Chương 96: Veronica

Chương 95: Veronica

Toàn bộ nhân viên quản lý doanh địa đều bị triệu tập, tụ họp trong doanh trướng của Gawain để thảo luận con đường phát triển tương lai. Amber ngồi không yên lắm ở bên cạnh chỗ của Rebecca, thi thoảng lại quay ra nhìn quanh, phảng phất như đang tìm cơ hội lặng lẽ chuồn ra ngoài. Chú ý thấy Gawain không có ý định để nàng đi, Amber không nhịn được lầm bầm: "Lại nói, ngươi muốn họp liền họp, sao không báo trước cho ta? Ta lại chẳng hiểu ngươi đang nói cái gì."

Gawain đáp nhẹ: "Đặt ngươi trong tầm mắt là để phòng ngừa ngươi chuồn ra ngoài rồi gặp họa từ người khác." Nói rồi hắn không nhìn Amber, nháy mắt rồi nở nụ cười, trực tiếp đi vào chủ đề chính: "Ta triệu tập tất cả mọi người tới là muốn nói rõ một chuyện — nguy cơ vẫn chưa qua."

Rebecca lập tức trợn mắt, quay sang nhìn Gawain: "A? Chúng ta chẳng phải đã đánh lui lũ quái vật đó rồi sao?"

"Chính là điểm mấu chốt," Gawain lắc đầu, "Chúng ta chỉ mới đẩy lùi bọn chúng một lần, có nghĩa chúng sẽ không trở lại sao?"

Mọi người đảo mắt nhìn nhau, lần đầu tiên bị triệu tập theo tình huống như thế này, nông phu Norris càng thêm bối rối, co cụm người lại. Thực ra hồi nãy hắn chẳng chút sợ hãi trước lời nói của Gawain, vì hắn chẳng thèm chú ý lão nói gì. Dù sao với thân phận bình dân, ở đây ngồi cùng toàn những người hắn phải ngưỡng mộ, hiện tại cùng ngồi chung một chỗ khiến hắn rất lo lắng.

Ngồi bên cạnh hắn, Hummel lại tỏ ra khá bình tĩnh. Thợ rèn này tuy xuất thân thường dân nhưng lâu nay phụ trách luyện sắt thép cho lãnh chúa, có khá nhiều kinh nghiệm tiếp xúc quý tộc, nên lúc này biểu hiện rất vững vàng tự nhiên.

Herty chú ý đến sự lo lắng của Norris nhưng không nói gì, cô tiếp lời Gawain: "Tiên tổ, ngài từng xác nhận rằng Hoành Vĩ Chi Tường đã hoàn chỉnh? Nó có khả năng tự chữa trị mà?"

"Đúng, nó thật sự có khả năng tự chữa," Gawain đáp, "Nhưng ta không chắc nó sẽ không hỏng lại. Các vị phải hiểu rõ rằng, dù vừa mới giải quyết một lần nguy cơ, nhưng đó không phải là điều dây dưa đến tận cùng khiến người ta yên tâm chiến thắng. Hoành Vĩ Chi Tường không phải thứ thần kỳ, dù là kỳ tích từng tồn tại bảy trăm năm trước, nhưng đợt quái vật từ Gondor tràn đến đã đủ gây tổn hại chứng minh bức tường không phải vô địch. Hiện bức tường đang biến chất, nên chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng nó có thể trục trặc lần nữa."

Amber xoa cằm nhỏ giọng: "Vậy thì tốt nhất cứ chạy trốn thôi."

Gawain liếc nàng, giọng khinh bỉ: "Chạy đi đâu? Hoành Vĩ Chi Tường một khi sụp đổ, ô nhiễm sẽ lan rộng ra cả đại lục. Nguồn gốc đâu phải như ngươi nghĩ, chỉ cần một cơn gió là có thể trốn cách mấy trăm dặm rồi ngóc đầu lên phía sau, hay dễ dàng kiếm được chỗ ngủ an toàn đâu?"

Hắn vung tay phủ nhận: "Ta chỉ nhắc nhở các người đừng quá chủ quan, chứ không phải bảo bức tường bảy thế kỷ kia sẽ sụp đổ ngay bây giờ. Ta đã kiểm tra kỹ lưỡng, hệ thống vận hành vẫn ổn định, lỗ thủng chỉ là cỏn con, dựa theo thiết kế ban đầu cùng tinh linh tạo vật, ít nhất trong vài chục năm nữa chưa có khả năng sụp đổ hoàn toàn. Nên đừng quá sốt ruột."

Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Philip kỵ sĩ thở dài nghiêm túc: "Dù thế, chiến thắng lần này của chúng ta vẫn rất may mắn. Nếu địch nhiều hơn một chút, hoặc bẫy tạm thời ít hiệu quả hơn, hoặc quái vật kích hoạt bẫy đúng lúc thêm phần may mắn, kết quả có thể hoàn toàn trái ngược. Cá thể dị biến vượt xa nhân loại về tiềm năng, càng đông chúng càng tỏa khí tức vốn có thể giết chết sinh vật trong phạm vi rộng, mỗi bọn kia gia tăng áp lực lên chiến sĩ càng lớn nên chiến thắng không thể làm người ta yên tâm."

Gawain gật đầu: "Đúng vậy, không nên để chiến thắng che mờ mắt. Doanh địa chúng ta bây giờ vô cùng yếu ớt ở mọi mặt, chỉ đủ để sống sót chứ không thể vững chãi đứng vững. Cho nên ta mới triệu tập mọi người để nói rõ kế hoạch tiếp theo."

Herty tò mò lên tiếng: "Kế hoạch tiếp theo là gì?"

"Nâng cấp tường thành, tích lũy nguyên liệu, tăng nhân khẩu, tăng sản lượng sắt thép," Gawain nói rồi gõ nhẹ lên mặt bàn, đầu tiên nhìn về phía Rebecca: "Việc nung ‘Xi măng’ tiến tới tới đâu rồi?"

"Chưa thành công," Rebecca hơi mệt mỏi nói, "Thực ra cũng có điểm sáng. Đã dùng quặng sắt gần núi, lấy nham thạch nhiều lỗ và đất sét tạo ra thứ tương tự vật liệu, nhưng để tìm công thức phối trộn tốt nhất, nhiệt độ và thời gian nung phải thử nghiệm nhiều lần. Lò nung bên kia đang toàn lực cho việc nung thủy tinh, nên tiến độ ‘Xi măng’ khá chậm."

Nói cách khác, ánh sáng bình minh đã ló dạng? Gawain trong lòng dâng lên chút phấn khích, rồi nhìn Rebecca vững vàng: "Không tệ, tìm được hướng đi là thành công lớn nhất. Nhiệm vụ hàng đầu của cô giờ là khẩn trương tìm ra công thức xi măng hoàn chỉnh càng nhanh càng tốt. Đồng thời, ‘thủy tinh Rebecca’ không được ngưng sản xuất, chí ít cần giữ thường xuyên một phần ba công suất lò để nung thủy tinh, đồng thời lưu lại một nhóm thợ chuyên môn để tuyển chọn. Doanh địa Tây Nam đã xây kho chứa cho cô, chuyên dụng để cất giữ tinh thể."

Nói xong, Gawain quay sang Norris: "Phần khai hoang thế nào?"

Lão nông phu vô thức đứng dậy rồi hơi lúng túng ngồi xuống, vài giây sau mới chỉnh trang lại rồi nói: "Doanh địa phía Đông và Tây đã khai hoang được trăm dặm đất màu mỡ, trồng ngọt mộc rễ và lửa lá ăn được. Lão Druid cùng pháp sư phối hợp tạo ra dược thủy hữu hiệu đến kinh người, cây mọc nhanh đến đáng sợ, có thể Sương Nguyệt tới là thu hoạch được rồi. Ăn no cơm còn dư thừa cho mọi người."

Gawain cắt ngang: "Ngươi là người phụ trách nông nghiệp, cũng đừng cùng lão Druid ngang hàng. Đối với ta, không cần gọi như vậy, gọi ta là lãnh chúa hay tước vị đều được."

Norris khẩn trương nhìn Gawain liên tục gật đầu: "Vâng, Công tước đại nhân."

Bên cạnh Pittermann cười lạnh: "Hiếm ai gọi ta như thế, không cho ta sung sướng hơn hai ngày được."

Norris tiếp tục: "Ngoài ra còn có việc khác, mong ngài cho phép."

"Nói đi."

"Sông Bạch Thủy bờ Bắc, ta mong cũng được khai hoang," hắn nói, "Ta dẫn người đi xem đất, phù sa tốt, đất đá vỡ ít, chỉ vì phải qua sông nên ban đầu không tính khai hoang ở đó, nhưng thấy lợi dụng được rất tốt. Lần này quái vật đánh tới, nhiều người lo sợ, nhất là dân quê lo phía Nam sông Bạch Thủy, nếu bên bờ Bắc sông cũng mở rộng khai hoang thì..."

Norris dừng lời, mặt đen kịt, cau mày lộ vẻ vừa lo lắng vừa kỳ vọng. Gawain nhanh chóng đáp: "Ta đồng ý, khai hoang bờ Bắc thêm vào kế hoạch giai đoạn hai. Tuy nhiên trước hết phải xây cầu bắc qua sông Bạch Thủy. Chỉ dựa vào vài chiếc bè gỗ làm sao được? Herty, ngươi ghi lại."

"Tiếp là về nhân khẩu," Gawain vừa nói vừa nhìn Herty, "Về mặt này ngươi có ý kiến chi?"

Herty đặt bút xuống, chân thành suy nghĩ: "Đơn giản nhất là mua nông nô, xuất thân sạch sẽ, không lo lòng trung thành, nhưng cần một khoản tiền lớn, lại chưa chắc mua đủ số lượng. Tiếp theo là tiếp nhận lưu dân. Năm năm qua Nam Cảnh thất thu, quý tộc địa phương diễn ra nhiều xung đột, có không ít lưu dân mất chốn ở cố định. Với đa số quý tộc, thêm người là gánh nặng, lưu dân chẳng khác gì gia súc, họ sống chật vật hơn cả nông nô. Điểm yếu là khó truy xuất xuất thân, nhiều người dính líu giang hồ du đãng, dễ gây biến loạn an ninh khi đưa họ vào lãnh địa."

Amber giọng yếu ớt từ bên cạnh đáp: "Nếu tuân thủ luật pháp, nhiều vô lại hay lưu manh cũng sẽ cố gắng tìm việc làm. Họ cũng không muốn suốt ngày sống dưới cống ngầm như chuột, có ai vì thích trộm cắp mà chấp nhận đói bụng chịu roi vọt đâu?"

Herty nhìn Amber chăm chú, lần đầu không mang điều này kể xấu phía hắc tinh linh. Gawain sau vài giây chậm rãi buông lời: "Ngày trước ngươi còn muốn trộm con dấu của ta, rồi bị ta ném ra khỏi lều vải. Vậy nên dù ngươi nói có lý, chẳng ngại gì bản thân phát ngôn thế à?"

Amber biện bạch: "Ta chỉ đùa thôi mà ngươi cứng vậy!"

"Gàn!" Gawain vung tay ngắt lời Amber, trong lòng lo ngại, tam sao thất bản với hắc tinh linh nguy hiểm vô cùng, sợ cô biến thành kẻ phụ họa ngay tức khắc. "Phát triển nhân khẩu cần có kế hoạch. Hummel, tiếp tục báo cáo tiến độ sản xuất sắt thép."

Cùng lúc đó, trên thượng nguồn sông Bạch Thủy, một chiếc thuyền lớn khoác huy hiệu vương thất Anso, ba cánh buồm trắng muốt mở rộng, lướt nhẹ mặt sông. Theo sau là vài chiếc thuyền hộ vệ nhỏ. Trên thân thuyền trắng còn có dấu hiệu tiêu ký vàng kim nhạt đặc biệt, phát quang vòng tròn bên trong hai bó ánh sáng giao thoa: đó là tiêu ký Thánh Quang giáo hội.

Khung cảnh này không phổ biến trên toàn Anso, nên thu hút sự chú ý của cư dân Danzon trấn bên bờ sông. Người trên thuyền là phái đoàn từ thủ phủ Anso, họ trôi dạt trên sông Doletribute cả tháng, qua kênh nhánh sông Bạch Thủy, trôi thêm một tuần rồi mới đến vùng đất cằn cỗi hiểm trở vùng biên ải. Hành trình tuy gian nan nhưng không ai trên thuyền phàn nàn, bởi thân phận và địa vị cao quý khiến họ phải chịu đựng trong im lặng.

Trong tầng thượng của đại hào Bạch Tượng Mộc thuộc vương thất, một phòng cầu nguyện bí mật, "Quang minh chiếu cố chi nữ" Thánh nữ công chúa Veronica chậm rãi mở mắt. Nàng có mái tóc vàng kim nhạt dài, dung mạo có phần giống Kỳ huynh đệ Edmund Mohn, nhưng nét mặt dịu dàng, ôn hòa mê hoặc lòng người. Qua đời sống tận tu luyện ở Thánh Quang đạo, nàng toát ra khí chất thánh khiết, trầm ổn, dù chỉ mặc bộ y phục tu nữ giản đơn màu trắng, vẫn như thần sứ từ trời rơi xuống, tỏa hào quang bất khả xâm phạm.

Sau khi kết thúc vài phút cầu nguyện, khí tức siêu nhiên từ nàng dần tan biến. Có vẻ cảm ứng được biến đổi khí tức từ phòng cầu nguyện, tiếng gõ cửa lúc này vang lên, một giọng nữ lãnh đạm từ ngoài vọng vào: "Công chúa điện hạ, đã đến Danzon trấn, có cần người ra bờ đón Andrew tử tước không ạ?"

Đôi mắt Veronica ánh lên vẻ nhàn nhạt sau đó dần thu lại, nàng ôn hòa đáp: "Không cần, sai sứ giả đến là được. Cho ta gợi ý, ta không thể dừng lại đây, phải nhanh chóng đuổi kịp Cecil lĩnh, nơi đó có người dẫn ta xem vật đó."

Khí tức ngoài cửa vừa rời đi, Veronica khẽ nheo mắt, khí chất Thánh Quang như chưa bị khống chế lần nữa lóe lên trong đôi mắt nàng. Nàng nhắm mắt lại, thả mình tiến vào minh tưởng một lần nữa.