Chương 86: 47.2

Trong lịch sử của gia tộc Lionheart, Vermouth là người duy nhất chạm đến Tầng thứ mười của Bạch Hỏa Công Thức. Ngay cả khi họ còn ở Helmuth, hắn đã mạnh mẽ đến mức không ai bì kịp, nhưng Eugene không hiểu điều gì đã khiến Vermouth trở nên ám ảnh với việc duy trì nòi giống đến vậy... Theo ký ức của Eugene, Vermouth vốn dĩ không phải là một kẻ rảnh rỗi như thế.

“—Nếu cậu cố gắng thêm một chút nữa... cậu có thể tiến xa hơn hiện tại rất nhiều.”

Đó là những lời hắn từng nghe từ Vermouth rất lâu về trước. Những lời nói ấy đã để lại vết sẹo sâu sắc nhất trong lòng Eugene suốt cả kiếp trước. Vermouth, cái tên khốn kiếp đó, dù bản thân đã là một thiên tài, nhưng hắn cũng đã nỗ lực vô cùng khủng khiếp.

Tuy nhiên, so với lượng công sức mà hắn bỏ ra, kết quả mà hắn đạt được lại quá sức phi lý.

“Chắc hẳn Anise và Molon cũng đã mạnh lên không ít.”

Dù không thể tận mắt xác nhận thành tựu của họ như đã làm với Sienna, Eugene vẫn tin chắc vào điều đó. Những đồng đội kiếp trước của hắn đều là những người như vậy. Họ đều là những thiên tài lỗi lạc dù ở bất kỳ thời đại nào, và họ luôn có mục tiêu cũng như niềm tin rõ ràng.

Và tất cả bọn họ đã cùng nhau thề nguyện sẽ quét sạch các Ma Vương khỏi thế giới này.

“Nhưng chính điều đó lại khiến ta lo lắng hơn,” Eugene lầm bầm tự nhủ khi đứng dậy. “Sienna Merdein. Nếu cô đã mạnh đến mức đó... Sienna mà ta biết chắc chắn sẽ tìm mọi cách để thách thức các Ma Vương một lần nữa.”

Ma Vương Giam Cầm và Ma Vương Hủy Diệt — hai vị Ma Vương này mạnh đến mức các Ma Vương cấp thấp hơn thậm chí không thể đặt lên bàn cân so sánh.

Nhưng ngay cả khi họ thất bại vì lý do đó, những người đồng đội mà Eugene quen thuộc không phải hạng người dễ dàng rơi vào tuyệt vọng. Ngược lại, sau khi gia tăng sức mạnh và lấy lại sự tự tin, ngay cả khi chiến thắng không hề chắc chắn, họ chắc chắn vẫn sẽ đánh cược mạng sống vì đức tin của mình trước khi nhắm mắt xuôi tay.

Vậy mà cho đến cuối cùng, những kẻ đó lại không hề đi thách thức các Ma Vương thêm một lần nào nữa.

Và cả việc Sienna cùng Anise đột ngột biến mất vào khoảng cùng một thời điểm.

...Thêm vào đó là việc họ không hề có bất kỳ liên hệ nào với gia tộc Lionheart cho đến tận tang lễ của Vermouth.

“Vermouth,” Eugene thở dài thườn thượt rồi lắc đầu. “Rốt cuộc thì ngươi đã toan tính cái quái gì vậy?”

* * *

Mặc dù Akron, với tư cách là Thư viện Hoàng gia, có một vị Giám đốc thư viện trên danh nghĩa, nhưng nơi này không có giờ đóng cửa vì hầu hết các hoạt động vận hành đều được giao cho các thức thần.

Nói cách khác, chỉ cần chấp nhận hy sinh thời gian ăn ngủ, bạn có thể ở lại Akron bao lâu tùy thích.

“Nếu đã vậy, giá mà họ có một khu vực riêng như phòng nghỉ thì tốt biết mấy,” Eugene thầm ước.

Thư viện ở Hồng Tháp Ma Pháp tiện lợi hơn nhiều về khoản này. Nơi đó có cả nhà ăn và phòng ngủ được chuẩn bị sẵn ngay gần đó. Nhưng đáng tiếc, không có không gian cho những thứ như vậy ở Akron. Hắn không biết liệu đó là vì họ không muốn mùi thức ăn lan tỏa trong không khí, hay vì họ muốn duy trì sự tôn nghiêm xứng đáng với danh hiệu Thư viện Hoàng gia, nhưng việc ăn uống bên trong Akron bị cấm ngặt.

May mắn thay, có các dãy phòng nghiên cứu riêng biệt gắn liền với các sảnh ở mỗi tầng, nơi mọi người có thể đến để học tập và thử nghiệm ma pháp. Nếu đã vậy, chẳng lẽ việc ăn ngủ ở đó cũng không được sao? Khi Eugene hỏi Mer về vấn đề này—

“Mặc dù tôi không thể ăn và cũng chẳng thể uống bất cứ thứ gì, nhưng anh định làm những việc đó ngay trước mặt tôi thật đấy à?” Mer phản đối. “Tuyệt đối không có chuyện đó đâu. Nếu đói thì cứ ra ngoài mà ăn.”

—Mer chỉ đưa ra một lời từ chối đầy ích kỷ như vậy.

“Cô thật sự định nói rằng những hành động đó bị cấm chỉ vì cái lý do vớ vẩn như thế sao?” Eugene hỏi với vẻ không tin nổi.

“Dĩ nhiên là không. Chắc chắn có những lý do đằng sau các hạn chế này. Vì Ngài Eugene không phải là một phù thủy thuần túy nên có lẽ anh không biết, nhưng những phù thủy thông thường... không, ngay cả những người được gọi là Đại phù thủy về cơ bản cũng là những kẻ nghiện ma pháp,” Mer đáp lại, lắc đầu nguầy nguậy. “Nếu chúng tôi không vạch ra một ranh giới rõ ràng như thế này, những phù thủy vào đây có thể sẽ quá đắm chìm vào ma pháp đến mức liều mạng rút ngắn tuổi thọ của mình để ở lại đây lâu hơn. Chẳng phải những câu chuyện đó rất nổi tiếng sao? Chuyện về những phù thủy trở thành Lich để tiếp tục nghiên cứu ma pháp sau khi chết. Hay về những phù thủy chết vì làm việc quá sức khi đang mải mê nghiên cứu trong hầm ngục của mình...”

“Ta cứ tưởng những câu chuyện đó có phần cường điệu hóa chứ,” Eugene nghi ngờ nói.

“Nếu không có tiền lệ, chúng tôi đâu có lý do gì để đặt ra quy định như vậy, đúng không?” Mer hạ thấp giọng. Với ý định tạo ra một bầu không khí u ám, cô thì thầm: “Akron có lịch sử lâu đời từ khoảng tám trăm năm trước. Một thời gian rất, rất lâu về trước... có một phù thủy đã xoay xở để có được thẻ thông hành vào Akron, thứ mà ông ta đã khao khát cả đời. Ông ta thực sự yêu ma pháp và bị mê hoặc bởi những chân lý tìm thấy trong nghiên cứu của các bậc tiền bối vĩ đại. Và cứ thế... ông ta mải mê với ma pháp mà quên ăn, quên uống, quên ngủ, cho đến khi cuối cùng...”

“Thế rồi sao, ông ta hiện ra vào ban đêm như một con ma à?” Eugene hỏi với giọng đầy hoài nghi.

“Ông ta có thể xuất hiện đấy chứ,” Mer khăng khăng. “Dù tôi chưa bao giờ thực sự tận mắt nhìn thấy ông ta.”

“Ồ, sợ quá đi mất.”

Trước phản ứng khô khan của Eugene, Mer bĩu môi.

“Mai ta sẽ quay lại,” Eugene nói khi quay người rời đi.

Mer nghiêng đầu tò mò: “Tại sao anh lại quay lại đây? Những văn bản ma pháp ở sảnh này chắc chắn là quá khó đối với anh mà, Ngài Eugene?”

“Nếu chúng khó, ta chỉ cần tiếp tục học thôi,” Eugene tự tin tuyên bố.

“Tôi sẽ không dạy anh bất cứ điều gì đâu đấy,” Mer cảnh báo.

“Không sao, vì ngoài cô ra, vẫn có người khác có thể dạy ta.”

“Nếu thế thì được thôi, nhưng nếu anh làm ồn quá, tôi vẫn sẽ tống cổ anh ra ngoài đấy.”

Mer nói với giọng điệu như đang đưa ra một tối hậu thư. Eugene nhếch mép cười và gật đầu đồng ý.

“Ta sẽ cố gắng hết sức để giữ yên lặng,” hắn hứa.

Thành thật mà nói, Eugene đang trải qua một số xung đột nội tâm. Hắn muốn tiếp tục tìm hiểu và thậm chí trở thành bạn với Mer, người giống Sienna đến lạ lùng. Tuy nhiên, hắn không nghĩ việc chuyển giao loại tình cảm đó sang cô là đúng đắn.

Nó không đúng, và cũng không công bằng với Mer.

Suy cho cùng, Mer là một thức thần. Cô không phải là bản thân Sienna. Sự tồn tại của Mer cũng khiến Eugene trở nên quá để tâm đến kiếp trước của mình. Vì vậy, Eugene không muốn tiến gần đến Mer hơn mức cần thiết.

Tuy nhiên, mọi thứ không diễn ra như hắn dự tính. Chỉ lấy ngày hôm nay làm ví dụ, đã có vài lần Eugene nhìn thấy thoáng qua hình bóng của Sienna trong cách hành xử của Mer.

“Nhưng mình cũng không thể cứ giả vờ như không biết cô ấy.”

Nếu thực sự muốn giữ khoảng cách, cách tốt nhất và đơn giản nhất là không đến Sảnh của Sienna nữa. Nhưng Eugene không muốn đi xa đến mức đó. Bởi vì ngoài sự hiện diện của Mer, hắn còn muốn đắm mình vào Witch Craft và các văn bản ma pháp khác được lưu trữ bên trong.

Trước khi xuống tầng một, theo lời khuyên của Mer, Eugene đã đi tham quan các tầng dưới.

Mặc dù cũng có các thức thần ở những tầng này, nhưng chúng không có tính cách hay trí tuệ nhân tạo để hướng dẫn, nên chúng chỉ có thể trả lời một vài câu hỏi đơn giản và duy trì các sảnh được giao.

Không có thức thần nào giống con người như Mer.

“Mặc dù độ khó thì vẫn vậy.”

Theo sự hướng dẫn máy móc của các thức thần, Eugene đã xem qua các cuốn sách ma pháp được trưng bày. Ngay cả khi nó không bằng Witch Craft — thứ mà Eugene hiện tại không thể hiểu nổi — thì độ khó của những cuốn sách này cũng tương đương với các văn bản ma pháp khác mà hắn đã thấy trong Sảnh của Sienna.

Khi xuống đến tầng một của Akron, một giọng nói gọi với theo Eugene: “Cậu xuống muộn thật đấy.”

Đó là Melkith, người vẫn chưa quay về làm việc riêng mà cứ đứng đó đợi hắn.

“Vậy, thế nào rồi?” một giọng nói khác vang lên.

Lovellian cũng ở đó. Cho đến tận lúc nãy, ông vẫn còn cau mày, nhưng ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy Eugene, ông đã bước tới với nụ cười rạng rỡ và hỏi câu đó.

“Thú thật, cháu cũng không chắc mình đã thấy gì nữa,” Eugene trả lời và lắc đầu. “Dựa trên lý thuyết ma pháp mà cháu đã học cho đến nay, cháu nghĩ mình sẽ mất vài năm chỉ để hiểu thấu đáo một cuốn sách ma pháp trong số đó.”

“Dĩ nhiên là vậy rồi. Bởi vì những cuốn sách ma pháp được lưu trữ ở đây là tinh hoa của hàng trăm năm ma pháp của Aroth mà,” Melkith đáp lại với một nụ cười nhếch mép. Liếc nhìn thanh Wynnyd đang đeo bên hông Eugene, bà tiếp tục: “Nhóc con, dù cậu có thông minh đến đâu, cũng có giới hạn cho lượng ma pháp cậu có thể học mà không có một người thầy tử tế.”

Lovellian xen vào từ bên cạnh: “Bạch Tháp Chủ.”

“À, như tôi đã nói, ông không cần phải lo lắng đâu,” Melkith trấn an ông. “Tôi không có ý định nhận thằng nhóc này làm đệ tử. Tôi chỉ... tôi muốn thực hiện một thỏa thuận đơn giản và sòng phẳng với cậu ta thôi.”

“Vì Wynnyd sao?” Eugene hỏi dù câu trả lời đã quá rõ ràng.

Trước câu hỏi này, như thể chỉ chờ có thế, Melkith lập tức gật đầu lia lịa.

“Chỉ cần cậu cho tôi mượn Wynnyd một chút, tôi sẽ giải thích mười tập văn bản ma pháp cho cậu theo cách dễ hiểu nhất. Nghe có vẻ là một thỏa thuận hời đấy chứ?” Melkith thuyết phục hắn.

“Nghe thì có vẻ hay đấy, nhưng mà...” Eugene rời mắt khỏi Melkith và nhìn vào mắt Lovellian. “Ngài Lovellian, cháu mạn phép hỏi liệu ngài có ý định nhận cháu làm đệ tử không?”

Trước những lời này, sắc mặt của hai Tháp Chủ thay đổi chóng mặt. Khuôn mặt Lovellian bừng sáng với một nụ cười, trong khi mặt Melkith méo xệch đi vì nhăn nhó.

“Nếu đó là điều cậu mong muốn, Eugene, thì ta không đời nào từ chối được rồi, đúng không?” Lovellian vui vẻ chào đón hắn.

“Nhưng chẳng phải ông rất bận sao?” Melkith phản đối.

Lovellian khăng khăng: “Nếu là vì Eugene, dù có mất bao lâu đi nữa, ta vẫn có thể dành thời gian cho cậu ấy.”

Melkith quay sang Eugene: “Còn cậu nữa, nhóc con, dù có tuyệt vọng đến đâu, cậu cũng không nên cúi đầu dễ dàng như vậy chứ. Hơn nữa, cậu chẳng phải là người nhà Lionheart sao? Liệu có thực sự ổn không khi cậu tự ý bước vào một mối quan hệ thầy trò như thế?”

“Ngài còn ý kiến gì nữa không?” Eugene chỉ thở dài.

“Còn có tôi nữa mà,” Melkith nhanh chóng thêm vào. “Vì tôi ở đây, cậu không cần phải bước vào một mối quan hệ thầy trò một cách bất cẩn như vậy. Sau này cậu có thể gặp phải một số phiền toái vô ích đấy. Cậu sẽ làm gì nếu Hồng Tháp Chủ đối xử tệ với cậu sau khi cậu đã nhận ông ta làm thầy?”

“Đừng có nói nhảm như vậy,” Lovellian hừ mũi.

Eugene bày tỏ niềm tin của mình: “Hồng Tháp Chủ Lovellian mà cháu biết không phải loại người đó.”

Melkith nheo mắt bực bội: “Cái thằng nhóc khó ưa này, cậu mới mười bảy tuổi thôi. Cậu thực sự nghĩ mình hiểu Hồng Tháp Chủ rõ hơn tôi sao?”

“Tại sao bà cứ thốt ra những lời vô lý nực cười như vậy nhỉ?” Lovellian hỏi với đôi mắt nheo lại.

Không thể tìm ra câu trả lời nào khác, Melkith cắn môi một lúc trước khi cuối cùng thở dài một tiếng thườn thượt.

“Được rồi. Nếu cậu thực sự trở thành đệ tử của Hồng Tháp Chủ, cậu sẽ không cần tôi giải thích những cuốn sách ma pháp đó để đổi lấy việc cho mượn Wynnyd nữa. Dù thừa nhận điều này thực sự làm tổn thương lòng tự trọng của tôi, nhưng kỹ năng ma pháp của Hồng Tháp Chủ giỏi hơn tôi, được chưa?” Melkith miễn cưỡng thú nhận.

“Chúng ta không nhất thiết phải trao đổi bằng việc hướng dẫn những cuốn sách ma pháp đó,” Eugene nói với một cái nhún vai đầy thích thú. “Ngài không còn thứ gì khác đáng để trao đổi sao? Các vật phẩm cũng có thể chấp nhận được mà.”

Hàm của Melkith rớt xuống một nửa vì sốc trước tuyên bố táo bạo này. Sau khi nhìn chằm chằm vào Eugene một lúc, bà bật cười và lắc đầu.

“Thằng nhóc này thực sự biết cách mặc cả đấy,” Melkith nhận xét đầy mỉa mai.

“Nếu ngài không muốn, cháu cũng thấy không vấn đề gì,” Eugene thản nhiên đáp.

“Ai bảo tôi không muốn chứ?” Melkith lập tức phản hồi khi xoa cằm. “Để tôi suy nghĩ một lát đã.”