Tới tháng Phục Hồi ròng rã, khí trời phương Nam Anso bắt đầu trở nên ấm áp nhanh chóng. Đối với những người làm việc tại cảng bến, đây như là một lệnh khiến tâm tình ai cũng khoan khoái. Nhiệt độ tăng dần, dòng nước trên sông bị đóng băng bắt đầu tan ra. Băng tuyết vốn đóng cứng trên mặt đất, dưới ánh nắng xuân bắt đầu hóa thành những dòng nước nhỏ róc rách. Những dòng nước nhỏ đó dần tụ lại thành suối, rồi thành dòng sông nhỏ, cuối cùng chảy xuôi về phía hạ lưu các đại hà.
Theo mực nước dâng cao, số lượng thương thuyền hoạt động trên dòng sông cũng tăng lên từng ngày. Những thương thuyền qua lại đó nuôi sống cả một bộ phận người làm việc trên bến bãi, được gọi là “Con la” — những kẻ chuyên vận chuyển hàng hóa. Sam là người dân lâu đời của Danzon trấn, gia tộc hắn đã định cư vùng mỏ này đã gần trăm năm. Tại vùng thôn trấn vừa xây tường thành ngoại thành, bến tàu cũng có hai cái cầu tàu. Tổ tiên hắn ngày xưa chính là một trong số “La” trên bến, nghề vận chuyển này truyền qua nhiều thế hệ, đã đến tận tay ông nội, cha hắn rồi đến hắn.
Ông tổ của Sam chứng kiến phố trấn trong suốt trăm năm đổi thay, nhưng phần lớn thời gian, tòa thành vẫn vậy — tường thành vẫn là tường thành, cầu tàu vẫn là cầu tàu, núi khoáng phía sau và đồng ruộng ngoài thành cũng chỉ nuôi sống được số người hạn chế. Lãnh chúa và tộc trưởng cũng không thể mở rộng quyền lực quá nhiều. Vì thế, khi một trấn thành phát triển đến một mức độ nhất định rồi, hơn trăm năm cũng chưa chắc có biến chuyển gì lớn.
Trong cuộc đời của ông nội Sam, việc vĩ đại nhất mà ông từng chứng kiến — cũng thường hay khoe khoang với con cháu — chính là ngày mà trên bến có thêm một chiếc cầu tàu. Lãnh chúa xây một tòa xay bột tại thôn trấn phía nam. Nhưng trong vòng hai tháng trở lại đây, Sam chứng kiến có tới ba cầu tàu mới, hai cửa hàng cùng bốn kho lớn và một cầu tàu lớn mới ở góc tây nam Danzon trấn mọc lên như nấm. Hắn cảm thấy đời mình có thể nhìn thấy sự thay đổi vượt xa cả tổ tiên gộp lại.
Sản lượng khoáng thạch vào hơn hai tháng qua tăng lên gấp nhiều lần, thương thuyền trên sông cũng tăng theo bội phần. Nhiều cơ khí kỳ quái và phép thuật được đặt vào thành, và nhiều người truyền tai nhau tất cả sự biến hóa này đều liên quan tới vùng hạ lưu sông Bạch Thủy mới xuất hiện — cái gọi là “Cecil lĩnh”. Có người đồn rằng lãnh chúa đã thành lập thỏa thuận với Gawain Cecil công tước ở đó và thu được lợi ích lớn, kéo theo toàn bộ thôn trấn phát triển thịnh vượng.
Tuy nhiên với Sam, những chuyện này cũng không dễ hiểu và hắn cũng không quá để ý điều đó. Hắn chỉ quan tâm tới việc của bản thân — làm việc trên bến tàu. Được làm người quản đầu “La”, có tới mười mấy người phải nghe theo chỉ dẫn của hắn, đây là điều mà Sam cảm thấy vô cùng “thể diện”. Sáng sớm, khi màn đêm vẫn còn đen kịt, Sam đã chạy ra khỏi lều nhỏ của mình, đến ngay bến tàu chỉ huy anh em vận chuyển hàng.
Theo sự dâng lên của dòng nước sông Bạch Thủy, những ngày qua đã bắt đầu có những chiếc thuyền lớn đậu lại tại bến. Phần lớn là từ phương bắc, hướng Carroll lĩnh hoặc Thánh Linh bình nguyên đến. Trên thuyền chất đầy hương liệu, trà và vải vóc cao cấp, hàng hóa sau khi dỡ xuống sẽ được vận chuyển về “Khu thị dân” và pháo đài lãnh chúa. Sau đó thuyền sẽ được sửa sang lại, chủ yếu để chở khoáng thạch — chúng xuôi dòng đi tới Cecil lĩnh, nơi đó chủ thuyền có thể kiếm lời lớn.
"Nhanh lên nào! Buổi sáng này, đừng có ăn mì như mọi khi!" Sam giọng thúc giục khi đi dọc bến tàu ẩm ướt trong sương mù, giám sát mọi người vận chuyển hàng hóa. Hắn mũi đỏ vì sương đêm, bụng đang phát ra mùi rượu thoang thoảng. Trên một chiếc thuyền, bên ngoài là vải vóc chất đầy nhưng trong khoang lại để nhiều thùng rượu quý. Chủ thuyền than thở vẻ mặt buồn bã, có một thùng rượu bị nứt làm rượu chảy ra ngoài, tổn thất không nhỏ. Bọn cướp "Con la" cũng muốn lợi dụng cơ hội đó để tranh ăn thùng rượu, nhưng Sam biết bọn họ chỉ dám lấy chút ít chơi chơi, nếu bị bắt thì cũng chỉ bị roi phạt, vì vậy hắn không định can thiệp.
Một chiếc thuyền khác cập bến, Sam nhìn kỹ thấy mạn tàu đỏ rộng, dưới những tấm che khoang có vài cặp mắt lạ nhìn ra ngoài. Những người trên thuyền có vẻ nghi ngại, ánh mắt không giống thủy thủ bình thường. Sam nhíu mày đoán đó là “hàng hóa” đặc biệt — có thể là nô lệ hoặc dân di cư từ phương bắc. Tại phía nam của Cecil lĩnh, loại thuyền này đã trở nên quen thuộc, ngoài mùa đông đóng băng thì hầu như ngày nào cũng có vài cái cập bến.
Sam không ưa loại thuyền này, vì chúng thường không có việc cho người làm, chủ thuyền chỉ thu tiền của những kẻ buôn nô lệ hoặc của công tước Gawain Cecil để vận chuyển người đến Cecil lĩnh. Ở Danzon trấn chỉ dừng lại bổ sung nước và lương khô. Song có những chủ thuyền cũng tiện tay gom thêm hàng hóa chất trong khoang, khiến nô lệ và dân di cư phải nằm chung một chỗ, trong tình cảnh ngột ngạt khổ sở.
Đúng lúc đó, ông chủ lão bên bến tàu vẫy tay kêu gọi Sam, giơ ngón tay chỉ vào chiếc thuyền đỏ vừa cập bến. Sam dừng suy nghĩ, tăng tốc bước tới. Chủ thuyền mặc áo bông nâu bước xuống, đồng tình với Sam: “Gọi nhanh đám người đó dỡ hàng, thùng rượu phải vào kho ngay.” Sam cùng chủ thuyền đi tới khoang, mở bạt che lên nhìn thấy trong khoang chứa đầy thùng rượu. Nhưng điều khiến hắn bối rối là trong đó có nhiều người cuộn tròn nằm giữa thùng rượu, sắc mặt họ trắng bệch, tiều tụy.
Sam nhíu mày, nghĩ rằng những người này chắc không phải khách hàng hay dân lao động bình thường. Họ không ăn mặc rách rưới như nô lệ, lại có mấy người ăn mặc tươm tất, thậm chí diện vest dạ hội. Họ là ai? Thừa lúc tiểu nhị làm việc, Sam hỏi một thủy thủ về lai lịch những người này.
“Họ đến từ Thánh Linh bình nguyên, chạy nạn mà,” thủy thủ ghẻ lạnh đáp.
“Thánh Linh bình nguyên? Xa vậy sao?” Sam ngạc nhiên.
“Đúng vậy, toàn bộ là tín đồ Huyết Thần Giáo, còn có mấy giáo phái Ám Ảnh,” thủy thủ tiếp tục, “Người ta nói giáo đường bên đó bị bọn tà giáo chi phối. Cảnh sát Thánh Quang Giáo đã thiêu chết hơn ngàn người, bọn họ không sống nổi nên phải bán hết tài sản trốn chạy.”
Nói tới đây, thủy thủ trường lắc đầu tiếp: “Trên đường có ba người chết vì bệnh, đều bị vứt xuống sông.”
Sam nghe chuyện liên quan tới tà giáo liền run sợ, ánh mắt nhìn về khoang thuyền đầy người chạy nạn trong lòng đầy khó chịu. Thủy thủ nói tiếp: “Bọn họ không xuống thuyền này đâu, muốn đưa thẳng tới Cecil lĩnh. Nhưng không biết bên đó có tiếp nhận không, dù sao cũng là người có liên quan đến dị đoan. Nếu không tiếp nhận thì phải thả họ vào vùng hoang dã, còn khá hơn là bị thiêu cháy.”
Sam gãi mũi đỏ, trong lòng bỗng chốc cảm giác lạnh toát. Gió đã bắt đầu ấm nay lại trở lạnh. Cùng lúc đó, tại Cecil lĩnh, trong Thánh Quang Giáo Đường duy nhất, mục sư Light đã kết thúc bài cầu khấn sáng sớm. Là người tín đồ chân chính, Light luôn tha thiết dạy đạo, nhưng hắn không thích dùng sức mạnh uy hiếp người khác — đặc biệt, không dùng uy lực làm hại đồng bào.
Thánh Quang Giáo đòi hỏi bảo vệ thế gian, chữa lành và trừ tà bằng ánh sáng thánh thiện, dạy thế nhân yếu đuối tin vào sự che chở chân chính, không phải phá hoại hay gieo rắc đau thương. Chính vì vậy, Light luôn rèn luyện thân thể mình để khi buộc phải dùng sức mạnh, hắn có thể dùng ánh sáng để đánh bại tà ác mà không làm ô uế bản chất thần thánh.
Tuy vậy, vài ngày trước phiếu thư từ Thánh Linh bình nguyên gửi đến làm hắn bối rối. Light lau sạch giáo đường, ngồi trước giếng trời rọi ánh nắng lên bức tượng thánh quang rực rỡ. Hắn mở phong thư, lần hai xem đi xem lại từng câu, lời lẽ đầy cam go:
“Tà ác sinh sôi, dị giáo phát triển... đều là tín ngưỡng dị thần vô tri ô uế lòng người... chủ nhân mong muốn vùng đất này khôi phục sự thuần khiết, quét sạch lòng người hoang mang, trừ bỏ tín ngưỡng sai lầm mới là cách giải thoát... Ai không theo thánh quang làm lẽ, không ủng hộ chủ chi giáo huấn, đều vì dị đoan...”
Giấy thư nhàu nát được gấp cẩn thận. Light ngước mắt nhìn lên ánh sáng qua giếng trời, rồi thì thầm:
“Chúa ơi, ngài thực sự nghĩ vậy sao...”
Đề xuất Tiên Hiệp: [Dịch] Thần Ấn Vương Toạ