Chương 36: 23.1

Chương 23.1

“Ta sẽ không nhận cháu làm đệ tử ngay lập tức đâu,” Lovellian khẳng định chắc nịch.

Eward cố gắng kìm nén sự bồn chồn đang dâng lên trong lòng khi quay sang nhìn Lovellian. Đôi mắt lấp lánh của cậu tràn đầy khao khát và mong đợi về tương lai tại Aroth. Tuy nhiên, Lovellian không ở vị trí có thể vô điều kiện đáp ứng nguyện vọng của chàng trai trẻ này.

“Xích Ma Tháp mà ta làm chủ vốn chuyên về triệu hồi thuật trong số các loại ma pháp đa dạng. Vì vậy, trước tiên cháu phải đến Aroth và thực hiện bài kiểm tra năng lực hệ thống để xem liệu cháu có phù hợp với chuyên môn của chúng ta hay không.”

“Nhưng nếu... cháu thực sự có năng khiếu về triệu hồi thuật thì sao ạ?” Eward hỏi đầy hy vọng.

“Nếu đúng là như vậy thì đó là một khám phá đáng mừng, nhưng chỉ riêng năng khiếu thôi thì chưa đủ tư cách để trở thành đệ tử của ta.”

Với câu nói này, Lovellian đã vạch ra một ranh giới rõ ràng cho những gì ông sẵn lòng thực hiện. Eward thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng cậu nhanh chóng thay đổi sắc mặt, nhận thức rõ rệt sự hiện diện của Gilead và Tanis đang ngồi cạnh Lovellian.

Eward sắp sửa rời khỏi ngôi nhà ngột ngạt này. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để biến đây thành một khoảnh khắc đáng ăn mừng. Ngay cả khi không thể trở thành đệ tử của Lovellian ngay lập tức, việc có thể bỏ lại gia đình và trốn sang một quốc gia khác cũng khiến các đầu ngón tay của Eward run lên vì phấn khích.

“Đó là bởi vì có rất nhiều pháp sư mong muốn được làm đệ tử của ta,” Lovellian tiếp tục nói. “Tại Aroth, thân phận người thừa kế gia tộc Lionheart sẽ không mang lại cho cháu bất kỳ sự ưu ái nào. Trừ khi cháu có đủ tài năng để khiến tất cả các pháp sư khác phải im lặng, bằng không ta không thể nhận cháu làm đệ tử.”

“...Cháu hiểu rồi ạ,” Eward nói với giọng trầm xuống hẳn.

Sau khi đã đưa ra lời cảnh báo, Lovellian bắt đầu an ủi Eward: “...Dù Aroth sẽ không dành bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào cho những người mang họ Lionheart, nhưng trước khi là Tháp chủ Xích Ma Tháp, ta còn là bạn cũ của Gilead... Với nguồn lực của mình, ta sẽ có thể mang đến cho cháu nhiều cơ hội, đồng thời bảo vệ cháu khỏi những tiếng nói cáo buộc sự phân biệt đối xử bất công. Tất cả điều này là để cung cấp cho cháu môi trường tốt nhất nhằm rèn luyện ma pháp phù hợp với năng khiếu của mình.”

Tất cả những lời hứa hẹn đó khiến tim Eward đập nhanh hơn vì phấn khích. Tuy nhiên, Eward không vội vàng chấp nhận lời đề nghị hay bật cười sung sướng, dù cậu rất muốn làm vậy. Thay vào đó, cậu quay sang nhìn Tanis và Gilead với ánh mắt rụt rè.

“...Đây là chuyện con nên tự mình quyết định,” Gilead lên tiếng trước. “Không cần phải lo lắng cho ta đâu. Nếu con muốn đi, cứ đi đi.”

“...Thưa cha...” Eward lẩm bẩm.

“Eward,” Tanis, người vốn im lặng nãy giờ, đột nhiên cất tiếng gọi trong khi nhìn chằm chằm vào con trai mình, “Đây là cơ hội mà cha con đã nỗ lực hết mình để dành cho con. Hãy nhận lấy nó với lòng biết ơn.”

“...” Eward sợ hãi im lặng.

Nhận thấy sự khó chịu của con trai, Gilead tiếp lời: “Con còn lý do gì để do dự sao? Dù sao thì ngay từ nhỏ, con đã luôn thể hiện sự quan tâm đến ma pháp nhiều hơn là kiếm hay thương mà.”

Eward trông vẫn có vẻ không chắc chắn nhưng không thể nghĩ ra điều gì để nói.

“Vì con, ta đã mời vài pháp sư vĩ đại nhất thủ đô đến để dạy dỗ, nhưng đáng tiếc là không ai phù hợp để trở thành thầy của con cả,” Gilead thở dài thất vọng.

Có một sự mỉa mai trong những lời này. Những pháp sư được mời từ thủ đô đến dạy ma pháp cho Eward đều là những người nổi tiếng, những người có thể leo lên những vị trí đáng kể trong các ma tháp nếu họ chọn ở lại Aroth.

Không ai trong số họ trở thành thầy của Eward vì chính bản thân cậu đã không thể cống hiến hết mình cho việc nghiên cứu ma pháp. Ngôi nhà ngột ngạt này đã đè nén cả niềm đam mê lẫn ý chí tự do của Eward.

“Eward,” Tanis nói, nheo mắt lại.

Eward sợ phải chạm mắt với mẹ mình. Cậu sợ mẹ mình – người luôn đứng bên cạnh giám sát mọi hành động của cậu – hơn nhiều so với cha mình, Gia chủ của gia tộc.

Tanis bắt đầu một trong những bài giáo huấn thường thấy: “Con không được quên. Con là người thừa kế đầu tiên của gia tộc Lionheart. Là con trai của ta, định mệnh của con là trở thành Gia chủ của dòng chính.”

Eward ghét âm thanh của những từ ngữ này. Chúng lấp đầy cậu bằng nỗi sợ hãi và đè nặng lên vai mỗi khi cậu bị buộc phải nghe chúng. Không thể nói được gì để đáp lại, Eward cúi gằm mặt xuống sàn.

“Con không được quên sự thật này, ngay cả khi ở Aroth,” Tanis kết luận đầy đanh thép.

“...Tanis,” Gilead khiển trách vợ mình.

Tanis tự bảo vệ mình: “Với tư cách là mẹ, tôi chỉ đang cố gắng khuyến khích con trai mình thôi.”

Gilead chỉ muốn bà bớt khắt khe đi, nhưng Tanis bắn cho chồng một cái nhìn lạnh lùng. Ngay từ đầu bà đã không hoàn toàn đồng ý với kế hoạch của chồng. Bà ghét ý nghĩ một kẻ xa lạ như Eugene bước chân vào dòng chính. Nhận nuôi sao? Thật nực cười! Chẳng nhẽ việc Gilead lấy vợ hai rồi sinh ra cặp song sinh kia vẫn chưa đủ hay sao?

Bà cũng không muốn gửi Eward đến Aroth. Nếu con trai trưởng Eward bị gửi đến đó, rõ ràng là ả Ancilla chết tiệt kia sẽ phát điên vì sung sướng.

Tuy nhiên, Tanis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gửi Eward đi. Mặc dù đứa con mà bà vừa yêu vừa hận này sinh ra đã là người thừa kế lớn nhất của dòng chính, nhưng nó lại không thừa hưởng những tố chất cần thiết để xứng đáng với vị trí đó. Tệ hơn nữa, nó có bản tính yếu đuối và ngây thơ. Dù Tanis muốn giữ con trai bên cạnh đến mức nào, thì bằng cách đó, bà cũng sẽ không thể thấy được dù chỉ một chút tiến bộ trong năng lực của Eward.

“...Eward,” Tanis tiếp tục với giọng mềm mỏng hơn, nắm lấy tay Eward.

Bà chỉ nhìn chằm chằm vào mặt con trai mình trong khi chờ cậu trả lời, không nói thêm lời nào nữa. Eward chậm chạp ép mình ngước mắt lên nhìn vào mắt Tanis.

Đêm đó, Tanis đã dành một thời gian dài để nói chuyện với Eward trong phòng cậu.

Eward sẽ rời đi cùng Lovellian đến Aroth vào ngày mai. Tanis hy vọng rằng Eward sẽ có thể trở thành đệ tử của Lovellian. Nhưng nếu không thể làm vậy, bà ít nhất cũng hy vọng cậu có thể gia tăng cơ hội kế vị cha mình bằng cách tương tác với các pháp sư khác ở Aroth.

Bà hy vọng bằng cách kết giao với những pháp sư này, cậu có thể tạo dựng các mối quan hệ có lợi cho mình sau này, từ đó giành được sự ủng hộ cho nỗ lực trở thành Gia chủ; đây là cơ hội mà cậu sẽ không thể tận dụng nếu cứ ở lại dinh thự chính.

“Con là người thừa kế của gia tộc Lionheart,” Tanis lặp lại câu này nhiều lần trong suốt đêm.

“V-Vâng, thưa mẹ,” không thể ngước mắt khỏi sàn nhà, Eward lặp lại cùng một câu trả lời mỗi lần.

* * *

Ngày sau bữa tiệc, rất nhiều người đã rời khỏi dinh thự chính. Lovellian hướng về Aroth cùng với Eward, còn Gargith và Dezra thì trở về nhà cùng cha mẹ họ.

Ngay cả những người bị loại mà tên tuổi không đủ quan trọng để ghi nhớ cũng đã rời đi, lẽ ra biệt viện phải gần như trống rỗng, nhưng các người hầu trong biệt viện vẫn tất bật làm việc từ sáng sớm nay.

Đó là bởi vì từ giờ trở đi, biệt viện này sẽ chỉ dành riêng cho Eugene và Gerhard sử dụng. Gilead đã đề nghị họ ở lại cùng ông trong dinh thự của dòng chính, nhưng Eugene đã từ chối lời đề nghị này. Điều này là vì lợi ích của cha cậu, Gerhard. Nếu ông ở lại trong dinh thự chính của gia tộc mà không có lý do chính đáng, Gerhard có lẽ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải luôn khép nép trước các thành viên dòng chính. Vì vậy, thay vì bị buộc phải chịu đựng sự khó chịu đó, bằng cách sống riêng trong biệt viện, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn cho cả hai người.

“Tôi hy vọng từ giờ chúng ta sẽ hòa hợp với nhau,” Eugene nói với một nụ cười.

Nina gật đầu đáp lại. Nhiệm vụ hầu hạ của cô không hề bị đình chỉ sau khi Lễ Kế Thừa Huyết Thống kết thúc. Theo yêu cầu của Eugene, Nina sẽ tiếp tục phục vụ với tư cách là người hầu riêng của cậu.

Nina biết rằng đây là một dấu hiệu cho thấy sự trân trọng của Eugene dành cho mình.

“Con có muốn cha mang gì từ Gidol về không?” Gerhard hỏi khi chuẩn bị rời đi.

“Con không cần gì đâu cha, cha cứ tập trung vào việc thu dọn đồ đạc của chính mình đi ạ,” Eugene trả lời.

Mặc dù hiện tại đang bị đau đầu do dư âm của cơn say, Gerhard không thể nghỉ ngơi cho đến khi hồi phục. Bởi vì ông cần phải đến Gidol ngay lập tức cùng với một vài quản gia của dòng chính. Vì từ nay ông sẽ sống ở biệt viện cùng Eugene, ông cần phải sắp xếp để đóng cửa dinh thự của mình ở Gidol.

Tất cả các hiệp sĩ đã phục vụ Gerhard bấy lâu nay, cũng như tất cả những người hầu và quản gia, đều đang đợi ông ở Gidol. Mặc dù ông không thể cùng tất cả bọn họ trở lại dinh thự chính, nhưng một vài người được chọn sẽ tháp tùng Gerhard quay về. Trong khi đó, một số ít sẽ ở lại và chịu trách nhiệm bảo trì dinh thự hiện đã không còn chủ nhân. Miễn là họ được trả lương đủ cao, nhiều người hầu sẽ sẵn lòng ở lại ngôi nhà cũ của họ.

“Vì đồ đạc ở biệt viện tốt hơn nhiều so với ở nhà mình, nên cha đừng đóng gói những thứ chúng ta sẽ không cần đến một cách vô ích nhé,” Eugene khuyên cha mình.

“Cha vẫn chưa quen với ý nghĩ này.... Chúng ta thực sự sẽ... sống ở đây từ giờ trở đi sao...?” Gerhard ngập ngừng hỏi.

Gerhard cười khúc khích trong sự ngỡ ngàng khi quay lại nhìn ngắm biệt viện. Mặc dù ông đã cố gắng hết sức để thích nghi với tình hình nhiều lần, nhưng thực tế đôi khi vẫn cảm thấy như một giấc mơ.

‘...Nhưng đây chắc chắn là sự thật,’ ông tự nhắc nhở mình.

Gerhard cảm thấy tim mình ngập tràn niềm tự hào khi nhìn xuống khuôn mặt tươi cười của con trai. Sau khi ôm con một lần nữa, ông bước lên cỗ xe đã được các quản gia chuẩn bị sẵn.

“Cha đi bình an nhé, và nhớ khoe về vận may của chúng ta đấy,” Eugene mỉm cười nói khi tiễn Gerhard.

Buổi sáng ngày đầu tiên trong cuộc đời mới với tư cách là con nuôi dòng chính đã trôi qua như thế. Thông thường, cậu sẽ bắt đầu luyện tập vào lúc này, nhưng thay vào đó, Eugene chỉ đứng đợi vu vơ bên trong nhà thi đấu.

Hôm nay là một ngày quan trọng đối với Eugene về nhiều mặt. Đây không chỉ là ngày đầu tiên trong quãng đời còn lại của cậu với tư cách là thành viên được nhận nuôi của dòng chính, mà còn là ngày cậu sẽ khởi động mana lần đầu tiên kể từ khi tái sinh.

Tất cả các bí kíp luyện tập mana đều bắt đầu bằng việc dạy cách cảm nhận mana trước tiên. Mặc dù mana có ở khắp mọi nơi trên thế giới, nhưng con người sẽ không thể tìm thấy nó bằng mắt thường cho dù có cố gắng tìm kiếm đến đâu. Chỉ sau khi rèn luyện bản thân và các giác quan theo bí kíp luyện tập mana, người ta mới có thể bắt đầu cảm nhận được nó.

Sự ‘rèn luyện’ như vậy có thể được chia rộng ra thành hai loại: Kỹ thuật Hơi thở và Kỹ thuật Thể chất.

Các kỹ thuật luyện tập Hơi thở tích lũy mana hòa tan trong bầu khí quyển bằng cách hít nó vào; các kỹ thuật Thể chất tích lũy mana này thông qua chuyển động của cơ thể. Không có kỹ thuật nào là dễ học, nhưng nếu Eugene phải chọn, cậu sẽ nói rằng các kỹ thuật Hơi thở vượt trội hơn các kỹ thuật Thể chất. Một khi kỹ thuật Hơi thở đã hoàn toàn được nội hóa, người sử dụng có thể hấp thụ mana theo từng chuyển động của họ, nhưng các kỹ thuật Thể chất rất khó để làm được điều tương tự.

Trong kiếp trước, Hamel đã luyện tập mana của mình theo một kỹ thuật Thể chất. Sau đó, với lời khuyên từ Sienna và Vermouth, anh đã chuyển đổi kỹ thuật Thể chất của mình thành kỹ thuật Hơi thở.

‘Bí kíp luyện tập mana của nhà Lionheart là một kỹ thuật Hơi thở,’ Eugene nhớ lại.

Mặc dù nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng việc luyện tập mana không thể thực hiện chỉ bằng cách hít thở bình thường. Các kỹ thuật Hơi thở dùng để luyện tập mana cũng đòi hỏi một kỹ xảo nhất định, hơi giống với việc thi triển ma pháp.

“Cháu đến sớm đấy,” một giọng nói gọi Eugene.

Đó là Gion Lionheart. Anh tiến về phía Eugene trong khi dắt theo hai con ngựa phía sau. Không hề tỏ ra ngạc nhiên, Eugene cúi đầu chào Gion.