Chương 128: Vua Đỉnh Núi

**Chương 128: Bá chủ một phương**

Sunny nhìn chằm chằm vào nàng, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời lẽ kỳ lạ đó.

"Ý ngươi là sao?"

Effie nhún vai.

"Tòa thành này thuộc về một người đàn ông tên là Gunlaug. Nếu các ngươi muốn vào trong và sống an toàn sau những bức tường thành, được bảo vệ và chu cấp bởi thợ săn của hắn, các ngươi cần phải nộp cống phẩm. Mỗi tuần một mảnh."

...Tất nhiên rồi, áp bức bóc lột vẫn tồn tại ngay cả trong vực thẳm tuyệt vọng này. Hắn còn mong đợi điều gì khác nữa chứ? Chừng nào còn có con người, thì sẽ có kẻ trở thành con mồi.

Sunny cảm nhận được một cảm giác hắc ám quen thuộc trỗi dậy từ sâu trong linh hồn hắn. Có lúc, hắn đã ru ngủ và lãng quên nó, nhưng giờ đây nó đã trở lại vị trí vốn có của mình.

Một bên khóe miệng hắn cong lên.

"Nếu không trả được cống phẩm thì sao?"

Nữ thợ săn liếc nhìn hắn với vẻ bối rối.

"Ngươi nghĩ sao? Ngươi sẽ không được phép bén mảng đến gần cổng thành. Có một khu định cư nhỏ cho những kẻ khốn khổ như chúng ta ở dưới chân tường thành, nơi chúng ta xoay sở với những gì ít ỏi mình có và run rẩy trong đêm, hy vọng không có thứ gì từ trong bóng tối chui ra và nuốt chửng chúng ta. Chỉ có vậy thôi."

Hắn do dự.

"Nhưng làm thế nào mọi người có thể kiếm được mảnh hồn ở cái nơi quỷ quái này?"

Effie chỉ tay về phía xác những con quái vật mà nàng đã hạ sát.

"Bằng cách đi săn. Người ta có thể tìm thấy các sinh vật Thức Tỉnh đây đó trong thành phố. Mấu chốt là tìm và giết chúng mà không đụng phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Người của Gunlaug lập thành đội và đi săn, với những người dẫn đường kinh nghiệm chỉ lối. Họ mang về thức ăn, Ký Ức, vật liệu và mảnh hồn. Không có gì ngăn cản người khác thử làm điều tương tự."

Nàng im lặng một lúc, rồi nói với giọng trầm hơn:

"Tất nhiên, nếu không có Ký Ức tốt, một lượng lớn tinh hoa linh hồn đã tích lũy và kiến thức sâu rộng về thành phố, những người đó thường không sống được lâu. Hầu hết bọn họ hoặc là chết, hoặc là chuyển sang những cách khác để kiếm mảnh hồn. Có rất ít thợ săn độc lập thành công được hơn vài cuộc đi săn. Ý ta là những người vẫn còn sống ấy."

Sunny liếc nhìn những con quái vật đã chết, mỗi con đều đủ lớn để khiến hắn phải dè chừng.

"Còn ngươi thì sao? Ngươi đã sống sót qua bao nhiêu cuộc đi săn rồi?"

Effie mỉm cười.

"Nhiều hơn vài cuộc."

Với một tiếng cười khúc khích, nàng giơ tay lên và bắt đầu gập các ngón tay, vẻ mặt trầm ngâm:

"Để xem nào... một, hai... ờ, năm..."

Hết ngón trên một bàn tay, nàng gãi đầu và nói với một chút không chắc chắn:

"Ta cũng không chắc lắm, nhưng chắc cũng khoảng một trăm hoặc hai trăm gì đó. Ừm."

Đôi mắt của Sunny mở to. Hai... hai trăm?

Nếu những gì Effie nói là sự thật, thì nàng là một nhân vật không thể xem thường. Giết được dù chỉ một sinh vật Thức Tỉnh đã đáng được tôn trọng. Tuy nhiên, giết hàng trăm con thì quả là phi thường, thậm chí có thể coi là anh hùng... và có chút đáng sợ. Đặc biệt là khi nàng đi săn một mình giữa một tàn tích bị nguyền rủa đầy rẫy những sinh vật Sa Ngã ghê tởm, không có ai trợ giúp, không có ai để dựa vào ngoài chính bản thân mình.

Nữ thợ săn dễ dãi này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Hắn cau mày.

"Nếu điều này là thật, thì ngươi không có lý do gì để không trả được cống phẩm và ở trong thành. Chuyện này vô lý. Tại sao ngươi lại không làm vậy?"

Effie nhún vai thờ ơ. Chủ đề này dường như không làm nàng hứng thú.

"Cứ cho là ta không thích cái... bầu không khí ở đó đi."

Sunny muốn tìm hiểu thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lại lên tiếng, giọng nàng căng thẳng một cách lạ thường:

"Ngươi nói có... những cách khác để kiếm mảnh hồn. Đó là những cách nào?"

Nữ thợ săn quay sang nàng và im lặng một lúc lâu, trong mắt thoáng hiện một cảm xúc đen tối nào đó. Tuy nhiên, nó nhanh chóng bị xóa đi bởi nụ cười thoải mái thường ngày của nàng:

"À, có vài cách. Nếu ngươi có Dị năng Hỗ Trợ hữu ích, ngươi có thể trở thành một thợ thủ công hoặc một chế tác sư trong thành. Không có nhiều Người Ngủ Say như vậy, nên họ được coi trọng và chăm sóc rất tốt. Nếu không thì, ờ... cũng có những cơ hội khác. Con trai có thể trở thành binh lính của Gunlaug, còn con gái... có thể vào hậu cung của hắn. Đặc biệt là những người xinh đẹp như hai ngươi. Dĩ nhiên, không ai ép buộc các ngươi cả."

Nephis cau có. Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt nàng.

"Vậy là... hoặc trở thành binh lính của hắn, đầy tớ của hắn, đồ chơi của hắn, hoặc là chết. Nhưng đó là... lựa chọn của riêng mình. Không ai ép buộc ai làm gì cả. Dĩ nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô bé thông minh. Ngươi hiểu rồi đấy."

Changing Star nhìn xuống, gương mặt thờ ơ của nàng trở nên cứng rắn và lạnh lẽo. Nắm tay nàng siết chặt đến mức dường như không còn giọt máu.

"Vậy tại sao chưa có ai... giết hắn?"

Nữ thợ săn bật cười.

"Giết Gunlaug ư? Ồ, nhiều người đã thử rồi. Người vĩ đại, kẻ tồi tệ, và đủ mọi hạng người ở giữa. Thực ra, các ngươi có thể thấy đầu lâu của họ treo trên cổng thành đấy."

Nàng lắc đầu.

"Ta thích dòng suy nghĩ của ngươi đấy, công chúa, nhưng ngươi nên quên nó đi. Cứ coi như hắn là bất tử đi. Hắn thực sự là như vậy. Tin ta đi, không một Người Ngủ Say nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù ta có ghét tên khốn đó đến đâu, hắn vẫn là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ. Dù hắn có đáng khinh thế nào đi nữa, không có hắn, tất cả chúng ta đã chết từ lâu rồi."

Sunny quan sát Nephis, chờ xem phản ứng của nàng. Điều hắn thấy không khiến hắn vui vẻ chút nào.

Trên gương mặt trắng ngà xinh đẹp của nàng, không có gì ngoài sự thờ ơ lạnh lùng và quyết tâm.

Đó chính là biểu cảm hắn đã thấy trên mặt nàng trước trận chiến với tên đội trưởng giáp xác, và sau đó là với Ác Ma Giáp Xác. Không cần đến Dị năng tiên tri của Cassie, hắn cũng có thể dễ dàng tưởng tượng được điều gì đang diễn ra trong đầu nàng.

'Chuyện này... sắp trở thành một vấn đề đây.'

Như thể cảm nhận được điều tương tự, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố gắng chống lại Gunlaug sẽ chỉ khiến ngươi mất mạng... nếu ngươi may mắn. Đừng có nghĩ đến chuyện đó. Dù sao thì, ở Hắc Ám Chi Thành này, suy nghĩ quá nhiều cũng không tốt cho sức khỏe đâu."

Rồi, nàng mỉm cười và chỉ vào đống lửa.

"Cứ ăn chút thịt thơm ngon này đi đã. Bụng no thì đời vui, phải không? Để ta nói cho các ngươi biết, đây rất có thể là cơ hội cuối cùng để các ngươi được ăn miễn phí đấy. Thức ăn ở những nơi này là một thứ thực sự hiếm có. Các ngươi tin được không?"

Sunny thở dài, rồi nhoài người tới và nhặt một miếng thịt đang xèo xèo.

Bất kể chuyện gì xảy ra, họ phải tiếp tục bước tới. Từng bước một. Đây là cách duy nhất để tồn tại.

"Tất nhiên là ta tin rồi. Ngươi biết đấy, ta đến từ khu ngoại ô. Trước khi vào Học Viện, ta thậm chí còn không biết mùi thịt thật là gì!"

Nói rồi, hắn đưa miếng thịt cho Cassie, lấy một miếng khác và bắt đầu ngấu nghiến ăn.

Nephis chần chừ một chút, nhưng rồi cũng làm theo hắn.

Effie khúc khích cười.

"Đúng là tinh thần đó! Thấy chưa, gã ngốc này hiểu chuyện đấy."

Có vẻ như Changing Star đã lắng nghe lời khuyên của nàng. Ít nhất là trên bề mặt, nàng đã chấp nhận rằng việc đánh bại chủ nhân hiện tại của tòa thành là không thể.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, nàng vẫn không hề bị thuyết phục.

Bởi vì, Nephis vốn có thói quen biến những điều không thể thành có thể.