Chương 1621: Xa xôi

Khi nửa đêm buông xuống, tín hiệu siêu quang tốc lẩn khuất giữa các vì sao lại một lần nữa lắng xuống. Trên đỉnh Đại Thụ Sorin, dàn ăng-ten khổng lồ dần dần quay về trạng thái chờ, chỉ còn lại khung xương thép cao chót vót và ma trận thủy tinh khẽ ngân vang trong gió đêm.

Dịch làm mát chảy xiết trong các đường ống sợi, dàn tứ phục não đã vận hành tốc độ cao một thời gian dài cũng lần lượt tiến vào giấc ngủ nông trong từng khoang sinh thái. Bertila cảm nhận được những dòng thần kinh dâng trào trong cơ thể mình dần bình ổn trở lại, một lúc lâu sau mới đưa mắt nhìn về phía ma võng đầu cuối cách đó không xa: "Gawain huynh trưởng, tín hiệu từ phía Noy đã ngừng truyền."

"Bên các ngươi vất vả rồi," Gawain trong màn hình thông tin khẽ gật đầu, "Cứ kết thúc liên lạc trước đã, tiện thể kiểm tra lại hệ thống ăng-ten Sorin. Đây là lần đầu tiên nó vận hành liên tục trong một thời gian dài như vậy."

Bertila gật đầu, sau đó ngắt kết nối đường truyền từ xa với Đế Đô. Ở một nơi khác, Gawain vẫn ngồi im lìm trước bàn làm việc rất lâu sau khi cuộc gọi kết thúc. Ánh mắt hắn rơi xuống thiết bị in ấn bên cạnh, cuộn giấy chạy ra từ cổng chuyển đã chất thành một chồng dày trong hộp đựng. Trên những trang giấy trắng như tuyết là toàn bộ ghi chép cuộc đối thoại giữa hai tinh cầu trong mấy giờ qua — nửa đầu là giữa hai nền văn minh, nửa sau là giữa con người với nhau.

Hắn khẽ thở ra một hơi, đứng dậy bước đến bên cửa sổ sát đất rộng lớn. Giờ đã là nửa đêm, ngoài cửa sổ, màn đêm trầm mặc như mực đặc, nhưng ánh sao lạnh lẽo từ vũ trụ vẫn rọi xuống. Dải ngân hà hùng vĩ vắt ngang qua dãy Hắc Ám Sơn Mạch và khu rừng Tây Bắc, ánh sao hòa cùng ánh đèn nhân tạo của thành phố, mỗi một tia sáng đều sắc bén chiếu vào tầm mắt của Gawain.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ bên cạnh, Amber đã đến bên Gawain từ lúc nào. Sau một thoáng im lặng, giọng nàng đột nhiên vang lên: "Ngài nói xem... vị 'Ma Nữ' kia lúc này có đang ngắm sao không?"

"Nàng sẽ thấy được nhiều vì sao hơn, rực rỡ hơn chúng ta, cũng có thể quan sát đại địa, ngắm nhìn vạn nhà lên đèn." Gawain chậm rãi nói. Chẳng hiểu sao, hắn đột nhiên nhớ lại những năm tháng mình bị mắc kẹt trong một vệ tinh, quan sát mặt đất suốt mấy chục vạn năm. Xét trên một phương diện nào đó, bản thân hắn lúc ấy và "Ma Nữ" Nova trong vệ tinh kia thật ra rất gần nhau. Nhưng khác biệt là, khi hắn treo cao trên bầu trời thì chưa từng thật sự đặt chân lên mặt đất bên dưới, còn "Ma Nữ" khi bước về phía vận mệnh của mình lại phải nói lời từ biệt với quê hương nơi nàng sinh ra và lớn lên. Sự khác biệt ấy, người ngoài dù có thể tưởng tượng cũng khó lòng thấu hiểu tường tận.

Nghe Gawain nói, Amber chỉ bĩu môi, thuận miệng nói một câu: "Nghe cứ như ngài từng trải lắm vậy..."

Gawain chỉ cười mà không đáp. Amber vốn là người không ngồi yên được, thấy Gawain im lặng, nàng lại không nhịn được mà nói tiếp: "...Bọn họ phải kết nối trực tiếp bộ não của một người vào vệ tinh của Khởi Hàng Giả mới có thể duy trì liên lạc siêu quang tốc với Loron... Trước đây ta thật không ngờ họ lại dùng cách này để vượt qua tầng quyền hạn di sản của Khởi Hàng Giả."

"Ta cũng không ngờ," Gawain im lặng một lát rồi khẽ thở dài, "nhưng bây giờ chúng ta cuối cùng cũng có thể giải thích vì sao nội dung thông tin người Noy gửi tới luôn có vẻ 'rất người' và 'hơi bốc đồng' như vậy — bởi vì 'người phát ngôn' của phe Noy đã thật sự 'gắn' tư duy của nàng vào dàn ăng-ten siêu quang tốc. Bấy lâu nay, chúng ta vẫn luôn đối thoại trực tiếp với một tâm hồn rộng mở."

Amber trầm ngâm một lúc, đột nhiên nghĩ đến một vấn đề: "Vị 'Ma Nữ' kia cuối cùng có nhắc đến việc nàng 'cảm nhận' được thiện ý và sự ấm áp từ thông tin mà Loron gửi đến Noy, và vì lý do đó mà lựa chọn tin tưởng chúng ta, một chủng tộc ngoài hành tinh xa lạ. Ngài thấy chuyện này là sao? Là do vị Ma Nữ đó sinh ra ảo giác thần kinh sau khi kết nối với thiết bị của Khởi Hàng Giả? Hay là... thật sự tồn tại thứ 'gì đó' mà lý thuyết không thể giải thích được, rằng nàng có thể thật sự cảm nhận được tình cảm của chúng ta khi gửi tin nhắn thông qua thiết bị của Khởi Hàng Giả?"

"Ta không có bất kỳ manh mối nào," Gawain thẳng thắn thừa nhận mình hoàn toàn không biết gì về chuyện này, "Điều này nằm ngoài phạm vi hiểu biết của bất kỳ môn học nào mà chúng ta biết trước mắt, cũng không có bất kỳ lý thuyết nào chứng minh được thứ như liên lạc siêu quang tốc có thể truyền tải 'tình cảm'. Nhưng nếu vị Ma Nữ kia tin rằng nàng đã cảm nhận được thiện ý của Loron giữa các vì sao... vậy thì chúng ta không nên phụ lòng mong đợi của nàng, dù sao thì..."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, trên mặt dần hiện lên một nụ cười: "Mảnh tinh không lạnh lẽo này... cần thêm một chút lãng mạn ấm áp."

...

Năng lượng nguyên thủy phun ra từ sâu trong lòng hành tinh cọ rửa từng khe nứt và lỗ hổng bên trong lẫn bên ngoài Tiên Tổ Chi Phong. Dưới sự điều khiển có ý thức của "Vạn Pháp Chúa Tể", luồng năng lượng bành trướng này vận hành nghiêm ngặt theo quỹ đạo đã được thiết kế sẵn, đồng thời kết nối và cộng hưởng với các công trình quy mô lớn được xây dựng khắp ngọn núi. Dưới sự chống đỡ của nguồn năng lượng không ngừng nghỉ này, ngọn Thánh Sơn từng thuộc về người Ogure giờ đây đã dần hóa thành một cỗ "máy móc" có quy mô chưa từng có, và đang từ từ thức tỉnh trên mảnh đại địa này.

Những tia nắng đầu tiên của bình minh xuyên qua tầng mây, chiếu nghiêng lên sườn núi của Tiên Tổ Chi Phong. Những tấm hợp kim bảo vệ nối tiếp nhau như thể phàm nhân khoác giáp trụ cho Thánh Sơn, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Những đường ống khổng lồ giăng mắc chằng chịt giữa các trạm năng lượng, trạm phân tích và dàn cảm biến khuếch đại. Những van và bơm tăng áp khổng lồ, thô kệch mà mạnh mẽ, đổ bóng trang nghiêm dưới ánh mặt trời. Hơi nước thỉnh thoảng phụt ra từ một van giảm áp hay thiết bị thăng hoa nào đó, lượn lờ giữa những bóng hình ấy, tạo thành một dải sương mù triền miên trên đỉnh Thánh Sơn.

Thứ cuộn chảy bên trong những đường ống khổng lồ đó là dung dịch luyện kim dùng làm chất làm mát — việc hấp thụ năng lượng từ sâu trong lòng hành tinh để vận hành một cỗ máy khổng lồ bao trùm nửa bình nguyên không phải là chuyện dễ dàng. Để cỗ máy tiêu tốn năng lượng kinh người này duy trì ổn định trong quá trình vận hành lại càng là một thách thức to lớn. Hệ thống tản nhiệt bên trong "Tiêu Điểm Khởi Chấn" đồ sộ và phức tạp, các đường ống sâu nhất được xây dựng bao quanh "Mật Thất Người Quan Trắc", còn các đường ống ở tầng nông hơn thì trải dài từ chân núi lên đến đỉnh. Trong hệ thống ống dẫn dài hàng cây số đó, mỗi phút mỗi giây đều có hàng tấn chất lỏng làm mát cuộn chảy. Loại chất lỏng này rút một lượng nhiệt khổng lồ từ lõi của thiết bị quan trắc, và sau khi chuyển đổi an toàn sẽ truyền nhiệt lượng này đến các trạm trao đổi nhiệt ở chân núi, biến nó thành một vòng tuần hoàn sưởi ấm cho thành phố — đây tạm được coi là "món bồi thường" không đáng kể mà thiết bị quan trắc ma triều mang lại cho người Ogure.

Ngoài hệ thống tản nhiệt khổng lồ này, bên trong ngọn núi đã được bao bọc bởi lớp vỏ hợp kim còn chôn dày đặc một mạng lưới đường ống nhỏ hơn như mạng nhện. Bên trong những đường ống này là dung dịch sinh chất, ngâm trong đó là những sợi thần kinh không ngừng phát triển — hệ thần kinh khổng lồ này được mô phỏng theo Đại Thụ Sorin, do Viện Nghiên Cứu Druid Tối Cao của Đế quốc trực tiếp thiết kế. Các đầu dây thần kinh của nó có thể kéo dài đến tận vòng tròn khổng lồ trên bình nguyên. Hệ thống này sẽ đảm bảo thiết bị quan trắc vận hành ổn định, đáng tin cậy và đồng bộ. So với phương thức thông tin dựa trên trường ma lực, loại đường truyền thần kinh trực tiếp này rõ ràng có những ưu điểm không thể thay thế về khả năng chống nhiễu và xác định sự cố.

Đầu xuân chợt đến, gió sớm vẫn còn chút se lạnh, nhưng khi cơn gió lạnh lướt qua sườn núi, đã có vài bóng người đi lên đỉnh Thánh Sơn — Đại tù trưởng Carmilla đứng trên một bệ đài gần tháp ma võng đầu mối, đưa mắt ngắm nhìn phong cảnh phương xa. Nàng thấy sắt thép, thủy tinh và đường ống trải dài dưới chân mình, những con đường mòn hành hương, những khu rừng và con suối quen thuộc đều đã bị lớp giáp trụ công nghiệp nặng nề bao phủ. Dưới chân núi, trên bình nguyên, dàn cảm biến hình vòng tròn với quy mô kinh người đã dần thành hình, những tòa tháp cao sừng sững trong ánh bình minh mờ ảo, và gần khung tròn nối các tòa tháp có thể lờ mờ thấy được những công trường thi công nối tiếp nhau.

Cứ như vậy nhìn ra xa rất lâu, Carmilla mới thu hồi ánh mắt, lắc đầu đầy cảm thán: "...Đã hoàn toàn không còn là dáng vẻ trong ký ức nữa rồi."

"Đã sớm nói với ngươi phong cảnh trên núi thay đổi hết rồi, ngươi cứ lần lữa mãi không chịu đến xem, lại còn viện cớ công vụ bận rộn — ngươi mà là người cần chính đến thế sao?" Giọng của Wenna Angelica vang lên từ bên cạnh Carmilla, tộc trưởng của tộc Tinh Linh Xám nghe có vẻ hơi oán trách, "Tháng trước khu vực đỉnh núi đã 'không còn giới hạn', tất cả các mạch năng lượng đều đã được giếng ước thúc và chốt kiểm soát bao bọc, chúng ta đã lên đây mấy chuyến rồi."

"Ta đây không phải... lòng cứ thấy hơi bất an à," Carmilla cúi đầu nhìn người bạn thuở nhỏ bên cạnh mình, "Ngươi biết đấy, thú nhân có chút nhạy cảm về phương diện này, ta thật không dám nhìn bộ dạng bây giờ của Thánh Sơn..."

"Vậy giờ ngươi thấy rồi, có cảm tưởng gì không?" một giọng nói trong trẻo, nhỏ nhắn đột nhiên vang lên từ bên cạnh, cùng lúc đó là tiếng vỗ cánh vo vo, Nữ vương Yêu Tinh Stella vỗ cánh lơ lửng bên cạnh đầu Carmilla, "Ngươi có hối hận về quyết định mà chúng ta đã cùng nhau đưa ra lúc trước không?"

Carmilla quay đầu nhìn tiểu bất điểm này. Vị nữ vương này từng dẫn dắt tộc của mình sống bên trong ngọn thánh sơn, và trước đó, quốc gia của yêu tinh đã thống trị ngọn núi này hàng trăm hàng ngàn năm — nhưng bây giờ họ đã di cư cả tộc xuống chân núi, và đã ổn định gia viên mới tại một thung lũng gần Thánh Khôi Thành. Về tình về lý, yêu tinh mới là chủng tộc có quyền lên tiếng nhất về Thánh Sơn, nhưng những tiểu bất điểm lạc quan này dường như chẳng hề bận tâm.

"Đương nhiên không hối hận, trong văn hóa thú nhân chưa bao giờ có khái niệm 'hối hận', con đường luôn là đi về phía trước," Carmilla lắc đầu, "Ta cũng không cảm thấy tiếc nuối, thực tế, nhìn cảnh tượng có thể gọi là kỳ tích này, ta thậm chí còn có chút... tự hào. Chúng ta, những phàm nhân nhỏ bé, đã xây dựng nên trên mảnh đất này một thứ mà ngay cả các vị thần cũng phải kinh ngạc. Nhưng còn ngươi thì sao? Stella, ngươi và các tộc nhân của mình không tiếc nuối sao? Dù sao đây cũng là nhà của các ngươi..."

"Không tiếc nuối đâu," Stella mỉm cười, bay lượn lên xuống, "Thánh Sơn cũng không biến mất, nó vẫn ở ngay dưới chân chúng ta mà — chỉ là thay một bộ quần áo mới thôi. Chúng tôi đã bàn bạc rồi, chờ ma triều qua đi, tộc Yêu Tinh sẽ lại chuyển về đây. Dù sao không gian sinh tồn của yêu tinh cũng không lớn, chúng tôi có thể tạo ra một khu vườn nhân tạo tràn đầy sức sống giữa lòng sắt thép..."

Stella chớp mắt mấy cái, bất giác tưởng tượng ra cảnh một đám yêu tinh sống giữa một công trình máy móc khổng lồ, dựng vườn hoa trong khe hở của nhà máy và các đường ống, rồi say mê nghiên cứu máy móc và kỹ thuật ma đạo sẽ là một khung cảnh như thế nào — trí tưởng tượng có hạn của thú nhân khiến nàng cuối cùng cũng không thể hình dung ra được cảnh tượng đó, nhưng có một điều chắc chắn, đó không còn là những "tiểu đồng bọn" quen thuộc trong ký ức của nàng nữa...

"Các ngươi thật đúng là luôn mang đến cho người ta 'kinh hỉ', cứ như thể dù thế giới này có biến thành thế nào thì các ngươi cũng đều có thể sống rất thoải mái vậy." Wycliffe đứng trên một tảng đá lớn gần đó cười lắc đầu. Vị quốc vương loài người này lấy từ trong ngực ra một chiếc tẩu thuốc, cẩn thận nhồi thuốc vào, rồi dùng cánh tay giả bằng thép của mình đánh lửa. Hắn đưa tẩu thuốc lên miệng, nhưng ánh mắt lại nhìn về một bệ đài xa xa trên đỉnh núi.

Đó là một bệ thang máy, nhưng lối đi dẫn xuống giếng sâu trong lòng núi lúc này đang bị phong tỏa. Cửa cống bằng thép kiên cố khóa chặt bí mật, gió núi gào thét xuyên qua khung thép của thang máy.

Wycliffe ngậm tẩu thuốc, làn khói lập lòe trong gió lạnh đầu xuân. Cùng với làn sương lượn lờ, hắn thốt lên một tiếng cảm thán: "Thật khó tưởng tượng, một vị thần từng tồn tại giờ đang ở ngay bên cạnh chúng ta, chỉ cách một cái giếng, một ít đất đá, nham thạch và thép tấm."

Lời lẩm bẩm của hắn cũng khiến mấy người bạn xung quanh lộ vẻ cảm thán. Và chỉ hai ba giây sau khi vị quốc vương loài người dứt lời, mấy người trên đỉnh núi liền thấy những tia lửa áo thuật sáng rực đột nhiên lóe lên trong không khí, ma lực thuần túy nhảy múa phác họa thành một dòng chữ:

"Đúng vậy, ta đang ở ngay dưới chân các ngươi đây — cho nên lát nữa có thể đừng vẩy tàn thuốc lung tung được không?"

Wycliffe: "..."

"Để ta dập cho," Linh Vu Chi Vương Stour, người nãy giờ vẫn im lặng, đưa tay ra dập tắt tẩu thuốc của Wycliffe, "Đừng tưởng mình là quốc vương thì có thể hút thuốc trong khu công xưởng."

...

"Nhìn" những động tĩnh trên đỉnh đầu, Milmina trong mật thất người quan trắc bất giác mỉm cười.

Nàng đã làm việc trong hang động này được nửa năm, và hiện tại, khi ma triều ngày càng đến gần hành tinh mẹ của người Noy, thời điểm chính thức khởi động thiết bị quan trắc cũng đã cận kề.

Trong nửa năm qua, nàng đã dùng tầm nhìn ma lực bao trùm khắp nơi để chứng kiến những biến đổi không ngừng trên mảnh đất này. Ngọn Thánh Sơn cổ xưa dần biến thành một con quái vật sắt thép dưới ánh nhìn của nàng, bình nguyên tiên tổ rộng lớn bị những công trường, nhà máy và đường ống nối tiếp nhau lấp đầy. Lượng người tập trung tại khu vực này đã đạt đến một điểm cân bằng nào đó, gần như mỗi ngày đều có đội ngũ công trình hoặc nhóm chuyên gia mới được máy bay hoặc tàu ma năng đưa đến điểm tập kết ở Thánh Khôi Thành, và đồng thời mỗi ngày cũng có những nhân viên hoàn thành nhiệm vụ hoặc luân phiên ca trực rút đi khỏi đây. Người Loron đang chạy đua với thời gian, tất cả sức mạnh của phàm nhân trên hành tinh này giờ đây đều đã được tập trung vào một việc duy nhất, tạo nên những thay đổi long trời lở đất tại nơi này.

Và trong khi toàn bộ bình nguyên tiên tổ đang long trời lở đất, chỉ có bầu trời sao bao phủ mảnh đất này vẫn vẹn nguyên như cũ.

Milmina chuyển đổi cảm giác của mình, nàng kết nối với một nút cảm biến ở phía bắc Thánh Sơn, nơi đã hoàn thành việc điều chỉnh và đi vào vận hành thử. Xuyên qua "con mắt" của nút cảm biến này, nàng lặng lẽ ngước nhìn bầu trời.

Dù bây giờ là ban ngày, nàng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của những vì sao xa xôi. Dàn cảm biến chưa hoàn thành, nàng vẫn chưa thể phân biệt chính xác những nhiễu loạn vi diệu giữa các vì sao, nhưng nàng đã có thể loáng thoáng "nghe" được, nghe được tiếng ngân nga khe khẽ của ngàn vạn vì sao trong vũ trụ. Nàng có thể nghe thấy tiếng của "Áo", âm thanh đó xa xôi nhưng sâu thẳm. Nàng cũng có thể nghe thấy tiếng của "Mặt Trời", hành tinh khí khổng lồ được người Loron coi là cội nguồn của ánh sáng và nhiệt lượng đang phát ra những rung động trầm ổn và mạnh mẽ, hòa quyện cùng "Áo".

Chẳng hiểu sao, Milmina đột nhiên nghĩ đến nền văn minh cách xa bốn năm ánh sáng kia.

Nghe nói, hành tinh mẹ của người Noy khác với Loron, bên cạnh họ không có một hành tinh khí khổng lồ ôn hòa như "Mặt Trời", hành tinh dưới chân họ quay trực tiếp quanh một hằng tinh. Năng lượng mạnh mẽ mà hằng tinh đó phát ra đã tạo nên những sông núi hùng vĩ và hệ sinh thái tươi tốt trên đại địa Noy. "Mặt trời mọc" trên hành tinh mẹ của Noy cũng hoàn toàn khác với Loron, họ không nhìn thấy một vầng dương to lớn hùng vĩ, mặt trời của họ cũng không thể che phủ một phần tư bầu trời — khi mặt trời mọc, đó chỉ là một điểm sáng có kích thước không hơn một đồng xu là bao...

Milmina tưởng tượng về phong cảnh của tinh cầu xa xôi, bất giác lại có thêm những mong đợi mới cho chuyến "lữ hành" mà nàng đã hoạch định.