Chương 1004: Ở trong Địa ngục

Chương 1004: Nơi Cõi Âm Gian

Ngày mười bốn tháng tám, mây mù giăng kín bầu trời. Thang Mẫn Kiệt dẫn Từ Hiểu Lâm, mượn thân phận người Hề mà qua được cửa thành kiểm soát, thẳng hướng dịch trạm ngoài thành. Bên ngoài thành Vân Trung, con đường quan đạo trải dài, hai bên là đất đai xám trắng, trơ trụi đến nỗi một cọng cỏ tranh cũng chẳng còn. Từ xa trông lại, bóng dáng trang viên, tác phường cùng những khu ổ chuột sơ sài lờ mờ hiện ra. Tầm mắt có thể thấy đám Hán nô như xác sống đang vật lộn mưu sinh, một lão nhân lưng còng, ôm bó củi nhỏ, lê bước chậm chạp. Trong cảnh huống tiêu điều này, liệu kẻ đó có thực là một "lão nhân", e rằng cũng khó lòng phân định. Xa hơn nữa là núi non cây cối, song Từ Hiểu Lâm còn nhớ lời Thang Mẫn Kiệt đã nói: bởi căm hận người Hán, nay đến củi cây trong núi cũng không cho phép họ nhặt lấy. Dưới tầm mắt, những túp lều đơn sơ kia, dẫu có thể che thân sưởi ấm, mùa đông cũng đã cướp đi không ít sinh mạng. Nay lại thêm nhiều hạn chế khắc nghiệt, e rằng khi tuyết lớn phủ xuống, nơi đây sẽ thực sự hóa thành địa ngục trần gian. Trước đây, khi theo đoàn thương lữ, hắn cũng từng thấy những khu nhà ổ chuột này, nhưng chưa bao giờ cảm nhận nỗi lòng bi thương như lúc này.

Thang Mẫn Kiệt cúi đầu bước bên cạnh, miệng không ngừng lời: "...Chuyện người thảo nguyên, ta trong thư chưa tường tận, khi về xin ngươi hãy hỏi cho rõ Ninh tiên sinh. Tuy rằng Vũ triều năm xưa liên Kim kháng Liêu là một hành động ngu muội, song ấy là do Vũ triều tự thân yếu kém. Nay đại chiến Tây Nam đã dứt, việc bắc phạt còn cần thêm thời gian, chi bằng thử phương sách 'xua hổ nuốt sói' nơi đây, chưa chắc đã không thành. Năm nay, người thảo nguyên đến không phải để đoạt thành, mà chuyên cướp quân giới của người Nữ Chân, ta thấy mưu đồ của họ quả không nhỏ..."

"Việc này ta sẽ chuyển đạt kỹ càng." Từ Hiểu Lâm hiểu rõ mấu chốt vấn đề người thảo nguyên, rằng nó có thể trở thành đại phương châm cho công việc đất Bắc mai sau. Song, hắn lại có chút hồ nghi: "Chẳng qua việc tại xứ này, vốn có quyền tạm thời quyết đoán, vì sao không tự phán đoán trước mà lại phải chuyển đạt về phương Nam?"

"Đối với người thảo nguyên, thái độ của Ninh tiên sinh có phần kỳ lạ. Trước đây người không nói rõ, ta e rằng hiểu sai ý, hoặc giả trong đó còn có những điều ta chưa thấu triệt." Thang Mẫn Kiệt đáp, đại khái thuật lại cho Từ Hiểu Lâm. Xưa kia, Ninh tiên sinh từng sang Tây Hạ một chuyến, khi trở về chỉ nói người thảo nguyên đáng xem như địch. Song, lúc ấy đám người này chưa từng can dự Trung Nguyên, cũng chưa xảy ra sự kiện vây khốn Vân Trung kéo dài hơn nửa năm. Bởi vậy, phán đoán của Ninh Nghị có lẽ còn đơn giản. Nay tình huống đã rõ ràng hơn, tự nhiên có thể có đối sách mới.

"...Vân Trung xưa vốn là đại thành, song từ khi Hoàn Nhan Tông Hàn đặt 'Tây Triều đình' tại đây, lại dồn thêm cả triệu người Hán bị bắt đến, mấy năm trước trong thành đã không còn chỗ chứa, phải tràn ra những thôn xóm, tác phường bên ngoài. Nửa năm trước, khi người thảo nguyên kéo đến, chỉ một phần nhỏ Hán nô ngoài thành chạy thoát vào trong, phần lớn còn lại đều bị bắt làm tù binh, vội vàng bị vây hãm bên ngoài thành. Những điền trang chung quanh cũng bị thiêu rụi một lượt..." Thấy Từ Hiểu Lâm đang dõi mắt nhìn cảnh tượng tiêu điều ấy, Thang Mẫn Kiệt liền giới thiệu thêm về vùng đất xung quanh.

"...Mục đích của người thảo nguyên là kho quân giới ở Phong Châu, bởi vậy họ không gây đại sát tại đây. Khi họ rút đi, không ít người vẫn còn sống sót. Song, có sống sót thì có ích gì? Chung quanh vốn chẳng có nhà cửa tử tế, sau khi bị thiêu rụi, việc dựng lại càng thêm khốn khó trăm bề, đến nay củi khô cũng chẳng được phép chặt. Thà rằng như vậy, chi bằng để người thảo nguyên đến thêm vài lượt! Đoàn kỵ mã của họ đi về như gió, công thành tuy không giỏi, nhưng dã chiến thì tuyệt luân, lại còn thích quăng xác chết đã thối rữa mấy ngày vào trong thành..."

"...Khi ấy, Vân Trung có Thì Lập Ái tọa trấn, dịch bệnh chưa bùng phát. Các thành khác e rằng khó lòng phòng bị, đợi đến khi người chết nhiều, số Hán nhân may mắn sống sót, có chăng lại được sống yên ổn hơn đôi chút..." Thang Mẫn Kiệt nói không ngừng, lời lẽ bình thản, như thể những phụ nhân Tây Nam vừa đi vừa kể chuyện nhà trên đường. Nếu là thuở xưa, Từ Hiểu Lâm hẳn sẽ nảy sinh vô vàn suy nghĩ về hậu quả của việc dẫn người thảo nguyên vào. Nhưng giờ đây, khi tận mắt chứng kiến những thân ảnh còm cõi, lưng còng, hắn bỗng nhiên thấu hiểu tâm cảnh của đối phương.

Sau đó, hai người tiếp tục hàn huyên trên đường, đến gần dịch trạm thì tụ họp với đoàn thương đội người Hề đã được an bài từ trước. Thang Mẫn Kiệt trao đổi với thủ lĩnh thương đội một lúc, rồi quay lại dặn dò Từ Hiểu Lâm vài điều cần chú ý trên đường. Dưới màn trời tối tăm mờ mịt, hai người chia tay. Từ Hiểu Lâm ngoảnh đầu nhìn lại lần cuối, bóng dáng thoạt nhìn chẳng mấy thu hút kia đã hòa vào dòng người đông đúc đang tiến vào Vân Trung, thoắt cái đã không còn nhìn thấy.

***

Sau khi qua cửa thành kiểm soát, Thang Mẫn Kiệt xuyên qua đường phố, ngõ hẻm mà về nơi ở. Trời sắp đổ mưa, người đi đường trên phố đều bước vội vã. Song, nhờ gió bấc thổi qua, mùi hôi thối từ những vũng bùn trên đường lại vơi bớt đôi phần. Khi đến gần con đường dẫn vào nơi tạm cư cũ nát, Thang Mẫn Kiệt theo lệ cũ chậm bước, rồi đi một vòng để dò xét xem có dấu hiệu bị theo dõi chăng. Ngày âm u, sắp mưa, người đi đường không nhiều, việc phán đoán càng thêm dễ dàng. Chỉ có điều, khi gần đến viện lạc cũ nát mình đang ở, bước chân Thang Mẫn Kiệt bỗng chùng lại. Một bóng người xiêm y rách nát, đen bạc, vịn vách tường lảo đảo tiến tới, rồi ngồi thụp xuống dưới mái hiên ngoài cửa viện, thân thể cuộn tròn lại, tựa hồ muốn nương mái hiên mà tránh mưa. Nghi hoặc dấy lên trong lòng Thang Mẫn Kiệt. Hắn chậm rãi tiến đến, quan sát một lát, chỉ thấy bóng người kia lại vùng vẫy đứng dậy, lảo đảo bước tới. Hắn khẽ thở phào, đi về phía cửa sân. Từ khóe mắt, Thang Mẫn Kiệt thấy bóng người kia chần chừ bên vệ đường một chốc, rồi lại quay lại. Có lẽ thấy hắn sắp mở cửa, người đó vội vàng bước nhanh hai bước, định đưa tay níu lấy hắn.

"Cứu mạng..."

Thang Mẫn Kiệt nghiêng người né tránh bàn tay kia. Đó là một nữ tử người Hán thân hình tiều tụy, gầy yếu, sắc mặt tái nhợt, trên trán có vết thương, đang khẩn cầu hắn. "Cứu mạng, thiện nhân, xin cứu mạng... Cầu xin người hãy dung chứa ta một thời khắc..."

Hơn mười năm qua, nước Kim liên tục bắt bớ mấy triệu Hán nô, kẻ có được thân phận tự do cực kỳ hiếm. Ban đầu, họ bị đối đãi như heo chó, làm khổ dịch, đến nay còn may mắn sống sót cũng chẳng được bao nhiêu. Mấy năm sau, Ngô Khất Mãi ra lệnh cấm giết hại Hán nô tùy tiện, một số gia đình quyền quý cũng bắt đầu dùng họ làm nha hoàn, gia đinh, hoàn cảnh có khá hơn đôi chút. Song, dẫu thế nào, số Hán nô được cấp thân phận tự do vẫn quá ít ỏi. Cứ theo cảnh huống phủ Vân Trung hiện tại mà suy đoán lẽ thường, ắt hẳn nữ tử này là một nô lệ trốn khỏi gia đình nào đó, khi không còn chịu đựng nổi nữa. Từ đầu đường bên kia, đã có người tiến về phía này. Nhất thời, dường như họ vẫn chưa phát hiện tình trạng nơi đây. Nữ tử càng thêm sốt ruột, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt gầy gò. Nàng đưa tay kéo vạt áo mình ra, chỉ thấy từ vai phải đến ngực toàn là vết thương, từng mảng huyết nhục đã bắt đầu thối rữa, bốc lên mùi hôi tanh đáng sợ. Nàng khóc nức nở: "Nếu bọn chúng bắt ta trở về, ta ắt phải chết... Cầu xin thiện nhân hãy dung chứa!"

Thang Mẫn Kiệt nhìn nàng, không thể phân định liệu đây có phải là cạm bẫy do kẻ khác bày ra chăng. Từ đầu con đường kia, đám gia đinh của một nhà nào đó không rõ tên đang xô về phía này. Có kẻ xô ngã Thang Mẫn Kiệt, rồi đá văng cô gái xuống đất, bắt đầu đấm đá túi bụi. Thân thể nữ nhân dưới đất cuộn tròn thành một khối, kêu vài tiếng, rồi bị kẻ khác dùng dây xích trói lại, kéo đi như súc vật.

"Đây chẳng phải cạm bẫy... Giờ khắc này đã có thể xác định."

Thang Mẫn Kiệt thẫn thờ nhìn tất thảy. Khi đám gia đinh kia đến chất vấn, hắn từ trong ngực lấy ra hộ tịch văn khế, thấp giọng đáp: "Ta không phải người Hán." Bấy giờ, bọn chúng mới chịu rời đi. Mưa lạnh lẽo từ trời đổ xuống.

Mở cửa về nhà, rồi khép cửa lại. Thang Mẫn Kiệt vội vã vào phòng, tìm ra hai quyển sách giấu kín những tin tức mấu chốt. Hắn bọc chúng vào vải rồi cất trong ngực, sau đó khoác áo tơi, đội nón rộng vành mà bước ra. Khi khép cổng sân, từ khóe mắt, hắn vẫn còn thấy dấu vết cô gái bị đánh đập ban nãy. Vết máu trên mặt đất, trong mưa, đang dần hòa vào lớp bùn đen trên đường. Hắn liếc nhìn qua, rồi không dừng lại, lầm lũi trong mưa xuyên qua hai con đường ngõ hẻm. Với thủ pháp đã ước định, hắn gõ cửa sau một gia đình, rồi có người mở cửa. Đó là một phụ tá đã phối hợp với hắn lâu năm tại phủ Vân Trung. Mệnh lệnh về việc các hoạt động gián điệp tình báo chuyển sang giai đoạn ngủ đông, lúc này đã từng tầng từng tầng truyền xuống. Đây cũng là cuộc gặp mặt mà Thang Mẫn Kiệt và người phụ tá đã hẹn trước.

Vào phòng, sau khi kiểm tra sơ sài, Thang Mẫn Kiệt đi thẳng vào ý đồ của mình. "Kể từ hôm nay, ngươi sẽ tạm thời tiếp quản mọi công việc của ta tại phủ Vân Trung. Có vài tin tức mấu chốt, chúng ta cần giao tiếp đôi chút..." Thang Mẫn Kiệt vừa nói, vừa lấy hai quyển sách từ trong ngực ra. Đối phương dù ánh mắt nghi hoặc, song vẫn gật đầu trước, rồi chăm chú ghi lại những điều Thang Mẫn Kiệt nói. Toàn bộ quá trình kéo dài một hồi lâu. Sau đó, Thang Mẫn Kiệt trịnh trọng giao sách cho đối phương. Xong việc, phụ tá mới hỏi: "Ngươi định làm gì?"

"Ta sẽ đi Thượng Kinh một chuyến," Thang Mẫn Kiệt đáp.

Phụ tá nhíu mày: "Chẳng phải trước đây đã nói, giờ này dẫu có đến Thượng Kinh, cũng khó lòng can thiệp đại cục. Ngươi bảo mọi người giữ lấy mạng sống, vậy ngươi lại đi xem trò náo nhiệt gì?"

"Trực tiếp nắm bắt tình báo sẽ rõ tường tận hơn. Dẫu lúc đó không thể can thiệp, nhưng về sau sẽ dễ dàng tìm ra đối sách. Người Nữ Chân đông tây hai phủ có thể sẽ giao tranh, song cũng có thể chỉ là ý muốn giao tranh, tức là cũng có khả năng, không đánh được."

Phụ tá lại nhíu mày: "...Ngươi chớ lỗ mãng! Phong cách của Lư chưởng quỹ khác với ngươi, ông ấy trọng việc thu thập tình báo, mà yếu ở hành động. Ngươi đến Thượng Kinh, nếu tình huống chẳng như ý, ngươi lại muốn cứng rắn, e rằng sẽ hại chết bọn họ."

"Ta sẽ không dùng cường quyền, cứ yên tâm." Đối phương nhìn sang, Thang Mẫn Kiệt cũng nhìn lại. Một lát sau, ánh mắt kia mới bất đắc dĩ thu hồi. Thang Mẫn Kiệt đứng dậy.

"Vậy cứ thế, bảo trọng."

"Bắc hành hai ngàn dặm, chính ngươi mới phải bảo trọng," phụ tá đáp. Khi tiễn hắn ra ngoài, phụ tá lại không kìm được mà dặn dò: "Trong cục diện này, bọn chúng ắt sẽ giao tranh. Ngươi cứ nhìn là được, đừng làm bất cứ điều gì."

"Biết rồi, đừng lề mề chậm chạp."

***

Một đường trở lại ngoài viện, mưa xối vào áo tơi, khí trời tháng tám lạnh đến kinh người. Suy nghĩ một chút, ngày mai sẽ là mười lăm tháng tám, Trung thu trăng tròn, nhưng có bao nhiêu vầng trăng thật sự lại tròn đâu? Thang Mẫn Kiệt đứng ngoài viện hồi lâu. Dưới chân hắn là nơi cô gái kia bị đánh đập, đổ máu ban nãy. Giờ phút này, mọi vết tích đều đã hòa vào màu đen bùn lầy, rốt cuộc không còn nhìn thấy. Hắn biết đây chính là màu sắc của người Hán trên mảnh đất nước Kim, một phần trong số họ — bao gồm cả chính mình — khi bị đánh đập vẫn còn có thể chảy ra máu đỏ, nhưng sớm muộn gì, cũng sẽ biến thành màu này. Ngày hôm sau mười lăm tháng tám, Thang Mẫn Kiệt lên đường lên phía bắc.