Chương 399: Đại quân

Leslie Lĩnh, Danzon Trấn, Andrew Tử Tước cao cao gầy gò đi tới tường thành. Đứng trên tường thành nhìn về phía xa, hắn hướng về bến tàu khu phương. Bến tàu vừa mới xây dựng với lầu tháp vững chắc trên bờ sông Bạch Thủy, ngọn lầu với đỉnh nhọn phản chiếu ánh mặt trời, tỏa ra hào quang mơ hồ như trong mộng.

Dưới lầu tháp, trên sông Bạch Thủy, vô số cánh buồm nhộn nhịp chạy qua, tàu lớn tàu nhỏ tấp nập như đàn kiến bận rộn luân phiên qua lại, hình thành cảnh tượng đường sông vô cùng náo nhiệt.

Cảnh tượng bận rộn, sôi động này bắt đầu từ năm ngoái. Một cơn gió lạnh thoảng qua, cơ thể do quá trình dùng thuốc phép trở nên nhạy cảm khiến yết hầu lập tức khó chịu, Andrew Tử Tước không nhịn được phát lên vài tiếng ho khan ngắt quãng. Bên cạnh, quản gia lập tức tiến lên, khoác chiếc áo lông dày ấm áp lên người chủ nhân.

Quản gia, mới làm chưa đầy một năm, có chút lo lắng nói:— Tử tước đại nhân, ngài nên về nghỉ ngơi.

Andrew đáp:— Gió lạnh thổi nhẹ giúp ta bình tĩnh suy nghĩ.

Mắt hắn lướt qua bến tàu, nhà kho mới xây, nhà xay bột cùng khu tây thành rồi đột nhiên thốt lên:— Thật nhanh thật nhanh.

Quản gia không nghe rõ, hỏi:— Cái gì ạ?

Là quản gia tin tưởng, tinh thần vẫn tỉnh táo, nhưng thời gian quá ngắn, vẫn chưa kịp hiểu ý Andrew. Hắn hơi cảm thán rồi lắc đầu, vứt đi vài ký ức khó chịu:— Không có gì. Tín sứ còn đang đợi trong pháo đài phải không?

— Đúng vậy, — quản gia gật đầu, — Hosman Bá Tước đang chờ ngài hồi phục.

Andrew trầm ngâm giây lát, hỏi đột nhiên:— Ngươi nghĩ lần này chiến tranh ai sẽ thắng?

Quản gia do dự, nhỏ giọng nói:— Gawain Cecil Công Tước tình hình không ổn.

Quản gia biết chủ nhân từng thân thiết với Gawain Công Tước, nhưng trung thành với mình nên lúc này thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ thật:— Dù hắn là truyền kỳ, tay chỉ có vài ngàn quân, nhưng Hosman Bá Tước đã tập hợp mấy vạn đại quân...

Andrew không lộ ý kiến:— Mấy vạn đại quân à...

Trong thời đại này, sức động viên lớn như thế, thêm tình hình nam cảnh hoang vu hỗn loạn, triệu tập được mấy vạn quân thật sự là con số đáng nể. Đơn giản là quý tộc to nhất trong này cũng chỉ đến bá tước, tư binh số lượng cũng có giới hạn.

Suy nghĩ giây lát, Andrew nhìn quản gia:— Xem ra theo ý ngươi, ta cần nhanh chóng đáp lại hiệu triệu của Hosman Bá Tước, nhanh chóng đứng về phe người thắng.

Quản gia cúi đầu thâm sâu:— Tôi không dám ý kiến, chỉ là quản gia, chưa đủ năng lực nhận thức sự nghiệp của ngài.

Andrew có chút chán nản, liếc nhìn máy bắn đá trên tường thành — Hồi một thế kỷ trước, tổ tiên Leslie gia dựa vào đoạn tường thành này ở bên sông để đẩy lùi giặc cướp từ thủy lộ và binh sĩ lưu vong. Đó là thời kỳ hậu loạn Anso chưa lâu, nam cảnh mới có ngày an bình.

Trăm năm trôi qua, máy bắn đá trên tường thành dù đã bị mục nát, dễ vỡ, được thay nhiều lần nhưng giờ gần như không còn tác dụng gì.

Một cơn gió lạnh thổi đến, lạnh sâu vào phổi người đứng trên tường, Andrew thắt chặt bọc y phục, khẽ ho khan hai lần:— Chúng ta trở về đi, Hosman Bá Tước và tín sứ đã đợi lâu rồi.

Quản gia vội bước theo:— Vâng.

Andrew tiếp tục:— Đồng thời tìm giúp ta vài phần báo chí do Cecil lĩnh phát hành, cả tài liệu liên quan “Quý tộc cải chế dự luật” và “Pháp phân phối thổ địa”, lấy một ít về… Ta muốn nghiên cứu một chút.

...

Một đại quân đang tập kết tại vùng phương bắc. Trừ Bepo Bá Tước dẫn hai vạn binh đóng ngoài, năm vạn chủ lực điều động qua hơn mười ngày đã tụ tập gần đủ ở Carroll khu vực tây nam bình nguyên. Lều trại liên miên, cờ bay phấp phới, náo nhiệt như chợ to chưa từng có.

Từ các địa quý tộc trong nam cảnh, từ nam tước đến bá tước, mọi tôn quý huyết mạch đều hội tụ cùng một chỗ.

Mỗi quý tộc mang ít thì vài chục, nhiều thì hơn ngàn quân, dựa vào quy mô tự dựng trại, đóng quân. Họ xếp theo thứ tự tước vị, phân chia khu vực, rồi sắp lại thành từng mảng răng lược chen chúc hỗn loạn khôn lường.

Nhiều loại cờ phấp phới trên bầu trời doanh trại, giữa mỗi doanh địa như mê cung uốn khúc phức tạp. Những người mặc đủ loại hiệu y, áo giáp, cầm cờ hoặc mang khẩu âm lính liên lạc chạy theo lối nhỏ trong mê cung ấy, gào lên hiệu lệnh mà chỉ quân lính trong đó mới hiểu - hoặc đâm ra không hiểu khiến lộn xộn, hiếm khi bạo phát hỗn loạn, đều bị kỵ sĩ ra tay trấn áp.

Binh lính trang bị ở đây trải dài từ giáp da đơn sơ nửa thân cho đến toàn thân giáp sắt tinh xảo. Dấu hiệu nhận biết thân phận đa dạng: có người khoác lớp burqa có ký hiệu, có chiếc khăn màu sắc trên đầu cột, có khiên, kẻ khác lại chẳng có gì, chỉ dựa vào nhớ mặt quân bạn.

Điều này khiến người ta lo ngại: một ngày kia khi giải tán, có binh lính đi sai đội, chạy sang lãnh thổ khác.

Và sự lo lắng này hoàn toàn có cơ sở, thậm chí từng xảy ra có thật.

Trong số các câu chuyện được truyền tụng, có một chuyện như thật: Một lính tên Tom, có thể đến từ cao nguyên hoặc Concord, tham chiến trọng đại, khi khải hoàn trở về nhận nhầm đội trưởng, theo đội khác rời nhà cực xa. Tại xứ người tha hương, cưới vợ sinh con, sinh sống tám năm, rồi trong chiến tranh lần nữa đi lạc đội, mơ hồ trở về cố hương. Câu chuyện này lan truyền rộng ở nam cảnh, được nhiều kỵ sĩ cho là biểu tượng “Lãng mạn chiến trường”.

Karloff Hosman Bá Tước khoác áo khoác đỏ thẫm quý tộc, cưỡi ngựa chiến yêu quý màu đỏ, cùng mấy vị tử tước, nam tước đi qua đại doanh trại này. Gần hắn nhất là một người mặc áo khoác đen thẳng tắp — Carroll Tử Tước.

Hosman bá tước mặt mang nụ cười ung dung vui vẻ, nhìn quy mô khổng lồ của doanh trại với hơn 5 vạn đại quân toàn do mình uy vọng hiệu triệu, tập hợp được. Lần này thịnh cảnh minh chứng gia tộc Hosman dưới tay hắn hào quang tráng lệ, một điển hình ca ngợi sáng nhất của dòng họ.

— Nhìn xem, quy mô sức mạnh thế này, thật không biết vị cổ đại anh hùng kia muốn dùng gì để ngăn chặn, — Hosman dùng roi chỉ về phía trước, giọng nói không nhịn nổi phấn khích, — Thật lòng mà nói, ta gần như hối hận rồi. Có lẽ không cần triệu tập nhiều người như vậy, mỗi lá cờ ở đây có thể đều muốn công bằng chia phần chiến lợi phẩm.

— Điều đó chứng tỏ ngài hùng hồn, đại nhân, — một nam tước mỉm cười cung kính nói, — Ngài không chỉ giữ vững luật lệ Anso mà còn chăm sóc tận tình người dân vùng đất này.

Xung quanh mọi người đồng tình gật đầu. Trong lúc quý tộc trò chuyện, bỗng có tiếng ầm ĩ gần đó.

Hosman ngẩng đầu nhìn lại, thấy một nhóm binh lính mặc giáp xích hoặc nửa thân giáp đánh nhau dữ dội trong lều trại bên cạnh, dường như tranh nhau quyền ưu tiên lấy nước, bạo phát xung đột. Nhưng không lâu sau đó, một kỵ sĩ mặc khôi giáp sáng bóng xuất hiện, vài lần hạ đo ván hết những người hỗn chiến xuống đất.

— Xem này, kỵ sĩ tận tâm duy trì trật tự, đây chính là ý nghĩa quý tộc và nhiệm vụ trong vùng. — Hosman hài lòng nhìn cảnh tượng này, không khỏi thán phục, — Thật không dám tưởng tượng nếu không có họ thì nơi này hỗn loạn đến mức nào.

— Hắn muốn làm gì chỉ có thần biết, nhưng hậu quả hắn đã trải qua rõ ràng, — Carroll Tử Tước nói, lắc đầu thở dài, — Hắn chịu sỉ nhục khi kỵ sĩ pháp sư phá hủy “Luyện kim nhà xưởng”, thậm chí nổ hủy kho hàng, làm trật tự biến mất khỏi cương vực hắn. Gieo gió gặt bão mà!

Carroll biểu lộ sự tiếc nuối chân thành — Chuyện đó hiển nhiên khiến hắn tiếc thương, bởi từ đông năm ngoái đến giờ, buôn bán nước thuốc tại Thánh Linh bình nguyên và thành Cecil mang lại cho hắn nguồn thuế khổng lồ. Nay luyện kim nhà xưởng Cecil bị hủy, nguồn thuốc sụt giảm, khiến người ta không khỏi đau lòng.

Điều khiến Carroll căm tức là khi hắn tìm các luyện kim sư trong lãnh địa để tạm giảm thiếu hụt, chẳng một người nào đến giúp hắn...

Nếu không có ảnh hưởng này, chắc hắn cũng không nhanh chóng quyết định sáp nhập lãnh địa, cho quân vào viện trợ Hosman bá tước.

— Không biết tình hình Bepo Bá Tước ra sao? — Một tử tước trong đội lên tiếng, — Andrew Leslie vốn thân cận với Cecil, lần này không đáp lại hiệu triệu, liệu có xem thư ngài gởi?

— Ta đã viết thư tay cho hắn chờ tại pháo đài, không muốn cản đường Bepo Bá Tước, đây đã là thái độ khoan dung nhất, — Karloff Hosman khẽ hừ, — Nếu hắn cố tình bỏ qua cũng chả sao, Bepo dẫn hai vạn quân muốn đánh nhỏ Danzon trấn cũng chưa được hai ngày. Leslie ma bệnh cầu viện binh Cecil cũng không kịp dập tắt lửa trong pháo đài.

— Miễn hắn chưa hoàn toàn mất trí do thuốc phép, hắn sẽ biết phải làm sao.

Nghe phân tích rõ ràng từ Hosman, mọi người phần lớn gật đầu đồng tình.

Hosman bá tước ngẩng đầu, nhìn theo tín sứ phương xa đang chạy đến.

Hắn cười:— Hình như ta nhận được hồi âm từ “Cổ đại anh hùng”.

Nhìn hộp sơn tín sứ đưa, Hosman không khỏi nhíu mày. Mở ra giấy da dê bên trong, hắn thoáng nghi hoặc, rồi bỗng tức giận. Nhưng rồi cười to phá lên.

Một người bên cạnh không hiểu hỏi:— Đại nhân, thư này là phản bác sao?

Hosman dừng cười, khẽ hừ, tay cầm giấy da dê bỗng bốc cháy thành tro than:— Không, là… “Khai chiến”.

(Chết tiệt, hao tổn tinh thần làm ta đau lòng biết bao.)