Chương 166: Rừng (1)

Chương 114: Khu rừng (1)

“Chà.”

Bộp! Người đàn ông vỗ mạnh vào lưng Eugene bằng bàn tay hộ pháp của mình. Theo cách riêng của hắn, đó là một cử chỉ thể hiện sự yêu mến, nhưng bàn tay ấy to lớn đến mức man rợ, khiến cú vỗ nhẹ cũng đủ làm cả cơ thể Eugene rung chuyển.

“Hẹn gặp lại sau nhé, huynh đệ,” người đàn ông nói.

“Ai bảo ta là huynh đệ của ngươi?”

Sau khi lấy lại thăng bằng, Eugene nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lẹm.

Đôi mắt cậu có phần sắc sảo, nhưng trông không quá đe dọa. Do thói quen lườm nguýt từ khi còn là một đứa trẻ, chỉ có ánh mắt là trông đáng sợ, còn về khách quan thì cậu rất đẹp trai, một vẻ đẹp vô cùng cuốn hút. Một đứa trẻ đẹp trai đang cau mày không đủ để làm người đàn ông kia khiếp sợ.

Điều đó cũng dễ hiểu — bản thân người đàn ông này trông đã rất đáng sợ rồi. Những hình xăm đen phủ kín cơ thể màu đồng của hắn. Trên mặt cũng có vài vết sẹo. Vì vậy, dù Eugene có cau mày đến mức nào thì cũng chẳng là gì so với gương mặt đang cười của hắn.

Không chỉ có người đàn ông này. Hàng chục thổ dân phía sau hắn đều có ngoại hình và kích thước đầy đe dọa.

Bộ lạc Zoran — họ là một trong những bộ lạc lớn nhất ở Samar. Người đàn ông đứng cạnh Eugene là người thừa kế trẻ tuổi của bộ lạc Zoran. Nhìn vẻ ngoài thì thật khó tin hắn còn trẻ; tuy nhiên, người đàn ông này mới mười chín tuổi, bằng tuổi với Eugene.

“Chúng ta là huynh đệ vì đã cùng uống rượu với nhau rồi.”

“Ta uống chỉ vì ngươi cứ khăng khăng ép ta uống thôi.”

Làu bàu một tiếng, Eugene quay mặt đi chỗ khác.

Cậu đã gặp bộ lạc Zoran một tháng trước, không lâu sau khi rời khỏi thánh địa của tinh linh.

Khi Eugene bắn ra những tia sét bằng cung Lôi Tiễn, cậu và các tinh linh đã lập tức khởi hành. Những thổ dân không mấy thông minh này đã bị một phen khiếp vía vì sấm sét giáng xuống mặt đất như mưa. Tuy nhiên, họ vẫn thèm thuồng lao vào cuộc đại di cư của các tinh linh.

Eugene đã tiêu diệt rất nhiều thổ dân, thực sự là rất nhiều. Ban đầu, cậu không định giết họ, nhưng cậu nhận ra mình không thể nương tay. Nếu không khiến họ sợ hãi, số lượng kẻ tấn công sẽ chỉ tăng lên và chúng sẽ không ngừng lao vào.

Đây quả thực là một hành trình gian nan.

Vào ngày đầu tiên của cuộc hành trình, cậu đã hạ gục gần một trăm thổ dân. Thời điểm họ rời đi hóa ra lại khá tồi tệ. Có một chợ nô lệ gần đó, và nhiều chiến binh bộ lạc đã tham gia vào đó. Đối với họ, việc đuổi theo và săn lùng một trăm tinh linh giống như một bữa tiệc tưng bừng sau giờ làm việc.

Eugene dự đoán cuộc phục kích sẽ tiếp diễn suốt đêm. Để chuẩn bị, cậu đã bàn bạc với Kristina về việc dùng cây non Thế Giới Thụ để dựng hàng rào bảo vệ, canh chừng và có thể là gọi viện trợ.

Đúng lúc đó, Evatar, người thừa kế của bộ lạc Zoran, đã đến thăm. Eugene nhận thấy các bộ lạc khác đều tỏ ra kiêng dè Evatar một cách lộ liễu, vì vậy thay vì tấn công mù quáng, Eugene đã tạm thời đón tiếp Evatar.

— Ngươi. Ngươi rất mạnh.

Sau khi giới thiệu bản thân và bộ lạc của mình, Evatar toe toét cười và đưa tay ra.

— Ta biết ngọn lửa ngươi đang mang trên mình là gì.

— Thì sao? Ngươi định trục lợi hay gì đó à?

— Nếu ta làm vậy, ta sẽ mất đi nhiều chiến binh Zoran.

Evatar có vẻ không có ác ý.

— Những tinh linh đó, họ là nô lệ của ngươi à?

— Không, không phải.

— Vậy ngươi đang làm gì?

— Ta định đưa họ ra khỏi khu rừng chết tiệt này.

— Ngươi đưa họ đi đâu?

— Đến lãnh địa Lionheart.

— Vậy nếu ta giúp ngươi, nghĩa là ta đang giúp Lionheart.

Evatar thậm chí còn không thèm hỏi ý kiến của Eugene. Khi Evatar ra hiệu cho các chiến binh của mình, họ đã cắm cờ Zoran xung quanh trại.

Chỉ có thế thôi. Các thổ dân Samar sợ bộ lạc Zoran còn hơn cả một kẻ ngoại lai có thể phóng ra tia chớp, khuấy động bão tố và bắn ra những thứ kinh khủng khác.

Evatar và các chiến binh Zoran đã trở thành đội vệ binh tình nguyện của họ trong suốt một tháng hành trình băng qua rừng mưa Samar. Chỉ cần đi cùng họ là đủ để các bộ lạc khác không dám tấn công nữa.

“Một ngày nào đó ta sẽ đến thăm Lionheart.”

“Ta đã nói với ngươi nhiều lần rồi, ta không hề nhờ ngươi làm việc này,” Eugene đáp lại.

“Điều đó không thay đổi được sự thật là Zoran đã giúp đỡ ngươi.”

Trong suốt chuyến đi, Eugene đã trò chuyện với Evatar về nhiều thứ.

Thổ dân Samar không thích Đế quốc Kiehl. Đối với họ, Đế quốc Kiehl chỉ là những kẻ xâm lược tiến vào rừng mưa mà không xin phép, tàn phá khu rừng theo ý muốn và luôn cố gắng biến khu rừng thành một phần lãnh thổ của mình.

Hầu hết các bộ lạc đều nghĩ như vậy, nhưng với các Đại Bộ Lạc thì lại khác. Không quá lời khi gọi các Đại Bộ Lạc nằm sâu trong rừng mưa là những quốc gia nhỏ. Một bộ lạc có quy mô như vậy thường dính líu đến nhiều phe phái khác nhau, và điều đó cũng đúng với bộ lạc Zoran.

“Eugene Lionheart. Ngay cả khi ngươi không trở thành Gia chủ, Lionheart cũng sẽ không thể phớt lờ sự hiện diện và sức mạnh của ngươi,” Evatar nói.

Khi Eugene lần đầu gặp Evatar, hắn làm cậu nhớ đến Molon. Họ trông chẳng có điểm nào giống nhau, nhưng cả hai đều là những gã khổng lồ cơ bắp và không giỏi nói ngôn ngữ chung cho lắm.

“Ta muốn trở thành bạn của ngươi vì lý do đó. Chúng ta bằng tuổi và đều mạnh mẽ. Sẽ không tệ nếu ngươi kết bạn với ta đâu.”

Hóa ra họ vẫn khác nhau. Evatar thông minh hơn Molon.

“Ta nghĩ thực ra ngươi đã được hưởng lợi, đúng không? Nếu ta không bảo vệ ngươi và các tinh linh, ngươi sẽ không thể đến đây vào ngày hôm nay.”

“Vậy ta sẽ chết giữa đường à?”

“Haha! Không đâu. Ngươi rất mạnh. Nhưng, ngươi, Signard và Kristina sẽ không thể bảo vệ một trăm tinh linh mà không để lại một vết sẹo nào.”

Evatar cười vang và vỗ vào lưng Eugene.

“Nó sẽ rất khó khăn. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để đến được đây và ngươi sẽ rất mệt mỏi.”

Eugene không phủ nhận điều đó. Sự thật không thể chối cãi là Evatar và các chiến binh Zoran đã giúp hành trình trở nên thực sự thoải mái. Nếu không có họ, nhóm của Eugene sẽ phải dừng lại và tự nhốt mình trong kết giới. Nếu họ cố gắng gọi viện trợ, hành trình sẽ còn kéo dài hơn vì họ buộc phải di chuyển qua lại.

“Ta không đòi hỏi ngươi bất cứ thứ gì về vật chất cả,” Evatar mỉm cười nói. “Một ngày nào đó, khi ta đến thăm dinh thự Lionheart. Ta chỉ hy vọng ngươi sẽ đón tiếp ta như một vị khách.”

“Việc đó thì ta làm được.”

Eugene cũng tin rằng việc liên minh với Evatar là một điều tốt. Cậu không chắc liệu mình có quay lại Samar trong tương lai hay không, nhưng việc kết bạn với người thừa kế của một Đại Bộ Lạc cũng chẳng hại gì.

“Mình cũng có thể hiểu được tình cảnh của họ.”

Helmuth ủng hộ quyền tự do của thổ dân Samar. Lý do khiến Đế quốc Kiehl không thể đơn giản gửi quân đội đến chinh phục Samar là vì một số quốc gia, bao gồm cả Helmuth, đang kiềm chế Đế quốc Kiehl. Do đó, có một số bộ lạc đã trực tiếp giao dịch với ma tộc ở Helmuth.

Bộ lạc quyền lực nhất trong số đó là bộ lạc Kochilla. Họ là bộ lạc lớn nhất trong rừng mưa Samar và cũng cai trị một số bộ lạc lân cận. Với quy mô như vậy, lẽ ra phải có nhiều tin đồn về bộ lạc Kochilla, nhưng thực tế lại không có gì. Một phần là do vùng đất của họ nằm ở nơi hẻo lánh của hẻo lánh, và một phần là do bộ lạc này sống cực kỳ khép kín. Họ không bao giờ tham gia vào chợ nô lệ trong khi hầu hết các bộ lạc khác đều làm vậy, và ngoài các bộ lạc mà họ cai trị, họ không bao giờ giao lưu với bất kỳ ai.

Eugene không nghĩ Kochilla hay một bộ lạc liên kết với Helmuth đứng sau Barang, nhưng cậu phải cảnh giác vì có sự nhúng tay của Helmuth.

Cậu không nói điều đó ra trước mặt Evatar. Liên minh với bộ lạc Zoran không phải là chuyện xấu, nhưng Eugene vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Evatar. Cậu đã được hưởng lợi từ Evatar và bộ lạc Zoran trong suốt hành trình, nhưng vẫn còn quá sớm để đặt niềm tin vào họ.

“Ta không bận tâm chuyện ngươi đến thăm, nhưng đừng có lén lút xâm nhập. Nếu định đến, hãy đi theo con đường chính thức và gửi thư cho ta trước.”

“Ta cũng có lòng tự trọng mà,” Evatar cười lớn.

* * *

Ancilla Caines, vợ thứ của Gia chủ Lionheart, bắt đầu buổi sáng của mình từ rất sớm.

Bà thường thức dậy trước khi bình minh ló dạng, nhưng bà không rời khỏi phòng ngay lập tức. Mặc dù chồng bà, Gilead, và những đứa con yêu quý của bà hiện không có ở chính gia, bà vẫn muốn giữ vững tôn nghiêm của mình với tư cách là phu nhân thứ hai của gia tộc Lionheart danh giá.

Bà luôn phải xuất hiện một cách hoàn hảo. Đặc biệt, bà không bao giờ để người khác nhìn thấy khuôn mặt phờ phạc sau khi thức dậy. Đó là lý do tại sao Ancilla bắt đầu chuẩn bị mọi thứ một mình, không cần người hầu giúp đỡ, ngay sau khi thức dậy.

Bà đi tắm, sấy và chải tóc, trang điểm và chọn trang phục cho ngày hôm đó. Mặc dù bà không có kế hoạch ra ngoài và cũng không có khách hứa nào, điều đó không ngăn cản bà nỗ lực hết mình để trông thật tươm tất.

Sau nhiều giờ chuẩn bị, mặt trời cuối cùng cũng lên. Nếu Gia chủ và các con của bà có ở nhà, bà sẽ dùng bữa sáng cùng họ. Tuy nhiên, hiện tại chỉ có Ancilla và Gerhard ở đây.

Bà không muốn tỏ ra thù địch và luôn đảm bảo giữ mối quan hệ tốt đẹp với ông. Tuy nhiên, việc ăn cơm một mình với ông ta... có phần ngượng ngùng. Gerhard cũng cảm thấy như vậy, nên họ hiếm khi ngồi chung bàn.

Buổi sáng hôm nay cũng giống như bao buổi sáng bình thường khác — Gerhard ở nhà phụ và Ancilla ở chính gia.

Với một người hầu đi cùng, Ancilla ngồi trước bàn ăn và thưởng thức hương vị cà phê trong tách. Một tách cà phê không một hạt đường và một đĩa salad tươi ngon đặt trước mặt bà. Sự “tôn nghiêm” mà Ancilla theo đuổi bao gồm cả ngoại hình. Chế độ ăn uống thanh đạm và việc tập luyện đều đặn là một phần nỗ lực của bà để thể hiện phẩm giá của phu nhân thứ hai nhà Lionheart.

Tuy nhiên, bà không chỉ coi trọng vẻ bề ngoài. Trong khi Gia chủ đi vắng, Ancilla quản lý mọi công việc trong chính gia, đặc biệt là các sự kiện xã hội.

Có rất nhiều bữa tiệc trong dịp năm mới. Tuần tới sẽ có một bữa tiệc do Hầu tước Ragos tổ chức. Lời mời nói rằng bữa tiệc là để mừng năm mới, nhưng Ancilla biết rằng thực tế đó là để phô trương quyền lực của Ragos.

Chuyện giới quý tộc làm vậy không hiếm. Hầu hết các bữa tiệc của giới quý tộc cấp cao đều nhằm mục đích khoe khoang quyền lực. Các quý tộc kiềm chế lẫn nhau bằng cách phô trương sự xa hoa của bữa tiệc cũng như địa vị của khách mời. Họ cũng xem xét lại các mối quan hệ bằng cách kiểm tra xem ai đã từ chối lời mời và ai đã đến dự tiệc của ai.

“Hầu tước Ragos và Bá tước Berid tổ chức tiệc vào cùng một ngày. Họ đang thể hiện quá lộ liễu rồi,” Ancilla khịt mũi.

Bà đã nhận được lời mời từ cả hai phía. Là gia tộc danh giá nhất ở Kiehl — không, là cả lục địa, gia tộc Lionheart có thể tham gia bất kỳ bữa tiệc nào. Những người chủ tiệc mới là những kẻ đang lo sốt vó về việc Lionheart có tham dự hay không.

“Mình nên dự bữa tiệc nào đây...” Ancilla vui vẻ tự hỏi, rồi lật xem bản báo cáo sau khi kiểm tra danh sách khách mời.

Trong bản báo cáo này, có rất nhiều thông tin ngoài chuyện tiệc tùng. Đó là về những tin đồn khác nhau liên quan đến các hậu duệ nhánh của Lionheart, từ việc ai kết hôn, sinh con cho đến...

“Phụt.”

Ancilla phun cả ngụm cà phê thơm lừng trong miệng ra ngoài. Người hầu hoảng hốt tiến lại gần, nhưng Ancilla không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến người hầu hay sự tôn nghiêm của phu nhân thứ hai nữa.

“... Cái báo cáo này là thế nào?!”

Ancilla bật dậy khỏi chỗ ngồi, người run bần bật. Bà xem đi xem lại bản báo cáo đã bị vấy bẩn cà phê. Cảm thấy chóng mặt, bà ngã gục xuống ghế.

“Rốt cuộc nó bị cái quái gì vậy... nó đã làm cái gì thế này?”

Bản báo cáo cũng bao gồm tung tích và tình trạng của Eugene. Ngày hôm qua, Eugene đã trở về thông qua cổng phía nam của Đế quốc Kiehl.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Ancilla kinh ngạc. Nó rời Kiehl từ khi nào cơ chứ? Bà biết Eugene đã rời khỏi lâu đài của Hắc Sư Kỵ Sĩ Đoàn. Bà không biết chính xác đích đến của cậu, nhưng bà cứ ngỡ đó là một nơi nào đó trong Đế quốc Kiehl.

Tuy nhiên, báo cáo nói rằng Eugene đã đến Đế quốc thông qua cổng phía nam. Phía nam. Rừng mưa Samar. Từ khi nào? Tại sao lại là Samar?

Vẫn chưa hết. Ngay tại cổng phía nam, Eugene đã được hộ tống bởi Đại Bộ Lạc Zoran, một trong những bộ lạc quyền lực nhất ở Samar.

“Và tinh linh?”

Bà không hiểu tại sao ngay từ đầu Eugene lại dính líu đến lũ man di ở Samar, nhưng giờ đây Eugene còn mang theo một trăm tinh linh và ba cái cây lơ lửng trên đầu họ?

“Và những cái cây?!”

Ancilla véo vào đùi mình, tự hỏi liệu bà có đang mơ không. Cảm giác đau truyền đến, nghĩa là đây không phải là mơ. Bản báo cáo khó tin này hoàn toàn là sự thật.

Eugene đã được các thổ dân Samar hộ tống, dẫn theo một trăm tinh linh, với ba cái cây lơ lửng trên đầu. Trước mặt bàn dân thiên hạ, nó đã đi ngang qua cổng thành, nghỉ lại một đêm ở thành phố phía nam, và sáng nay đã đến cổng dịch chuyển ở thủ đô Ceres...

Bản báo cáo này quá nực cười.

Ancilla muộn màng lấy lại bình tĩnh, trước tiên bà dùng khăn tay lau vết cà phê trên miệng.

“Xe ngựa... Chuẩn bị xe ngựa...”

“Thưa phu nhân Ancilla.”

Quản gia của dinh thự vội vàng tiến lại gần Ancilla.

“Chúng ta vừa nhận được tin nhắn từ cổng dịch chuyển.”

“... Tin nhắn gì...?”

“Cổng dịch chuyển ở Ceres đang yêu cầu kết nối...”

“Cho ai?!”

“Là thiếu gia Eugene, thưa phu nhân...”

Khẽ rụt vai lại, người quản gia trả lời. Ancilla rên rỉ khi ôm lấy đầu mình.

“... Rốt cuộc là cái đứa trẻ đó bị làm sao vậy?”

“Dạ...?”

“Ta không hề nhận được báo cáo nào về việc nó đi Samar, vậy tại sao nó lại từ Samar trở về?”

“Ưm...”

“Còn chuyện về các tinh linh là thế nào? Nó không chỉ mang về một hay hai tinh linh, mà là một trăm người? Rốt cuộc nó mang những tinh linh đó từ đâu về chứ? Dĩ nhiên là Samar rồi! Tại sao nó lại mang MỘT TRĂM TINH LINH TỪ SAMAR VỀ?!”

“....”

“Tại sao nó lại có những cái cây lơ lửng trên đầu! Tại sao nó lại làm những việc đó một cách lộ liễu như vậy! Tại sao nó lại tình nguyện làm một gã hề!”

“Chuyện đó... tôi cũng không rõ...”

“Cứ để mặc chúng muốn làm gì thì làm!”

Sau khi quát tháo, Ancilla lại gục xuống ghế một lần nữa.

“... Chuẩn bị xe ngựa đi.”

“Phu nhân định đi gặp thiếu gia sao?”

“Vậy lẽ nào ta không đi gặp? Chẳng lẽ ta không cho kết nối cổng dịch chuyển và bắt nó phải đi bộ về sao?”

Hối hận vì câu hỏi của mình, người quản gia cúi đầu không dám trả lời.

“Làm sao nó có thể làm vậy được chứ? Cái... cái thằng... cái thằng nhóc nghịch ngợm đó!”

Cố gắng lấy lại nhịp thở, Ancilla siết chặt nắm tay.

“Ôi trời...”

Sau khi trút giận lên người quản gia, Ancilla mỉm cười dịu dàng với Eugene khi cậu bước qua cổng.

“Ôi... thật bất ngờ quá. Họ là bạn của con à?”

Bên trong bà đang sôi máu. Tuy nhiên, bà không thể thể hiện điều đó trước mặt Eugene.

Đã bảy năm trôi qua kể từ khi Eugene trở thành con nuôi của chính gia, và Ancilla chưa bao giờ mất bình tĩnh trước mặt Eugene trong suốt thời gian qua.

“Một, hai... Ôi trời... Con mang về... nhiều bạn quá.”

“Phu nhân đang giận à?”

Eugene thấy mắt của Ancilla giật giật.

“Ồ, không... Giận sao... Tại sao ta lại phải giận chứ? Chẳng có lý do gì để giận khi con mang bạn về cả.”

“Mình nghĩ là bà ấy đang giận đấy...” Eugene thầm nghĩ.

Ancilla nói chuyện quá đỗi tử tế. Eugene liếc nhìn những người hầu và kỵ sĩ phía sau Ancilla.

Cậu chạm mắt với Hazard, đội trưởng đội kỵ sĩ số hai. Hazard khẽ rụt vai lại và mấp máy môi.

“Ưm... Họ không phải là bạn đâu,” Eugene nói sau khi liếc nhìn ra phía sau.

Bao gồm cả Signard, một trăm tinh linh đang đứng phía sau cậu.

“Vậy... họ là ai?”

“Gia đình.”

“Gia đình...? Eugene, ta không hiểu con đang nói gì nữa.”

Ancilla giơ chiếc quạt lông vũ lên để che đi khóe miệng đang giật liên hồi.

“Ưm... họ giống như hàng xóm... hơn là gia đình.”

“... Ta vẫn không hiểu.”

“Khu rừng của chính gia rộng lắm đúng không ạ?” Eugene ngây ngô hỏi.

“... Khu rừng đó... rất rộng. Có rất nhiều cây. Thế còn những cái cây trên đầu con là gì?”

“Con định trồng chúng trong rừng.”

“... Chẳng phải ở đó đã có rất nhiều cây rồi sao? Tại sao lại là những cái cây này? Có lý do gì để con phải mang những cái cây lơ lửng trên đầu như thế không?”

“Đây là những loại cây đắt tiền và quý hiếm.”

“... Tốt thôi. Vậy thì, các tinh linh có liên quan gì đến khu rừng rộng lớn đó....”

“Con định để họ sống trong rừng ạ,” Eugene nói với một nụ cười gượng gạo.

Chiếc quạt trong tay Ancilla bị bóp nát vụn.