khoảng cách giữa các vì sao và hình thức liên lạc hạn chế đã xóa nhòa đi cảm xúc trong lời nói, cũng không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của vị "Ma Nữ" người Noy vào lúc này. Nhưng Bertila dường như có thể cảm nhận được một niềm tự hào từ tận đáy lòng qua những câu chữ đó. "Ta rất vui vì mình có thể trở thành Ma Nữ, và ta còn vui hơn khi được nghe thấy tiếng nói của các ngươi trong chu kỳ phục dịch của mình. Về điểm này, ta may mắn hơn các vị tiền bối của ta rất nhiều."
"Nhiều năm qua, hết thế hệ Ma Nữ này đến thế hệ Ma Nữ khác được đưa lên vệ tinh này, rồi lại được đưa trở về mặt đất dưới hình thức 'thánh hài'. Hầu hết thời gian, khoảng không mà các nàng đối mặt đều trống rỗng và tĩnh mịch. Dù thỉnh thoảng có thể nghe được 'tiếng ồn' rò rỉ từ các nền văn minh khác, nhưng những nền văn minh đó thường chưa phát triển được kỹ thuật liên lạc siêu quang tốc để đối thoại trực tiếp. Đối với những vị tiền bối ấy, tinh không là một nơi lạnh lẽo và cô độc. Còn ta... may mắn hơn họ nhiều."
"Bertila nữ sĩ, ta là Ma Nữ đầu tiên từ trước đến nay nhận được hồi đáp từ trong tinh không. Ta không biết ngài có hiểu được ý nghĩa của điều này đối với ta hay không, nhưng ngài nên chúc mừng ta. Vào ngày đầu tiên chúng ta kết nối liên lạc, người nhà của ta cũng đã chúc mừng ta."
"Người nhà của ngươi?" Bertila do dự một chút rồi vẫn gửi tin nhắn đi, "Họ vẫn ở dưới mặt đất sao? Họ làm nghề gì?"
"Đa số đều sống dưới mặt đất. Ông nội ta là Đại thống lĩnh quản lý công nghiệp, cha mẹ ta là công nhân trong một trang trại thủy canh. Ta còn có hai người anh trai, họ đang làm việc tại một trạm quỹ đạo gần mặt đất — đối với người Noy, đây cũng là một việc vinh quang."
Bertila lặng lẽ nhìn những dòng chữ hiện ra trên giao diện liên lạc, rất lâu không nói gì. Trong lúc trầm tư, nàng đột nhiên nhớ lại một câu Gawain từng nói với mình — sự khác biệt giữa hai nền văn minh trưởng thành trên hai hành tinh mẹ hoàn toàn khác nhau thậm chí còn lớn hơn cả sự khác biệt giữa thần minh và sâu kiến.
Loron và Noy đã tiến hành liên lạc rất nhiều lần, hai nền văn minh đã gửi cho nhau vô số tài liệu văn tự và hình ảnh, nhằm giúp đồng minh ở phía bên kia tinh hải hiểu được mình là một quần thể như thế nào. Tại Cecil, hàng ngàn học giả uyên bác và những bậc trí giả đã ngày đêm nghiên cứu những thông tin từ tinh cầu khác, cố gắng dùng trí tưởng tượng của mình để phác họa quỹ đạo lịch sử và hình thái văn hóa của tộc Noy. Nhưng dù vậy, giữa hai nền văn minh vẫn như có một lớp sương mù dày đặc ngăn cách, chỉ một cái thoáng nhìn vô tình lọt qua khe hở của lớp sương cũng đủ khiến các trí giả của cả hai bên phải kinh ngạc không thôi.
Giống như trong mắt người Noy, Loron là một nền văn minh lạnh lùng, cứng nhắc, có trật tự, hiệu quả cao và hiếu chiến, họ không thể tưởng tượng nổi "phương án ôn hòa" hay "hòa bình và tình yêu" mà người Loron nhắc đến là thứ gì. Giờ phút này, Bertila cũng khó mà hiểu được vị Ma Nữ tên "Nova" kia đang ôm tâm trạng gì để "sống" trong cung điện băng giá ngoài không gian của nàng, lại càng không thể tưởng tượng được xã hội Noy đã vận hành dưới một quan niệm về vinh quang và trách nhiệm cực đoan đến mức nào.
Nàng chỉ có thể gửi đi lòng kính trọng của mình tới vị Ma Nữ đó, và tới tộc đàn xa xôi ở tinh cầu khác.
"Nếu tính theo cách của các ngươi, chúng ta chỉ còn ba tháng cuối cùng để liên lạc với nhau," hệ thống truyền tin lại bắt được tín hiệu từ trong vũ trụ, Nova gửi đến tin nhắn mới, "Ở đây ta có thể liên lạc với người dưới mặt đất, nhưng không hiểu sao... ta lại thích nghe 'âm thanh' từ phía các ngươi hơn. Các trí giả nói rằng đó có thể là do di sản của Khởi Hàng Giả đang ảnh hưởng đến cảm xúc của ta, nhưng ta cảm thấy... đó chỉ là vì âm thanh các ngươi truyền đến khiến ta cảm nhận được một loại 'hơi ấm'."
"Bertila nữ sĩ, ngài có biết không? Thật ra ta có thể cảm nhận được 'hơi ấm'. Tuy ta được kết nối với một cỗ máy lạnh lẽo, nhưng cỗ máy này có cách 'cảm nhận' riêng của nó. Nó sẽ truyền cho ta rất nhiều thứ, dù phần lớn thông tin trong đó đều khó mà lý giải, nhưng vào ngày hai hành tinh chúng ta thiết lập liên lạc, ta đã cảm nhận được rất rõ... sự ấm áp và thiện chí. Thiện chí đó tràn ngập trong mỗi đơn vị dữ liệu các ngươi gửi đi, đối với ta nó chân thực và rõ ràng như thể đang dùng ngón tay chạm vào."
"Các trí giả không thể giải mã được loại 'cảm giác' không có chút cơ sở lý luận nào này, vì từ trước đến nay chưa từng có Ma Nữ nào thành công thiết lập liên lạc với một nền văn minh khác. Nhưng ta tin vào phán đoán của mình. Ta cảm thấy mình thực sự có thể cảm nhận được sự đáng tin và thành ý của các ngươi. Cho nên dù các ngươi có thể hiện một vài khuynh hướng chiến đấu... 'đáng sợ', thậm chí gây ra sự lo lắng cho một bộ phận trí giả và trưởng lão, ta vẫn sẵn lòng đưa ra đề nghị với họ, để họ tin tưởng các ngươi."
Nhìn những dòng tin nhắn hiện ra trước mắt, Gawain, người vẫn luôn quan sát mà không mấy khi lên tiếng, đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "Cảm ơn sự cố gắng của cô từ trước đến nay, Nova tiểu thư. Chúng ta cũng hiểu rõ việc thiết lập sự tin tưởng và thấu hiểu thực sự giữa hai nền văn minh là khó khăn đến nhường nào, nhất là khi giữa chúng ta còn có những rào cản khó lòng vượt qua. Nhưng xin hãy tin rằng, Loron luôn đối mặt bằng hữu với thành ý và thiện chí lớn nhất. Chúng ta... cũng rất vui khi được nghe thấy tiếng nói của các ngươi giữa tinh không."
Lời của Gawain nhanh chóng được phiên dịch thành ngôn ngữ của tinh cầu khác, một lát sau được truyền vào vũ trụ. Bertila sau khi xác nhận với Gawain cũng lập tức bổ sung một câu: "Vừa rồi là lãnh tụ của chúng tôi đang nói chuyện với ngươi, ngài ấy đã chú ý đến cuộc trò chuyện của chúng ta."
Nova nhanh chóng hồi đáp: "A, lãnh tụ — rất vui được trò chuyện với ngài, hy vọng ngài không phiền lòng về hành động lỗ mãng của ta."
Trong thư phòng ở Thiên Không Cung Cecil, Gawain bất giác mỉm cười: "Không cần căng thẳng như vậy, Nova tiểu thư, chúng ta vẫn thường xuyên trò chuyện mà, phải không?"
Một lát sau, câu trả lời từ Nova hiện ra trước mặt Gawain: "Đúng vậy, chúng ta thường xuyên trò chuyện, nhưng lúc đó ta đại diện cho Noy, còn ngài đại diện cho Loron. Còn bây giờ... ta là Nova."
"Ta là Gawain," Gawain nói một cách hết sức trang trọng, "Vậy chúng ta hãy chính thức chào hỏi lại một lần nữa nhé — rất vui khi được nghe thấy tiếng nói của cô, Nova."
Sau một thoáng im lặng và chờ đợi, lời chào từ bên kia tinh hải hiện ra trong tầm mắt của Gawain: "Rất vui khi được nghe thấy tiếng nói của ngài, Gawain... lãnh tụ tiên sinh."
*(Lại đến giờ giới thiệu sách! Lần này là «Cao Thiên Chi Thượng» của tác giả Âm Thiên Thần Ẩn, thể loại kỳ huyễn, tác giả cũ. Tuy số chữ còn ít nhưng cảm giác rất có triển vọng, hoan nghênh mọi người qua ủng hộ. Tái bút: Dạo này giới thiệu sách có hơi nhiều thì phải...)*
Đề xuất Bí Ẩn: [Lão Cửu Môn] Chuyện cũ Tương Tây