Trước đó, Rebecca đã đứng dậy thắp sáng ngọn đèn ma tinh thạch. Dưới ánh sáng ấm áp mà ngọn đèn nhân tạo đột ngột mang đến, căn phòng vừa chìm vào bóng tối lại bừng sáng. Dưới ánh đèn, Gawain đang lẳng lặng nhìn chăm chú vào tập văn kiện trên bàn, hồi lâu không nói một lời.
“…Đây cũng chỉ là một phỏng đoán,” hồi lâu sau, Jenni mới cất tiếng phá vỡ sự im lặng, “Mặt trời chính là nguồn gây nhiễu lớn nhất… Hướng suy đoán này thực sự có chút khó tin, mà hiểu biết của chúng ta về ‘hư thiên thể’ còn kém xa so với hành tinh dưới chân này…”
“Đúng vậy, chỉ là một phỏng đoán. Hiện tại không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy kết quả sai lệch của thiết bị quan trắc là do nhiễu loạn từ bên ngoài, càng không có chứng cứ nào chứng minh nhiễu loạn này đến từ mặt trời,” Gawain nói, chậm rãi lắc đầu, “Nhưng phỏng đoán này lại có thể giải thích hoàn hảo tình huống dị thường hiện tại, thậm chí có thể lý giải tại sao các phương án của người Noy lại không phát huy tác dụng.”
Rebecca nhìn Jenni, rồi lại nhìn Gawain, kìm nén một lúc lâu cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng: “Nhưng… nếu nhiễu loạn thật sự đến từ mặt trời, chúng ta phải làm sao?”
Gawain chìm vào trầm tư. Đương nhiên từ nãy đến giờ hắn vẫn luôn suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này, nhưng dù nghĩ thế nào, đây vẫn là một thế cục không có lời giải: Nếu nhiễu loạn thật sự đến từ mặt trời, vậy có nghĩa là toàn bộ hành tinh Loron đều nằm trong “vùng nhiễu loạn” này. Thậm chí trong một phạm vi tương đối lớn quanh mặt trời, thiết bị quan trắc cũng không thể thoát khỏi sức mạnh vô tận mà nó tỏa ra!
Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng lối suy nghĩ buồn cười như “khởi động máy vào ban đêm” — thứ gây ra nhiễu loạn hiển nhiên không phải “ánh nắng”, mà là ma lực do mặt trời phóng thích. Thậm chí để thiết bị quan trắc hoạt động hiệu quả, nó cũng phải dựa vào việc quét những rung động ma lực trong tinh không. Khi nhiễu loạn ở khắp mọi nơi, thậm chí thấm vào toàn bộ hành tinh, thì làm sao có thể che chắn thiết bị quan trắc khỏi nó?
Huống chi, bản thân thiết bị quan trắc ma triều là một công trình cố định được xây dựng trên đại bình nguyên và hòa làm một thể với Thánh Sơn. Nó hoàn toàn không thể di chuyển, cũng không thể được bao bọc bởi bất kỳ loại thiết bị lọc nào…
“Hiện tại ta chưa nghĩ ra cách nào,” sau một hồi trầm tư, Gawain cuối cùng cũng chậm rãi lắc đầu, “Đây đã vượt qua phạm trù vấn đề có thể giải quyết bằng cách vài người bàn bạc. Chúng ta cần triệu tập tất cả chuyên gia để đối mặt với nan đề này, thậm chí cần phải cùng người Noy phân tích tình hình. Mặt khác, chúng ta cũng cần tiến hành loại trừ một cách nghiêm ngặt và hiệu quả hơn để thực sự xác định được gốc rễ vấn đề. ‘Nhiễu loạn đến từ mặt trời’ chỉ là một phỏng đoán, vẫn cần thêm nhiều bằng chứng để chứng minh.”
Rebecca chậm rãi gật đầu, còn Jenni ở bên cạnh sau khi suy tư liền đột ngột lên tiếng: “Nếu cuối cùng chứng thực nhiễu loạn thật sự liên quan đến mặt trời, có lẽ chúng ta cũng không đủ thời gian để thiết kế lại thiết bị quan trắc… Dù về mặt kỹ thuật có thể thực hiện được thì cũng không kịp.”
Gawain nhìn sâu vào Jenni, rồi đột nhiên vươn tay, đặt lên bờ vai có phần gầy yếu của nàng: “‘Không kịp’ không phải là lý do để từ bỏ hành động. Bất luận kết quả ra sao, cố gắng đến giây phút cuối cùng vẫn luôn tốt hơn là ngồi yên chờ tận thế ập đến.”
Jenni có chút ngây người nhìn Gawain trước mặt. Một lúc sau, vẻ mặt vốn đã có phần mỏi mệt của nàng cuối cùng cũng dần trở nên kiên định. Nàng hít một hơi thật sâu, biểu cảm vô cùng trịnh trọng mà cúi đầu: “Vâng, ta đã ghi nhớ lời ngài dạy bảo.”
Gawain gật đầu: “Nếu mệt rồi thì hãy nghỉ ngơi một chút. Chúng ta có rất nhiều nan đề cần đối mặt, nhưng đây không phải là chuyện có thể giải quyết trong một sớm một chiều. Vị trí của ngươi bây giờ rất đặc thù, đừng gục ngã vào thời khắc mấu chốt.”
Sau khi dặn dò thêm vài câu, Gawain rời khỏi tòa nhà của Bộ Kỹ thuật Ma năng — tiếp theo hắn sẽ vô cùng bận rộn, có vô số việc đang chờ hắn sắp xếp và giải quyết. Vào thời khắc một bóng tối khổng lồ sắp ập xuống, hắn phải đứng trước tất cả mọi người.
Sau khi Gawain rời đi, trong văn phòng rộng lớn chỉ còn lại Rebecca và Jenni. Dưới ánh đèn ma tinh thạch sáng rõ, không khí trong phòng nhất thời có vẻ hơi ngột ngạt. Ngay cả màn đêm đang dần tĩnh lặng ngoài cửa sổ cũng không còn mang lại cảm giác an tâm, mà ngược lại chỉ khiến người ta thêm lo lắng, bồn chồn. Rebecca có chút lo lắng nhìn người bạn thân trước mặt, do dự một hồi vẫn không nhịn được lên tiếng: “Jenni, ngươi không sao chứ? Có phải ngươi lại nghĩ đến chuyện lúc trước…”
“Hù — ta không sao,” Jenni đột nhiên thở phào một hơi, ngắt lời Rebecca trước khi nàng nói xong. Nàng nở một nụ cười, dù có chút gượng gạo, nhưng vẫn cố gắng thoát khỏi tâm trạng tồi tệ đó, “Đừng lo, con người rồi sẽ trưởng thành. Thủ tịch phù văn sư của đế quốc không đến mức lâm trận lùi bước, vả lại bệ hạ đã thức tỉnh ta rồi…”
“Tổ tiên đại nhân?” Rebecca chớp chớp mắt, “Thức tỉnh ngươi thế nào?”
“Bất luận kết quả ra sao, cố gắng vẫn tốt hơn là từ bỏ,” Jenni vừa nói, vừa xoay người đi về phía bàn làm việc, “Ban đầu ta lựa chọn tiếp nhận cuốn sổ kia cũng không phải vì đã dự đoán được thành tựu huy hoàng trong tương lai.”
...
Trong mấy ngày tiếp theo, cả Noy lẫn Loron đều đang sốt ruột chờ đợi cửa sổ quan trắc đồng bộ lần tới — và trước khi cửa sổ đó mở ra, hàng loạt công việc kiểm tra, hiệu chỉnh thiết bị quan trắc ma triều và nghiệm chứng các loại phỏng đoán vẫn chưa từng dừng lại.
Trên bình nguyên Ogure tiên tổ, con cự thú công trình khổng lồ đó đã hoàn toàn được đánh thức. Mỗi một tháp cảm ứng, mỗi một trung tâm tính toán, mỗi một trạm năng lượng của nó đều đang vận hành ầm ầm dưới sự thúc đẩy của nguồn năng lượng khổng lồ đến từ lõi hành tinh. Tiếng vang trầm thấp từ sâu trong tiêu điểm khởi chấn vọng khắp bình nguyên, vòng tròn ma trận cảm ứng xoay tròn trong gió, hết lần này đến lần khác quét qua bầu trời. Các kỹ sư điều khiển không ngừng thiết lập lại phần cứng, hoán đổi các tuyến đường dự phòng, thử điều chỉnh mô hình hoạt động của trung tâm tính toán, và thu thập các mẫu môi trường trong phạm vi của thiết bị quan trắc cả ngày lẫn đêm.
Tất cả những hướng nghiệm chứng có thể nghĩ ra đều được thực hiện trong vài ngày, và từng phỏng đoán cũng dần bị loại bỏ sau nhiều lần kiểm chứng.
Trong quá trình những cuộc kiểm tra này không ngừng diễn ra, liên lạc giữa Noy và Loron cũng chưa từng gián đoạn. Liên minh Loron đã gửi tất cả các thông số trong quá trình vận hành của thiết bị quan trắc ma triều đến bờ bên kia vũ trụ mà không hề giữ lại. Giới học giả của hai hành tinh đều tập trung vào cùng một vấn đề. Dưới những ánh mắt đó, phạm vi nguyên nhân dẫn đến tình trạng dị thường của thiết bị quan trắc ma triều đang dần được thu hẹp.
“Phạm vi tình nghi” dần thu hẹp này cuối cùng cũng bắt đầu chỉ đến kết quả mà không ai muốn đối mặt — nguyên nhân khiến thiết bị quan trắc ma triều ghi nhận dữ liệu bất thường không phải là trục trặc phần cứng, không phải “vấn đề phần mềm”, cũng không phải do lỗ hổng hay thiếu sót trong thiết kế. Tất cả các yếu tố nội bộ đều đã bị loại trừ. Lời giải thích duy nhất cuối cùng chính là sự tồn tại của một nguồn nhiễu loạn mạnh mẽ chưa từng có, bao trùm toàn bộ hệ thống từ bên ngoài.
Chính vì sự tồn tại của nguồn nhiễu loạn này mà thiết bị quan trắc ma triều dù vận hành dưới bất kỳ hình thức nào cũng chỉ quan sát được một “bóng chồng”.
Thánh Sơn Ogure, sâu trong Tiên Tổ Chi Phong, bên trong mật thất của người quan trắc, Milmina đang lẳng lặng ngồi trên hoàng kim vương tọa của mình. Dòng chảy ma lực hỗn loạn phun trào dưới chân nàng, từng thiết bị đầu cuối của ma võng xếp ngay ngắn đang vận hành lặng lẽ khắp nơi trong động窟. Những hình chiếu 3D phức tạp khó phân biệt liên tục làm mới những dữ liệu và đồ thị khiến người ta hoa cả mắt. Những thứ này cho thấy “con cự thú công trình” này đang vận hành đúng như thiết kế. Nếu xem nó như một “sinh vật sống”, nó hoàn toàn khỏe mạnh.
Nhưng Milmina lại rất rõ ràng, con cự thú này thực ra ngay từ đầu đã bị tròng vào một sợi dây thừng, một sợi dây từ trên trời, thứ mà trong hàng trăm triệu năm qua luôn được chúng sinh trên hành tinh này coi là cội nguồn của sự sống, là ân huệ của vạn vật.
“Đây là ‘Mật thất Người quan trắc’, tất cả quy trình đã được thực thi xong, dữ liệu liên quan đang được truyền đến trung tâm tính toán của Đế quốc Cecil,” Milmina kích hoạt thiết bị đầu cuối ma võng bên cạnh vương tọa. Là một vị thần năm xưa, nàng vẫn luôn duy trì hiệu suất làm việc cao nhất. Những thăng trầm cảm xúc không thể ảnh hưởng đến việc nàng thực hiện sứ mệnh của một “Người quan trắc”. “Tiếp theo, thiết bị quan trắc ma triều sẽ tiến hành tự kiểm tra và bảo trì trong khoảng một giờ, tần số liên lạc sẽ được duy trì thông suốt.”
Tại thành Cecil, trong thư phòng trải thảm lông thiên nga màu lam, Gawain khẽ gật đầu với Milmina trong hình ảnh liên lạc. Sau đó, ánh mắt hắn quay lại thiết bị in ấn bên cạnh. Cùng với tiếng lách cách nhẹ nhàng của bánh răng và thanh truyền động, một dải giấy trắng tuyết đang từ từ được đẩy ra khỏi máy: “…Các trí giả của chúng ta đã phân tích tất cả dữ liệu. Hiện tại về cơ bản có thể khẳng định suy đoán của ngài là chính xác. Nguyên nhân khiến thiết bị quan trắc ma triều không thể phát huy tác dụng như dự kiến đến từ bên ngoài hệ thống. Hành tinh khí khổng lồ mà Loron quay quanh là nguồn nhiễu loạn có khả năng nhất. Và với các phương tiện kỹ thuật hiện tại… chúng ta không tìm ra cách nào để chống lại nguồn nhiễu này.”
Những con chữ trên dải giấy ngay ngắn và lạnh lùng, khó mà nhìn ra người gửi và những người đứng sau họ đã mang theo cảm xúc gì khi gửi những lời này. Nhưng Gawain vẫn cảm nhận được một sự bất đắc dĩ và mỏi mệt vô cùng. Hắn trầm tư một lúc lâu, mới gửi lại hồi đáp: “Liệu có thể thông qua việc tối ưu hóa thuật toán hậu kỳ để thử ‘giải mã’ nhiễu loạn, hoặc dùng các phương pháp toán học để hiệu chỉnh thông số không?”
Một lát sau, thiết bị in ấn bắt đầu kêu lạch cạch: “Chúng tôi cũng đã nghĩ đến phương án này. Hiện tại các trí giả đang thảo luận về tính khả thi của nó. Ngoài ra, chúng tôi còn đang thử thiết kế một cơ chế ‘hiệu chỉnh đảo ngược’ cho thiết bị quan trắc để giải quyết vấn đề nhiễu loạn, nhưng những phương án này có hiệu quả hay không vẫn là một ẩn số…”
Tín hiệu từ Noy dừng lại một lát, khoảng nửa phút sau mới có tin nhắn mới truyền đến: “Lãnh tụ tiên sinh, điều này… thật đáng tiếc.”
Gawain biết, câu bổ sung cuối cùng này là do “Ma nữ” Nova gửi đến với tư cách cá nhân, nhưng câu nói này sao lại không phải là cảm nhận của cả tộc Noy ở phía bên kia tinh hải vào lúc này? Nhưng ngoài từ “đáng tiếc”, họ cũng thật sự không có từ nào khác để miêu tả tình cảnh hiện giờ.
Bởi vì đây không phải lỗi của bất kỳ ai — ai có thể chịu trách nhiệm cho việc này đây? Noy đã không giữ lại chút nào mà đưa ra tất cả tri thức, Loron đã dốc toàn lực phối hợp trong hành động này. Cả hai nền văn minh đều đã làm tất cả những gì có thể trong phạm vi năng lực của mình. Thế nhưng bóng tối đột ngột ập đến lại nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, thậm chí vượt ra ngoài giới hạn kỹ thuật của cả hai hành tinh.
Cho nên cuối cùng chỉ có thể nói một tiếng — thật đáng tiếc.
Nhưng Gawain lẳng lặng nhìn những con chữ sắc bén, lạnh lẽo trên dải giấy, biểu cảm lại càng kiên định và bình tĩnh hơn bao giờ hết. Sau một lát trầm tư, hắn đột nhiên đặt tay lên nút “gửi thư” đặc biệt đó: “Bây giờ vẫn chưa phải lúc để tuyên án tử hình cho chính mình đâu, Nova tiểu thư, và những người bạn Noy ở cách xa bốn năm ánh sáng. Chúng ta vẫn còn thời gian để hành động. Dù chỉ còn lại một tháng, chúng ta vẫn có một tháng. Dù chỉ còn lại một ngày, chúng ta vẫn có một ngày. Cho dù chỉ còn lại tiếng chuông của giây cuối cùng — chúng ta cũng không thể lãng phí giây phút đó vào sự ân hận.
“Các tinh linh xám của Liên minh Loron có một câu ngạn ngữ cổ: Thời gian dùng để ân hận là thứ chi phí đắt đỏ nhất trên đời. Vậy nên chúng ta hãy tạm gác lại nỗi ân hận đó đi. Tình thế không tốt, nhưng vẫn còn rất nhiều việc có thể làm. Hãy bắt đầu từ việc thử tối ưu hóa thuật toán để giải mã nhiễu loạn. Có thực hiện được hay không, thử rồi sẽ biết.”
Thiết bị đầu cuối ma võng kêu ong ong, lời nói của Gawain được chuyển thành dữ liệu mà trung tâm chỉ huy Sorin xử lý, rồi từ ma trận truyền tin siêu quang tốc ở Antavine được gửi vào giữa tinh hải mênh mông. Trong tinh không lạnh lẽo này, sức mạnh của một câu nói có thể không mang lại được bao nhiêu hơi ấm, nhưng lần này hồi đáp của người Noy lại nhanh hơn bao giờ hết: “Chúng tôi vô cùng đồng ý — Lãnh tụ tiên sinh, tôi xin rút lại lời nói vừa rồi. Tình thế gian nan, nhưng chúng ta không cần phải tiếc nuối.
“Noy sẽ tối ưu hóa thuật toán hiện tại của thiết bị quan trắc trong thời gian ngắn nhất, và dựa vào các thông số quan sát được từ phía Loron để tìm cách ‘bóc tách’ nhiễu loạn. Ngoài ra, tài liệu liên quan đến phương án ‘hiệu chỉnh đảo ngược’ cũng sẽ được gửi đi trong thời gian sớm nhất, xin hãy chú ý kiểm tra và tiếp nhận.
“Vẫn chưa đến lúc từ bỏ.”
Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi, hắn ngả người vào lưng ghế, vẻ mặt bình tĩnh nhìn chăm chú vào thiết bị in ấn kết nối với đầu cuối ma võng, giọng nói trầm thấp: “Đúng vậy, vẫn chưa đến lúc từ bỏ.”
Liên lạc giữa hai hành tinh tạm thời kết thúc. Mãi cho đến khi cả thiết bị đầu cuối ma võng và máy in đều im lặng, Amber, người vẫn luôn đứng bên cạnh, mới đột nhiên lên tiếng: “Đây có được coi là sắp đến lúc ‘sơn cùng thủy tận’ chưa?”
Gawain mở mắt nhìn nàng một cái: “Chúc mừng ngươi, lần này dùng từ rất chuẩn xác.”
“Ta chẳng vui vẻ chút nào,” Amber nghe vậy bĩu môi, không chút khách khí ngồi xuống chiếc ghế bên bàn làm việc của Gawain, “Nguồn nhiễu loạn đến từ mặt trời… Trước đó ta đã lo lắng đủ loại bất trắc, nhưng ngay cả trong phỏng đoán tồi tệ nhất, tình hình cũng không hoang đường đến mức này. Toàn bộ ‘thế giới’ mà chúng ta sinh tồn đều đang ngập trong ma lực do mặt trời mang lại đó…”
Gawain nhất thời không nói gì, hắn chỉ lặng lẽ trầm tư. Căn phòng yên tĩnh vài phút rồi hắn mới đột nhiên phá vỡ sự im lặng: “Cho nên, chuyện thuận buồm xuôi gió chỉ có thể xuất hiện trong mơ mà thôi — thế giới hiện thực nào có dịu dàng đến thế.”
Amber dang tay ra, rồi đột nhiên chuyển chủ đề: “Lô tàu vận tải mới từ Antavine đã đến thang máy quỹ đạo. Theo lời các hải yêu, đó là lô thiết bị làm việc vũ trụ cuối cùng trong kho của họ. Chờ lô máy móc công trình và thiết bị bảo hộ này ‘lên trời’, đội ngũ thi công trên Trạm Thương Khung có lẽ sẽ không mở rộng quy mô lớn nữa, nhiều nhất chỉ có thêm một vài nhân viên luân phiên. Theo phản hồi từ phía Nicolas Trứng Tổng, lực lượng công trình hiện tại có thể đảm bảo hoàn thành tất cả các hạng mục cải tạo trong chu kỳ đã định.”
Gawain nhẹ nhàng thở phào một cái: “Ít nhất cũng có một việc đi vào quỹ đạo một cách thuận lợi.”
Rắc rối mà thiết bị quan trắc ma triều gặp phải đã phủ một đám mây đen khổng lồ lên cả hai nền văn minh. Thiết bị quan trắc không thể vận hành thuận lợi, đồng nghĩa với việc cả Noy và Loron đều không thể biết được “mật mã văn minh” cực kỳ quan trọng đó. Nhưng dù mây đen bao phủ, những việc cần làm vẫn phải làm — bao gồm công trình cải tạo Trạm Thương Khung, khởi động lá chắn hành tinh, mở rộng mạng lưới thần kinh, và cả những vấn đề cơ bản về quốc kế dân sinh.
Từ sự tồn vong của văn minh, cho đến ba bữa một ngày.
Cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.
Gawain quay đầu lại, qua cửa sổ sát đất của thư phòng, ánh nắng bên ngoài vẫn rực rỡ. Những công trình khổng lồ vẫn đang tiếp tục, và những người bình thường trong thành phố này vẫn sống cuộc sống của họ như thường lệ.
Nhưng trong lòng hắn vẫn rất rõ ràng, đối với những người Noy ở cách xa bốn năm ánh sáng…
Họ thật sự không còn nhiều thời gian nữa.
Đề xuất Tiên Hiệp: Vu Sư Chi Lữ