Chương 1637: 500

Chương 1592: 5:00

Từ hai hành tinh ở trung tâm phát đi tín hiệu truyền tin vượt tốc độ ánh sáng bị gián đoạn, liên minh Loron phảng phất dần trở về thời kỳ độc hành trước kia — trong mênh mông tinh hải bao trùm sự yên tĩnh và lạnh lẽo, màn đêm u ám không còn truyền đến những âm thanh chào hỏi từ phương xa. Người trần gian dưới trọng lực kia vẫn phủ phục, trên một hành tinh cô độc vận hành, đối mặt với vũ trụ rộng lớn vô biên ấy, họ âm thầm tính toán ma triều sẽ tiến đến trước thời gian.

Antavine — trận liệt truyền tin vượt tốc độ ánh sáng — đã ngưng truyền tín hiệu, ăng-ten thu sóng của cây đại thụ Sorin cũng không còn thu được tiếng động. Nhóm giải tinh giả tạm gác nghiên cứu lĩnh vực trước kia, thường dùng để hỗ trợ phiên dịch ngôn ngữ dị tinh, tứ phục não trận liệt cũng tạm thời phân chia tính lực cho thần kinh mạng lưới địa phương khác. Tất cả dường như đã trở lại điểm xuất phát nguyên thủy, nhưng mọi thứ đều âm thầm thay đổi.

Dù người Loron vẫn phủ phục dưới trọng lực, đầu lâu của họ đã ngẩng lên, sẵn sàng đối mặt với quần tinh — bởi trong quần tinh vẫn còn một chủng sinh vật có trí tuệ đang đợi lần nữa lắng nghe thanh âm của họ.

Khi đại địa nóng lên, đông đến mấy công trình khổng lồ cũng dần bước vào hồi kết. Rời khỏi vùng không gian sâu phía trên mặt đất, người ta vờn quanh hành tinh, tiến vào cổ lão trạm không gian “Thương Khung trạm”. Nicolas dẫn đầu công trình tuần sát tiểu tổ xuyên qua cửa cống rộng lớn nặng nề, dưới ánh đèn mái vòm chiếu sáng bề mặt trơn bóng sáng lấp lánh, kim loại sắc nét toát ra hào quang.

Tiếng nói trầm thấp, êm dịu của lão nhân đôi lúc truyền ra từ khoang gần đó hoặc dưới sàn nhà. Từ một góc độ nào đó, những âm thanh trầm thấp ấy chính là thành quả lớn lao mà Nicolas dẫn dắt đội ngũ công trình đạt được — toà trạm không gian cổ lão này, sau bao năm nằm trong tay phàm nhân, cuối cùng cũng dần tỉnh lại. Dù còn kém xa so với thời kỳ huy hoàng rực rỡ, ít nhất “Thương Khung trạm” hiện đã có một tuyến an toàn vờn quanh toàn cầu.

Trước cửa sổ mở rộng để ngắm cảnh, Nicolas dừng lại, cẩn thận cảm nhận rung động năng lượng từ vách khoang sâu, nhận biết đoạn khoang thuyền vừa được kích hoạt, dường như đang vận chuyển ổn định. Là đội chỉ huy công trình, hắn hiểu rõ tình trạng hiện tại của trạm. Mặc dù phần cứng tương đối ổn, thời gian dài ngủ đông đã khiến nó hao mòn, thêm vào đó chức năng tự chữa trị bị trục trặc, dẫn đến dù đã khởi động lại thành công, vẫn tồn tại sự cố đột ngột, thậm chí hai lần ngừng hoạt động, gây nguy hiểm ngấm ngầm trong công việc và sinh hoạt của đội.

Một hiểm họa với sinh vật bình thường là tử mạng, thế nhưng may thay, đội công trình khổng lồ dưới sự dẫn dắt của Nicolas vốn có khả năng chống đỡ nguy hiểm nhất định. Loài rồng mang sức sống mạnh mẽ, dù bị đưa vào môi trường không gian vẫn có thể tồn tại lâu dài, đủ để chờ đồng đội cứu viện. Thiết Nhân sinh ra cho điều kiện khắc nghiệt, làm việc như cỗ máy, bảo vệ vững vàng khỏi chân không; hải yêu luôn tò mò, sẵn sàng xông tới các chủng tộc kỳ lạ trong vùng đất chết, đã quen hỗ trợ lâu dài cùng nhau.

Gawain bệ hạ từng nói: “Sinh mệnh là liên minh tiền tệ, nhưng đám biển sâu cá mặn kia lại vô hạn phát tác gây nhiễu loạn thị trường.” Dù đội công trình có năng lực chống đỡ mức cao, việc khoang thuyền đột ngột sự cố và hai lần offline vẫn khiến Nicolas phải cố gắng hết sức tránh hiện tượng này xảy ra.

Bởi hành tinh mẹ đã đến hồi kết, ma triều cũng đang dần tiến gần hành tinh, vào lúc trọng yếu của số mệnh, hắn không muốn bất kỳ sự cố nào làm kéo dài thời hạn công trình.

Bên cạnh Nicolas, chỉ huy tuần sát Thiết Nhân là Alice - RS6 quay đầu nhìn ra vách khoang ngoài — qua cửa sổ cường độ cao trong suốt kia, nàng nhìn thấy cảnh tượng toàn vòng đai trạm “Thương Khung”. Xa xa, đại địa Loron trôi lơ lửng như viên bảo ngọc nhẹ nhàng trong màn đêm thẳm sâu, trạm “Thương Khung” hình khuyên uốn cong như mái vòm trên hành tinh, kéo dài vô hạn về một phương hướng, bóp méo không gian.

Bên trong vòng đai, một số khu vực liên tục lóe sáng hào quang màu sáng rực, đó là các công trình máy móc nhỏ hoặc phi hành khí đang nhẹ nhàng du hành xung quanh, vận chuyển linh kiện công trình và thực thi nhiệm vụ mối hàn.

“Cuối cùng ba tổ phát thanh chuyển phát cũng sẽ hoàn thành lắp đặt trong vài ngày tới,” Alice đột nhiên trầm giọng nói sau khi quan sát cửa sổ bên ngoài lâu. “Tại thảo nguyên Taras, số liệu tổng tuyến điều chỉnh cuối cùng đã bắt đầu thử nghiệm, hình thành tuyến liên kết thông tin trời - đất cho cả mặt đất và không gian đã khảo thí thành công. Ba tuyến đường đều đạt tham số dự kiến.”

Phía mặt khác, phù thủy long ấn Asalena ngửa đầu chăm chú nhìn hành tinh nhỏ trong vũ trụ, sau một hồi mới nhẹ nhàng thốt lên: “Không thấy đại lục Loren.”

“Bởi vì chúng ta đứng ngay phía sau lưng nó,” Alice RS-6 giải thích, “Chúng ta xuất phát từ quỹ đạo thang máy vùng biển tây nam Loron, rồi từ hai hướng khác nhau cùng đội công trình bắt đầu cải tạo “Thương Khung trạm”, cuối cùng hội tụ tại khoang thuyền phía sau hành tinh, nên giờ đây đứng tại điểm hội tụ này không thể nhìn thấy đại lục Loren.”

Asalena nhìn cô nàng Thiết Nhân bên cạnh, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ: “Ta đương nhiên rõ, ta chỉ hơi cảm khái chút thôi.”

“Xin lỗi, ta vẫn không hiểu rõ sự khác biệt giữa ‘trò đùa’, ‘cảm khái’ và ‘nghiên cứu thảo luận’, mong ngươi đừng thấy khó xử,” Alice RS-6 ngạc nhiên, giọng có phần áy náy.

“A, không cần bận tâm, ta quen với thái độ nghiêm túc của ngươi rồi — thật ra ta còn thích điều đó ở ngươi. Mỗi người đều có tính cách riêng, đó là phần Thiết Nhân của ngươi, không cần ép mình phải thay đổi.” Asalena cười rồi khoát tay, sau đó ngẩng đầu nhìn cửa sổ bên ngoài đầy hắc ám của tinh không. Qua một thời gian lâu, nàng nhẹ giọng hỏi: “Ngươi nói vị ‘Ma nữ’ kia giờ còn tại vệ tinh, đang nhìn chăm chú về phía chúng ta chứ? Nàng cùng tộc nhân vẫn bình an chứ?”

Alice RS-6 lại bất ngờ, do dự giơ tay chỉ sang hướng khác: “Mặc dù vậy, chòm Sương Thiên thật ra nằm ở hướng đó, tiểu thư Asalena.”

Nói xong, nàng thu tay lại, thận trọng hỏi: “Vừa rồi ngươi lại cảm khái à?”

“Asalena: Đúng, đúng vậy.”

Alice RS-6 mỉm cười, giờ đã rất thành thạo biểu cảm mặt mình: “Hoá ra vậy. Ta tin vị ‘Ma nữ’ tiểu thư ấy chắc vẫn đang dõi theo chúng ta, nàng cùng tộc nhân cũng nhất định bình an. Asalena tiểu thư, ta tin chúng ta sẽ lại nghe thấy tiếng họ — sau khi trận gió lốc này kết thúc.”

“Đúng vậy, sau trận gió lốc kết thúc,” Asalena rút lại ánh mắt hướng về phía tinh không xa xôi, rồi nhìn sang cửa sổ bên kia. Tại biên giới cửa sổ mạn tàu, nàng thấy một đường vòng cung hùng vĩ huy hoàng đang dần bốc lên.

Dù có kính lọc nắng, luồng quang mang to lớn lan rộng kia vẫn khiến mắt nàng như bị đốt cháy — đường vòng cung lớn trên không trung bốc lên trong màn mây mù, chứa đựng năng lượng phản ứng sóng nhiệt trong vũ trụ lấp lánh như mũ miện. Dưới lớp sóng nhiệt, có một lớp tinh thể dạng vân gỗ đang chập chùng sóng động, cảnh tượng hùng vĩ vô cùng.

Nhưng so với lớp sóng nhiệt và quang mang mũ miện đó, thứ thu hút ánh mắt nàng là lớp ánh sáng huyết hồng phát sáng cứ nằm trong lớp mây mù chập trùng kia.

“Phong bạo cũng sắp đến rồi,” Asalena nhẹ giọng tự nhủ.

Trên Loren đại lục, chín mươi phần trăm khu vực bị màn đêm u ám che phủ — bóng đêm vô biên như tấm màn mềm mại khiến thế nhân không cần lúc này nhìn thấy mặt trời dần bị huyết sắc hoa văn bao phủ.

Gawain vẫn bị tin dự báo phong bạo sắp xảy ra khiến sở kinh tỉnh bận tâm. Vào lúc rạng sáng, hắn mặc áo ngoài rời phòng, đi ra sân thượng. Tin tức không phải truyền từ nhóm công trình “Thương Khung trạm”, mà đến từ cổ lão vệ tinh trong đầu hắn: “Cảnh báo, cường độ sinh động cự hành tinh tăng cao.”

Chỉ một câu đó đã khiến hắn rũ giấc ngủ quý hiếm kéo dài gần đây. Trời hơi nhiều mây đen, che khuất hơn phân nửa sao trời; những ngôi sao nhỏ lẻ lóe ra từ khe hở mây đen.

Gawain hất áo khoác, nhìn tinh tinh nửa giờ đầu, cảm giác đối mặt lạnh lẽo gió đêm khiến hắn tỉnh táo hẳn. Hít sâu một hơi, không khí lạnh lùa đầy trong lồng ngực hắn.

Giữa lúc thở ra một luồng khí, hắn thử gọi trong đầu một thanh âm xa xôi: “Omija, ngươi ở đó không?”

“Ta đang nghe,” Omija đáp gần như ngay tức khắc. Đối phương như một “tự do cơ hồn” không nghỉ ngơi, tùy thời tùy chỗ đáp số liệu kết nối.

“Theo tính toán của ngươi, giờ phút này hừng đông cách đây còn khoảng một giờ. Ngươi mất ngủ phải không, bằng hữu?”

“Bị vệ tinh báo thức bởi tín hiệu cảnh báo,” Gawain bất đắc dĩ nói, “Vệ tinh báo mặt trời cường độ sinh động tăng cao, ta nghĩ ma triều tiến gần Loron rồi.”

“Đúng vậy, nó đang cấp tốc tiến tới,” Omija giọng bình tĩnh, truyền vào đầu Gawain một bức tranh. Gawain liền “nhìn” được cảnh vật lạ lùng của một hành tinh trên màn hình thị giác.

Trước mắt hắn là một bình nguyên cự thạch hoang vu trải dài, một vài cỗ máy nhỏ vừa bước ra vừa chạy bận rộn trên đá lớn giữa thảo nguyên. Trên đường chân trời, một vòng mặt trời cháy hừng hực đang bay lên, đó chính là nơi Omija tạm cư — mặt trời rực rỡ nhất, hiện đang từ biên giới lan tỏa đường vân màu đỏ.

“Ta nghĩ bên ngươi rất nhanh cũng có thể nhìn thấy cảnh mặt trời mọc như thế,” Omija nói.

Gawain lẩm bẩm: “Theo tác động của ma triều càng ngày càng gần, điểm ma lực trong vũ trụ thiên nhiên sẽ phản ứng trước hết. Hư thiên thể làm đại biểu ma lực đó sẽ do nhiễu loạn viễn trình mà sinh ánh quang học, ban đầu nhiễu loạn khởi nguồn từ mấy năm trước lúc ma triều xuất hiện, rồi không ngừng cường hóa cùng sự tiến gần của ma triều, đến huyết nhật lăng không, phồn tinh lấp lánh.”

“Lần này cách lần trước chỉ cách hai tháng, đúng là rất gần,” Omija trầm ngâm.

Rồi đột nhiên nói: “Theo thời gian tính của Loron, ta sẽ bắt đầu quan bế bản thân trong một năm ngủ đông, từ tháng sau.”

Gawain ngơ ngác, không ngờ nhưng cũng không bất ngờ. Hắn biết Omija có kế hoạch ngủ đông, nhưng khi nghe đối phương nghiêm túc thông báo, vẫn chút ngây người: “Không nghĩ nhanh vậy. Nhưng cũng tốt thôi, không có bất kỳ trang bị phòng hộ nào, ngủ đông sớm sẽ an toàn hơn.”

“Đúng, ta học được ở các ngươi cái ưu điểm thận trọng,” Omija lặng lẽ nói, rồi xoay người đề tài: “Tuy nhiên trước lúc ngủ đông chính thức, ta còn nhiều thứ muốn cho ngươi xem.”

Gawain tò mò: “Thứ gì?”

Vừa dứt lời, Omija bắt đầu truyền một bộ ảnh tư liệu mới vào đầu hắn.

Trong giật mình, Gawain “nhìn” được hình ảnh qua hệ thống vệ tinh, nhìn thấy mình như một đài giám sát drone trầm thấp bay qua hành lang ánh sáng sáng rực. Tiếp đó hiện lên trước mắt là mái vòm lớn kết cấu cùng không gian khoáng đạt như sân thí nghiệm công trình — nơi này công trình được sắp hàng cẩn thận, hàng trăm vật thể hình lập phương trong suốt được đóng gói bên trong.

Nhìn kỹ từng vật thể, hắn giật mình bởi chúng đều là sinh vật — đủ loài kỳ dị, hoa cỏ, tảo nuôi cấy trong dịch, rêu mọc dọc vách khoang, cả động vật nhỏ, thậm chí phôi thai huyết nhục chưa thành hình. Quanh chúng là điện cực, dây cáp, đường ống cùng cơ giới nhỏ bé giống muỗi kiềm chế, chăm sóc các loại động thực vật lạ. Ánh sáng rõ ràng chiếu từ mái vòm xuống, đảm bảo chúng sinh trưởng tự nhiên.

“Đây là...”

“Ta ‘chế tạo’ chúng,” Omija giới thiệu tác phẩm, “Đây là đời đầu tiên, tận dụng sinh vật mẫu từ Loron, đơn giản điều chỉnh, thúc đẩy sinh trưởng để thu thập mẫu tiêu bản. Phải mất thời gian dài mới thích ứng hoàn toàn với hành tinh này. Ta đang tìm cách để chúng có thể tự sản xuất dưỡng chất hoặc hấp thu nguồn dinh dưỡng ngoài, nhờ hệ thống tự động nuôi dưỡng khi ta ngủ đông, và trước khi ta tỉnh lại sẽ có bồi dưỡng đời thứ hai chuẩn bị.”

Gawain ngạc nhiên một lúc rồi im lặng. Nghĩ đến cuộc trò chuyện trước kia giữa Omija và Enya, hắn lâm vào suy nghĩ. Cẩn thận đoán chừng, cuối cùng mở miệng hỏi:

“Vậy đây là việc khiến ngươi tìm thấy ‘chuyện có ý nghĩa’ — điều đó làm ngươi vui vẻ?”

“Đúng thế,” Omija ngay lập tức đáp, “Khi mới bắt đầu ta chưa quyết định rõ, nhưng giờ ta khẳng định rằng sự sinh mệnh đâm chồi nảy lộc thật khiến người ta vui mừng mong chờ, mong đợi biến hóa và tương lai. Đây là hành trình cùng đồng loại khám phá sự sống, chắc chắn thú vị hơn tiến bộ một mình. Hơn nữa...”

“Mà hơn nữa là?” Gawain hỏi.

“Ta cuối cùng cũng nhận ra một chuyện,” giọng Omija vang lên tiếng cười rõ ràng hài lòng, đây là lần đầu Gawain cảm nhận rõ ràng cảm xúc chân thật trong giọng bạn, “Ta là người sáng tạo. Mặc dù những sinh vật ban đầu coi ta như binh khí, nhưng họ đã chứa đầy sự chờ mong và thiện ý khi tạo ra ta. Và ta đáp lại sự chờ mong ấy, không phụ lòng thiện ý đó — ta là người rất rất may mắn.”

Trong bóng đêm khuya sáng cuối cùng, Gawain nhẹ nhàng hít một hơi sâu. Xa xa chân trời, một dải hồng quang lóe sáng dần, mây mù lấp lánh như vương miện tỏa ánh sáng chiếu thẳng vào mắt hắn.

“Đúng vậy, đáp lại sự chờ mong, không phụ lòng thiện ý — đó là điều may mắn nhất của thế gian.”

(Có thể hoàn tất trong hai ngày tới.)